Это была старая дорога, изъеденная стихиями, словно крабы обгладывают труп, но она всё ещё держалась.
Настолько, что их движение по равнине было быстрым, несмотря на то, что двое из их компании были стариками. Ванеса была в лучшей форме, чем Франчо, чей кашель возвращался всё чаще, но Тристан всё равно поставил бы на беззубого старика в драке: она откровенно призналась, что без очков почти слепа.
По правде говоря, вору казалось, что всё идёт слишком гладко. По карманным часам Ванесы было чуть за полдень, а они не видели ни единого лемура. Но если Тристан начинал беспокоиться, остальные, напротив, расслаблялись. Пустые разговоры были тому доказательством.
— Безумие — думать, что здесь, в глуши, есть дорога, — покачала головой Айнес. — Кто вообще её построил?
Йонг шёл впереди, а Лан замыкала шествие — скорбящая близняшка не была расположена к общению, — остальные же двигались беспорядочной группой посередине. Это больше походило на вечернюю прогулку, чем на опасное путешествие, каковым оно и было, но пытаться навести порядок в этой компании было бессмысленно. Дважды Йонг и Тристан пытались построить людей в колонну, но уже через четверть часа всё рассыпалось — каждый шёл, куда хотел. Они, возможно, и были самыми крепкими в отряде, наравне с Сарай, но их авторитет был невелик.
— Какой-то император, — пожал плечами её муж, почесывая руку. — Думаю, инфансоны знают, какой именно, ведь Сакромонте был старой столицей.
Франчо фыркнул, заслужив недобрый взгляд.
— Что смешного, старик? — спросил Фелис.
— Сакромонте был региональным портом, но никогда не был столицей Второй Империи, — пояснил Франчо. — Эта честь сначала принадлежала Лиергану, затем, после Витуперианского кризиса, Тамарии, а—
Фелис громко набрал в рот слюны и плюнул в сторону, прямо в высокую траву. Трудно было не заметить, ведь она доставала ему до плеч.
— Ты несёшь чушь, — заявил Фелис. — Все знают, что Сакромонте был жемчужиной старой империи.
— В споре со слепым первым моргает всегда зрячий, — вздохнул Франчо и закашлялся.
Хотя вор и не был заинтересован в этом споре, он вмешался. Лучше не дать этому перерасти в серьёзную перепалку.
— Это же из Чабьера, да? — спросил Тристан, склонив голову набок. — Из его «Исторических размышлений».
Старик кивнул, сияя в его сторону.
— Не самый прилежный историк, но у него был дар слова, — сказал Франчо. — Ты изучал его работы?
Сзади раздался резкий смех Ланы.
— Разве он похож на студента, старик? — насмешливо бросила синегубая.
— Я прочёл два тома, — спокойно ответил Тристан, — но так и не смог раздобыть остальные.
Подарки от его учителя, который подбирал большинство книг для его чтения. Мать научила его читать и писать — у отца никогда не было на это времени, — но дальше его образование во многом зависело от щедрости Абуэлы. Оно, соответственно, было отрывочным: она появлялась редко и не интересовалась тем, что считалось общепринятой учёностью. Однако он обнаружил, что эклектичность его знаний имеет свои преимущества. Знать чуть меньше и чуть больше, чем следует, делало тебя непредсказуемым.
— Последние три тома из десяти печатаются только в Королевстве Искалли, — сообщил Франчо. — Даже когда я преподавал в Реве, мне не удавалось достать копии.
Тристан вздрогнул от удивления, и он был не один.
— Вы были магистром в Университете Реве? — медленно спросила Сарай, будто не веря.
Как и он, она, должно быть, недоумевала, что делал такой учёный человек во Владении Потерянных Вещей. Даже если остальные магистры Реве выгнали бы его, половина инфансонов города боролась бы за право взять его в дом учителем.
Университет, хоть и примыкал к Сакромонте, не подчинялся инфансонам: ученых нельзя было просто заставить учить безответственных дворянских отпрысков.
— Моральной философии, — подтвердил Франчо, — хотя признаюсь, история всегда была мне ближе. Я покинул университет после разногласий с ректоршей по одному научному вопросу.
— Уверена, это никак не связано с теми книгами, которыми ты расплатился с черноплащниками, — язвительно улыбнулась Лан. — Из библиотеки Реве, да?
Старик вспыхнул от возмущения.
— Я не вор, — прошипел он в ответ, — я...
