День за днём они продвигались вперёд, но даже спустя три дня пути они всё ещё не покинули территорию провинции Чжили. Русло Великого канала постепенно расширялось по мере приближения к участку уезда Цинсянь, течение становилось всё более стремительным. Тяжело гружёный баочуань, вместе с шестью сопровождавшими его сторожевыми лодками, с трудом продвигался против течения – их скорость оказалась даже меньше, чем у повозок, запряжённых волами и двигавшихся по берегу.
Вновь наступал вечер, когда всё вокруг погружалось в сумерки. Бескрайние поля по обе стороны реки, затянутые густеющей темнотой, терялись где-то у горизонта. Сяо До, стоя на носу корабля, спросил:
– Сколько ещё осталось до уезда Цан?
Разведчик, почтительно согнувшись в поклоне, ответил:
– Ещё примерно тридцать ли водного пути до Цансяня. Если судить по нынешней скорости движения и при условии, что мы не будем останавливаться на ночь, то к утру мы как раз сможем поспеть к началу утреннего базара.
Сяо До кивнул в знак согласия:
– Тогда продолжим движение этой ночью. Завтра утром найдём подходящую пристань, простоям там полдня, а затем снова отправимся в путь.
Подчинённые почтительно ответили согласием и, придерживая рукояти своих мечей, отправились передавать приказ. Из двенадцати начальников Тайной Сыскной Палаты в этом путешествии участвовали четверо, и помимо своих разведывательных функций, их главной задачей была охрана. Старший начальник Шэ Ци Лан был человеком осмотрительным и обладающим дальновидностью. Дождавшись момента, когда Сяо До остался один, он приблизился к нему и, обратившись со словами "господин управитель", продолжил:
– Весть о нашем отъезде из столицы уже давно достигла Цзиньлина. Я полагаю, что Нань Юань Ван фу (2) наверняка предпримет какие-то действия. Вам неизбежно придётся иметь дело с Юйвэнь Лян Ши, и Вам следует проявлять особую бдительность. Этот человек внешне ведёт себя как благородный муж, но его поступки за спиной у людей далеко не всегда отличаются благородством. Во время последнего расследования дела о медных курильницах все улики указывали на Нань Юань Ван фу, но информация внезапно оборвалась на полпути. Это ясно показывает, что Нань Юань Ван является опасным и хитроумным противником.
Лицо Сяо До оставалось совершенно бесстрастным, он лишь продолжал смотреть вдаль на широкую водную гладь перед ними. В ночном небе высоко висела круглая луна, и её серебристый свет рассыпался мириадами бликов по водной поверхности у носа корабля. Сложив руки за спиной, он глубоко вздохнул:
– Прекрасная луна не может одновременно принадлежать всему миру – всегда найдутся беспокойные умы, которые попытаются перевернуть этот мир с ног на голову. Юйвэнь Лян Ши... Этот человек может быть как нашим врагом, так и союзником. Но если дело дойдёт до открытого противостояния, пожалуй, он окажется достойным соперником.
Услышав эти слова, Шэ Ци Лан не стал продолжать развивать эту тему. Ум и проницательность одного этого человека стоили десяти учёных мужей при Императорском дворе. Сейчас, когда на трон только что взошёл новый Император, полный амбициозных планов по преобразованию страны, Сяо До мог позволить себе сделать шаг назад – это не нанесло бы серьёзного ущерба его положению и влиянию.
Однако сердце правителя – это бездонная пропасть, и никто не мог предсказать, удастся ли в будущем вернуть себе реальную власть. Мудрый человек умеет лавировать между противоборствующими сторонами, никого не обижая и при этом везде сохраняя стратегическое преимущество – именно так, как он и сказал, "и враг, и союзник". В критический момент, переметнувшись на другую сторону, он становился тем самым спусковым механизмом арбалета, от которого зависел исход всей битвы.
– Не беспокойтесь об охране корабля – мы полностью возьмём это на себя. Вы устали от долгого путешествия – Вам следует хорошенько отдохнуть. Завтра утром мы достигнем Цансяня, где сможем пополнить наши запасы. Затем наш путь лежит на юго-восток через сто ли засоленных земель у озера Даландянь. Там, скорее всего, не будет никаких человеческих поселений, и следующая возможная остановка будет только в Дэчжоу.
Сяо До, выслушав это, кивнул в знак согласия. Повернувшись, он увидел слабый свет, пробивающийся из каюты Инь Лоу, и почувствовал, как его сердце сжалось от беспокойства. Он спросил у Цао Чунь Ана:
– Прошла ли у госпожи морская болезнь?
Цао Чунь Ан почтительно ответил:
– Дайфу (3) оставил чёткие указания – каждый день необходимо надавливать на акупунктурную точку второй Ли-Дуй (4) на стопе госпожи. Если продолжать эти процедуры в течение двадцати дней, симптомы морской болезни исчезнут насовсем. Каждый раз, когда я приношу госпоже еду, я вижу, как Тун Юнь массирует её стопу, а они обе в это время оживлённо болтают и смеются. Я полагаю, что состояние госпожи значительно улучшилось. Если приёмный отец всё же беспокоится, почему бы Вам лично не навестить её и не убедиться во всём лично?
Сяо До задумался над этими словами и понял, что они разумны. Раньше, когда они находились в резиденции, они виделись каждый день без исключения. Почему же теперь, оказавшись на корабле, он стал избегать её? Даже если сопровождающие их агенты Тайной Сыскной Палаты были предельно бдительны, все они были его преданными подчинёнными – чего же тут было бояться?
Он горько усмехнулся про себя – видимо, с ним и вправду что-то не так. Раньше он воспринимал Инь Лоу лишь как объект для забав, как живую игрушку, самое интересное развлечение среди всех его хитроумных планов.
_____
1. 高唐 (gāotáng) – Гаотан – дословный перевод "место свидания" – поэтическое определение некоего места встречи возлюбленных, стало использоваться после оды поэта Сун Юя, где он именно так называл место встречи своих героем.
2. 王府 (wángfǔ) – Ван фу – резиденция принца, получившего титул Вана. Ваны обычно селились за пределами Императорского дворца, получая свою резиденцию по достижению совершеннолетия.
3. 大夫 (dàifu) – Дайфу – обращение к врачу, доктору, лекарю, чиновнику, ответственному за медицину.
4. 厉兑 (lìduì) – Ли-Дуй – акупунктурная точка, которая находится у основания большого и второго пальцев ноги, рекомендуется нажимать при нарушениях сна и фебрильных заболеваниях.
Обновлено: 02.02.2026