Этот мрачный зал, испокон веков служивший последним пристанищем для "небесных дев", был местом, где преданность Императору запечатлевалась в петлях из белого шёлка. Возможно, из-за бесчисленных душ, насильно оторванных от жизни в этих стенах, стоило переступить порог, как ледяное дыхание смерти обволакивало кожу, проникая глубже мышц, глубже костей, прямо в самое нутро, заставляя внутренности сжиматься от ужаса. Придворные дамы, ещё недавно блиставшие в шелках и нефритах, теперь съёжились, как птенцы перед грозой, застыв у входа в немом ужасе, вглядываясь во тьму, что таилась за резными дверями.
Главный зал, узкий, как лезвие ножа, и мрачный, как безлунная ночь, был освещён лишь бледными, болезненными лучами, робко пробивавшимися сквозь пыльные решётчатые окна на противоположной стороне, будто сама смерть позволила им войти, чтобы подчеркнуть ужас происходящего. Свет падал на потёртые временем серые каменные плиты пола, но оставался холодным и далёким, как милость Императора, неспособным даже на мгновение разогнать тьму, сгущавшуюся под ногами, словно чёрная вода.
Балки здесь, вынужденные выдерживать груз не только крыши, но и бесчисленных смертей, были несоразмерно массивнее, чем в других местах, их тёмное дерево, пропитанное годами страданий, казалось, стонало под тяжестью истории. На них, будто гигантские паутины, перекрещиваясь, висели пятьдесят восемь белых шёлковых лент, ослепительно белых, почти сияющих в полумраке, каждая с аккуратно, почти любовно завязанной петлёй, ровной и круглой, как полная луна. Вместе с маленькими деревянными скамейками, поставленными под ними с почти издевательской аккуратностью, они создавали сюрреалистически жуткую картину, словно сошедшую со страниц кошмара.
За окнами бушевал весенний ветер, его порывы бились о черепичные карнизы, выстукивая траурную мелодию. Его завывания, тоскливые и протяжные, похожие на плач призраков, заставляли кровь буквально стынуть в жилах. Казалось, сама погода оплакивала их судьбу.
Внезапно тишину разорвал пронзительный крик – одна из женщин, её лицо оказалась искажено животным ужасом, вцепилась в дверной косяк, её ногти впились в дерево, оставляя белые царапины:
– Я не хочу! Я не хочу умирать! Спасите меня! Ради всех богов, я молю вас!
Её вопль, полный такого отчаяния, что даже камни, казалось, содрогнулись, разбудил остальных. Как будто прорвалась плотина – в зале вновь воцарился хаос, но теперь это был не тихий ужас, а буря. Рыдания, сначала сдавленные, затем всё громче, смешались с истеричными воплями отчаяния, с мольбами, с проклятиями, с бессвязными обещаниями всего на свете в обмен на жизнь.
И тогда из тени, словно призрак, возник он.
Человек, одетый в безупречно белые траурные одежды, без единого намёка на украшения, неторопливо скользнул вперёд, его движения были плавными, почти змеиными. Он остановился в трёх чи от входа, его присутствие ощущалось, как внезапный мороз посреди лета.
Его фигура, стройная и гибкая, казалась ещё более вытянутой из-за простого, но безукоризненно сшитого ниспадающего одеяния, которое подчёркивало каждую линию его тела.
Но лицо...
Его лицо могло принадлежать молодому божеству. Безупречная кожа, бледная, как первый снег, черты, выточенные с почти неестественной точностью, губы, полные, но плотно сжатые, словно запечатавшие все эмоции внутри.
И глаза.
Тёплые.
Неожиданно, невозможное тёплые, как янтарный мёд, пролитый на снег.
Длинные ресницы, густые, как крылья бабочки, слегка приподнятые внешние уголки глаз, придававшие взгляду лёгкую насмешку.
Если бы не табличка Императорского департамента церемоний на поясе, тонкая, но неумолимая, как приговор, можно было бы подумать, что это молодой аристократ, воспитанный в роскоши, чьи руки никогда не знали труда, чья кожа никогда не касалась ничего грубее шёлка.
Но он был здесь.
И это значило только одно.
Пока все вокруг рыдали, ломая ногти о пол, умоляя, цепляясь за жизнь, в его выражении не было ни капли сострадания. Ни намёка на жалость, на сожаление.
Только лёгкая усталость, словно всё это он видел уже тысячу раз.
Тёплые глаза оставались тёплыми – но теперь эта теплота казалась обманчивой, как огоньки над болотом.
Он окинул взглядом каждую женщину, его взгляд скользил по ним, как нож по шёлку, и когда его глаза встретились с глазами Инь Лоу, что-то в них дрогнуло.
Остановилось.
Задержалось на мгновение дольше, чем нужно.
Стоявший позади бинби-евнух (1) Вэй Чэн, его лицо непроницаемое, как каменная маска, тут же подошёл и наклонился, что-то шепнув ему на ухо, его губы едва шевелились.
Брови незнакомца слегка, почти неуловимо приподнялись, в глазах мелькнуло что-то, что могло быть пониманием, он кивнул, едва заметно, и затем его голос, холодный и чистый, как зимний ветер, прорезал толпу:
– Замолчите все.
Тишина.
Неожиданная, а оттого кажущаяся ещё более оглушительной.
Его слова, отточенные, как клинки, падали в зал:
– Плачете вы или нет – это ничего не изменит.
Пауза.
– Если надорвёте сердце, это лишь огорчит покойного Императора.
Ещё пауза, которая была ещё тяжелее, ещё более удушающей.
– Для придворных женщин, удостоившихся последовать за ним, всегда предусмотрены соответствующие посмертные почести.
Его рука, белая, почти прозрачная, поднялась, в пальцах – свиток, туго свёрнутый, перевязанный чёрной лентой.
– Дополнительные титулы уже подготовлены и находятся у меня.
Свиток развернулся тихим шорохом, словно змея, выползающая из укрытия.
– "Да восславятся ваши добродетели, да воссияет ваша преданность (2)" – всё уже решено.
Последние слова звучали как приговор.
– Прошу вас, госпожи, успокойтесь и примите свою участь.
Завершив, он повернулся с такой грацией, что это даже казалось неестественным в этом месте, в этот момент.
Он склонился перед Шунь Фэй (3), присланной из дворца Ци Сян, совершая перед ней глубокий, почти театральный поклон:
– Благоприятный час настал.
Его голос теперь звучал почти мягко, как будто он предлагает ей чашку чая, а не смерть.
– Прошу Вас, госпожа Гао, сделайте последний шаг.
И тогда началось…
_____
1. 秉笔太监 (bǐngbǐtàijiàn) – исторический термин – бинби-евнух – буквально переводится как "евнух, держащий кисть". Высокий чин в иерархии евнухов, отвечавший за документы, указы и иногда даже за принятие решений от имени Императора.
2. Фраза "宜荐徽称，用彰节行" – традиционная формулировка в эдиктах о посмертных почестях, подчёркивающая добродетель и преданность усопших. Дословно переводится как "Да будут подобающе возвещены их славные имена, да воссияют их преданность и добродетель".
3. 妃 (fēi) – исторический термин – Фэй – ранг наложницы, который дословно можно перевести: супруга, императорская наложница (второстепенная супруга), принцесса. В данном случае, вероятно, ближе всего именно супруга.
Обновлено: 02.02.2026