– Но это совершенно иное дело! – воскликнула она с живостью. – То, что сделано моими собственными руками, будет пропитано моими искренними чувствами! – с этими словами она вновь повернулась к столу, где были разложены узоры для вышивки, и продолжала, словно размышляя вслух: – Пожалуй, лучше вышить сапоги – их можно сделать более прочными, чтобы носились дольше. Эта поездка в Чжэцзян – последний раз, когда я могу свободно путешествовать. После возвращения в столицу мне предстоит въехать во дворец, и тогда уже не будет такой свободы! Если я сошью Вам туфли, люди непременно начнут злословить за нашей спиной: "Что это за особые отношения между Тай Фэй и главным дворцовым евнухом?"! – она неловко рассмеялась, и в её смехе звучала наигранная простоватость: – Мне-то что, но если из-за меня пострадает Ваша безупречная репутация, это будет поистине непростительно.
Ранее он часто заговаривал с ней о предстоящем въезде во дворец, и каждый раз она раздражалась и сердилась. В конце концов он научился избегать этой темы, но сегодня, к его удивлению, девушка сама заговорила об этом прямо и без колебаний. Он с недоумением посмотрел на неё:
– Госпожа действительно желает въехать во дворец? Из-за той карманной собачки, которую пообещал Вам Император?
– Не только поэтому, – ответила она, опустив глаза и методично собирая разложенные на столе листы бумаги с узорами. Её голос звучал ровно и бесстрастно: – Дело не только в собачке. Мне кажется, у Императора вполне сносный характер – если получше узнать его, возможно, он окажется вполне добродушным человеком. Кроме того, все вы, кажется, единодушно считаете, что мне следует въехать во дворец – почему бы не последовать вашему совету? Или, может быть, главный управитель предпочёл бы оставить меня в резиденции Сяо? – она подняла на него серьёзный взгляд, но он молчал, лишь брови Сяо До постепенно сдвигались в лёгком негодовании. В её душе, однако, стало как-то легче. Стиснув зубы, Инь Лоу произнесла с подчёркнутой решимостью: – Что ж, въеду так въеду! Но главный управитель должен помочь мне избавиться от титула Тай Фэй – я хочу стать Императорской наложницей, родить наследника и в будущем стать Вдовствующей Императрицей!
В её словах звучала горькая самоирония, девушка, словно пытаясь развеселить саму себя, прикрыла рот рукой и рассмеялась тем неестественным смехом, каким смеются, когда на душе тяжело.
Он тяжело вздохнул:
– Возможности Чэня весьма ограничены, но все перечисленные госпожой желания Ваш покорный слуга, не щадя сил, постарается выполнить с особым тщанием. Во всяком случае, Чэнь приложит к этому все возможные усилия.
Этот ответ явно не соответствовал её ожиданиям. Инь Лоу почувствовала, как в груди поднимается волна разочарования, и больше не могла заставить себя сохранять даже видимость веселья. Её пальцы нервно теребили тряпичного тигра, набитого ароматной полынью – такие обереги от комаров и злых духов традиционно изготавливали к Дуань У, и их было принято хранить до самого конца лета.
Повернувшись спиной, она встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до серебряного крюка, вделанного в резную колонну, и от этого движения её тонкая талия изогнулась, подчёркивая хрупкость фигуры. Сяо До молча наблюдал за ней, затем насильно отвёл взгляд – и вдруг с горечью осознал, что их роли поменялись: теперь именно он испытывал ту тоску и печаль, которые прежде терзали её, и от этого сознания летняя ночь внезапно показалась ему невыносимо душной и тягостной.
В начале лета воздух был наполнен мириадами мелких мошек – они роились над каналом, и, привлечённые светом фонарей, целыми тучами врывались в каюту, с глухим стуком ударяясь о шёлковые абажуры. Жизнь этих насекомых была мимолётно коротка: ударившись о преграду со слишком большой силой, они мгновенно погибали, и вскоре под бронзовым подсвечником скапливалась целая россыпь крошечных тел – их было бы достаточно, чтобы наполнить небольшой черпак с изогнутой ручкой. Инь Лоу сжала губы в недовольной гримасе и пробормотала с досадой:
– Неужели эти твари настолько глупы, что повторяют судьбу мотыльков, летящих на огонь? Взгляните на этот печальный итог – они погибли, даже не успев ничего достичь.
Эти слова прозвучали как зловещее предзнаменование. Сяо До сжал в ладони нефритовый подвес буддийских чёток, и две бирманские бусины, ударяясь друг о друга, издали едва слышный скрипящий звук, напоминающий трение трута при добывании огня. Пробыв некоторое время в напряжённом молчании, он наконец очнулся от задумчивости и заговорил обычным, ровным тоном:
– Каюта сделана из дерева ценных пород, и за день стены впитали в себя дневной зной, чтобы теперь, ночью, отдавать накопленное тепло. Разве госпоже не душно? В передней части судна, на палубе, сейчас ужинают слуги, но я могу проводить вас на корму – там гораздо прохладнее и свежее. Как насчёт небольшой прогулки?
Они находились на борту уже несколько дней, и у неё не было ни единой возможности выйти подышать свежим воздухом. Услышав его предложение, Инь Лоу не могла скрыть вспыхнувшей радости. Распахнув резную оконную створку, она взглянула на ночное небо, где сияла полная луна, окутанная лёгкой дымкой. Ночной воздух был свеж и прохладен, и несомненно гораздо приятнее спёртой атмосферы каюты.
– Давайте возьмём с собой вина! – воскликнула она с внезапным оживлением. – Мы сможем любоваться лунным светом и играть в "угадай-сколько-пальцев (1)" – это будет так весело!
В конце концов, она была ещё совсем юной – что могла знать шестнадцатилетняя девушка о настоящей печали? Какой груз могло выдержать её неопытное сердце? Сяо До молча кивнул в знак согласия, вышел в коридор, где отдал распоряжение Цао Чунь Ану принести сосуд с вином и закуски, а сам тем временем повёл её по узкому проходу в сторону кормы, где их ждал покой и прохлада летней ночи.
_____
1. 划拳 (huáquán) – литературный перевод – угадай-сколько-пальцев – это застольная игра, в которой нужно было угадать сумму пальцев, которые демонстрируют оба играющих. Чьё число будет более приближённым к результату, выигрывает, проигравший – выпивает.
Обновлено: 02.02.2026