– Между мной и моими подчинёнными существуют исключительно служебные отношения, – ответил он с внезапной холодной формальностью, выпрямляясь в кресле. – Если я начну совать нос в их личную жизнь, в их спальни – что тогда станут говорить при дворе? Какое мнение сложится о моей репутации? – в этот момент служанка внесла небольшой фарфоровый сосуд и поставила его на низкий столик у его сиденья. Первоначально он даже не взглянул в его сторону, будто собирался проигнорировать, но вдруг что-то вспомнил, протянул руку и приподнял крышку с изысканным сине-белым узором. Лишь слегка приоткрыв, он сразу же снова накрыл сосуд и затем, с томной медлительностью подняв свои выразительные глаза, окинул её оценивающим взглядом с ног до головы:
– Госпожа, Вам следует подготовить все необходимые вещи – послезавтра на рассвете мы снимаемся с якоря. Есть ли у Вас ещё какие-то вопросы? Если нет, то прошу извинить – мне пора принимать лекарство.
В сознании Инь Лоу что-то резко щёлкнуло. Никогда ещё она не видела, чтобы лекарство подавали в таком сосуде... Что же это за снадобье? Неужели те самые "мозги младенцев", о которых со страхом шепталась Ли Мэй Жэнь? Её внутренности болезненно сжались, подкатила тошнота. Механически девушка опустила взгляд на гусиное яйцо, которое всё это время бессознательно перекатывала в ладонях, и пробормотала себе под нос:
– Даже самое крупное яйцо не разделится на два... А если разбить скорлупу, то окажется, что содержимое уже протухло... Какая досадная напрасная трата...
Его глаза вдруг сузились в лукавые полумесяцы, губы тронула улыбка:
– О чём это Вы так увлечённо бормочете, госпожа? Что значит это "один или два"? О чём Вы?
Она не могла высказать свои подозрения прямо. После короткой нерешительной паузы она положила яйцо обратно в плетёную сетку-авоську и, сделав несколько неуверенных шагов, приблизилась к загадочному сосуду:
– Вы нездоровы, господин управитель?.. Что это за лекарство? Не слишком ли оно горячее? Может, мне помочь – подую, чтобы остудить?
Он откинулся на спинку кресла, приняв расслабленную позу, и устремил на неё пронизывающий взгляд:
– Ваш покорный слуга – оскоплённый человек, – начал он с подчёркнутой откровенностью. – И некоторые... Мои недуги довольно деликатны для обсуждения с посторонними. В последнее время я испытываю странное смятение в области сердца – тревожные порывы, которые необходимо периодически... подавлять, – он сделал многозначительную паузу. – Моё лекарство... не обычное снадобье из аптеки. Его состав... не для чужих глаз. Потому прошу Вас, госпожа, удалитесь. Это снадобье наиболее эффективно, когда принимается определённой температуры. Слишком холодное – теряет силу, слишком горячее – приобретает неприятный привкус. В Вашем присутствии я... не могу сосредоточиться на лечении.
Каждое его слово лишь усиливало её внутренний ужас. Теперь становилось понятно, почему Вдовствующая Императрица Жун Ань так благоволила к нему... Если он действительно принимал это чудовищное снадобье из младенческих мозгов, то она явно переоценила его человеческие качества, забыв на мгновение, с каким беспринципным чудовищем имеет дело.
– Е-если так... – у неё не хватило духу прямо высказать своё отвращение, и слова застревали в горле. – То-тогда я пойду... готовиться к отъезду...
Он не ответил сразу, лишь пристально всматривался в лицо девушки, будто пытаясь прочесть самые потаённые мысли:
– Госпожа, выглядите бледной... – наконец заговорил он с фальшивой заботой. – Неужели Вы так обеспокоены состоянием моего здоровья? Вашу... трогательную привязанность к Вашему покорному слуге я, конечно, заметил... – он внезапно приблизился, сократив дистанцию до неприличной близости, так что она почувствовала тепло дыхание собеседника: – Если Вам что-то любопытно узнать о моей... природе, не стоит обсуждать это с посторонними. Разве не разумнее обратиться напрямую ко мне? Так Вы получите самые точные и... исчерпывающие ответы, – его голос снизился до интимного шёпота. – Когда проводят оскопление, опытный палач может оставить... определённые возможности, если понимаете о чём я. При должном уходе и специальных практиках... впоследствии ничто не мешает даже тайно обзавестись семьёй. Не далее как на прошлой неделе сам Император милостиво пообещал подарить мне несколько дворцовых служанок... Я, конечно, опасаюсь оказаться недостойным такой чести...
Инь Лоу не смогла сдержать гримасы отвращения:
– Какой же Император в здравом уме позволит евнуху сохранить... этот греховный отросток для разврата в священных покоях?! – её голос дрожал от возмущения. – Разве истории с Лao Аем было недостаточно для урока? О чём Вы только думаете, господин управитель?! Дворцовые служанки должны оставаться неприкосновенными – разве можно даже помышлять о таком?! Поймают – живьём сдерут кожу с Вашего грешного тела!
Даже будучи евнухом, этот человек не знал покоя от своих похотливых фантазий! Она-то по глупости считала его другим – более благородным, нежели тот скот Янь Сунь Лан... Как же она ошиблась! Их гнусная натура была абсолютно идентична! В приступе ярости она выпалила этот поток оскорблений, но затем внезапно осознала странность ситуации – откуда он узнал содержание её частного разговора с Ли Мэй Жэнь? Неужели в какой-то момент она утратила бдительность, и его шпионы подслушали их беседу?
Леденящий ужас пробежал по её спине, и Инь Лоу резко развернулась к выходу, но в тот же миг почувствовала, как он ловко ухватил край её верхней одежды. С лёгким, но неотвратимым усилием он дёрнул ткань на себя, заставив её замереть, а губы Сяо До растянулись в жутковатой усмешке, лишённой всякой весёлости:
– Задержитесь на мгновение, госпожа, – его голос звучал как скрежет металла. – Я хочу прояснить один момент: с чего Вы взяли, что я "пялюсь на девиц как голодный волк"? Пусть Небесные силы станут свидетелями моей чистоты! Если госпожа терзается сомнениями насчёт моей... подлинности как евнуха, то я предлагаю радикальное решение – пройдёмте во внутренние покои, и Вы лично проведёте тщательный осмотр. Так мы разом покончим со всеми кривотолками! Ведь нам предстоит долгое путешествие на одном корабле – и эти нелепые подозрения могут создать массу неудобств...
Обновлено: 02.02.2026