Они не успели отойти от лагеря и получаса, как ситуация ухудшилась.
— Мы договорились объединить наших людей, Ферранда, — крикнул Аугусто Сердан. — Ты хочешь нарушить слово?
— Я не давала слова, — спокойно ответила леди Ферранда Вильясур, — и ничего не нарушаю. Если ты что-то себе домыслил, Сердан, это твоя личная проблема.
Старший из братьев Серданов громче всех лаял, но Ангарад опасалась не его. Уже дважды Ремунд пытался поймать взгляд Косме Афлора, чтобы отдать молчаливый приказ, и только упрямое притворство слуги, будто он ничего не замечает, пока что предотвращало надвигающуюся катастрофу. Исабель отступила за спины своих служанок — мудрое решение, — но остальные инфансоны уже готовы были вцепиться друг другу в глотки: леди Ферранда и ее нанятый охотник Санале стояли по одну сторону, Серданы со своими слугами — по другую.
Лакей Серданов, Гаскон, достал пистолет из-под сине-красной ливреи, и его внушительные усы топорщились от гнева господ. Лорд Аугусто не обнажил шпагу, несмотря на багровеющее лицо, но его младший брат держал левую руку под плащом, и Ангарад по его позе поняла — там либо пистолет, либо нож. Мастер Косме, настоящий боец в этой компании, демонстративно не трогал оружие, но леди Ферранда все еще держала руку на эфесе тонкой шпаги у бедра. Она явно чувствовала численное превосходство противников.
— Если предашь нас сейчас, Вильясур, мы этого не забудем, — процедил Ремунд. — Всему твоему дому придется отвечать перед Серданами.
Ангарад стиснула зубы. Это, подумала она, уже перебор. По выражению отвращения на лице Сон и каменному лицу Бруна она поняла, что не одна так считает. Взгляд леди Ферранды стал ледяным.
— Следи за языком, гадючонок, — сказала она. — Если еще раз посмеешь угрожать моей семье, клянусь Манами, прольется кровь.
Ремунд улыбнулся, в глазах — торжество.
— Видите? Я же говорил, что она против нас, — объявил Сердан всем. — Кто знает, может, это она убила того крестьянина-тяньси. А вдруг ночью она вернется и нападет на нас? Мы не можем позволить ей уйти.
Ангарад не хотела вмешиваться — дела инфансонов касались только их самих, — но когда в ответ на слова Ремунда раздался звук вынимаемой из ножен рапиры Ферранды Вильясур, она поняла: время для вежливости прошло. Она прочистила горло, плечи напряглись.
— Вы выдвинули серьезное обвинение, лорд Ремунд, — заявила Ангарад. — Будьте добры либо доказать его, либо взять назад.
Темные глаза инфансона скользнули по толпе, но лицо его покраснело. Серданы не снискали друзей, и никто не спешил поддерживать дикие обвинения младшего. Ремунд нервно дернул за высокий воротник своего синего дублета, в глазах мелькнуло беспокойство — он осознал, что защитников у него может не найтись.
— Ты здесь по нашей милости, Тредегар, — начал он. — Ты...
Брун размеренно шагнул ближе к Ангарад, положив руку на топорик. Увидев это, Ремунд замолчал.
— Я тоже хотел бы услышать ваши доказательства, лорд Ремунд, — сказал Брун.
Тяжелый взгляд серебристых глаз Сонг словно обжигал Ангарад в щеку, но через мгновение тяньси небрежно шагнула ближе к ним обоим. Она не потянулась за мушкетом, но намек был очевиден.
— Мой брат говорил в гневе и опозорил себя, — неожиданно вступил Аугусто Сердан. — Он и не думал порочить репутацию леди Ферранды.
Лицо Ремунда исказилось яростью, направленной как на ухмыляющегося брата, так и на саму Ангарад. Она встретила его взгляд без тени почтения. Хотя клятва не поднимать друг на друга оружие, данная в начале испытания, уже не действовала, леди Ферранда не дала им повода обнажить клинки.
— Ты берешь свои слова обратно, Ремунд? — резко спросила светловолосая Вильясур.
В стороне зашевелилась Исабель, проходя мимо служанок и качая головой.
— Конечно, он берет, Ферранда, не будь глупой, — сказала Исабель.
— Ты же знаешь, каковы мужские нравы, — сказала Исабель. — Он просто разозлился, что ты нас покидаешь. Уверена, он глубоко сожалеет.
Пауза.
— Разумеется, — наконец выдавил Ремунд. — Как и сказала Исабель.
И таким образом, отметила Ангарад, он избежал необходимости отрекаться от своих слов и извиняться самому. Ловко сделано, если Исабель хотела избавить его от дальнейшего унижения, но губы передури сжались. Честь человека не должна зависеть от чужих рук. Этот трюк слишком напомнил ей рассказы матери о дворе Верховной Королевы, где придворные брали на себя проступки своих покровителей-изиндуна, лишь бы те не запятнали свою священную репутацию. Низменная хитрость, которой она не ожидала от Исабель. Она просто пытается сохранить мир, решила Ангарад. Это достойно похвалы.
— Тогда нам больше не о чем говорить, — холодно ответила леди Ферранда, вкладывая клинок в ножны. — Лучше нам разойтись поскорее.
