На рассвете следующего дня, когда солнце поднялось до третьей четверти периода чэнь (1) и слоистые облака начали постепенно рассеиваться, затяжные дожди, не прекращавшиеся более месяца, внезапно прекратились.
Весь мир словно омылся заново – воздух был напоен свежим ароматом влажной земли, какой бывает только после дождя. Казалось, сама природа подаёт добрый знак, будто все прежние невзгоды должны теперь развеяться подобно утреннему туману. Подняв глаза к высокому куполообразному небосводу, необъятному и величественному, Инь Лоу с детским изумлением созерцала непривычно лазурную синеву, как вдруг гулко раздались погребальные колокола, разнося весть по всем шести дворцам.
Почти в тот же миг через ворота сухим строем вошли более десятка евнухов, уже облачённых в траурные белые одеяния и торжественно несущих Императорские указы на расшитых парчовых подносах. Резкий осенний ветер трепал длинные траурные ленты, свисавшие из-под их официальных головных уборов, а их безжизненно-бесстрастные, вытянутые лошадиные лица с неподвижными чертами напоминали зловещих посланцев преисподней – демонов-несущих-смерть из чертогов владыки загробного мира Янь Ло (2). Возглавлявший процессию старший евнух, тяжело ступив в центр внутреннего двора, пронзительно прокричал своим характерным каркающим голосом, похожим на утиное кряканье:
– Всем выйти немедленно! Имеется высочайшая воля!
Содержание Императорского указа не требовало пояснений – оно было предельно ясно всем присутствующим. Опасаясь, что кто-то из женщин попытается уклониться или проявит нерасторопность, евнух резко вскинул подбородок в повелительном жесте, и сразу же десятки младших евнухов рассыпались по всем углам жилых помещений, без церемоний вытаскивая перепуганных обитательниц наружу, словно стадо покорных овец.
Наложницы низших рангов, в отличие от высокопоставленных Императорских жён, обладавших собственными роскошными покоями, влачили жалкое существование. Несколько несчастных ютились в одной тесной комнатушке, и все пять дворцовых комплексов – от первого до пятого дворцов – были заполнены этими забытыми Богом и Императором женщинами. Когда всех согнали вместе, насчиталось около сорока-пятидесяти дрожащих от страха молодых женщин.
Инь Лоу, подчиняясь общему потоку, вышла во внутренний двор ожидать оглашения указа. В давке её толкали со всех сторон, пока она не оказалась прижатой к земле в унизительной позе простирания ниц. На высоких каменных ступенях главного павильона евнух из департамента церемоний начал монотонно зачитывать Императорский указ, текст которого был нарочито лаконичным и не предполагал никаких разъяснений:
– Великий Император вознёсся на небо, воссев на драконью колесницу. Все наложницы, не удостоившиеся чести родить ему сына, не могут оставаться среди живых и должны последовать за ним в загробный мир, – на этом церемония оглашения была завершена.
Хотя подобная участь давно висела над ними дамокловым мечом, когда смерть предстала перед ними во всей своей неизбежности, это ощущалось как страшный кошмар, из которого невозможно пробудиться, сколько ни пытайся.
Со всех сторон поднимался душераздирающий плач, сливавшийся в единый гул отчаяния. Инь Лоу стояла на коленях на холодных каменных плитах, её ноги вдруг стали ватными и полностью отказались слушаться. Ещё пару дней назад она наивно тешила себя надеждой, что Император, будучи ещё сравнительно молодым, проживёт как минимум несколько лет. Кто мог предположить, что он скончается так внезапно, не оставив ей даже этого жалкого срока отсрочки?
Её сознание заволокло густым белым туманом, в голове не осталось ни одной связной мысли – только смутное осознание, что ей всего шестнадцать лет. Всего несколько месяцев назад она покинула родной дом, приехала в столицу для участия в Императорском смотре наложниц, получила ничего не значащий титул Цай Жэнь, даже не успев толком понять, что значит быть Императорской женой, как уже должна была добровольно уйти из жизни вслед за человеком, которого никогда в глаза не видела.
Инь Лоу всегда была человеком замедленных реакций: когда другие ликовали от радости, она ощущала лишь лёгкое удовлетворение; когда наступала пора скорби, её глаза оставались сухими, будто слёзы не приходили по первому зову. Сейчас её уши разрывались от пронзительных женских воплей, но она чувствовала только всепоглощающий страх – животный, первобытный ужас, от которого всё тело содрогалось мелкой дрожью, руки и ноги внезапно одеревенели, а ледяной холод, поднимаясь от кончиков пальцев по всем конечностям, медленно заполнял всё её существо, пока не вонзился острым кинжалом прямо в самое сердце.
– О чём рыдать? – с фальшивой бодростью вопрошал евнух, его голос звучал неприятно-сладко. – Это же великая честь! Такая милость ниспосылается только тем, чьи предки накопили достаточное количество добродетелей. Сопровождая покойного Императора в загробный мир, вы оказываетесь в особом положении перед лицом властей. Впоследствии, когда ваши семьи получат наследственные титулы и земли, они будут вспоминать вашу жертву с благодарностью, и ваше воспитание не пропадёт даром!
Эти неуместные, циничные утешения не могли унять панику и ужас, охватившие толпу женщин. Никто не воспринял его слова всерьёз, но он и не ожидал обратного, лишь равнодушно скрестил руки и отдал следующее распоряжение:
– Ну же, помогите госпожам переодеться в погребальные одеяния. Если мы упустим благоприятный для жертвоприношения час, никто из нас не сможет взять на себя ответственность перед троном.
Новое белое полотно, которое принесли служанки, странным образом источало затхлый запах, напоминающий предсмертную вонь. Через боковые ворота Яо Цзы хлынула целая толпа грубых служанок из Управления дворцового хозяйства. Они разворачивали заранее приготовленные траурные одеяния с профессиональной бесчувственностью. Большинство женщин были настолько потрясены услышанным указом, что их души будто покинули тела – они едва могли стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно переодеться. Грубые служанки с мозолистыми руками принялись деловито раздевать их, как кукол, стаскивая пёстрые верхние одежды, снимая с голов изысканные шпильки и украшения, искусно создававшие прежде образ изнеженных красавиц. Ловкими движениями они перекрещивали полы правозапашных одеяний, туго затягивали пояса вокруг тонких талий – и вот одна "жертва" уже готова к церемонии.
_____
1. 辰时 (chénshí) – период чэнь – с семи до девяти часов утра. Третья четверть – это примерно половина девятого утра.
2. 阎罗 (yánluó) – Янь Ло – китайское обращение к владыке преисподней, верховному судье потустороннего мира, Яме, пришедшему из санскрита, в том числе в буддизм.
Обновлено: 02.02.2026