Янь Сунь Лан, как ближайший доверенный помощник, прекрасно знал, что именно беспощадная жестокость и абсолютная непредсказуемость Сяо До позволили ему в столь молодом возрасте занять этот исключительно высокий пост. Но возглавив Тайную Сыскную Палату, он навсегда приковал себя к этому креслу – эти полномочия не были тем, от чего можно было просто отказаться. Накопив за годы работы легион смертельных врагов, он прекрасно понимал, что оставление поста будет равносильно смертному приговору.
Фраза о "безупречном исполнении", конечно, относилась к деликатной ситуации в Императорском гареме. Смерть Императора означала катастрофу для сотен женщин – те, кто обладал хоть каплей здравого смысла, конечно, не стали бы покорно ждать своей участи, а бросились бы искать защиты через взятки, родственные связи или иные рычаги влияния. Полная беспристрастность была невозможна в этом море интриг, но внешне всё должно было выглядеть безукоризненно. Только обеспечив видимую чистоту процедуры, можно было незаметно освободить места для тех несчастных, кто по капризу судьбы или чьей-то злой воле оказался в списках, но имел шанс на спасение. Тщательно сбалансировав обе стороны уравнения и создав видимость строгого соблюдения традиций, можно было считать задачу выполненной.
Янь Сунь Лан почтительно склонил голову, демонстрируя полное понимание:
– Его Священное Величество имеет лишь одного законного наследника – Жун Вана. Не планирует ли господин оказать ему поддержку в этот трудный час?
Сяо До медленно шёл вперёд, держа в руке фонарь, чей свет дрожал в такт его шагам. Услышав этот вопрос, он слегка повернул голову, и колеблющийся свет высветил его профиль – утончённые черты, напоминающие первый весенний снег, но с холодом, способным заморозить кровь в жилах. Его дорогие сапоги мерно шлёпали по лужам, алое полотнище парадного одеяния евнуха высокого ранга развевалось, создавая серию изящных дуг, а вышитая золотыми нитями голова питона смотрела свирепо, словно готовая к прыжку. Однако в ответ он лишь мягко улыбнулся, и эта улыбка была страшнее любой угрозы:
– Поддержать Вана? Заманчивая мысль – возможно, это даже позволило бы немного отмыть мою незавидную репутацию. Увы, пятна на моём имени слишком глубоки – в этой жизни мне уже не суждено войти в историю как добродетельному мужу.
Эти намеренно двусмысленные слова оставили Янь Сунь Лана в полном недоумении. Даже своим ближайшим помощникам Сяо До никогда не раскрывал истинных планов и мотивов. Они не должны были понимать слишком много – их задачей было слепое повиновение.
– Люди Тайной Сыскной Палаты не имеют доступа во внутренние покои – в час, когда Вань Суй (1) вознесётся на небеса на спине дракона (2), нам придётся полагаться на силы Императорского департамента церемоний. Как только погребальный колокол возвестит печальную весть, немедленно заприте все ворота дворца Чэн Цянь и никого не впускайте и не выпускайте без моего личного приказа. Тогда я смогу действовать по обстоятельствам, – дойдя до величественных ворот Янь Хэ, он внезапно остановился, взял из рук Цао Чунь Ана зонт и жестом отпустил обоих слуг, после чего один продолжил путь к воротам Чжэнь Шунь, его силуэт постепенно растворяясь в дождевой пелене.
Территория внутри ворот Чжэнь Шунь находилась под контролем дворцовых евнухов, тогда как за поперечной улицей начиналась зона ответственности грозной Императорской гвардии. Заметив приближение Сяо До, чей статус в иерархии дворца был исключительно высок, стража поспешила отпереть массивные ворота даже прежде, чем он подошёл вплотную. Янь Сунь Лан долго смотрел вслед удаляющейся фигуре, пока та окончательно не исчезла за сверкающими полированными створками, затем повернулся к Цао Чунь Ану с вопросительным взглядом:
– Ты что-нибудь понял из его намёков?
Цао Чунь Ан, вечно сопливый юнец, шумно втянул носом воздух и, запрокинув голову, ответил с глуповатой ухмылкой:
– Господин управитель довольно прозрачно намекнул Вам, чтобы Вы не только думали о личной выгоде и поиске пары для совместных трапез, но и позаботились о том, чтобы не оставлять очевидных улик, которые могли бы быть использованы против Вас в будущем.
Янь Сунь Лан не выдержал и отвесил ему звонкую оплеуху:
– Мелкий негодяй! Разве муж говорил о чем-то подобном?
"Муж?" – мысленно усмехнулся Цао Чунь Ан, глядя на кастрированного евнуха, который осмелился называть себя этим словом. Какая горькая ирония – подобно чайнику без носика, лишённый мужского достоинства, но все ещё цепляющийся за этот титул. Однако вслух он лишь поспешил согласиться, изобразив подобострастную улыбку:
– Конечно, конечно, я совершенно неверно истолковал слова господина, – он потёр свои худые руки, пытаясь согреться, и втиснулся под зонт Янь Сунь Лана. – Когда господин управитель даёт указания, наша задача – просто выполнять их не рассуждая. Кстати говоря... – он понизил голос до конфиденциального шёпота: – В последнее время его часто мучают головные боли, и даже в своей новой роскошной резиденции он редко задерживается. По-моему, у него есть всё, чего только можно пожелать – власть, богатство, влияние – не хватает лишь... заботливой спутницы жизни. Хотя мы, евнухи, и лишены мужской силы, в душе всё равно остаёмся мужчинами. Если бы рядом была понимающая женщина, которая согревала бы его ложе и заботилась о нём, возможно, эти проклятые головные боли отступили бы. Говорят, аромат женского тела способен излечить сотню недугов... Хе-хе, помощник Янь, Вам ли не знать об этом лучше других? Не думайте только о собственном удовольствии – присмотрите подходящую кандидатуру и для нашего господина!
Янь Сунь Лан лишь презрительно скривился – что мог понимать этот молокосос в тонкостях психологии таких людей, как Сяо До! Даже самый могущественный человек, вспомнив о своём физическом недостатке, ощущал горькую тоску.
Найти женщину было просто – двор полон красавиц, готовых на всё ради покровительства. Но сможет ли он, ежедневно видя рядом с собой напоминание о своём увечье, сохранить душевное равновесие? Для бесстыжих и беспринципных это, возможно, и не проблема, но для такого сложного, тонко организованного человека, как Сяо До, подобная близость могла стать постоянным источником душевных мук.
Предложить ему женщину? Это всё равно что добровольно подписать себе смертный приговор – никто в здравом уме не рискнул бы навлечь на себя гнев всесильного главы Тайной Сыскной Палаты из-за такой щекотливой темы.
_____
1. 万岁 (wànsuì) – вообще-то это имеет определённый перевод – "Ваше Величество", но используется тогда, когда люди пытаются благословить монарха десятью тысячами лет. Так что это можно перевести как владыка десяти тысяч лет.
2. 龙驭上宾 (lóngyùshàngbīn) – литературный перевод – драконом правя, выси посетить – метафоричное описание смерти Императора, которое восходит к мифу об Императоре Хуан-ди, которого унёс на небеса дракон.
Обновлено: 02.02.2026