— Как пожелаешь, — пожал плечами Аугусто Сердан. — Жаль, что грубость Ремунда вынуждает тебя уйти.
Ангарад стиснула челюсти. Неужели во всем Веспере не найдется ничего, что заставило бы братьев перестать колоть друг друга? Ферранда сухо попрощалась с остальными инфансонами, даже с Исаель, а их слуг и вовсе проигнорировала. Теплее она стала лишь подойдя к остальным, любезно простившись с Сон и Бруном, прежде чем обратиться к самой Ангарад.
— Ваша помощь была очень кстати, миледи, — сказала Ферранда, приложив руку к сердцу и слегка поклонившись.
Ангарад не была знакома с этим жестом, но легко его повторила.
— Пустяки, — ответила она.
— Нет, не пустяки, — твердо возразила Ферранда, — и я этого не забуду. Надеюсь, мы встретимся в Испытании Руин и пройдем часть пути вместе.
— Буду ждать этого, — искренне сказала Ангарад, но наклонила голову. — Не хочу вас обидеть, но вы уверены, что вам вдвоем стоит отправляться в путь?
— Я давно готовилась к этим испытаниям, миледи, — ответила та. — Поверьте, я совершенно уверена.
— Тогда не стану желать вам удачи, в которой вы не нуждаетесь, — улыбнулась Ангарад, — но да пребудет с вами благословение Бога.
Ферранда удивилась.
— Вы универсалистка?
— Как и большинство передури, — согласилась Ангарад. — Искупители не снискали у нас много последователей.
Хотя их веры имели общий источник и верили в одного и того же Спящего Бога, жесткие догматы Искупителей всегда вызывали у нее неприязнь. Их убеждение, что Веспер — это испытание Бога, который не дает ни благословения, ни помощи, что демоны и пустые — суть орудия зла, казалось ей жалким. Универсалистское учение о том, что Спящий Бог разделил себя во всех, кроме демонов, и все вернутся к нему, когда он пробудится, чтобы предстать перед судом за свои деяния, ощущалось как более милосердная и глубокая истина.
Хотя сакромонтанец вряд ли много знал о любой из этих вер. Их город находился в старых землях Второй Империи, колыбели Ортодоксии. Лиерганены распространили свою веру далеко и широко, обратив большую часть известного мира, но поскольку Малан был лишь отдаленной провинцией империи, его миновало насаждение имперского культа. Хотя и Ортодоксия нынче не так уж ортодоксальна. Тянься и Сомешвар оба претендовали на звание центра веры после падения Тартесо, временами вступая из-за этого в войны.
— Надо было догадаться по отсутствию надменных проповедей, — фыркнула Ферранда, но ее веселье быстро угасло.
На смену ему пришла легкая нерешительность, прежде чем выражение лица блондинки вновь стало твердым.
— Предупреждаю, — прошептала она. — Исабель уже потеряла то, за чем пришла на этот остров, и теперь будет искать другие награды.
— Я не понимаю, — нахмурилась Ангарад.
— Ты не тот выбор, который она когда-либо собиралась сделать, — сказала леди Ферранда без злобы.
Без дальнейших церемоний она кивнула и решительно отошла.
Ангарад осталась стоять, стараясь не разинуть рот — как от осознания, что её лёгкий флирт с Исабель не остался незамеченным, так и от внезапности этого предостережения. Да и ненужности его. Она и не ожидала брака от связи, которая даже не началась, и даже не позволяла себе мечтать о том, чтобы прекрасная инфансона присоединилась к ней в Дозоре. Исабель, казалось, не слишком подходила для такой жизни. Нет, их роман — если он расцветёт — закончится вместе с испытаниями и останется лишь приятным воспоминанием. Со стороны леди Ферранды было мило пытаться уберечь её чувства, но у Ангарад не было неоправданных ожиданий, которые могли бы быть задеты.
Она всё ещё переваривала внезапность этого разговора, когда к ней подошли Сон и Брун.
— Очень вежливая женщина, — заметил Брун, глядя на удаляющуюся пару.
В его голосе звучало одобрение. Леди Ферранда и её наёмник направлялись на восток, к дороге, которая, по слухам, вела прямо к горам и второму испытанию — Испытанию Руин. Серданы не раз намекали, что это что-то вроде лабиринта.
— И умная, — задумчиво добавила Сон. — Она дождалась, пока все остальные уйдут, чтобы попрощаться именно с нами.
Ангарад взглянула на неё.
— Ты думаешь, она хочет, чтобы остальные считали, будто она всё ещё с нашей группой?
— Одинокие путники уязвимы, — сказала Сон. — Но куда менее уязвимы, если никто не знает, что они ушли одни.
Уязвимы перед кем? — могла бы спросить Ангарад, но ответ она знала. Просто не хотела в этом признаваться.
— Значит, ты, как и она, подозреваешь, что убийца действовал не один, — тихо проговорила Ангарад. — Что среди нас есть те, кто охотится на других участников испытаний.
— Я подозреваю то же самое, — откровенно сказал Брун. — И хоть у меня нет доказательств, мне кажется, Тулок Сикал был доволен, что наша большая компания разошлась настолько скверно.
— Он также жёстко нападал на того человека, Тристана, — заметила Сон. — Не без оснований, но это подливало масла в огонь как раз тогда, когда он начинал угасать.
