– Служение членам Императорской семьи – моя прямая обязанность, – прошептал Сяо До, и его дыхание коснулось её щеки. Она почувствовала лёгкий аромат сандала и чего-то ещё, неуловимого. Его глаза, обычно холодные, сейчас казались тёмными и глубокими, как лесное озеро в полночь. – Или... госпожа боится меня?
Его улыбка в лунном свете казалась одновременно прекрасной и пугающей. Особенно глаза – обычно они были непроницаемы, но сейчас, прищурившись, они приобрели странный, почти кошачий разрез. А его голос... он звучал так близко к её уху, что каждое слово отзывалось лёгкой дрожью вдоль позвоночника.
Сердце Инь Лоу забилось так сильно, что она боялась, будто он услышит этот стук.
– Вы... вы любите шутить, господин управляющий, – выдавила она из себя, вынуждая себя улыбнуться. – Разве можно бояться человека, который спас мне жизнь? Я... я испытываю к Вам только благодарность, – она отвернулась, чтобы скрыть дрожь губ. – Ведь Вы... Вы добрый человек.
Последние слова повисли в воздухе.
Сяо До замер – казалось, это был единственный раз, когда она видела его по-настоящему удивлённым. Затем он медленно покачал головой, и в глазах этого человека появилось что-то, что она не могла распознать – то ли грусть, то ли горькая ирония.
– Добрый? – он произнёс это слово так, будто пробовал его на вкус. – Интересно... Никто ещё не называл меня добрым. Во всём Запретном Городе, во всём имперском правительстве я слыву "язвой империи", "кровожадным псом Императора". Каждый чиновник мечтает увидеть мою голову на пике.
Инь Лоу не разбиралась в дворцовых интригах, но если его ненавидели все... вероятно, на то были причины. Она понимала, что играет с огнём – его спасение могло быть лишь первым ходом в какой-то сложной партии.
Пока девушка размышляла, его пальцы уже застёгивали пуговицы на её одеянии. Весенний воздух был тёплым, и одежда стала легче – стёганая нижняя рубаха сменилась на тонкую шёлковую с вышитыми бамбуковыми листьями.
Его пальцы, холодные и точные, как хирургические инструменты, ненадолго задержались на её шее.
– Эти синяки... – он провёл подушечкой пальца по тёмным пятнам на её коже. – Мне следует завтра прислать мазь с рассасывающим эффектом. Госпоже не подобает появляться на людях с такими... отметинами.
Его прикосновение было лёгким, как дуновение ветра, но Инь Лоу вздрогнула всем телом, будто её ударили током. Девушка была невинна, и даже такое мимолётное касание заставило её сердце бешено колотиться.
Он притворился, что не заметил её реакции.
– Госпоже некомфортно? – спросил он, намеренно понизив голос до шёпота. – Моё обслуживание не соответствует Вашим ожиданиям?
За окном ночь была густой и тёплой. Полночь – время, когда бдительность притупляется, а тело становится вялым и податливым. Его лицо в полумраке казалось усталым – тени подчёркивали высокие скулы, а глаза были полуприкрыты тяжёлыми веками.
Инь Лоу заставила себя дышать ровно.
– Всё... всё прекрасно, – прошептала она. – Просто... мне неловко, что Вы, господин управляющий, так... унижаете себя. Я ведь... – её голос дрогнул. – Я не настоящая госпожа. Ваше внимание... оно смущает меня.
Он усмехнулся – губы изогнулись, но глаза оставались холодными.
– Не может быть, чтобы моя скромная персона вызвала у Вас такое смущение, – произнёс он с лёгкой насмешкой. – Да, я возглавляю Тайную Сыскную Палату, но перед членами Императорской семьи я всего лишь слуга. Если я возгоржусь из-за того, что выполнил свой долг, это станет поводом для насмешек.
Сяо До наклонился ближе, и его следующая фраза прозвучала так тихо, что она едва расслышала:
– А что касается Ваших слов о "ненастоящей госпоже"... Позвольте дать совет – никогда больше не принижайте себя. Раз Вам дарован титул, значит, Вы теперь законная владелица этих покоев. И если кто-то осмелится не проявить почтения и не обратиться к Вам с подобающими Тай Фэй почестями... – его глаза сверкнули в темноте. – ... закон и я лично позаботимся о наказании.
Он двинулся дальше – к её ногам, всё ещё босым и спрятанным под одеялом.
– Позвольте помочь Вам с обувью, – произнёс он, уже приподнимая край одеяла.
Инь Лоу почувствовала, как её охватывает паника. Женские ноги в их мире были сокровенной частью тела, которую не подобало показывать никому, кроме мужа. И хотя он был евнухом, мысль о том, что он прикоснётся к её обнажённым ступням, заставила её кровь броситься в лицо.
– Нет! – её голос прозвучал резче, чем Инь Лоу планировала. Она поспешно поправилась: – То есть... благодарю за заботу, но я сама...
Не дожидаясь его реакции, она резко спрыгнула с лежанки, подхватив юбку, чтобы не споткнуться. Её движения были неловкими, пальцы дрожали, когда девушка натягивала туфли.
– Я... – она отчаянно искала тему для разговора, чтобы отвлечь его. – Вы упомянули, что ожидается визит высокопоставленной особы... Я всё думала – в прошлом месяце были большие выборы наложниц, но я здесь совсем одна, у меня нет близких знакомых среди новых девушек... Не могу представить, кто бы это мог быть...
Она надеялась, что собеседник примет эту попытку сменить тему, но Сяо До лишь улыбнулся – на этот раз его улыбка была холодной и предвещающей нечто важное.
– Это Его Высочество Фу Ван, – произнёс он, внимательно наблюдая за её реакцией. – Брат покойного Императора от одной матушки.
В воздухе повисло молчание. Где-то вдали прозвучал крик ночной птицы.
Инь Лоу почувствовала, как её сердце замерло.
Она наклонилась, поправляя ремешок своей туфли, при этом высоко подобрав полы своей запашной юбки, и замерла на полуслове, услышав его речь. Её босые ножки, не покрытые тонкими шёлковыми чулками, обнажили изящные лодыжки белизной, сравнимой с отборным бараньим жиром, при этом на одной из них виднелась тонкая красная ниточка амулета.
Он прищурил глаза – перед ним действительно разворачивалась картина, достойная восхищённого созерцания. Ханьские женщины бинтуют ноги, их "золотые лотосы" размером в три цуня можно полностью охватить одной ладонью, но ноги Бу Инь Лоу были иными. Бу-ши (1), но родовое имя её семьи изначально было Булугэнь, и только после переселения за Великую Стену вместе с Императорской свитой они сократили фамилию до одного иероглифа.
_____
1. 氏 (shì) – приставная частица "ши", которая пишется после фамилии замужней дамы, указывая на клан / род / семью, из которой пришла дама, по факту это указание на девичью фамилию женщины. Просто китаянки, выходя замуж, не меняют фамилию, лишь добавляя к ней "-ши".
Обновлено: 02.02.2026