Инь Лоу беспомощно крутилась среди этой неразберихи, её толкали и дёргали со всех сторон, пока она наконец не сумела занять устойчивое положение. Озираясь по сторонам, она видела, как на каждом лице застыла гримаса невыносимых страданий и безнадёжности, но ни одна из женщин не решалась на открытое сопротивление. В эти жалкие времена любое сопротивление было заранее обречено – если суждено умереть, ты умрёшь в любом случае. Если ты пойдёшь на смерть добровольно, с показным энтузиазмом, твоя семья хотя бы получит какие-то привилегии; если же будешь проявлять нежелание – тебя всё равно убьют, но уже без всяких посмертных почестей для родных.
"Значит, нужно умирать с улыбкой на губах?" – эта абсурдная мысль заставила её содрогнуться. Ещё вчера Инь Лоу наивно надеялась, что её старшие братья или племянники когда-нибудь получат возможность приехать в столицу и навестить её. Теперь же максимум, на что она могла рассчитывать – это редкие поминальные обряды в дни важных праздников. Пусть их разделяют тысячи ли и неприступные горные хребты – ей достаточно будет сделать один шаг в загробный мир, чтобы преодолеть все эти расстояния. Но тут её осенила новая страшная мысль: а не будут ли души принесённых в жертву наложниц навеки заточены в Императорской гробнице, без малейшей надежды когда-либо вновь увидеть солнечный свет?
Она вдруг вспомнила о Ли Мэй Жэнь – той не было среди слушавших указ женщин. Поскольку они жили в разных комнатах, Инь Лоу не видела её с того дня, когда та отправилась на тайную встречу с главным евнухом Янем. Возможно, их переговоры увенчались успехом, и Ли Мэй Жэнь уже перебралась из этих жалких пяти западных дворцов в относительно комфортные покои евнуха. В условиях абсолютной власти приходилось склонять голову перед любым, кто мог предложить спасение – быть парой для совместной трапезы звучало унизительно и трагично, но по крайней мере позволяло сохранить драгоценную жизнь, и Инь Лоу искренне радовалась за свою знакомую.
Согласно древней традиции, даже осуждённый на казнь преступник имеет право на последнюю сытную трапезу – так и им, обречённым наложницам, было позволено в последний раз вкусить земной пищи перед отправкой в загробный мир. Дворцовые ворота распахнулись, и вереница евнухов из Управления Императорской кухни внесла десятки низких обеденных столиков, которые обычно использовались для трапез прямо на лежанках. На заранее расстеленные во дворе дорогие ковры аккуратно установили столики, после чего женщин с показной почтительностью пригласили на прощальный пир.
Кто мог думать о еде в такой момент? Инь Лоу машинально оглянулась – её верная служанка Тун Юнь все ещё оставалась рядом, и это приносило слабое утешение. По крайней мере дворцовым служанкам не предстояло разделить участь своих хозяек – им выпала "честь" помочь наложницам взойти на специальные табуреты и надеть шёлковые петли на их нежные шеи.
Инь Лоу смотрела на свою служанку широко раскрытыми глазами, её губы слабо шевелились, но не издавали ни звука – все слова застревали в пересохшем горле.
Тун Юнь рыдала так, будто её сердце вот-вот разорвётся от горя:
– Госпожа... о госпожа моя... – повторяла она сквозь слёзы, не в силах вымолвить что-либо ещё.
Только сейчас Инь Лоу почувствовала, как в носу защекотало предательское жжение, а глаза наконец наполнились долгожданными слезами. Девушка осознавала, что её последние слова никогда не дойдут до родных, а все переживания о стареющих родителях останутся лишь бесплотными мыслями, унесёнными ветром. Единственным утешением было то, что в семье росло ещё пятеро детей – с её смертью они, возможно, опечалятся на несколько дней, но жизнь быстро возьмёт своё.
– В моём сундучке осталось четыре или пять таэлей серебра и несколько неброских украшений – они мне больше не понадобятся, забирай их себе, – наконец она нашла в себе силы произнести что-то осмысленное. Затем, помолчав, добавила вопрос, который мучил Инь Лоу больше всего: – Считается ли это насильственной смертью? Смогу ли я переродиться в следующей жизни или моя душа навсегда останется прикованной к Императорской гробнице?
Тун Юнь поспешила утешить свою госпожу, хотя её голос дрожал:
– Вы принимаете смерть во имя супружеской верности – сам владыка загробного мира, Янь Ван (1) примет вас с подобающими почестями, – но затем, не в силах сдержать эмоций, вновь разрыдалась: – Нуби же умоляла Вас искать выход, использовать любые связи! Но Вы не прислушались к советам и увещевания, и теперь... теперь вот к чему все привело!
Инь Лоу и самой не хотелось умирать в таком юном возрасте – мысль о том, что её заставят по собственной воле взойти на табурет и надеть петлю на шею, вызывала леденящий душу ужас. Но чтобы последовать примеру Ли Мэй Жэнь и стать парой для совместной трапезы какого-нибудь влиятельного евнуха, нужны были хотя бы минимальные связи или хотя бы капля удачи. Ей же, похоже, на роду было написано быть обделённой мужским вниманием – Императорская милость обошла её стороной, да и среди евнухов не нашлось ни одного, кто проявил бы к ней романтический интерес. Мысль о том, что она прожила всю жизнь, ни разу не познав взаимной привязанности, была особенно горькой.
Дело было сделано, и теперь любые слова теряли смысл. Она машинально опустилась перед одним из столиков и сделала глоток похлёбки, но едва успела ощутить её вкус на языке, как евнух громогласно возвестил:
– Благоприятный час настал! Госпожи, оставьте палочки для еды и проследуйте к месту совершения обряда! – его голос звучал металлически-равнодушно, будто он объявлял о начале какого-то рядового дворцового мероприятия, а не массового ритуального самоубийства.
Инь Лоу услышала глухие удары собственного сердца – тяжёлые, мерные, наполняющие всё её существо, словно барабаны перед казнью. Каждый удар отдавался в висках, затмевая все остальные звуки, превращаясь в оглушительный гром, от которого звенело в ушах. Тун Юнь поспешила поддержать её, ухватив за дрожащую руку, но ноги отказались повиноваться, став словно ватными, едва чувствующими холод каменных плит под собой. Девушка почти обмякла, её тело стало непослушным грузом, и Тун Юнь, сжав зубы от напряжения, едва волочила её за процессией, медленной и безжалостной, как похоронный марш, направлявшейся в Чжун Чжэн Дянь.
_____
1. 阎王 (yánwáng) – Янь Ван (царь, князь) – в китайской мифологии владыка подземного мира; считалось, что он расследует земную жизнь мёртвых, а затем направляет их для наказания к одному из десяти царей-судей, каждый из которых имеет своё судилище. Восемь царей наказывали души, а попадающих к двум другим судьям ожидали новые тела для реинкарнации.
Обновлено: 02.02.2026