Ангарад скривилась. Она отдавала себе отчёт, что и сама повела себя недостойно, обвиняя ученика лекаря. Разумно было предположить, что в случае клятвопреступного убийства следует искать того, чья честь оказалась наиболее сомнительной, но она могла признать себе, что это была не единственная причина её слов.
Ей было так стыдно — обнаружить человека, которого она считала добрым, стоящим над избитой женщиной с оружием сборщика долгов. Казалось, он воспользовался её доверием на корабле, и уязвлённая гордость заставила её говорить. Отец всегда учил её, что правосудие требует холодного разума и ясного сердца.
Если бы она прислушалась к нему, вместо того чтобы смеяться, что найдёт себе жену, которая будет управлять поместьем Лланв-Холла, как мать нашла мужа. Она не могла выкинуть из головы резкую реплику сакромонтанца. «Вы пытаетесь совершить насилие надо мной прямо сейчас» — и разве он ошибался? Ангарад не обнажила клинка, но обвинение перед другими было не менее опасно.
Её грызла мысль, что, соблюдая букву клятвы, она, возможно, нарушила её дух. И всё из-за уязвлённой гордости. Она чувствовала себя настолько виноватой, что согласилась, когда Исабель предложила оставить лекаря в группе.
— Я сама подливала масла в огонь, — признала Ангарад. — Это было недостойно, и я не знаю, должна ли я извиняться перед ним, но какое-то возмещение необходимо.
Ещё один долг в её списке — один из многих, что она накопила за последнее время. Как пьяный бродяга, она везде оставляла за собой неоплаченные счета. Что бы она отдала, чтобы снова оказаться дома, где всё имело смысл, а её жизнь была ясной дорогой, а не тёмной тропой, по которой она теперь спотыкалась.
— Не сказала бы, что он этого заслужил, — заметила Сон, — но это твоё решение.
Ангарад вздохнула, заставляя себя отбросить бесполезные мысли.
— Тулок опасен, — наконец согласилась она.
— Он набирал бойцов не просто так. И хотя я не знаю, станет ли он охотиться на других, но не сомневаюсь — он не остановится перед насилием, если столкнётся с нами.
— Они ушли на восток, к лесу, — сказал Брун. — Из всех групп мы меньше всего рискуем пересечься с его людьми.
Это было правдой — они направлялись на северо-запад, к длинному акведуку, известному как Высокая Дорога. Зачем — Ангарад пока не знала, поскольку инфансоны хранили молчание о своих планах, но скоро узнает. Ей сказали, что сооружение уже близко, всего полчаса ходьбы.
Уход леди Ферранды и обстоятельства, при которых это произошло, нависли над всеми тёмной тенью, и поначалу настроение было мрачным, когда они снова двинулись в путь. Ангарад снова заняла место в авангарде вместе с Косме Афлором, оставив арьергард Сон и Гаскону. Брун, к её лёгкому развлечению, снова болтал с рыжеволосой служанкой Исабель — казалось, они искренне симпатизировали друг другу.
Сама Исабель стояла между братьями Серданами, с приятной улыбкой поддерживая беседу. Ангарад только гадала, насколько эта улыбка искренна, учитывая, как братья начали язвить друг на друга ещё со старта испытания. Однако она смотрела вперёд, высматривая угрозы, пока свет большого фонаря Косме освещал путь перед ними. Её спутник не любил молчания, поэтому вскоре заговорил:
— Жаль, как всё обернулось в лагере. Они бы нам пригодились.
— Наша компания сильно поредела, — согласилась Ангарад. — Сожалею, что внесла в это свой вклад.
Косме фыркнул.
— Не воспринимайте это как упрёк, леди Тредегар. Я не уверен, что этот паренёк Тристан перерезал горло той крысе, но он был слишком... скользким для моего вкуса. Вечно что-то замышлял. Не стану оплакивать его уход.
Седеющий оруженосец вздохнул.
— А вот Йонг... Это потеря. Хотел бы я знать, что заставило его уйти.
— Он был хорошим стрелком, — медленно согласилась Ангарад, — но почему такое уважение? Вы и сами неплохо стреляете.
— Видали узел волос на его макушке? — Косме показал на затылок.
Ангарад кивнула.
— Так кайшэнские мужчины укладывают волосы, когда идут на войну. Я работал с такими — крепкие ребята. Лучшие бойцы в Веспере.
Уроки о Тянься заставили её зазубрить Десять Республик, но ей потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, где именно находился Кайшэн.
— Этот город у границ с Ицкалли и Сомешваром, — сказала она. — Мне говорили, что там не проходит и сезона без стычек.
— Иной раз покрупнее стычек, — ответил Косме. — Лет двадцать назад радж Курина решил отхватить кусок низменностей, и Кайшэн собрал ополчение с наёмниками, чтобы дать отпор. Но завяз в позиционной мясорубке, и тогда вожди Подсолнечных повели дружины через границу, чтобы атаковать обе стороны под знаменем цветочной войны.
— Звучит... — Ангарад искала подходящее слово. — Беспорядочно.
— Так и было, — хрипло усмехнулся Косме. — Кровавый ад, и потребовалось почти десятилетие, чтобы кровопролитие прекратилось.
— Кайшэн победил?
