Сяо До поднял свиток к свету, разглядывая повреждения, и вдруг краем глаза заметил чью-то тень у резных ворот. Человек нёс что-то в руке, медленно приближаясь по извилистой садовой дорожке, осторожно переступая. Он сделал вид, что полностью поглощён чтением и не замечает приближающегося, но боковым зрением наблюдал, как она остановилась у низкого лакового дивана и с лукавой улыбкой протянула ему что-то, произнеся простое:
– На!
Только теперь он разглядел, что это было – искусно сплетённая сетка из пятицветных шёлковых лент, внутри которой лежали одно гусиное и одно куриное яйцо.
Это зрелище вызвало у него приступ раздражения – дарит ему яйца, намёк на его кастрацию что ли? Он поднял на неё холодный взгляд:
– Что сие означает, госпожа?
Инь Лоу с детской непосредственностью объяснила:
– Сегодня начало лета по лунному календарю. Согласно традиции, если съесть яйцо в этот день – весь год не будешь страдать от летних болезней, головокружений и упадка сил, – она достала одно яйцо и демонстративно показала ему: – Гусиное яйцо варили в одном котле с праздничными цзунцзы, поэтому скорлупа пропиталась ароматом и приобрела золотистый оттенок от листьев тростника. Куриные яйца с их тонкой скорлупой, если варить слишком долго – трескаются, поэтому гусиные определённо лучше. Я велю слугам подать различные приправы и соусы – господин управитель сможет макать яйцо по своему вкусу. Устраивает Вас такое предложение?
Эта особа явно обладала слишком буйной фантазией и изощрённым умом. Когда ей что-то было нужно, она мгновенно превращалась в воплощение заботы и внимания. Он церемонно поднялся, принял из её рук сетку с яйцами и сухо поблагодарил:
– Оставьте здесь. Должен признаться, я не питаю особой любви к варёным яйцам.
Она наклонила голову набок, как любопытный птенец, и спросила с притворной наивностью:
– Почему же? Может быть, они кажутся вам слишком большими? Тогда я могу принести перепелиные – они совсем крошечные.
Он категорически не желал продолжать этот абсурдный разговор о размерах яиц. Воспоминания о подслушанном ранее разговоре всё ещё будоражили его кровь. Поставив сетку с яйцами на резной столик из красного сандала, он спросил с деланным безразличием:
– Мне доложили, что Ли Мэй Жэнь почтила нашу резиденцию своим визитом?
Он сказал "нашу резиденцию" – эти слова невольно заставили Инь Лоу внутренне встрепенуться. Значит, он не считает её чужой в этом доме! Лицо девушки озарила искренняя радость:
– Я же скоро отправлюсь с Вами в Чжэцзян, а вы строго-настрого запретили мне выходить за пределы усадьбы. Поэтому мне пришлось пригласить её сюда, чтобы попрощаться должным образом.
Он кивнул с напускной серьёзностью:
– И только попрощаться? – спросил он, поднимая бровь.
– Дело не только в этом. Ли Мэй Жэнь влачит поистине тяжкое существование – она жалуется, что младший инспектор Янь обращается с ней скверно и регулярно подвергает её побоям, – Инь Лоу устремила на него умоляющий взгляд, полный наивного ожидания: – Господин управитель, как Вы лично относитесь к тому, когда мужчина поднимает руку на женщину? Разве достойно настоящего мужчины вымещать своё раздражение на беззащитной слабой половине? Согласитесь же, что это удел лишь ничтожных людей, не способных по-настоящему утвердить себя в этом мире?
Он вежливо склонил голову в знак согласия:
– Безусловно, Вы правы. Однако следует помнить, что евнух по определению не может считаться полноценным мужчиной. Поэтому применять к нам обычные моральные критерии, регулирующие отношения между мужчиной и женщиной, представляется мне некоторой натяжкой и смысловой неточностью.
Эти слова заставили её на мгновение замереть в растерянности:
– Если все окружающие отказывают евнухам в праве называться мужчинами... Неужели вы и сами внутренне согласны с таким унизительным определением?
С церемонной вежливостью Сяо До пригласил её занять место, после чего они уселись друг против друга, уставившись как два наивных ребёнка – она с немым вопросом во взгляде, он с едва уловимой усмешкой:
– А вот скажите, госпожа, лично Вы считаете Вашего покорного слугу мужчиной? – голос его звучал почти игриво. – Что касается моих личных убеждений, то я действительно полагаю, что женщину, которая нашла отклик в твоём сердце, следует окружать заботой и оберегать как драгоценность. Но ведь у каждого своя правда – один рис кормит сотню разных людей (1), как гласит мудрая пословица.
Вопрос о том, считать ли его мужчиной, поставил её в тупик. С формальной точки зрения он действительно был физически неполноценен... Но когда Сяо До намеренно совершал эти двусмысленные жесты, говорил эти странные намёки – её щёки вспыхивали румянцем, сердце начинало бешено колотиться, а мысли путались в беспорядке.
Эту опасную тему нельзя было продолжать – иначе он снова заведёт её в словесные дебри, из которых не будет выхода. Инь Лоу не решалась встретиться с ним глазами – эти пронзительные очи, казалось, обладали какой-то колдовской силой, один лишь взгляд мог лишить рассудка. Потому она опустила веки, уставившись в пол, и пробормотала сдавленно:
– Янь Сунь Лан ведь состоит у Вас в должности старшего заместителя... Не могли бы вы как его начальник повлиять на него, уговорить его относиться к Ли Мэй Жэнь с большей человечностью?
Он внезапно фыркнул – короткий, почти бесцеремонный звук:
– Но ведь это же сугубо личные отношения между мужем и женой! Какое право имеет посторонний человек вмешиваться в их семейные дела? – в его голосе зазвучали нотки раздражённого поучения. – Я не властен диктовать другим, как им жить – хорошо бы хотя бы свои собственные дела привести в порядок.
На её лице отразилось горькое разочарование, губы нервно подрагивали:
– Но ведь это же такая мелочь! Всего лишь несколько слов мимоходом... Неужели это действительно так сложно для Вас?
_____
1. 一样米养百样人 (yīyàngmǐyǎngbǎiyàngrén) – литературный перевод – один рис кормит самых разных людей – это пословица, обозначающая различия в мыслях и поступках людей.
Обновлено: 02.02.2026