Бу Инь Лоу, ещё не оправившаяся от удушья петлёй, с трудом воспринимала происходящее. Лишь при словах о повторной казни её сознание прояснилось. Сидя в гробу и слушая этот диалог, она наконец осознала, что перед ней сам легендарный хранитель Императорской печати Сяо До, и это открытие повергло её в изумление.
Проведя не так много времени во дворце, девушка успела увидеть множество евнухов – сгорбленных, с впалыми грудными клетками, передвигающихся мелкими семенящими шажками. Поскольку в юности они пережили кастрацию, страх перед болью заставлял их инстинктивно сгибаться, что со временем приводило к необратимым изменениям осанки.
Но этот всесильный евнух ломал все стереотипы. Его статная фигура и гордая осанка ничем не уступали виднейшим сановникам. Разве что его лицо было несколько бледнее, черты – утончённее, а манера держаться – властнее, чем у обычных чиновников.
В народе ходили легенды о бесчеловечной жестокости хранителя печати. Говорили, что возглавляемая им Тайная Сыскная Палата творила такие зверства, что даже видавшие виды палачи содрогались. Любой, попавший в их застенки, подвергался таким пыткам – с живых сдирали кожу, вспарывали животы – что жертвы молили о смерти как о милости. Инь Лоу всегда представляла Сяо До в образе свирепого чудовища, но при первой встрече в Чжун Чжэн Дянь, кроме холодной отстранённости, она не почувствовала исходящей от него угрозы.
"Видимо, истинные чудовища скрываются под маской благородства", – подумала она. Но если он так ужасен, почему тогда, когда сановники настаивали на её казни, он неожиданно вступился за неё, не только сохранив Инь Лоу жизнь, но и даровав почётный титул? Где же тот кровожадный демон, о котором ходили легенды? Перед ней стоял скорее милосердный спаситель, воплощение бодхисаттвы Гуаньшиинь (1), снизошедшего, чтобы избавить её от страданий!
Не только она одна придерживалась такого мнения – даже члены Императорского кабинета министров, собравшиеся в зале, заметили, что сегодня главный управляющий и хранитель Императорской печати Сяо ведёт себя весьма необычно. В головах чиновников даже зародилось предположение, что, возможно, эта скромная наложница из разряда Цай Жэнь приходится ему дальней родственницей по женской линии. Раз уж дело обстояло таким образом, то и спорить по этому поводу было совершенно бессмысленно. Главный академик Имперской академии Ханьлинь (2) тут же засуетился, подобострастно закивал и забормотал скороговоркой:
– Так точно, так точно! Перевод во дворец для несения службы по охране Императорской усыпальницы полностью соответствует всем установленным правилам и регламентам! Всё будет исполнено в точности согласно воле Сяо дажэня!
Казалось бы, все формальности были улажены, все договорённости достигнуты, однако тело в роскошном гробу из драгоценного дерева по-прежнему не подавало никаких признаков жизни. Евнух Цао Чунь Ан, исполнявший обязанности помощника, поспешил приблизиться, согнувшись в почтительном поклоне так низко, что его спина напоминала дугу лука, и подобострастно прошептал:
– Почтеннейшая государыня-предок, соблаговолите проявить милость и покинуть своё временное пристанище. Позвольте этому ничтожному, недостойному рабу помочь госпоже благополучно ступить на твёрдую землю.
Статус Тай Фэй автоматически возвёл Инь Лоу в глазах всех дворцовых евнухов в ранг "Почтенного Предка" – какое же это было звучное и величественное обращение!
Лишь когда подошвы её ног действительно коснулись каменных плит пола, девушка осмелилась поверить, что всё ещё осталась в этом мире. Однако ноги совершенно не слушались, будто налитые свинцом, и при ходьбе она едва не падала, словно пьяная. Обернувшись назад, Инь Лоу взглянула на мрачные ряды дорогих гробов, выстроившихся в церемониальном порядке по всему залу – в них покоились её бывшие подруги, с которыми она делила кров и повседневные заботы столько дней и ночей.
Инь Лоу с горечью осознала, что им не выпало такой невероятной удачи, как ей. Вероятнее всего, их души уже переправились через мифическую реку Ван Чуань (3) в загробном мире. Сдерживая рыдания, которые подступали к горлу, она мысленно скорбела по этим безвременно ушедшим девушкам, одновременно испытывая тайную радость от своего чудесного спасения.
