Хоть ему и было всего восемь, но Линь Хайэнь был не по годам смышленым и часто слышал за столом разговоры родителей о деревенских делах. Он тут же узнал мужчину — в деревне его звали Чжан Четвертый. Именно он вчера вечером первым ринулся грабить контрабандное судно, увлекая за собой остальных жителей Линшэн. А стоявшая рядом с ним женщина, естественно, была его матерью.
В сельской местности Минских земель родители часто называли своих детей по старшинству: «старший брат», «вторая сестра» и так далее. По рассказам его родителей, оба они были не из приятных. Чжан Четвертый, которому перевалило за тридцать, так и не женился. Он был известен как отъявленный лентяй и лодырь, работавший через пень-колоду. А его мать, тетка Чжан, была той самой деревенской скандалисткой, с которой никто не хотел связываться. Если кто-то из рыбаков, возвращаясь с моря, случайно пачкал грязью землю у ее порога, она могла неделями поносить его, припоминая всех предков до восемнадцатого колена.
...
Линь Хайэнь с мясом в руках тихо вошел в дом. Он послушно встал в сторонке, не говоря ни слова, ожидая, пока тетушка Мо закончит свои дела. При этом он заметил, что у ног Чжан Четвертого стоит ящик лапши быстрого приготовления.
Видя, что тетушка Мо не отвечает, продолжая молча складывать ритуальные деньги, тетка Чжан совсем растерялась и запричитала:
— Ох, тетушка! Вчера Четвертый был неправ, я и привела его извиниться! Мы же все соседи! Я знаю, у тебя есть сила, помоги, посмотри, что с ним!
Тетушка Мо наконец отложила свои дела. Кивнув вошедшему Хайэню, она повернулась к просительнице и нахмурилась:
— Тетка Чжан, я уже говорила. Нет у меня никакой силы, я обычный человек. Почему ваш сын с утра пораньше ест пепел, я не знаю. И как ему помочь, тоже не знаю. С того самого момента, как Чжан Четвертый решил пойти на тот корабль, пути назад для него уже не было.
— Да нет, дело точно не в корабле, тетушка! — тут же возразила та, словно пытаясь убедить саму себя. — Вещи, что Четвертый принес, я все проверила, внимательно осмотрела, ничего там нет! К тому же, он вчера вечером несколько пачек этой лапши сварил, я и сама пару ложек съела, и ничего! Как с ним-то могло что-то случиться? Я думаю, его просто сглазили! Нашло на него помутнение от такой удачи, вот и все. Я его до таких лет растила, если с ним что-то случится, мне и самой жить незачем! Посмотрите на него, умоляю, посмотрите!
Видя, что тетка Чжан вот-вот бросится на колени, тетушка Мо тяжело вздохнула.
— Тетка Чжан, если вы меня послушаете, то немедленно вернете все, что Чжан Четвертый стащил, на тот корабль. А потом купите ритуальных денег и сожжете их на пристани для «тех», кто там был. А после этого пойдете в зал предков, вознесете Благовоние Полного Зала и будете молить своих предков, захотят ли они спасти вашего сына. Если обойдется — значит, повезло. А если нет — я бессильна.
Услышав, что нужно возвращать добро, тетка Чжан тут же замолчала.
— Стащил? — возмутился Чжан Четвертый. — Тетушка, я ничего не крал! На том корабле все было брошено, я просто взял то, что никому не нужно! Если бы не я, другие бы взяли! Почему вы им не велите возвращать?..
— Замолчи! — шикнула на него мать, не давая договорить. — Тетушка — старшая, как ты с ней разговариваешь?
Тут тетка Чжан заметила стоявшего рядом Хайэня с куском мяса в руках и тут же пихнула сына в бок.
— Четвертый, отдай тетушке гостинец. Ай, голова моя дырявая, пришли просить о помощи, а сами с пустыми руками.
Чжан Четвертый, похоже, расставаться с добычей не хотел, но под суровым взглядом матери нехотя поднял ящик с лапшой.
— Тетушка, это вам от мамы.
— Да, тетушка, я вчера пробовала, вкуснее, чем наша простая лапша, — заискивающе добавила его мать.
Но при виде этого ящика с лапшой лицо тетушки Мо исказилось. Она вскочила и, указывая на дверь, закричала:
— Вон! Убирайтесь отсюда немедленно! Не смейте тащить эту грязь в мой дом! Я не спасаю тех, кто сам ищет смерти! И отец мой, будь он жив, не стал бы! Убирайтесь, или я вас метлой выгоню!
От таких слов мать с сыном опешили. Какими бы толстокожими они ни были, оставаться здесь было уже невозможно. Если бы не мысль о том, что в будущем им еще может понадобиться помощь тетушки Мо в ритуальных делах, тетка Чжан, уперев руки в бока, обложила бы ее отборной бранью.
Но хоть она и не решилась на открытую ругань, уходя, все же не удержалась от едкого замечания:
— Ай-яй-яй, соседи, называется. С добром пришли, о помощи просим, а она... Неудивительно, что когда ее отца тогда заклеймили, никто в деревне за него и слова не замолвил. Туда ему и дорога...
Тетушка Мо, не обращая внимания на их злословие, молча смотрела им вслед. А когда они вышли, подозвала Хайэня.
— Иди сюда, Хайэнь, — тихо и обеспокоенно проговорила она. — Сними-ка свой кулон и посмотри на тех двоих, что ушли. Скажешь мне, нет ли на них какой-нибудь нечисти.
Мальчик послушно кивнул, снял радужный кулон и отдал его тетушке. После вчерашнего рассказа матери он прекрасно понимал, что этот кулон — его вторая жизнь. Но он безгранично доверял тетушке Мо, которая защищала его с самого рождения.
Тетушка Мо, держа в одной руке кулон, а другой — Хайэня за руку, с тревогой вышла на порог. Дела семьи Чжан ее не касались. Но в деревне было много и других, кто таскал добро с того корабля. Она не могла просто так закрыть на это глаза. Судя по тому, что Чжан Четвертый уже ел пепел, дело было очень серьезным. Не имея собственной силы, она могла надеяться лишь на врожденный дар Хайэня.
Едва Хайэнь снял кулон, его черные зрачки тут же изменились: один стал золотистым, другой — мутно-прозрачным. Он посмотрел на удаляющуюся парочку.
Маленькую, сгорбленную тетку Чжан окутывали черные нити дыма. Над ее головой и левым плечом горели два призрачных огонька. Огонь над головой был ярким, а вот на плече — едва теплился, готовый вот-вот погаснуть под натиском черной дымки. Правое же плечо было окутано густым черным туманом, который, казалось, подавлял пламя, не давая ему разгореться.
А вот на Чжан Четвертом... на нем не было ни одного огонька. И окутывал его не дым. К его спине, словно прирастая, прижимался уродливый, обугленный демон. Да, это был именно демон. Хайэнь отчетливо видел, как тварь, почти такая же, как тот утопленник, только еще страшнее, с обожженным лицом и костями вместо рук и ног, вжимается в спину Чжан Четвертого. До полного слияния оставалось всего пара сантиметров.
И в этот миг демон, словно почувствовав его взгляд, медленно, с хрустом, начал поворачивать голову, пытаясь разглядеть Хайэня своими черными, выжженными дырами вместо глаз...
Обновлено: 22.01.2026