— Войска Курина обстреляли старый храм, пытаясь выбить оттуда ицкаллийцев, но разрушили то, чего не следовало, и орды древних богов вырвались наружу, — сказал он. — Они начали убивать всё подряд, и тогда Дозор вмешался, приказав всем разойтись, пока бардак не устранят.
Неспроста Чёрные Плащи получили право навязывать временные перемирия по Искариотским Соглашениям, подумала Ангарад. Даже самые кровожадные вожди Подсолнечных не хотели повторения разрушительных дней Войн Престолонаследия, когда целые королевства поглощались Мглой, пока великие державы сражались за гегемонию Лиергана.
— Вы считаете, что Йонг участвовал в том конфликте? — предположила Ангарад.
— У него выправка ветерана, да и лет ему под сорок, — ответил Косме. — Не могу ручаться, но поставил бы монету на то, что воевал.
Ангарад не видела причин сомневаться в его словах — их беседы не раз подтверждали, что пятьдесят лет в Сакромонте сделали его знатоком во многих вопросах. Не в том смысле, как образован благородный, а скорее как опытный оруженосец — знания, добытые на практике.
— Сакромонте, кажется, притягивает самых разных людей, — заметила Ангарад. — Вы встречали этих кайшэнских солдат на службе у дома Серданов?
— Я служил у сеньора Лориента, дяди мальчишек, — задумчиво ответил Косме.
Он покачал головой.
— Не у самого сеньора Сердана, а у его младшего брата. Тот управлял делами дома в Феррийском квартале несколько лет, и мы нанимали там работников. Война в Кайшэне только закончилась, поэтому порт был наводнён наёмниками, приехавшими в Город за работой.
Ангарад одобрила щедрость Серданов, давших работу этим неудачникам — напоминание о том, что братья не представляли весь дом Серданов целиком. Восточные порты Островов часто принимали беженцев из Ицкалли, когда очередная война оборачивалась против какого-нибудь вождя Подсолнечных, но Малан относился к изгнанникам куда менее милосердно. Большинство из них заканчивало службой в королевском флоте или работой на верфях.
Они продолжали оживлённую беседу всю дорогу, и Ангарад, как всегда, находила общение с мастером Косме приятным. Было очевидно, что пожилой мужчина скучал по временам службы у сеньора Лориента и надеялся вернуться к нему после испытаний. Почему он больше не служил у Лориента Сердана, Косме умалчивал, хотя Ангарад подозревала, что он допустил какую-то оплошность. Участие в испытаниях для защиты братьев Серданов, должно быть, было его способом искупить вину — достойное возмещение.
Честь — не исключительная привилегия благородных, напомнила себе Ангарад.
Найти Высокую Дорогу оказалось несложно — к концу пути сооружение возвышалось над равниной. Акведук высотой не менее тридцати футов тянулся длинной чередой арок вдаль — сначала через равнины, а возможно, даже через дальний лес. Может быть, вплоть до гор, подумала Ангарад. Камень был потрёпан временем и гладким, и хотя следов воды на нём не осталось, дождь, должно быть, всё ещё скапливался наверху: у основания арок земля превратилась в зловонное месиво. Ангарад остановилась на краю, морща нос.
— Работа Первой Империи, как думаешь? — спросил Брун, подойдя к ней.
Она не услышала его шагов. Иногда сакромонтанец двигался так бесшумно.
— Выглядит достаточно древним, — согласилась Ангарад.
Не все наследие Первой Империи было чудесами техники. Допотопные оставили после себя и великие каменные сооружения — крепости, города и более странные вещи: башни, скрытые под озёрами, дворцы, балансирующие на скалах, и даже мосты, пересекающие пол-моря. Многие из них не выдержали испытания временем, разрушенные войнами или эрозией. Сначала Старая Ночь, длившаяся неизвестно сколько, затем Пришествие Утра, возвестившее их падение, когда последние из Старого Мира укрылись в глубинах Веспера. Прошли века до Второй Империи и ещё больше — до наших дней.
Их любопытство прервала Исабель, мягко позвав всех собраться — инфансоны наконец были готовы раскрыть свой план.
Ангарад обнаружила, что между братьями Серданами и Исабель стоит Сон, разворачивающая свиток при свете фонаря, который держал Гаскон. Все собрались вокруг, и Ангарад задержала дыхание при виде того, что тяньси показала: карту.
Боги, неудивительно, что инфансоны так единодушно желали её участия. Ангарад удивлялась такому необычному единству. Жаждая лучше понять их положение, передурийка наклонилась ближе. Несмотря на грубую работу — совсем не похожую на маланские морские карты — очертания Владений Утраченного были ясны. Они высадились на южной оконечности острова, в месте под названием Док Лодосо, и последовали по дороге на север.
Пройдя через безымянные леса, они оказались на равнине, которая упиралась в берег на западе, но уходила в лесные чащи к северу и востоку. Северный лес пересекала великая река с двумя мостами, а за ней возвышались горы и форт, обозначенный как Испытание Руин.
— Некоторые из вас, возможно, задавались вопросом, почему мы привели вас к Высокой Дороге, — обратился ко всем сеньор Аугусто. — Пришло время получить ответы.
Он указал на карту Сон, проводя пальцем в воздухе над тонкой серой линией, обозначавшей акведук. Тот шёл строго на север, параллельно дороге, пересекал леса и реку, упираясь в горный склон.
