Внезапно глаза Императрицы широко распахнулись, она стремительно бросилась к нему, обвила его шею руками и потащила вниз, к себе. Её лицо покрылось румянцем, словно весенний персик, а губы прошептали что-то невнятное, похожее на любовный бред:
– Я поняла... ты не хочешь раздеваться... и не надо, я не буду настаивать... Просто полежи со мной немного, обними меня, скажи пару нежных слов – и мне этого будет вполне достаточно.
В глубине опочивальни мерно тикали древние водяные часы, их звук сливался с непрекращающимся шумом дождя за окнами – всё вместе создавало атмосферу мрачной, удушливой безысходности. Казалось, сама вселенная сплела вокруг них мир, из которого нет выхода. Живым существам никогда не суждено вырваться из этих невидимых оков – будь то опустошающая пустота, следующая за минутными плотскими утехами, или это странное, парадоксальное отвращение, смешанное с невозможностью отказаться от них.
Лишь к восьми часам вечера Сяо До наконец покинул дворец Кунь Нин. Под колеблющимся светом фонаря, висевшего под дворцовым карнизом, его облик по-прежнему оставался безупречным – ни одна складка на роскошном одеянии не была перекошена, даже волосы в сложной придворной причёске не выбились из идеального порядка. Как главный среди всех дворцовых евнухов, занимающий высший пост в Императорском департаменте ритуалов, перед августейшими особами он играл роль покорного слуги, но для всех остальных обитателей дворца он сам был почти что господином. Едва он переступил порог дворца, как его уже ожидала целая свита слуг. Заметив его появление, они поспешили вперёд с зонтами, почтительно провожая в восточный флигель, где располагались его личные покои.
Усевшись в высокое кресло, изготовленное из редкого красного дерева, он по давней привычке погрузил руки в массивный таз из жёлтой меди с золотой окантовкой, наполненный ароматной горячей водой. По обе стороны стояли два юных евнуха-прислужника – один держал шёлковое полотенце и изысканный гребень из слоновой кости, другой – кусок дорогого мыла с цветочным ароматом.
С тёмным, непроницаемым выражением на лице он яростно тёр свои руки в воде, снова и снова намыливая их душистой пеной, пока тонкие пальцы не покраснели от трения и горячей воды. Его приближённые давно изучили эти странные привычки – они стояли в почтительном молчании, ожидая, когда он наконец закончит свой ритуал очищения, вытрет руки расшитым полотенцем и обретёт достаточно спокойствия, чтобы выслушать их доклады. Только тогда, выбрав самый подходящий момент, они осмеливались осторожно приступать к обсуждению дел.
– Приёмный отец, соблаговолите отведать свежего чаю, – Цао Чунь Ан, согнувшись в почтительном поклоне, поднёс на ладонях изысканную чашку из цельного нефрита, вырезанную в форме лепестков хризантемы. Украдкой заметив мрачное выражение на лице своего патрона, он осторожно предложил: – Приёмный отец изволили трудиться не покладая рук все эти дни – может, позволите своему ничтожному приёмному сыну сделать Вам массаж, чтобы снять усталость?
Среди влиятельных дворцовых евнухов существовала странная традиция брать себе так называемых "приёмных сыновей". Эти "сыновья" всячески угождали своим "приёмным отцам", оказывая им всевозможные услуги, а те в ответ покровительствовали и продвигали их по службе – со стороны это могло показаться почти что идиллической картиной семейного счастья. У Сяо До тоже был такой "приёмный сын", которого он формально усыновил прошлой осенью – мальчик лет двенадцати-тринадцати, смышлёный и проворный ребёнок. По меркам внешнего мира, где мужчины обычно обзаводятся семьями в зрелом возрасте, разница в десять с небольшим лет между "отцом" и "сыном" выглядела бы нелепо и вызывающе. Но в замкнутом мире Запретного Города всё было иначе – подобно знатным особам, державшим ради забавы породистых кошек или мопсов, здесь заводили "сыновей" ради потехи, престижа и создания видимости "семейного" благополучия.
Не получив немедленного ответа, Цао Чунь Ан ловко переместился за спину своего патрона. Его умелые руки, обученные всем тонкостям массажного искусства у лучших Императорских массажистов, принялись обрабатывать плечи и шею – особые техники постукиваний сложенными особым образом пальцами создавали ритмичную дробь, одновременно расслабляющую и бодрящую.
Пока Сяо До наслаждался моментом расслабления с закрытыми глазами, главный секретарь Янь Сунь Лан с пачкой тщательно переписанных меморандумов в руках почтительно приблизился и тихо произнёс:
– Внутренний кабинет уже представил свои рекомендации по всем поступившим докладам... Учитывая крайне тяжёлое состояние здоровья Императора, как распорядится господин руководитель относительно процедуры наложения Императорских резолюций?..
– Оставь всё как есть пока, – не открывая глаз, Сяо До слегка потёр виски кончиками пальцев. – Мои прежние заявления были сделаны исключительно для успокоения армии и предотвращения паники. Эти старые лисы из совета регентов способны уничтожить человека одним лишь словом, не прибегая к мечам и открытому насилию. Если бы Император мог хотя бы говорить – резолюции были бы уже наложены согласно установленному порядку. Но в нынешнем состоянии он не в состоянии произнести ни единого членораздельного слова – никто не посмеет взять на себя ответственность за подделку Императорской воли. В городских низах уже поползли опасные слухи, открыто называя меня "стоячим Императором". Источник этой крамольной молвы уже устанавливают доверенные люди из Тайной Сыскной Палаты. Если в будущем начнётся расплата за сегодняшние решения, такой опасный ярлык может стоить мне не одной жизни.
Его неожиданная осторожность и сдержанность заставила группу секретарей и помощников переглянуться в недоумении. Обменявшись красноречивыми взглядами, они почтительно склонились в унисон:
– Такие слова нашего господина повергают ваших ничтожных слуг в величайший трепет. Неужели на горизонте сгущаются тучи грядущих перемен?
Начальник Тайной Сыскной Палаты традиционно был тем, кто сам строил козни другим, а не становился их жертвой. Чиновники любого ранга – от мелких клерков до высших сановников – бледнели и теряли дар речи при одном лишь упоминании этого зловещего ведомства. Поэтому внезапная осторожность и даже некоторая робость их всесильного начальника казалась подчинённым странной и тревожной.
Сяо До прекрасно понимал, что его люди, привыкшие за последние годы к безнаказанности и вседозволенности, совершенно терялись при первых же признаках изменения политического ветра. Медленно перебирая зёрна своих драгоценных янтарных чёток, он неспешно произнёс, тщательно подбирая каждое слово:
– Мы живём в смутные времена, которые требуют от нас особой бдительности. Что же касается болезни Императора... будущее покрыто мраком неизвестности.
Обновлено: 02.02.2026