Его прервал влажный, хриплый кашель. В этот момент Йонг встретился взглядом с Тристаном. Без единого слова бывший солдат дал понять: они шумят слишком громко. Вор кивнул в сторону Ланы, предлагая разобраться с ней, и получил ответное согласие. Он намеренно замедлил шаг, небрежно присоединившись к одинокой сестре в хвосте колонны.
Близнецы Мэн-Сяофань, когда впервые ступили на "Колокольчик", выглядели безупречно: свежевыстиранные голубые одеяния, брюки в стиле Города без единой складки. Но теперь от того лоска не осталось и следа. Одежда помята, губы Ланы, подкрашенные в синий, потрескались от слёз, а выбритый когда-то висок, контрастировавший с хвостом, теперь покрыт щетиной. Она сохраняла маску презрительного спокойствия, но её взгляд напоминал Тристану разбитое стекло.
— Пришёл пожурить меня, Тристан? — улыбнулась Лан. — Видимо, я и вправду была плохой девочкой.
— Ты раскачиваешь лодку, — сказал он. — Я не стану оспаривать твоё горе...
— Как мило с твоей стороны, — резко перебила она.
— ...но на этом всё заканчивается, — тихо закончил он. — Мы не можем позволить себе склоки.
Пока что им везло избегать лемуров — его трюк с экстрактом магнетита сработал лучше, чем он смел надеяться. Но с каждым шагом они удалялись от источника этой удачи. Рано или поздно их найдут либо монстры, либо культисты, но он не собирался приближать этот момент, поднимая шум посреди открытой дороги. Он не был уверен, насколько высокая трава заглушает звуки, и не хотел ставить на столь сомнительную ставку.
— Ну ты и сильный мужчина, — усмехнулась Лан. — Теперь ты достанешь пистолет и пригрозишь мне?
— Нет, — спокойно ответил вор, глядя ей в глаза. — Я вырублю тебя, затем порежу ногу, чтобы ты не могла догнать нас, а кровь привлекла лемуров и сбила их со следа.
Она начала смеяться ему в лицо, но, вглядевшись, замолчала и сглотнула. Она увидела правду, которую он позволил ей разглядеть: каждое его слово было серьёзно. Он был ей должен за помощь в лагере, когда толпа готова была обернуться против него, но у этого долга были пределы.
— Остальные...
— Не смогут ничего сделать, даже если осудят.
Лан облизала потрескавшиеся губы.
— Ты мне должен.
— Я не студент, это правда, — добродушно ответил Тристан, — но я и не Малани. Как ты думаешь, сколько для меня значит долг, Лан? Достаточно, чтобы рисковать жизнью?
Оба знали ответ, и женщина выпрямилась, её гнев растворился в более сильном, животном страхе. Хорошо. Теперь можно посмотреть, что удастся выжать из неё, пока она на заднем шагу.
— Я всё ещё полезна тебе, — сказала Лан.
— Прошли дни, а у Фелиса до сих пор нет ломки, — признал Тристан. — Значит, у тебя припрятана пыль. Это делает её полезной, но не тебя. Попробуй ещё раз.
Она вздрогнула от неозвученного напоминания: Ангарад Тредегар далеко, и никто в этой компании не станет играть в героя ради Ланы. Её вещи принадлежали ей лишь до тех пор, пока никто не решался их отнять. Бывшая "лицо" клана Мэн-Сяофань стиснула зубы.
— Я кое-что знаю, — наконец сказала она. — Мы с Джу изучали других.
Тристан приподнял бровь, ожидая продолжения.
— Та девчонка Сун, что ушла с инфансонами, — выпалила Лан. — Её фамилия Жэнь, и она из Цзигуна.
Она замолчала, будто это должно было что-то для него значить.
— И что это значит? — спросил он, подталкивая её к продолжению.
Она вздохнула.
— Что она проклята, — сказала Лан. — Её клан ответственен за Затмение.
Тристану потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, о чём речь.
— Люминарий, который разбился несколько десятилетий назад?
Лан закатила глаза и кивнула.
— Крысы, — проворчала она. — Ведут себя, будто Сакромонте — пуп земли.
Тянься была одной из самых богатых земель Веспера не только благодаря торговле, но и зерновым полям, купавшимся в свете даже за сотни миль от городов. Чудо, стоявшее за этим, называлось Люминариями — огромными зеркальными проводниками, установленными в тверди и соединявшими Сияние с башнями в сердцах республик Тянься. Вот только Люминариев было девять, а республик — десять, поэтому каждые пять лет проводилась жеребьёвка, чтобы определить, какая республика останется без света. Затмение стало катастрофой, обсуждаемой даже на других берегах Требийского моря, потому что Республика Цзигун каким-то образом повредила один из зеркальных проводников в тверди, сократив число работающих Люминариев до восьми.