— Его название весьма буквально, видите ли, — с улыбкой пояснил старший из Серданов. — Мы поднимемся на акведук и используем его как дорогу в небесах, которая за считанные часы приведёт нас к Испытанию Руин, минуя все опасности.
— Акведук цел на всём протяжении? — скептически спросил Брун.
Вопрос резонный, подумала Ангарад, если они верно предположили, что Высокая Дорога — творение Первой Империи. Её взгляд оторвался от карты, переведясь на высокие арки. Не только высота была пугающей, но и выветренный камень не оставлял зацепок для подъёма. Как они вообще собираются туда взобраться?
— Есть участки, которые обрушились, — признал сеньор Аугусто, — но у нас есть средства их преодолеть.
— Полагаю, — медленно начала Ангарад, — у вас также есть снаряжение для подъёма? Понадобится нечто большее, чем верёвки и отвага.
Она не замечала альпинистского снаряжения среди вещей инфансонов, но и не искала его. Аугусто Сердан усмехнулся, суровые черты его лица смягчились.
— У нас есть кое-что получше.
Вперёд выступил его брат. Ремунд расцветал под вниманием обращённых на него взглядов. С высокомерной ухмылкой он откинул чёрные кудри, заправив их под нелепую шляпу с пером, которую упорно носил. Почему сакромонтанская мода диктовала прикалывать поля к тулье — для неё оставалось загадкой. В отличие от треуголки, это даже не защищало от дождя.
Удостоверившись, что все смотрят на него, Ремунд Сердан выдохнул и начал водить пальцем по воздуху. На мгновение Ангарад подумала, что он использует Знак, но инфансон оставлял за собой след из густого света.
Контракт, поняла она. Младший Сердан закончил с театральным взмахом руки, начертив светящийся круг, отверстием к небу. Прежде чем кто-либо успел спросить о практической пользе сего действа, Ремунд с пафосом снял шляпу и повесил её на свет, будто на крюк. И шляпа, и свет остались висеть в воздухе, к изумлению собравшихся.
— Я создам нам лестницу до самого верха, — объявил сеньор Ремунд. — Моя сила способна выдержать вес взрослого человека с поклажей, если правильно сфокусирована.
— Это впечатляет, — искренне признала Ангарад.
— Но сила не лишена изъянов, — поспешил добавить сеньор Аугусто. — Не позволяйте плоти касаться её, иначе получите ожог.
Младший брат бросил на него жёсткий взгляд, явно взбешённый.
— Не сердись, Ремунд, — успокоила его Исабель, похлопав по руке. — Мы же договорились предупредить спутников, верно? Никто не хочет несчастного случая.
— Это я должен был сообщить, — настаивал младший Сердан, но гнев его уже потух.
Он вздохнул, выхватив шляпу обратно за мгновение до того, как свет погас. Ангарад внимательно изучила его, ища признаки платы за силу, но не нашла. Его договор похож на мой? — подумала она. Одно великое клятвенное деяние взамен на силу? В детстве она не углублялась в предания о духах, но помнила: лишь древние и могущественные существа способны на такое.
Рыбак был одним из них — древний, как скалистые берега Передура, и достаточно сильный, чтобы обрести тело. Но в Сакромонте, даже в его угасающем величии, обитали великие духи Второй Империи. Маны, кажется, их называли.
— Нам потребуется не более четырёх дней, чтобы добраться до Испытания Руин, если идти в разумном темпе, — объявила Сон, аккуратно сворачивая карту. — У нас достаточно провизии и воды, чтобы обойтись без пополнения запасов.
— В горном святилище есть еда и вода для всех, — добавил сеньор Аугусто. — Наши нужды будут удовлетворены.
Инфансоны знали многое об испытаниях, и причина была очевидна. Исабель как-то призналась ей во время прогулки, что большинство благородных домов хранят записи о Владениях Утраченного, хотя Дозор запрещает составлять карты во время испытаний — значит, любые карты рисуются по памяти уже после. Карта Сон, куда более точная, вероятно, была куплена у Чёрного Плаща, что говорило о её находчивости.
Никто не возражал против плана инфансонов — и справедливо. Подготовка к подъёму началась без лишних слов: Ремунд Сердан в толстых перчатках принялся создавать лестницу с помощью своего контракта.
Лестницу он называл это великодушно. На деле получался скорее пологий подъём. Ангарад заметила, что инфансон рисовал только круги — никаких других форм, даже если размер варьировался — и так же осторожно избегал касаться твёрдого света голой кожей, как и остальные. Сеньор Аугусто отправился присматривать за слугами, а Сон и мастер Косме встали на дозор, оставив Ангарад наслаждаться приятной компанией. Исабель подошла к ней без приглашения, и они встали рядом, наблюдая, как Ремунд Сердан использует свою силу.
Исабель давно сменила парчовое платье на более практичную одежду, как и её служанки, но наряд так же выгодно подчёркивал её формы. Длинный жакет поверх блузы и жёлтого сатинового корсажа сочетался с бриджами и чулками, а широкий пояс стягивал талию. Чулки исчезали в сапогах до колен. Отказавшись от украшений, инфансона добавила шика широкополой фетровой шляпой, лихо сдвинутой набок. Взгляд Ангарад задержался на изящно вышитом корсаже и тонкой талии, которую он так любовно обнимал.