То, что произошло с ней сейчас, уже само по себе было величайшей удачей.
"Охранять Императорскую усыпальницу, так охранять", – решила Инь Лоу. В конце концов, это неизмеримо лучше, чем окончить свои дни в петле. Пережив те ужасные мгновения, когда дыхание перехватывало, а перед глазами плыли черные круги, она внезапно с небывалой остротой осознала простую истину – просто жить уже невероятное счастье.
Послушно следуя за Сяо До, который шёл впереди важной походкой, она вышла из мрачного зала Цинь Ань Дяня. Машинально поднеся руку к шее, она ощутила резкую боль – когда её тело висело на шёлковой петле, весь вес приходился именно на эту хрупкую часть тела. Теперь в горле стоял ком, будто его насильно затолкали ватный тампон, вызывая мучительное ощущение закупорки и непрекращающуюся боль. Она отчаянно хотела выразить свою благодарность спасителю, но горло отказывалось издавать какие-либо звуки. Тогда девушка робко потянула его за расшитый золотом рукав парадного облачения и сложила ладони в почтительном благодарственном жесте, склонив голову.
Сяо До бросил на неё беглый оценивающий взгляд и с нарочитой небрежностью в голосе произнёс:
– Чэнь всего лишь исполнил свой скромный долг и никоим образом не смеет претендовать на какую-либо благодарность со стороны Тай Фэй. Однако осмелюсь заметить, что Тай Фэй действительно должны выразить свою признательность тому самому высокопоставленному лицу – если бы не его своевременное вмешательство и настойчивая просьба немедленно снять Вас с петли, Ваша участь сейчас ничем не отличалась бы от участи тех несчастных "небесных дев".
Только теперь до неё дошло, что он не просто избавил её от повторной смерти – подготовка к этому началась ещё тогда, в павильоне Чжун Чжэн Дянь. Инь Лоу начала строить догадки: вероятнее всего, Ли Мэй Жэнь, с которой у неё были относительно дружеские отношения, замолвила за неё словечко перед влиятельными лицами. Ведь Янь Сунь Лан занимал пост заместителя начальника департамента церемоний, а если учесть, что Ли Мэй Жэнь состояла с ним в близких отношениях, то он вполне мог сделать ей одолжение, обратившись с соответствующей просьбой к самому Сяо До. Тогда её чудесное спасение обретало логичное объяснение. Но тогда зачем её вообще подводили к этой ужасной петле? Неужели только ради получения посмертного почётного титула?
Сяо До, заметив, как выражение её лица постепенно прояснялось от догадок, с лёгким удивлением в голосе спросил:
– Неужели Тай Фэй догадывается, о ком именно идёт речь?
Инь Лоу утвердительно кивнула и с огромным трудом, преодолевая боль в горле, беззвучно пошевелила губами, пытаясь артикулировать:
– Это... заместитель... Янь?
____
1. 观世音菩萨 (guānshìyīn púsà) – бодхисаттва Гуаньшиинь или Авалокитешавара – Владыка, милостиво взирающий на существа. Бодхисаттва буддизма махаяны, Будда Сострадания, эманация будды Амтабхи. Одна из самых популярных фигур буддийского пантеона. Он имеет женский и мужской облик. В Китае его знают в женском облике – Гуаньинь. На самом деле, в Китае и Японии существует тридцать три разных прозвища для Гуаньинь, которые являются женскими и мужскими воплощениями. Он является воплощением бесконечного сострадания всех Будд.
2. 翰林院 (hànlínyuàn) – исторический термин – Имперская Академия Ханьлинь – возникла во времена династии Тан и использовалась как место для ожидания Императорских указов. Во времена династии Сун академия стала отвечать за разработку Императорских указов во внутреннем дворе Императора, и в ней состояли придворные евнухи. Во времена династии Мин академия Ханьлинь, по сути, большим секретариатом Императора.
3. 忘川河 (wàngchuānhé) – мифологическая река забвения в загробном мире, перейдя которую умершая душа забывает о своей прошлой жизни.
Обновлено: 02.02.2026