Когда жуткий белый туман рассеялся и явил истинный облик контрабандного судна, жители деревни Линшэн, жившие у моря, тут же это заметили. Но на этот раз, помимо ужаса, в их сердцах затеплилась искорка воодушевления. Раз корабль-призрак явил свой лик, значит, Великий Мастер Хуан и его спутники начали действовать, начали решать их проблему. Люди, впавшие в отчаяние после ночного кошмара, наконец-то смогли немного выдохнуть.
...
На пристани, когда туман рассеялся, Мастер Нин прекратил свой ритуальный танец. Он встряхнул Змеиный кнут, и призрачный змей вместе со свечением исчезли. Глядя на онемевшую от изумления тетушку Мо, он, убирая кнут, пояснил:
— Многие патриархи нашей школы Люйшань прославились тем, что рубили, усмиряли и подавляли змеев. Перед всяким важным ритуалом изгнания нечисти мы призываем на помощь Южного Змея. Поэтому Змеиный кнут так важен. К тому же, в экстренных случаях, не возводя алтаря, можно, зажегши три благовония, призвать дух Змея, чтобы изгнать нечисть и развеять зло. А после лишь возместить подношениями.
Тут он помолчал, а потом с тяжелым вздохом обратился к ней:
— Мо, девчонка. Если бы ты освоила хотя бы малую толику владения этим кнутом, ни один мелкий бес не посмел бы мутить воду. Боюсь, в будущем всей этой округе придется надеяться только на тебя.
Тетушка Мо серьезно кивнула. Она снова и снова прокручивала в голове каждое движение, каждое слово Мастера Нина. И, как ни странно, все это отпечаталось в ее памяти с невероятной четкостью. Казалось, даже просто копируя его, она сможет перенять толику его мастерства.
— Пойдем, — сказал Мастер Нин, убрав кнут. — Пора навестить того мальчика.
...
Во дворе семьи Линь Чэнь Янь чинила сеть. Линь Хайэнь, послушно примостившись рядом, с серьезным видом пытался ей подражать, держа в руках свой маленький челнок. В те годы в прибрежных деревнях мужчины в одиночку уходили в море, а женщины оставались на берегу — чинить сети и продавать улов. Линь Пинчуань тоже не сидел без дела, вязал крючки для ярусного лова.
Вдруг со двора послышался голос тетушки Мо:
— Пинчуань, Яньцзы, вы дома?
Не успели родители и встать, как Хайэнь уже подбежал к воротам и отодвинул засов.
— Крестная бабушка! — радостно закричал он.
Но тут же замер, увидев рядом с ней мастера Хуана в инвалидном кресле.
— Здравствуйте, дедушка Хуан! Что… что с вами?
Затем он увидел Мастера Нина и, смутившись, прошептал:
— Учи… учитель?
Мастер Нин с нескрываемой симпатией посмотрел на подросшего, смышленого мальчика.
— Рано еще, дитя, — улыбнулся он, взъерошив его волосы. — Зови меня пока дедушкой Нином.
Линь Пинчуань и Чэнь Янь, увидев гостей, бросились к воротам.
— Проходите, уважаемые, проходите!
— Пинчуань, Яньцзы, извините, что без предупреждения, — сказала тетушка Мо, вкатывая кресло во двор. — Мастер Хуан и Мастер Нин сегодня вечером будут разбираться с тем кораблем, вот и решили у вас передохнуть.
— Что вы, что вы, — замахал руками Линь Пинчуань. — Вы для нашего Хайэня столько сделали, мы перед вами в неоплатном долгу!
Чэнь Янь вынесла гостям чай.
— Пинчуань, ты пока посиди с гостями, а я позову маму и Пиншаня.
Как и сказал ее муж, эти люди были благодетелями их семьи, и любое почтение было бы недостаточным.
— Восемь лет прошло, как я здесь был в последний раз, — с грустью произнес мастер Хуан, оглядывая двор. — Как быстро летит время… Пинчуань, — посерьезнел он. — Кроме отдыха, есть у меня к тебе еще одна просьба. Сегодня ночью, чтобы справиться с теми демонами, Мастеру Нину нужно будет возвести алтарь прямо в море. Для этого нужно связать две лодки и поставить на них в пять ярусов Столы Восьми Бессмертных. Я помню, у вас с братом как раз две лодки…
— Есть, есть! — не дав ему договорить, выпалил Линь Пинчуань. — О чем речь, дедушка Хуан! Это не просьба, это честь для нас! Мастер Нин, только скажите, как строить, я все сделаю в лучшем виде! Если что не так, головой отвечаю!..
— Не нужно таких слов, — прервал его Мастер Нин. — Просто поставить несколько столов.
В этот момент во двор вошли Матушка Линь и Линь Пиншань. Тетушка Мо пересказала им все, и старший брат, не раздумывая, согласился помочь.
Пока женщины готовили угощение, Матушка Линь, поколебавшись, подошла к Мастеру Нину.
— Мастер Нин, не сочтите за дерзость… Моя вторая невестка снова беременна. И срок зачатия… почти такой же, как у Хайэня тогда. Я все эти месяцы себе места не нахожу от страха. Неужели и этот ребенок…
Мастер Нин посмотрел на Чэнь Янь, хлопотавшую у плиты, и, даже не прибегая к гаданию, с улыбкой покачал головой:
— Не бойся. Вашу семейную напасть Хайэнь уже принял на себя. Этот ребенок родится, чтобы радоваться жизни. К тому же, такой дар, как у Хайэня, — это не проклятие, а благословение небес. Такое дается лишь раз.
От его слов у Матушки Линь отлегло от сердца.
— Ох, не в благословении дело, лишь бы все было хорошо!
...
Солнце клонилось к закату. Братья уже связали лодки и возвели на них пятиэтажную конструкцию из столов. Жители деревни, охваченные страхом, сидели по домам, не давая погаснуть благовониям перед алтарями предков.
Линь Хайэнь, придвинув свой стульчик поближе к мастеру Хуану, с тревогой спросил:
— Дедушка Хуан, почему вы такой стали? На Новый год вы были совсем другим.
Мастер Хуан, до этого молча гладивший свой трезубец, на миг замер.
— А каким я должен быть, Хайэнь?
Мальчик задумался, пытаясь вспомнить что-то, но не смог.
— Не знаю. Но не таким.
Мастер Хуан посмотрел на заходящее солнце.
— И я думаю, что не таким, Хайэнь. Не таким.
Он не хотел в последний раз являться миру в таком жалком виде, в инвалидном кресле. Это было бы оскорблением и для Генерала Суня, и для его собственного духа. Но время пришло.
— Цай! — позвал он сына. — Неси краски. Пора раскрашивать лицо и облачаться. В этот последний раз я хочу, чтобы Хайэнь увидел, каким должен быть настоящий Великий Мастер Хуан.
— Трезубец нацелен на демонов, только убивать, не спасать!
Обновлено: 22.01.2026