— Мой корсаж так интересен, леди Тредегар? — поддразнила Исабель.
— А я, возможно, разглядываю ваш пистолет, леди Руэста, — легко парировала та, усмехаясь.
Крошечное оружие, инкрустированное жемчугом, было заткнуто за пояс. Лак скрывал, из какого дерева оно сделано.
— Это было бы разочарованием, — сказала Исабель. — Я выбрала его, думая о вас.
Ангарад едва не поперхнулась, но она была не девочкой и раньше играла в такие игры. Смущение оставит меня в проигрыше.
— Вам следовало позвать меня, — легко ответила она. — Разве не моя обязанность помочь вам его надеть?
Зелёные глаза Исабель блеснули от удовольствия, но тонкие пальцы ущипнули Ангарад за бок через камзол.
— Наглость, — беззлобно пожурила инфансона.
— Если это ваша просьба, — протянула Ангарад, — я постараюсь её исполнить.
Губы Исабель дрогнули.
— Я собиралась предложить вам прогулку сегодня вечером, — сказала она, — но начинаю думать, что это будет рискованно.
Ангарад встретила её взгляд, дразняще улыбнувшись.
— Почему-то мне кажется, вам не противно было бы попробовать... рискнуть.
Щёки Исабель порозовели, глаза расширились, и она смущённо отвела взгляд. Как же здорово было научиться этой улыбке после того, как Таленте Синди использовал её, чтобы затащить меня в постель, — не в первый раз подумала Ангарад. Отец как-то застал её, тренирующую улыбку перед зеркалом, что было унизительно, но не так сильно, как его последующие советы по её оттачиванию. Советы, кстати, удивительно дельные, из-за чего она заподозрила, что мать, возможно, не была столь инициативна в их ухаживаниях, как всегда утверждала.
Внезапное осознание того, что она больше никогда не поговорит с отцом, что больше не увидит, как мать нежно целует его в шею, пока они беседуют о том о сём, ударило её, как выстрел в живот.
Она сглотнула ком в горле, и Исабель обеспокоенно взглянула на неё. Ангарад заставила себя успокоиться, отодвинув горе. Она не могла позволить прошлому настигнуть её, иначе оно поглотит её целиком. Только вперёд, всегда вперёд, пока она не отомстит — и только тогда позволит себе заплакать.
— С тобой всё в порядке? — тихо спросила Исабель.
— Я... скучаю по дому, — наконец ответила Ангарад, придерживаясь точной правды. — Вернуться будет трудно.
Исабель нашла её руку и сжала в утешение.
— Трудности не вечны, — сказала инфансона, и её голос приобрёл размеренность. — Всё приходит и уходит, всё, что было, повторится: замкнутый круг не имеет конца.
Слова ортодоксии, но добрые. Ангард приняла то крошечное утешение, что в них было, и перевела взгляд на Ремунда Сердана, заканчивающего свою работу. Он поднялся, чтобы рисовать круги света пальцами, и теперь оставался всего один до вершины акведука. Его камердинер Гаскон освещал путь фонарём снизу, и свет выхватил нечто, отчего Ангарад застыла.
Кожа Ремунда была бледной, как молоко, и на мгновение ей показалось, что он опустошён, превратился в темнеющего — но нет. Его движения были странно скованными, и она поняла: его кожа больше не была кожей. Она стала похожей на слоновую кость. Даже глаза побледнели. Ангарад содрогнулась от неприязни.
— Не самое приятное зрелище, — тихо согласилась Исабель. — У Исправителя-Прямоты извращённый вкус, хоть дары его и могущественны.
— Он из Манов? — шёпотом спросила Ангарад.
Исабель рассмеялась.
— Нет, ничего столь впечатляющего, — ответила темноволосая красавица. — Он храмовый божок, но почитаемый настолько, что ему воздвигли святилище в Старом Алькасаре. Для Ремунда большая удача — привлечь его внимание.
Закончив работу, Сердан взобрался на Высокую Дорогу и скрылся в темноте, будто надеясь, что его не видели. Его старший брат распорядился, чтобы слуги начали поднимать вещи: Гаскон и служанки Руэсты по очереди тащили одежду, обернув руки тряпицами, чтобы не обжечься. Неловкость замедляла работу ещё сильнее.
Ангарад и Исабель неохотно расстались, когда подошла её очередь. Инфансона натянула облегающие кожаные перчатки, чтобы помочь себе подняться. Наверху она завела беседу с Ремундом, пока одна из её служанок принимала вещи от другой.
Когда половина работы была сделана, Брун поднялся со своими пожитками, а Сон по предложению Исабель сменилась с караула. Жест вежливости, решила Ангарад, призванный смягчить раздражение от высокомерных манер Серданов.
Ангарад отправилась составить компанию мастеру Косме — без особого интереса наблюдая, как Аугусто Сердан мелочно следит, чтобы его вещи подняли раньше братских — и нашла его сидящим на камне, пока тот осматривал равнину вокруг.
Свет фонаря рассеивался недалеко, но здесь, в открытой местности, звёзды давали куда больше света, чем в лесу.