С тех пор Цзигону запретили участвовать в жеребьёвке, обрекая на вечную тьму.
— Это случилось ещё до её рождения, — заметил Тристан.
Он не помнил точный год Затмения, но прошло уже как минимум три десятилетия, а Сун Жэнь выглядела едва ли старше него.
— Половина чиновников Цзигуна прокляли клан Жэнь после Затмения, — фыркнула Лан. — Это сотни богов и ненависть, которая будет передаваться по крови.
Теперь Тристан закатил глаза. Катайская ортодоксия печально известна своей суеверностью — неизбежное следствие допуска богов к экзаменам, которые открывали путь в правящую бюрократию республик. Закрой дверь перед тяньси — и он обвинит в этом девять богов, — гласила старая поговорка.
— Сун Жэнь — невезучая, — пожал он плечами. — Ладно. Это всё, что у тебя есть?
Лан нахмурилась, её гордость явно задела его равнодушие.
— У той асфодельской дворянки, Аканты, контракт связан с трупами, — выпалила она.
Это привлекло его внимание, и он даже не стал делать вид, что это не так. Он общался с Акантой Фос какое-то время, но так и не понял, что она скрывает.
— Что именно ты узнала?
— Мы заглянули в её сумку на «Колокольчике», — сказала Лан. — У неё была маленькая шкатулка с костями внутри — осколками и тонкими иглами.
Не может быть, чтобы это было всё, подумал он, иначе Лан сказала бы, что контракт связан с костями, а не с трупами. Вспоминая действия Аканты с момента, как они покинули корабль, он отметил лишь одно необычное.
— Она собирала пепел с погребальных костров, верно? — спросил он. — Когда копошилась возле них с остальными из команды Тупока.
Бывшая торговка из клана Мэн прищурилась.
— Собирала голыми руками, — подтвердила Лан. — Ты тоже за ней следил?
— За Тупоком, но это бросилось в глаза, — признался Тристан.
Она кивнула, затем бросила на него оценивающий взгляд.
— Думаю, этого достаточно, чтобы доказать, что я стою хлопот.
— У тебя есть ещё что-то, — догадался Тристан, и по её закрытому выражению понял, что угадал.
— И я придержу это на случай, если у нас будет ещё одна такая... приятная беседа, — ровно ответила Лан.
Он, конечно, мог бы выжать из неё ещё немного, если бы надавил сильнее, но сжигать мосты окончательно не стоило. Этого будет достаточно.
— Ты стоишь хлопот, — согласился вор.
Её торжествующая улыбка так и не успела расцвести.
— Пока не создаёшь их сама, — закончил он.
Оставив её размышлять над этим, Тристан ускорил шаг, чтобы догнать остальных. Он собирался пройти вперёд и поговорить с Йонгом — они шли уже полдня, и пора было придумать что-то лучшее, чем просто бегство вперёд. Но, увы, планам не суждено было сбыться.
— Мне скучно, — объявила Фортуна.
Она шла рядом с ним, даже не утруждаясь притворяться, что идёт — зрелище, от которого у него неприятно сводило глаза. Казалось, будто сам мир был иллюзией, сквозь которую он лишь смутно пробивался. Богиня прекрасно знала об этом и регулярно использовала, чтобы досаждать ему, когда ей становилось скучно. По крайней мере, сейчас она не шла задом наперёд — и то слава богам. Другим богам, разумеется, потому что благодарить Фортуну за то, что она сегодня лишь слегка ему досаждает, он отказывался наотрез.
Тристан оценивающе посмотрел на богиню и решил, что сегодня лучше не испытывать её настроение. Значит, придётся развлекать её за счёт Сары.
Лже-расенитка шла ближе к голове колонны, беседуя с Ванесой, но та, заметив его приближение, лишь усмехнулась и демонстративно отошла, оставив их наедине. Она глубоко заблуждалась насчёт его намерений, но поправлять её не было смысла — эта ошибка играла ему на руку. Сара, скрытая за вуалью и маской, вряд ли заметила намёк, да и тёмные пятна пота под мышками и на спине её плотного серого платья говорили о том, что её мысли заняты другим.
— Сколько слоёв на тебе? — фыркнул он. — На улице не так уж жарко.
