Услышав это, старосту Ван Гуаньжэня будто током ударило. Он тут же вскочил и бросился к выходу. В те годы староста должен был заниматься абсолютно всем.
Но на полпути он вдруг замер. Словно что-то вспомнив, он развернулся, схватил тетушку Мо за руку и с кривой усмешкой пролепетал:
— Ох, тетушка! Я был неправ, виноват! Пойдемте со мной, посмотрим. Дело-то странное, очень странное...
...
Они быстрым шагом направились к дому семьи Чжан.
Вскоре они увидели, что у небольшого дворика собралась целая толпа зевак. На лицах многих был написан страх.
Завидев тетушку Мо, кто-то закричал:
— Тетушка Мо пришла! Тетушка Мо пришла!
— Расступись! Дайте дорогу!
Было очевидно, что в глазах селян в таких делах тетушка Мо разбиралась в сто крат лучше, чем староста Ван Гуаньжэнь.
Пройдя сквозь расступившуюся толпу, тетушка Мо увидела Чжан Четвертого... если это вообще был он. Его привязали толстой пеньковой веревкой к столбу у ворот. Вены на шее и висках вздулись, ноздри раздувались от хриплого дыхания, а губы и зубы были черными от пепла. Но самое страшное — в его вытаращенных глазах не осталось и намека на белки. Они целиком залились жуткой, чернильной чернотой.
Тетушка Мо все поняла. Это была последняя стадия одержимости — злой дух полностью завладел телом. Если бы он еще не до конца вселился, может, она и смогла бы что-то сделать. Но сейчас...
Не колеблясь ни секунды, она развернулась, чтобы уйти, даже не взглянув на него больше.
Спасти его было уже нельзя. Да и не хотелось.
Тетка Чжан, рыдавшая рядом с сыном, при виде тетушки Мо воспряла духом, но, увидев, что та уходит, бросилась ей в ноги.
— Тетушка, не уходи! — зарыдала она, вцепившись в ее подол. — Спаси моего Четвертого! Спаси его! Это я была неправа, виновата!
Тетушка Мо пыталась высвободиться, но та держала мертвой хваткой. Староста, решив, что она обиделась на него, тоже бросился извиняться:
— Тетушка, и я виноват, очень виноват! Помогите, посмотрите! Что скажете, то и сделаю, все сделаю!
Его слова подхватили и другие, особенно те, кто вчера, не послушав тетушку, тоже таскал добро с корабля.
— Тетушка, посмотрите, умоляем!
— И я был неправ, тетушка! Если бы я только вас вчера послушал!
— Глядя на Чжан Четвертого, мне по-настоящему страшно! Вы можете ему помочь?
— Тетушка, что скажете, то и сделаем! Я не хочу, не хочу так же!
...
Слушая их мольбы, тетушка Мо лишь тяжело вздохнула. Рано или поздно раскаетесь, да поздно будет. Она не обернулась, но, обращаясь к толпе, сказала:
— Братья, скажу вам правду. Силы у меня мало, дара нет. Провести обряд призывания души или помолиться о благополучии — это я могу. А в остальном я не уверена. Особенно сейчас. Дело это великое и злое. Даже если бы мой отец был жив, не думаю, что и он смог бы многое сделать.
— Но раз уж так вышло, слушайте меня. Немедленно несите все, что вчера натаскали, на пристань. Будем возвращать. Чужого нам не надо. А если кто-то не захочет возвращать, и с ним случится беда, то это будет его судьба. И тогда даже небесные боги не помогут.
Ее слова подействовали.
— Верну! Тетушка, я все верну!
— Я сейчас же пойду, отнесу все на пристань!
— Ой, а я пачку лапши съел, что теперь делать?
— Купи в магазине две и положи вместо нее! Вернем вдвойне!
...
Видя, что люди готовы вернуть краденое, тетушка Мо немного успокоилась. Она боялась, что из-за жадности они так и будут цепляться за это проклятое добро, даже не понимая, что их просто водят за нос.
Она бросила взгляд на все еще цеплявшуюся за ее ногу тетку Чжан.
— А что до Чжан Четвертого... — покачала она головой. — Слишком поздно. Я ему уже не помощник. Тетка Чжан, если хотите попытаться, молите своих предков. Вознесите Благовоние Полного Зала из двенадцати палочек, разведите жаровню и жгите ритуальные деньги. И пока горит хоть одна палочка, пока тлеет хоть один уголек, молите предков взглянуть на него и спасти.
С этими словами она с силой высвободила ногу и, снова вздохнув, обратилась к толпе:
— Все, кто вчера брал вещи, несите их на пристань. Я буду ждать вас там.
Толпа тут же рассеялась.
— Ну и дела, — сокрушенно покачал головой староста. — Тетушка, я сейчас же вернусь в контору и объявлю по громкоговорителю.
...
Проводив тетушку Мо, тетка Чжан тут же засуетилась.
— Старший, Третий! Быстро, несите жаровню! И все ритуальные деньги, что есть в доме!
Через две минуты во дворе уже стояла жаровня. Братья, забыв про свою обычную скупость, щедрыми пачками бросали в огонь ритуальные деньги. А тетка Чжан, зажегши двенадцать ароматических палочек, зарыдала перед алтарем предков:
— О, великие предки! Спасите моего Четвертого! Спасите его! Я буду каждый день возжигать вам благовония! Буду в первый и пятнадцатый день каждого месяца жечь вам деньги! Буду в праздники подносить вам лучшие фрукты и мясо! Спасите своего потомка!
Она молилась так истово, что глаза ее застлало слезами. И она не видела... что в вазе для подношений на алтаре осталась лишь одна-единственная гнилая груша. Все остальное ее ненасытный сынок давно уже съел.
Воткнув палочки в курильницу, она заметила, что ее сын, до этого метавшийся, как дикий зверь, немного успокоился. Она было обрадовалась, но в следующую секунду случилось непоправимое.
Деревянная табличка с именами предков на алтаре вдруг без всякой причины рухнула лицом вниз.
Вспомнить о богах, лишь когда пришла беда...
И в тот же миг Чжан Четвертый издал низкий, гортанный рык. С нечеловеческой силой он разорвал веревки. Подбежав к алтарю, он выхватил из курильницы тлеющие палочки и сунул их себе в рот.
— Четвертый, перестань! — в ужасе закричала мать, рухнув на землю.
Но он ее не слышал. Сожрав благовония, он подбежал к жаровне и голыми руками принялся хватать горящие деньги и пихать их себе в глотку. Братья бросились к нему, пытаясь его удержать, но куда там! Сила в нем была чудовищная! Он потащил их руки за собой, прямо в огонь, и они в ужасе отпрянули.
За несколько секунд его руки и губы обуглились, кожа слезла, обнажив багровое мясо. Запихнув в себя почти все деньги, он вдруг издал странный, булькающий звук, словно выдохнул в последний раз. Глаза его остекленели, сердце остановилось. Он безвольно рухнул лицом прямо в жаровню, и остатки пламени принялись лизать его щеки.
— Четвертый! — завыла, заходясь в плаче, его мать. — Сынок мой, сыночек...
Обновлено: 22.01.2026