Инь Лоу замерла на мгновение, словно окаменев. Когда она вновь обернулась, чтобы взглянуть во двор, Сяо До уже направлялся к дворцовым воротам, его силуэт постепенно растворялся в вечерних сумерках. Оставшись без защиты, она почувствовала, как сердце её сжалось от страха, а в груди заныла пустота. Не видя иного выхода, девушка вынуждена была повернуться и медленно, словно скованная невидимыми цепями, войти в покои.
Прибывший гость сидел у резной ширмы, украшенной замысловатым узором "Сотня детей и тысяча внуков" – символом процветания и многочисленного потомства. В комнате горела лишь одна сальная свеча, её тусклый, колеблющийся свет едва разгонял мрак, окутывая всё таинственным полумраком. Лицо гостя было скрыто в тенях, но по его осанке, по изяществу движений чувствовалось, что он должен быть подобен отполированному нефриту или переливающемуся жемчугу – благородный, утончённый, безупречный. В этот момент вошёл евнух с чашкой чая, и когда гость поднял её, на его указательном пальце мелькнуло изящное кольцо-печатка, украшенное тонкой гравировкой. В каждом его жесте, в каждом движении сквозила изысканность, словно сама роскошь и власть струились через его пальцы.
Инь Лоу стояла, опустив руки, её ладони слегка дрожали. Она понимала, что молчание – не выход, и, сделав глубокий вдох, склонилась в почтительном поклоне, сложив руки перед собой.
– Приветствую Ваше Высочество, – произнесла она, стараясь, чтобы голос её не дрогнул.
Фу Ван медленно поставил чашку на столик, и фарфор легко звякнул о лаковую поверхность. Он повернулся к ней, и его взгляд, словно щупальца, скользнул по её фигуре – бесцеремонный, оценивающий, задерживаясь на каждом изгибе. Он кивал, словно рассматривая драгоценность, и бормотал себе под нос:
– Хороша… очень хороша…
Такое поведение заставило её внутренне сжаться, словно лёд пробежал по спине. Инь Лоу натянуто улыбнулась, стараясь скрыть дрожь в голосе:
– В покоях слишком темно, Ваше Высочество. Позвольте, я велю зажечь ещё пару светильников, чтобы Вам было удобнее.
Но Фу Ван лишь слегка поднял руку, отказавшись, и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
– Зачем? Смотреть на красавицу при свете свечи – особое удовольствие. Что за радость видеть всё с первого взгляда, без тайны?
Заметив, как изменилось её лицо, как глаза её расширились от испуга, он словно опомнился, осознав, что вёл себя как похабник, и поспешил сменить тон, сделав его мягче, почти отеческим:
– Госпожа Тай Фэй, Вы, должно быть, ещё не оправились от сегодняшнего потрясения. Как Ваше самочувствие? Голос Ваш всё ещё слаб, Вам нужно время, чтобы восстановиться. Завтра вновь будут оплакивать покойного, но если Вы нездоровы, можете не идти. Гроб закроют только послезавтра, и Вы сможете присоединиться к трауру тогда. В конце концов, Вы никогда не видели покойного Императора, и если будете стоять у его смертного ложа, боюсь, это может Вас напугать.
Его слова прозвучали так заботливо, так участливо, что Инь Лоу на мгновение растерялась. Возможно, она ошиблась в нём? Может, его прежняя развязность была лишь минутной слабостью? Сердце её смягчилось, и девушка почти поверила в его искренность.
– Ваше Высочество, Ваше сострадательное сердце… – прошептала она, опуская глаза. – Как мне благодарить Вас? По правде говоря, сегодня я уже приготовилась к смерти и не надеялась вернуться живой. Не ожидала, что Вы придёте на помощь. До сих пор не могу прийти в себя!
Фу Ван фыркнул, словно её слова показались ему забавными.
– Это же не сражение с бандитами, чтобы жертвовать собой! – воскликнул он, разводя руками. – Приносить живых людей в жертву усопшему – бесчеловечно, варварство! Ещё до восшествия на престол мы с покойным Императором часто обсуждали этот обычай, сидя вместе в саду. Но став правителем, он, видимо, забыл об этом… и даже перед смертью не оставил указа отменить этот жестокий ритуал.
С этими словами он отхлебнул чаю, аккуратно накрыл чашку крышкой и поставил её на лаковый столик для благовоний, где уже лежали несколько ароматных палочек. Затем он повернулся к ней, и лицо мужчины внезапно стало мягким, почти тёплым.
– Госпожа Тай Фэй, присаживайтесь, не стесняйтесь, – сказал он, указывая на соседнее кресло. – Я спас Вас не по прихоти, не из минутного порыва. Если разобраться, Ваш отец когда-то был моим наставником.
Инь Лоу вздрогнула, подняв на него глаза.
– Когда в Чжань ши фу (1) распределяли преподавателей для наследного принца и других Ванов, ваш отец, будучи старшим академиком правого отделения Чунь Фан (2), славился своей глубокой учёностью. Его познания в канонах, в истории, в поэзии – всё это было безупречно. Не было человека, который не восхищался бы им.
Он вздохнул, и в его глазах мелькнула искренняя грусть.
– Жаль, что из-за слабого здоровья он подал в отставку и удалился от дел. Останься он при дворе, он, несомненно, принёс бы огромную пользу государству.
Затем его взгляд вновь стал внимательным, изучающим.
– Кстати, как здоровье учителя ныне?
Инь Лоу почувствовала, как камень свалился с её сердца. Значит, он был учеником её отца! Теперь его помощь обретала смысл. Она взяла фарфоровый чайник с изящным рисунком и осторожно долила ему чаю, стараясь не проронить ни капли.
– Благодарю Ваше Высочество за заботу, – сказала она мягко. – У моего отца была астма, и во время приступов он буквально задыхался, словно рыба, выброшенная на берег. Но потом он нашёл народное средство – отвар из особых трав, принимал его ежедневно, а по утрам, даже в самый лютый холод, поднимался в горы заниматься боевыми искусствами. Теперь ему гораздо лучше.
Она улыбнулась, вспоминая.
– Когда я уезжала в столицу, он провожал меня верхом на старом муле целых пять ли (3)! Я всё выглядывала из паланкина, а он махал мне рукой, пока не скрылся из виду.
Её голос, тихий и нежный, словно журчание ручья, её тонкие запястья, её изящные пальцы – всё это, казалось, пленило Вана. Мужчина кивнул, его глаза блестели в тусклом свете свечи.
_____
1. 詹事府 (zhānshìfǔ) – исторический термин – Чжань ши фу – одно из центральных учреждений династии Мин и Цин. Это учреждение занимается внутренними делами снабжения Императрицы и наследного принца. В состав учреждения обязательно входили на равных должностях маньчжур и ханец, так как Чжан ши фу также отвечал за культурное образование наследного принца. Упразднено было в 1902 году, а его дела были переданы Академии Ханьлинь.
2. 春坊 (chūnfāng) – исторический термин – Чунь фан – подразделение Чжань ши фу, ответственное за распределение чиновников в штат наследного принца.
3. 里 (lǐ) – ли – китайская мера длины, равная половине километра.
Обновлено: 02.02.2026