«Требийская погода» — так её называли: в ветер требовалось пальто, но любая плотная одежда вне ветра становилась пыткой.
— Всё это проклятое море — один большой котёл, — проворчала Сара, и в её голосе вновь проскользнул лёгкий акцент. — Чудо, что расени не высохли, как шелуха, нося столько одежды.
— Говорят, возле их острова прохладнее, — заметил он. — Жалеешь о маскировке?
— Она не мешает двигаться, только жарко, — вздохнула Сара. — Потерплю.
— Или могла бы снять её, — предложил Тристан. — Не знаю, что ты скрываешь, но неужели здесь есть кто-то, от кого стоит прятаться?
Он обвёл рукой их жалкую компанию — сборную солянку из отщепенцев.
— Ты прав, — сказала Сара.
— Прав? — удивился он.
— Ты и вправду не знаешь, что я скрываю, — ехидно ответила она.
Фортуна громко рассмеялась у него в ухе, получив свою порцию развлечения. Но сдаваться без боя он не собирался.
— Немного больше, чем «не знаю», — пожал плечами Тристан. — Ты только что призналась, что родилась не на берегах Требийского моря.
Сара уставилась на него сквозь маску. Ага, не ожидала такого, да?
— Ты не звучишь, как малани, — продолжил он, — так что, предположу, что ты из Имперского Сомешвара. Где-то в глубине континента? Или, может, с Берега Башен?
Последнее было чистой воды наживкой, но вуаль не выдала ни единой эмоции. Впрочем, и в глазах не было ни капли беспокойства. Он промахнулся.
— Ты так рьяно копаешься в чужих секретах, — укоризненно сказала Сара, — но тебе бы стоило лучше следить за своими.
— Какие секреты? Я — открытая книга, — нагло солгал он. — Спрашивай что угодно.
Она секунду изучала его, затем пожала плечами.
— Раз настаиваешь... — Сара наклонилась ближе. — Кто заплатил тебе за убийство братьев Сердан? Полагаю, это был инфансон, пытающийся добраться до Руэсты.
Фортуна радостно ахнула, а у Тристана кровь застыла в жилах. Это мерзкое чувство — будто тебя видят насквозь — снова сжало ему горло. Но крыса лишь расплылась в широкой улыбке, пряча панику.
— Ты меня не так поняла, подруга, — ответил он.
— Разве? — дразняще протянула Сара.
Сколько она знает? Заметила совпадение и пошла ва-банк, как он сам только что?
Йонга не волновало бы убийство Рекардо — он и сам был не против этой идеи, — но бывший солдат вряд ли обрадуется, если инфансоны станут их открытыми врагами. А без ветерана Тристан терял контроль над этой группой: в одиночку ему не хватило бы авторитета. Сара, должно быть, понимала это, но не угрожала и не пыталась использовать в своих интересах. Либо она знала меньше, чем намекала, либо ей просто было всё равно. Не с берегов Требийского моря, — напомнил он себе. Может, её вообще не волновали местные склоки, столь далёкие от её родины?
Молчание затягивалось, но нерешительность сковала его язык.
— Рискни, — прошептала Фортуна ему на ухо. — Она играет честно, Тристан. Каждый раз отвечала тебе той же монетой.
Его богиня могла быть глупа во многом, но иногда её взгляд проникал в самую суть. Сара неизменно соблюдала правила в их сделках, давая ровно столько, сколько получала. Если он доверится... Это шло против всех его инстинктов, против уроков лет, проведённых в одиночестве с капризной удачей в качестве единственной спутницы. Когда у кого-то нож у твоего горла, — учила его Абуэла, — ты должен либо уничтожить их, либо сделать другом. А если Фортуна и научила его чему-то, так тому, что иногда именно риск приносит награду.
Сглотнув, он принял решение. Губы пересохли, но он растянулся в победоносной улыбке.
— Да, — твёрдо сказал он. — Я, убийца? Боже упаси.
Сара фыркнула, но её смешок застрял в горле, когда он продолжил:
— Мне никто не платил, так что, строго говоря, я просто убийца.
Она поперхнулась, но удивление не лишило её дара речи надолго.
— То есть ты хочешь сказать, — выдавила Сара, — что ты даже не получал за это денег?
— Боюсь, что нет.
— Ты глубоко разочаровываешь, Тристан, — торжественно заявила она. — Я думала, ты человек с доходами.
— Увы, у меня есть только методы, — признался он.
