При виде странно одетого человека Линь Пинчуань опешил, но на лице Матушки Линь наконец-то появилась улыбка облегчения. Она поспешила навстречу.
— Великий Мастер Хуан, тетушка, наконец-то вы пришли! Стол для вас уже накрыт, еще никто не притрагивался. Проходите, поешьте с дороги.
Было видно, что она заметно успокоилась. Хоть Матушка Линь и не была свидетельницей деяний мастера Хуана, но по всей округе ходили слухи: если уж удалось его позвать, да еще и в этом его наряде, то нет такой беды, с которой он не справится.
Мастер Хуан, сжимая свой трезубец, кивнул ей. Его голос был старческим и дребезжащим.
— Есть не будем. Мы здесь по делу — защитить твоего внука этой ночью.
— Вот именно, Пятнадцатая, зачем было на нас тратиться, — подхватила тетушка Мо. Она с чувством добавила: — Ты бы знала, как трудно было его уговорить! Сначала, как я его ни просила, он ни в какую не соглашался. Говорил, что уже много лет отошел от этих дел. Только когда я сказала, что беда случилась в твоей семье, он скрепя сердце кивнул. Честно тебе скажу, Пятнадцатая, если твоего внука удастся спасти, то это все благодаря добрым делам, что ты совершила за эти годы. В нашей округе нет семьи, которая не была бы тебе обязана.
— Ой, тетушка, перестань, — смутилась Матушка Линь, утирая навернувшуюся слезу. — На улице ветер, проходите скорее в дом.
Носильщики гробов, до этого шумно пировавшие, при виде тетушки Мо и странного мастера Хуана невольно притихли.
— Эй, братья, вы ешьте, ешьте, не обращайте на нас, стариков, внимания, — улыбнулась им тетушка Мо. — Сегодня нам всем нужно постараться, помочь внуку Пятнадцатой пережить эту ночь.
— Да, да, тетушка права! — загудели носильщики. — Тетушка, может, все-таки присядете с нами? До темноты еще есть время, перекусите.
...
Тетушка Мо отмахнулась от приглашения и повернулась к мастеру Хуану.
— Великий Мастер. Хотите взглянуть на ребенка?
Мастер Хуан, небрежно присевший на скамью, покачал головой.
— Не нужно, тетушка, — хрипло ответил он. — Небо уже темнеет. Они скоро придут.
Тетушка Мо взглянула на небо — на горизонте осталась лишь тонкая полоска света.
— Ой! — хлопнула она себя по бедру. — Надо же делом заниматься!
Она достала из своего красного пакета старинное зеркало Багуа и протянула его Линь Пинчуаню.
— На, Пинчуань. Повесь это над входной дверью. Пока это зеркало висит, нечисть в дом не войдет.
— Да, да, тетушка, — Линь Пинчуань тут же схватил зеркало, подтащил скамью и приладил оберег над дверью.
— Пятнадцатая, — обратилась тетушка Мо к Матушке Линь. — Неси Стол Восьми Бессмертных, что я просила приготовить.
Матушка Линь и Линь Пиншань тут же перенесли тяжелый квадратный стол на середину двора. Теперь расположение было таким: два круглых стола с яствами стояли по бокам, ближе к воротам, а ритуальный Стол Восьми Бессмертных — в глубине двора, прямо напротив входа.
Тетушка Мо накрыла его куском красной ткани, по углам расставила четыре подсвечника с зажженными красными свечами, а в центр водрузила позолоченную курильницу. Вокруг курильницы она разложила толстые стопки ритуальных денег, старый, с щербинками на лезвии, меч из персикового дерева, потускневший колокольчик для призыва душ и ритуальную линейку.
Наконец, она достала из пакета три сандаловые палочки, зажгла их от свечи, с почтением поклонилась небу и земле и вонзила в курильницу.
Закончив с приготовлениями, она с тяжелым вздохом обратилась к застывшим рядом Матушке Линь и ее сыновьям.
— Все это — особые вещи, что остались от моего отца. Жаль, таланта у меня не хватило, я и десятой доли его умений не переняла. Позже я попробую с ними поговорить. Если согласятся уйти и больше не тревожить вас — нам повезло. Но если будут упрямиться и настаивать на своем... тогда придется вмешаться мастеру Хуану.
Матушка Линь утерла глаза.
— Тетушка, спасибо тебе... спасибо, — прошептала она сдавленным голосом. — То, что вы пришли помочь — это уже так много. Если мы не сможем пережить эту ночь, значит, такова судьба моего внука. На все воля небес.
Тетушка Мо хотела было ее утешить, но, вспомнив утренний взгляд на ребенка, на его двойной рок, она лишь тяжело вздохнула.
Судьба Инь-Ян, Тело-проводник духов... каждая из них — одна на десять тысяч. А у этого младенца — обе сразу. Воистину, судьба...
Пока она размышляла, последняя полоска света на горизонте погасла.
В-у-у-ух!
У доселе спокойных ворот двора завыл ледяной ветер. Огромный баньян зашумел, и листья его посыпались во двор. Крепко запертые на засов ворота затряслись так, будто в них кто-то ломился.
Эта внезапная перемена заставила даже самых храбрых носильщиков гробов замереть с чарками в руках и с тревогой уставиться на ворота.
Слишком уж это было странно. Только что стоял полный штиль, и вот, едва стемнело, началась какая-то чертовщина.
Среди восьмерых носильщиков были и те, кто считал, что семья Линь просто накручивает себя. Какие еще духи? Сами себя пугают. Но сейчас... сейчас атмосфера стала действительно жуткой.
Даже здоровяк, что резал свиней двадцать лет, невольно потянулся к своему тесаку, прислоненному к столу.
— Они пришли, — спокойно и глухо произнес мастер Хуан.
Тетушка Мо тут же схватила с нетронутого стола большие блюда с мясом и рыбой и поставила их перед носильщиками.
— Братья! Ешьте, пейте, шумите! На вас столько заслуги, что нечисть не посмеет сунуться!
Ее слова подействовали. Восемь мужчин, стряхнув оцепенение, снова принялись кричать, чокаться, подбадривая друг друга, мол, чего бояться, когда их так много. Шумный пир снова наполнил двор живой энергией.
И, как ни странно, это сработало. Вой ветра за воротами стих, стук прекратился.
Носильщики немного успокоились и снова принялись травить байки о рыбалке.
Но тетушка Мо, стоявшая у алтаря, лишь сильнее нахмурилась.
Только стемнело, а уже столько нечисти слетелось. Что же будет в час Цзы, в час самой глубокой тьмы? Неужели со всех сторон сбегутся злые духи, чтобы забрать душу младенца?..
Обновлено: 22.01.2026