Холодный свет вечных звёзд — тех великих допотопных чудес — сверкал, словно горсть алмазов, рассыпанных по тёмному морю. Но, несмотря на всю их красоту, мореходы сверяли путь по серповидным бликам южных лун — отсветам Сияния, просачивающимся сквозь трещины в небесных механизмах. В отличие от звёзд, они не смещались с годами, хотя невидимые приливы и отливы влияли на яркость их света.
— Почти закончили? — лениво спросил Косме.
Она оглянулась.
— Ещё больше трети поклажи осталось, — ответила Ангарад. — В основном припасы. Вещи леди Исабель подняли первыми.
Неудивительно, учитывая, что порядок определял сеньор Аугусто. Он всё ещё был внизу с темноволосой служанкой и своим камердинером, наслаждаясь властью.
— Ну конечно, — вздохнул Косме Афлор, потирая переносицу. — По крайней мере, раз госпожа Сон уже наверху, у нас...
Крик прервал его. Взгляды обоих мгновенно метнулись в сторону звука. Сон отчаянно жестикулировала, указывая налево. Косме вскочил, выхватив пистолет, а Ангарад схватилась за саблю — но там ничего не было. Что она увидела?
— Да что за чертовщину она там орёт? — пробормотал Косме, поднимая фонарь.
Он возился с заслонкой, пытаясь раскрыть её шире, и выругался, когда та заклинила. Сон крикнула снова.
— БЕГИТЕ!
Заслонка резко распахнулась, и свет рванулся вперёд, выхватив из темноты ошеломлённого волкоподобного лемура в трёх шагах от них — там, где мгновение назад был лишь воздух. Рука Ангарад двинулась раньше, чем осознание, и лезвие рассекло глаза твари. Существо взвизгнуло как раз перед тем, как Косме выстрелил у неё за спиной. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как мозги второго лемура размазались по траве.
И тут она наконец разглядела их: нити теней, ползущие по зелени, невидимые до этого момента. Она начала считать, но тут же бросила, охваченная слепым ужасом: их были десятки, может, даже сотни, сходящиеся со всех сторон. Передурийка подавила панику, прежде чем та овладела ею, и вырвала фонарь из рук Косме.
Тот выругался, но она уже швырнула светильник позади них. Вращающийся свет сорвал покров, скрывавший лемуров, и на мгновение ослепил их, как первых.
— Беги, — прошипела она.
И они побежали.
Ангарад рванула вперёд, наугад рубнув по чему-то, цапнувшему её за пятки, и увидела, как широкополая шляпа Косме слетела, когда он развернулся, чтобы ударить по горящим жёлтым глазам. Вскоре они достигли брошенного фонаря. За ними взвыла стая, материализуясь из пустоты, а впереди одна из служанок Исабель карабкалась по светящимся кольцам, обжигая руки в спешке. Камердинер орал, следуя за ней.
Рассеянность дорого обошлась Ангарад: нога поскользнулась на траве, но Косме схватил её за руку и удержал. С вершины акведука грянул выстрел, и фонарь позади них взорвался бледным пламенем, ослепляющим лемуров. Они не стали терять подарок Сон, преодолев последние метры так, что ноги горели.
Ангарад едва не шлёпнулась в грязь у последних мешков с припасами — тех, что теперь придётся бросить. Сеньор Аугусто уже карабкался по кольцам, оставленным братом, крича камердинеру поторопиться. Места хватало лишь на одного. Ангарад и Косме переглянулись на мгновение, и она жестом велела ему идти. Без его помощи я бы уже погибла. Этот долг она могла вернуть.
Она развернулась лицом к наступающей тьме, клинок в руке, и медленно выдохнула.
Брошенные фонари очертили вокруг неё призрачное кольцо света, а в слабом отсвете, когда сила, скрывавшая лемуров, наконец ослабла, она увидела всю стаю.
Дюжина медленно кружила вокруг, разглядывая чёрную смолу на её клинке.
А в два раза больше — окружали.
И тогда она увидела его — чудовище, стоящее за всем этим. Его можно было бы принять за холм на горизонте, если бы он не двигался. Огромный, как карета, волкоподобный лемур тяжело опирался на непропорционально большие передние лапы. Его слепая морда была усеяна зубами, острыми как бритвы. Но настоящий ужас заключался не в этом: всё его тело покрывали вздутые кисты и открытые раны, из которых сочилась чёрная, зловонная слизь. Лемуры подходили и лизали её, словно это было материнское молоко.
Тени содрогались в их шерсти, сливая их с темнотой. Ангарад сдержала рвотный позыв. Отвращение сменилось страхом, когда её блуждающий взгляд спровоцировал атаку.
С дюжину жёлтоглазых тварей ринулись на неё разом, их костяные жала грохотали, как град. Сверху раздались выстрелы — две твари рухнули, остальные пули пролетели мимо. Но Ангарад не отрывала глаз от врага. Замерла — и увидела.
(Оно прыгнет, вырвет ей глотку, пока другое подрежет поджилки, а остальные растерзают труп.)
Не прерывая движения, она присела, пропуская лемура вперёд, и рассекла морду следующему слева. Развернулась на месте, поднимаясь во весь рост, и снова увидела.
(Когти в спину, зубы в пятки, волна тел опрокинет её.)
— Точность во всём, — прошептала она себе. — Так оса убивает льва.