Она тихо рассмеялась, и что-то похожее на улыбку дрогнуло в уголках его губ. Оживление и облегчение от того, что риск оправдался, пробежало мурашками по коже. И, возможно, не только это. Как давно он находил такое лёгкое взаимопонимание с кем-либо?
— Собираешься рассказать, зачем? — беспечно спросила Сара.
— А ты собираешься назвать своё настоящее имя? — так же беспечно парировал он.
— Я думала, мужчины из Сакромонте — образцы галантности, — пожаловалась она.
В её голосе слышалось подобие надутых губ.
— Это малани, — проинформировал он.
— Тогда отваги.
— Ицкалли.
— ...обаяния?
— Тяньси, — протянул Тристан, — и если ты думаешь, что у меня нет готовых банальностей на каждый уголок Веспера, значит, ты явно мало общалась с моряками.
— Видишь? — оживилась она. — Такой кладезь бесполезных знаний — ты не совсем нищий!
Он сдержал ухмылку, почему-то уверенный, что под вуалью она сделала то же самое. И, доверившись, он получил доверие в ответ.
— Скоро понадобится план, если мы хотим сохранить эту группу, — сказала Сара. — У меня есть кое-что, что может пригодиться.
Он вопросительно приподнял бровь.
— У Сун Жэнь есть карта острова, — сказала лже-расени. — Я выторговала возможность её изучить.
Тристан резко вдохнул.
— Насколько хороша твоя память?
— Хороша, — ответила Сара, — но дело не в ней.
Она прямо посмотрела ему в глаза.
— Есть Знак, позволяющий запечатлеть образ и хранить его в своём сознании.
Мера за меру, — сказала Фортуна, и её золотые глаза не ошиблись. Вот какой секрет Сара прятала, почему носила с собой только нож. Как и Леандр Галатас, она владела странными искусствами Мрака, но, в отличие от моряка, тщательно скрывала этот дар.
Тристан медленно кивнул, признавая ценность раскрытого ему секрета.
После лёгкой перепалки внезапная серьёзность оставила странное чувство неловкости, будто он слишком громко засмеялся у могилы. Под предлогом обсуждения привала с Йонгом Тристан отошёл. Сара слегка склонила голову на прощание — почти торжественно — и он ответил тем же.
Это было похоже на обещание. Хотя чего именно — он пока не понимал.
Выдуманный предлог неожиданно стал реальностью: Йонг указал, что и Фелис, и старики начали выдыхаться. Остановка на отдых и еду перед разработкой плана пойдёт всем на пользу. Через полчаса они нашли подходящее место — руины у обочины дороги. Высокая трава расступилась, обнажив полузасыпанные камни. То, что Тристан принял за изогнутую крышу, поднималось из земли пологим склоном, окружённое потрёпанными обломками статуй. Крыша служила удобным сиденьем, а с верхнего края открывался вид на море травы вокруг.
Заодно он подслушал спор супружеской пары — Эйнис и Фелис, укрывшись за крышей, не подозревали, что он сидит в дюжине футов над ними, оставаясь невидимым.
"—сами," — настаивал Фелис. — "Пару услуг Лан, и она поделится припасами—"
"—имеешь в виду, даст пыль," — резко перебила Эйнис. — "Не думай, что я не заметила, Фелис."
"Тебе бы говорить," — жёстко ответил муж. — "Как долго ты продержалась на корабле без ставок?"
"Если бы я выиграла—"
"Ты никогда не выигрываешь," — прошипел он. — "Как думаешь, почему мы здесь?"
"Почему?" — она зашипела в ответ. — "Скажу почему: дядя выгнал тебя после того, как ты заложил его инструменты за очередной пакетик."
"А я не тот, кто ставил детские кровати на кон, Эйнис," — прорычал он. — "Просто тот, кто объяснял им, почему они спят на голом полу."
"Я не уйду от остальных," — неожиданно заявила Эйнис. — "Говори что хочешь, но это окончательно."
"У нас больше шансов в одиночку," — выругался Фелис. — "Ты знаешь это. Здесь заправляют мальчишка и тяньсянка — они всё испортят. А мы с тобой—"
"Почему ты так настаиваешь, Фелис?" — тихо спросила Эйнис. — "Что тебе сказали в той комнате, когда нас развели?"
Тишина.
"Что тебе сказали такого, что ты больше не доверяешь мне?"
