Тун Юнь, склонившись вперёд с любопытством, спросила:
– Госпожа, может быть, у Вас есть влиятельный знакомый, о котором мы не знаем?
Инь Лоу отрицательно покачала головой. Когда она впервые вошла в Запретный Город, то оказалась в абсолютно незнакомом месте, словно слепой котёнок. Её круг общения ограничивался лишь обитательницами пяти западных дворов, где она проживала. В любом случае, все эти догадки были бесполезны – истина откроется во время обещанной встречи. Теперь девушку больше беспокоило другое – как она сможет отблагодарить за столь неожиданное спасение? Ведь за подобные милости обычно приходится платить непомерно высокую цену.
Ли Мэй Жэнь вновь завела разговор о текущих дворцовых делах, и все присутствующие ощутили странную тоску и растерянность. Посидев ещё некоторое время в тягостном молчании, она собралась уходить. В последнее время она проживала вместе с евнухом Янь Сунь Ланом в восточной части Императорского города. Все высокопоставленные чиновники из департамента церемоний имели частные резиденции за пределами дворцовых стен, а учитывая их огромное влияние, беспрепятственный провоз людей туда и обратно не составлял для них особого труда. Хотя после кончины Императора меры безопасности были значительно усилены, но наличие нефритового пропуска на поясе гарантировало беспрепятственный проход через любые кордоны.
Инь Лоу испытывала искреннее любопытство относительно новой жизни Ли Мэй Жэнь – как к ней относится евнух Янь, хорошо ли с ней обращаются? Однако на все расспросы та отвечала уклончиво и с заметным смущением. Лишь после долгого молчания она пробормотала:
– Сейчас во дворце исключительная занятость... мы ещё не совершили обряд брачной ночи.
Инь Лоу это показалось крайне странным – разве евнухи вообще способны на супружеские отношения? Она наивно полагала, что "партнёры" просто разделяют трапезы за одним столом – ведь само понятие "пары для совместной трапезы" буквально означало совместное принятие пищи.
Инь Лоу едва исполнилось шестнадцать лет, и её познания в вопросах отношений между мужчиной и женщиной были крайне поверхностны. Позже, во дворце, она прошла обязательное обучение для наложниц, включавшее специальные наставления на случай внезапного вызова к Императору, поэтому некоторые теоретические знания у неё всё же имелись. Но ведь у евнухов удаляли именно те органы, которые делали мужчину мужчиной – как же тогда возможна "брачная ночь"? В её понимании, такие пары могли разве что спать в одной постели, не более того.
Раньше Инь Лоу обязательно докопалась бы до сути, задавая вопросы до тех пор, пока не получила бы исчерпывающих ответов. Но сейчас у неё просто не было сил. Всё тело ныло от боли, в горле стоял ком, и даже глоток лекарства, которое принесли служанки, давался с огромным трудом. С трудом проглотив полчашки горького отвара, она снова погрузилась в беспокойный сон. В полудрёме перед девушкой проносились обрывки воспоминаний – вот она снова юная девушка, впервые попавшая во дворец для отбора. Было прохладное время года на стыке сезонов, когда весна ещё не окончательно победила зиму, и все кандидатки носили стёганые одежды. В Управлении дворцовых служб среди девушек проводили унизительный осмотр: оценивали форму груди, проверяли запах подмышек, ощупывали кожу на предмет недостатков, удостоверялись в невинности. Каждую заставляли полностью раздеться перед строгими взорами проверяющих. Девушки толпились в холодном помещении, дрожа от холода и смущения, но всё же перешёптывались и даже смеялись – ведь каждая надеялась на блестящее будущее. Кто бы мог подумать тогда, что после всех унижений и испытаний, после прохождения бесчисленных проверок, её конечной судьбой окажется смерть в качестве погребальной жертвы...
В этом странном состоянии между сном и явью её сознание оставалось удивительно ясным, и перед внутренним взором мелькали самые разные, казалось бы, давно забытые моменты прошлого. Внезапно Инь Лоу буквально подбросило на постели – с южной стороны дворца раздался оглушительный грохот ритуальных гонгов и барабанов, их мощные звуки, казалось, сотрясали самые стены покоев.
Инь Лоу проснулась в холодном поту, сердце бешено колотилось в груди. Оглядевшись, она увидела, что за окнами уже сгустились сумерки. В траурный период все фонари во дворце были заменены на белые шёлковые, и их призрачный свет, колеблющийся на ветру, отбрасывал странные тени на стены. Внезапно она вспомнила, что из всех обитательниц пяти западных дворов в живых осталась только она одна, и по телу пробежали ледяные мурашки.
Лекарство, похоже, начало действовать – сделав осторожную попытку заговорить, Инь Лоу обнаружила, что хотя голос звучал хрипло и неестественно, но речь всё же возвращалась к ней. Она позвала Тун Юнь дважды, и вскоре в дверях появилась взволнованная служанка, её шаги гулко раздавались по деревянному полу коридора.
– Госпожа проснулась? Вы спали так долго и так крепко, что я не решалась Вас беспокоить. Обычное время ужина уже прошло, но я велела оставить для Вас бульон на слабом огне – сейчас принесу.
Инь Лоу с трудом приподнялась на локте, её тело казалось неподъёмно тяжёлым.
– Который сейчас час?
– Период цзы (1), – ответила Тун Юнь, поправляя одеяло. – Вас разбудила первая волна ночных плакальщиков? Они сейчас начинают свою службу в тронном зале.
Инь Лоу лишь кивнула, её пальцы судорожно сжали край одеяла.
– После стольких смертей в один день... во дворце стало как-то особенно пугающе. Пожалуйста, не уходи никуда – останься здесь со мной.
Тун Юнь уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг дверная занавеска приподнялась, и в покои вошёл высокий мужчина. В колеблющемся свете фонарей Инь Лоу разглядела его черты – это был никто иной как сам управитель Сяо, его прекрасные черты казались ещё более выразительными в полумраке комнаты.
_____
1. 子时 (zǐshí) – период цзы – с двадцати трёх часов до часа ночи.
Обновлено: 02.02.2026