По его команде женщин, одну за другой, как скот на убой, подводили к скамьям. Некоторые покорно шли сами, их глаза были пусты, как у мёртвых, уже сейчас. Других приходилось тащить – они цеплялись за воздух, за одежды слуг, за свои собственные волосы.
Возле каждой скамьи стояли двое: один – чтобы "поддержать", его руки крепки, как кандалы; другой – чтобы выбить опору, его лицо бесстрастно, как у мясника.
Сердце Инь Лоу больше не желало биться в груди – оно превратилось в кусок льда. Перед лицом смерти все страхи ушли, оставив после себя странное, почти болезненное спокойствие. Всё произойдёт в одно мгновение, в один вздох, и тогда... тогда боль, страх, надежды – всё закончится.
Но не для всех.
Те, кто ещё пытается сопротивляться, их силы уже на исходе, их голоса сорваны в хрип, были бессильны перед системой. Их грубо прижимали к скамьям, их руки скручивали за спиной, их рты зажимали, чтобы не мешали. Петли скользили по их шеям, холодные и неумолимые, как сама судьба, не оставляя ни секунды, ни намёка на передышку.
И тогда…
Стоило ногам потерять опору – несколько судорожных движений, несколько тихих хрипов, и всё завершалось в безмолвии, нарушаемом только скрипом верёвок.
Инь Лоу зажмурилась, не решаясь смотреть на других. Но через полупрозрачные веки она всё равно видела…
У окна, на высоком столе, уже установили курильницу.
Тот, кто был одет в белые траурные одежды, теперь стоял перед ней, его профиль чёток в свете, падающем из окна.
Он изящно, почти любовно раздувает огонь, его губы, сложенные трубочкой, выдыхают воздух с такой нежностью, словно он целует возлюбленную.
Благовония вспыхивают, выпуская тонкую струйку дыма, которая поднимается вверх, извиваясь, как душа, покидающая тело.
Его пальцы, белые, длинные, ухоженные, в солнечном свете кажутся почти прозрачными, как будто они уже принадлежат миру духов.
И тогда петля касается её кожи.
Шёлковая лента, гладкая, почти ласковая, смыкается вокруг её шеи, её холод странно приятен.
В этот момент…
Все прошлые воспоминания вспыхивают, как фейерверк, а затем гаснут навсегда.
Она больше не видела изумрудных чайных плантаций, раскинувшихся на склонах холмов за дворцом, где воздух наполнен ароматом свежих листьев.
Она больше не видела драгоценного источника Лун Цюань, который её отец, с такой гордостью и заботой, провёл во двор, чтобы она всегда могла любоваться его чистыми водами.
Единственное, что она слышала…
Голос евнуха из Императорского департамента церемоний, звучащий будто из другого мира, сквозь толщу времени и страданий, печально провозглашающий:
– Госпожи отправляются в путь...
Пауза.
– ... Послужите Императору так же верно, как и при жизни.
Тьма.
Тишина.
Ничего.
* * *
Когда Сяо До наконец обернулся, освещая зал своим безразличным взглядом, дело было почти завершено.
Он лениво прищурился, разглядывая странное зрелище.
Те, кто ещё недавно бился в истерике, царапал стены, умолял о пощаде, теперь висели в идеальной тишине, покачиваясь в такт сквозняку, их тела беспомощно болтались, лишённые всякой опоры, всякой надежды.
Смерть наконец принесла долгожданную тишину.
– Дальше разберёшься сам, – бросил он Вэй Чэну, даже не утруждая себя взглядом на того.
Его голос был плоским, как поверхность мёртвого озера.
– Гробы ждут за дверью. Не торопись. Проверь каждую, убедись, что ни одна не дышит, – тогда можно заколачивать крышки.
Он прикрыл нос изящным движением, будто от запаха цветов, а не смерти.
Некоторые в последний момент теряли контроль над телом, и стоявший в зале запах был густым, сладковато-тошнотворным, как испорченные фрукты.
Он не собирался оставаться здесь ни секунды дольше необходимого.
Бросив наспех, словно дело не стоило его времени, указания Вэй Чэну, он мельком взглянул на ту наложницу, которую велел пощадить – её уже сняли, её тело лежало отдельно, её грудь ещё слабо поднималась.
Ничего. Скоро очнётся.
Заложив руки за спину, как учёный, размышляющий над стихом, он неторопливо переступил порог, оставив за собой зал, наполненный мёртвыми и почти мёртвыми.
Едва он ступил на галерею, как увидел Цю Аня, спешившего к нему с таким выражением, будто за ним гнались демоны.
Тот тоже был из Императорского департамента церемоний, но сейчас его перевели в Цзинь Шэнь Дянь, поручив утомительную работу по организации похорон.
Согнувшись в почтительном поклоне, его спина напоминала сломанную ветку, Цю Ань обратился к Сяо До:
– Главный управитель…
Сяо До остановился, даже не повернув головы, его руки всё ещё были спрятаны в широких рукавах.
– Что? – его голос был спокоен, как поверхность пруда в безветренный день.
– Ничего срочного, – заспешил Цю Ань, его глаза бегали, как у затравленного зверька. – Фу Ван (1) прислал меня проведать Бу Цай Жэнь. Не смею отвлекать Вас, спрошу у Вэй Чэна.
Сяо До медленно повернулся, его глаза сузились.
– Зачем? – его голос приобрёл лёгкую металлическую нотку. – Какой смысл на них смотреть? Они уже в гробах.
Увидев, как лицо Цю Аня побелело, как мел, он лениво продолжил:
– Не волнуйся. Она жива. Просто для виду.
Его губы искривились в чём-то, что могло бы быть улыбкой, если бы не глаза – холодные, как лезвие.
– Ступай и передай Фу Вану, что я всё устроил, как он просил.
Снова повисла небольшая пауза, которая прервалась спокойными словами:
– Пусть не беспокоится.
Цю Ань поклонился так низко, что его лоб почти коснулся земли, и поспешно удалился, его шаги были частыми, как у зайца, убегающего от лисы.
Сяо До на мгновение задумался, его глаза скользнули к двери зала, где Вэй Чэн уже отдавал приказы слугам.
Затем он махнул рукой, подзывая одного из младших евнухов, стоявших в почтительном отдалении.
– Передай Вэй Чэну, – произнёс он тихо, но так чётко, что каждое слово падало, как капля воды в тишине. – Чтобы он поторопился с доставкой гробов в Цинь Ань Дянь. Пусть чиновники осмотрят их и утвердят посмертные титулы.
Как только это будет сделано, эта незначительная наложница получит статус Тай Фэй, и тогда...
Его губы снова дрогнули в подобии улыбки.
– ... она сможет на законных основаниях остаться во дворце.
Такова была воля Фу Вана.
_____
1. 福王 (fúwáng) – исторический термин – Фу Ван – один из титулованных родственников Императора, обычно сын или брат правящего монарха. В данном контексте – влиятельная фигура, возможно, заинтересованная в судьбе наложницы Бу.
Обновлено: 02.02.2026