Купленные места, — вспомнил Тристан. Тот, кому они были должны, играл в то, что Йонг назвал "красной игрой" — жестокой ставкой, о которой предупреждали и близнецы. Какой бы ни была эта ставка, она превращала и без того скверную ситуацию в нечто ещё более уродливое. На них нельзя положиться, — решил он. В лучшем случае — пушечное мясо, но скорее всего — медленный фитиль, подожжённый ещё до "Колокольчика".
Он бы подслушал больше, но Йонг позвал всех собраться у подножия руин. Тристан быстро доел паёк и спустился, прихватив бурдюк с водой.
Перед тем как подняться, он успел переговорить с Йонгом и Сарой. Теперь они стояли перед остальными, как и договаривались: бывший солдат — во весь рост, а его союзница — присев на корточки, чертила веткой в земле. Набросок был грубым, но при свете фонаря вор легко различал очертания острова и их местоположение: прямая линия от доков, четверть пути до второго испытания в горах. Впереди — лес и река с двумя мостами: один — прямо по дороге, второй — восточнее. Единственная альтернатива — Высокая дорога, акведук, пересекающий половину острова, но его арки плохо подходили для верёвочного моста.
Тристан присоединился к ним, дожидаясь, пока Франчо осторожно спустится с руин.
Он явно страдал от боли — настолько, что вор уже подумывал предложить ему что-нибудь перед дальнейшим маршем. Например, экстракт белладонны, разведённый водой.
— Как видите, — обратился Йонг к остальным, — мы хорошо продвинулись, но до Испытания руин ещё несколько дней пути.
— Откуда мы знаем, что рисунок точный? — спросила Лан.
— Это копия карты, которой пользуются инфансоны, — ответила Сара. — Они не стали бы довольствоваться меньшим.
Раздались одобрительные murmurs. Некоторые, казалось, хотели спросить, как она её достала, но никто не осмелился — во многом благодаря тому, что он и Йонг стояли по бокам. Что, собственно, и было задумано.
— Значит, просто идём прямо, пока не доберёмся, — пожал плечами Фелис. — Вроде несложно.
— Не сработает, — сказал Тристан, игнорируя его недовольный взгляд. — Чёрные плащи предупредили, что культисты Красного Глаза будут патрулировать территорию. Главный мост наверняка под наблюдением — мы попадём в засаду.
— Шрамастая-малани повела свою группу на север, — заметил Франчо. — Похоже, она считает, что это сработает.
— Мы не знаем, остались ли они на этом пути, — возразила Сара.
— Даже если так, у них достаточно пороха и клинков, чтобы пробиться, — сказала Лан. — Они все вооружены и обучены, старик. Нам в схватке не выстоять.
Она помолчала.
— Кроме того, пустоглазые — не единственная проблема, — продолжила она. — Тулок Шикаль на охоте.
Тристан сузил глаза, а лицо Йонга стало мрачным.
— И откуда тебе это известно? — спросил бывший солдат.
— Потому что мы с сестрой предложили ему компромат на половину из вас в обмен на безопасный проход ко второму испытанию, — без тени стыда призналась Лан. — Он отказался без раздумий. Как думаете, почему?
На лицах мелькнули догадки, но первым прозвучал самый верный ответ.
— Потому что он не считает, что мы проживём достаточно долго, чтобы это имело значение, — тихо сказала Ванеса, снимая очки и протирая их подолом.
Она говорила с усталой уверенностью человека, которого мир подводил так часто, что даже злости не осталось. Эйнис нервно засмеялась — звук вышел резким.
— Вы с ума сошли. Какой в этом смысл? Число прошедших на второе испытание не ограничено. Убивать нас — только терять время.
— Если только, — тихо сказал Тристан, — дело не в нас. А в том, что он может за нас получить.
Он поймал взгляд оставшейся близняшки и удержал его.
— Ты так и думаешь, да, Лан? Что он хочет продать нас культу Красного Глаза в обмен на беспрепятственный проход.
— Это логично, — ответила главарь Мэн. — Почему он собрал небольшую группу, почему не видит смысла в сделках: у него уже есть другой план, не требующий сражаться с Красным Глазом.
— Чушь, — фыркнул Фелис. — Кудахчете, как перепуганные куры. Мальчишка не рискнёт — чёрные плащи вышвырнут его с испытаний за сделку с дикарями.
— Никаких правил, Фелис, — напомнила Сара. — Только выживание.
— У Дозора долгая история соглашений с тьмаками против других тьмаков, — проговорил Франчо, кусая губу. — Необходимость, когда их долг ведёт так далеко от света Сияния. Они могут даже одобрить.