Рассчитанное движение. Используя инерцию разворота, она отшатнулась назад — и лемур, рванувшийся к её спине, врезался в того, что выползал из грязи, чтобы вцепиться в пятки. Руки высоко, перенос веса — она успевает вернуть равновесие и рубануть по морде первого в набегающей волне.
Дальше был хаос. Слишком быстро, слишком жестоко, чтобы видеть. Когти прорвали камзол и рубаху, впиваясь в бок. Она размозжила череп эфесом сабли, вонзила клинок в бок следующему. Ещё выстрелы сверху, ещё один — ближе: Косме перезарядился на подъёме.
И так же внезапно, как началось, нападение прекратилось. Трупы лемуров усеяли кольцо света, уцелевшие отступили в темноту. Ангарад, тяжело дыша, чувствовала, как по коже стекает мерзкая смесь крови, пота и смолы. Уже собиралась новая стая — и больше прежней.
— Лезь! — крикнула Исабель. — Пока не поздно.
Не жажду повторной схватки, из которой вряд ли выйдет живой, передурийка двинулась к кольцам. Но сразу поняла: этого недостаточно.
Гаскон был почти наверху, но камердинер уронил тряпицу, прикрывавшую руки, и теперь его пальцы были покрыты чёрными ожогами, а глаза покраснели от слёз. Сеньор Аугусто поднялся с ним наполовину, но не мог идти дальше — кольца не выдержали бы двоих. Ангарад могла бы втиснуться рядом с Косме, но это оставило бы её всего в паре футов от земли. Лемуры стащили бы её за мгновение.
Сон выстрелила снова, взорвав очередной фонарь бледным пламенем, чтобы рассеять стаю.
Осталось всего два.
— Верёвку! — закричала Ангарад. — Киньте верёвку, мы залезем по стене!
— Тогда они перестанут прикрывать нас огнём, дура! — рявкнул Аугусто.
Но Брун, да благословит его Бог, послушал её, а не Сердана. Через мгновение он уже спускал верёвку с края. Прыжок, чтобы ухватиться, но Ангарад не промахнётся. Она увидела себя, недотягивающую, и скорректировала угол. У неё будет столько попыток, сколько нужно.
Сон выстрелила ещё раз — очередной фонарь купил им драгоценные секунды.
— Чёрт, — выругался Косме, оглянувшись. — Большой идёт. Верёвка выдержит нас обоих?
Если это чудовище подойдёт, Косме тоже не успеет подняться достаточно высоко.
— Исабель! — завопила Ангарад. — Ты и твои служанки — помогите Бруну!
Четверо на верёвке — хватит ли? Придётся рискнуть.
— Выдержит, — сказала она с уверенностью, которой не чувствовала. — Я первая, попробую тебя поймать.
Последний выстрел — последний фонарь погас. Она выдохнула. Свет угас, и стая с рёвом ринулась вперёд.
Пора—
Сверху раздался крик. Ангарад замерла, увидев, как Аугусто Сердан вонзает нож в спину своего камердинера и сбрасывает рыдающего старика вниз. С торжествующим воплем инфанзон взобрался к безопасности, следом за ним — Косме.
Ангарад на мгновение оглянулась.
Пасть лемура сомкнулась на лице Гаскона.
Что-то вскипело у неё внутри.
Она полезла следом за Косме, кольца света гаснули за её спиной. Один из лемуров прыгнул, почти схватив её за сапог, но она успела.
Немногие даже попытались дотянуться до неё — стая набросилась на Гаскона, как свора голодных псов, и разорвала его на части.
Схватив протянутую руку Сон, Ангарад позволила втянуть себя на вершину акведука. Дрожащий выдох.
Но она ещё не закончила.
Она вытерла клинок о штанину, вложила его в ножны — и обратила взгляд на кучку перепуганных инфансонов. Даже когда внизу выла стая, рыская у подножия арок, как голодные псы, Ангарад шагнула вперёд.
Косме уловил выражение её лица и преградил путь, но она обошла его и ударила изо всех сил.
Ладонь пришлась по щеке Аугусто Сердана с такой силой, что он рухнул на землю.
За спиной щёлкнул курок пистолета, но она проигнорировала это, пока вокруг поднялся крик.
Она обнажила саблю.
На лице старшего Сердана боролись ярость и страх, когда она бросила пустые ножны к его ногам.
— Ты рехнулась?! — начал он. — Я—
— Аугусто Сердан, — перебила она ледяным спокойствием, — я объявляю тебя позором в глазах всех присутствующих, трусом без чести. Подними эти ножны и сразись со мной, когда опасность минует, или пусть твоё сердце послужит вместо них.
Вызов был произнесён на чистом, отточенном антигве и оставлял предателю лишь два выбора.
Она могла казнить его здесь и сейчас — или он поднимал ножны и принимал дуэль по достижении безопасности.
Косме всё ещё держал пистолет у неё за спиной, но Ангарад не дрогнула, глядя в тёмные глаза трусливого инфансона.
Она не видела, что творилось за её спиной — где могла пошатнуться честь остальных, — но её собственная честь не терпела возражений.
Прошёл долгий момент.
Их жизни висели на дыхании Спящего Бога, пока лемуры выли вокруг.
Наконец Аугусто Сердан пошевелился.
Он поднял ножны.
И вместе с ними — более медленную из двух смертей.
Обновлено: 19.01.2026