Тристан стиснул зубы. Ведь если разобраться — насколько сложно было бы Дозору очистить остров от Красного Глаза? Доминион — дикие земли, но остров не настолько велик, чтобы две тысячи человек не справились за несколько месяцев. Так почему они этого не сделали?
Потому что это испытательный полигон, — подумал вор.
Потому что они хотят увидеть, сможем ли мы договориться с тьмаками, не обжегшись. Потому что жестокость — не случайность, а сама суть испытаний. Те, кто вступал в Дозор через эти испытания, не отправлялись в учебные лагеря — их не дрессировали, не читали лекций, не нянчились с ними.
Их сразу принимали в ряды, накидывая чёрные плащи на плечи. И Тристан начинал понимать почему.
— Остаётся только одно, — нарушил молчание Йонг. — Отныне мы избегаем дорог и идём там, где нас не ждут. Иначе — смерть.
Слишком много врагов и слишком много направлений, подумал вор. Его инстинкты твердили: прокрасться, найти тихий путь. Но это не район Аратуро. Здесь он не крыса, знающая каждый переулок как свои пять пальцев — они были крысами. Их схватят раньше, чем они доберутся куда-либо. И в отличие от дома, здесь нельзя было спрятаться за дракой между "Хохой" и...
Или можно?
— Идём прямо ко второму мосту, — сказал Тристан. — Через высокую траву и лес.
На него устремились взгляды.
— Они могут ожидать, что мы избежим главного пути, — предупредил Йонг.
— Они будут охранять все мосты в любом случае, — покачал головой вор. — У них достаточно людей. Мы с Сарой это выяснили.
Их разговор у доков не был забыт.
— Это правда, — подтвердила она, выпрямляясь во весь рост. — У них должно быть хотя бы несколько сотен воинов.
— Боги, помилуй, — фыркнул Фелис. — Хватит пугать. Мы не видели ни одного пустоглазого, откуда вы вообще—
— Тогда какой смысл идти к восточному мосту? — резко перебила Лан.
Мужчина средних лет не осмелился бросить злобный взгляд на женщину, державшую его за поводок.
— Капитан Дозора назвала их культом Красного Глаза, но так ли это? — спросил Тристан. — Они — одно целое? Скорее, это отдельные отряды, а не армия. Как и те, кто проходит испытания.
— Ты считаешь, что они тоже разделены, — медленно проговорил Йонг.
— Они как ловцы воров из разных таверн, гоняющиеся за одной наградой, — сказал вор. — Они не станут делиться информацией или помогать друг другу. Да, они культ, но почему это должно значить, что они все заодно? Боги не станут благословлять их дважды за одну жертву.
— Интересная теория, — осторожно заметил Франчо, — но лишь теория.
— Нет, — покачала головой Сара. — Он прав. Вспомните заставу, сколько дозорных вы видели. Капитан Крестина сказала, что потеряла половину отряда — удвойте это число. Сколько получится?
— Пятьдесят, может, шестьдесят человек, — сказала Эйнис.
На неё удивлённо посмотрели, и она пожала плечами.
— Мне стало любопытно перед прибытием капитана, хотела узнать, есть ли чем развлечься.
Искала солдат для игры в кости, — перевёл про себя Тристан. Заодно выяснила, сколько их было вокруг.
— Этого недостаточно, чтобы защитить склады, если двести пустоглазых пойдут в атаку, как бы плохо они ни были вооружены, — отметил Йонг. — Особенно с таким близким лесом. Значит, гарнизон Дозора не ожидает от них массового нападения.
— Так что мы идём к восточному мосту, — повторил Тристан, — и прячемся.
Лан коротко рассмеялась, быстро уловив суть, как всегда.
— И когда отряд, охраняющий мост, не увидит никого, — сказала она, — они решат, что мы пошли к другому. Что их конкуренты получили все жертвы.
— И когда они уменьшат численность охраны или уйдут совсем... — начал Тристан.
— Мы переходим, — закончила Сара. — И бежим к Испытанию руин так быстро, как только можем.
Неплохой план, — подумал Тристан с лёгким удовлетворением. Может, не самый хитрый или изощрённый, но тот, что мог сработать. И хотя он видел, что не все были убеждены, что некоторые считали это верной смертью — никто не возразил.
Не потому что предложение им понравилось, подумал он, а потому что лучшего варианта просто не было. Никто по-настоящему не верил, что они успеют добраться до моста без боя.
А в бою у них не было шансов — в этом не оставалось сомнений.
Компания разошлась — все разбрелись отдыхать и проверять свои вещи. Он вернулся на крышу за сумкой и устроился на краю, как ранее Франчо. Потянувшись, Тристан крякнул — он не привык к таким долгим переходам. Воровство требовало скорее выносливости ума, чем тела. Сделав последний глоток из бурдюка, он принялся приводить себя в порядок, подтягивая разболтавшиеся шнуровки шерстяной рубахи. Затем накинул куртку — длинные рукава и полы до колен выдавали в ней одежду крысы, даже несмотря на серую крашеную шерсть. Инфансоны и подражающие им богачи предпочитали короткие безрукавки, облачаясь в длинные кафтаны лишь в дороге. Швы на спине уже поредели, отметил Тристан, поправляя куртку. Два года носки давали о себе знать, хоть он и берег вещь.
Хватая треуголку (все ещё довольный находкой — ему всегда нравилось, как они смотрятся на маланских моряках), вор заметил приближающуюся Ванесу. Простой льняной наряд старухи был типичен для Города — от Мрака до доков, но красная накидка говорила о былом достатке. Как и очки с карманными часами, стоящие месяцы заработка простого рабочего. Это вызывало вопросы, как и её странная апатия во время испытаний. Что привело её в Доминион, если не отчаяние? Здесь явно крылась история — будь у него желание копать.
— Протяни руку, — сказала старуха, кивнув на его левую.
Спрятав настороженность, он подчинился. Она наклонилась и принялась тщательно обтряхивать рукав сзади.
— Пыль и сажа, — констатировала Ванеса, закончив. — Мальчишки никогда не смотрят назад, мой сын такой же.
Не слышавший материнских нравоучений много лет (Абуэла хоть и годилась ему в бабушки, но была холоднее крокодила), Тристан растерялся. Кашлянув в кулак, он сменил тему:
— У вас есть дети?
— Только один, — ностальгически ответила женщина. — Тебе лет шестнадцать? Он вдвое старше теперь.
— Восемнадцать, — сухо поправил он. — Просто борода не растёт, хоть убей.
— У моего мужа тоже не получалось, — она улыбнулась. — Хотя он очень старался.
Муж умер, но сын жив, — мысленно отметил он. Может, её втянули в долги покойного? Законы Сакромонте о долгах — одни из самых жестоких у Требийского моря: супруги отвечают за обязательства друг друга, дети — за родителей, а при совместном имуществе в яму могли затянуть даже братьев и сестёр. Тристан обдумывал, как ненавязчиво выведать её прошлое, когда раздался испуганный крик.
Выхватив нож, вор обернулся — оказалось, это Франчо всех напугал. Старый учёный стоял у стены полузасыпанной крыши, уперев голую ладонь в камень, и дрожал всем телом.
Не увидев угрозы, Тристан убрал клинок. Но этот крик... Прикусив щеку, он достал пистоль и пороховницу. Пока без пули, но всё может измениться. Кто знает, на кого наведёт этот шум.
— В чём дело? — крикнул Фелис.
Глаза Франчо закатились, когда Тристан подошёл, но боли в них не было. Прежде чем вор заговорил, старик дёрнул руку назад, шея блестела от пота, а дрожь не прекращалась.
— Нам нужно уходить, — прохрипел старик, затем закашлялся. — Сейчас же.
— Почему? — спокойно спросил Йонг. — Что ты сделал?
— Контракт, — сказала Сара. Это не было вопросом.
— Камень, — хрипло выдохнул Франчо. — Он говорит со мной. Старые голоса. Чем сильнее память, тем громче.
— И что они сказали? — спросил Тристан, чувствуя, как внутри поднимается ледяная волна ужаса.
— Внизу есть алтарь, — голос учёного дрожал. — Жертвенный. И там живут пустоглазые.
Эйнис вскрикнула — и если бы не она, Тристан был бы мёртв. Он повернулся к ней, увидел фигуры, выходящие из высокой травы, и блеск стали в свете фонаря. Стрела, уже на полпути к его горлу. Всё, что он мог сделать — украсть удачу.
Он сделал глубокий глоток, и тиканье в ушах стало громче крика. Оперение стрелы разорвалось. Промах — но лишь на волосок. Лезвие смерти скользнуло по куртке, оставив разрез, но пощадив его. Тристан тут же бросился на землю, когда вторая стрела просвистела над головой. Стиснув зубы, он отпустил удачу — и на мгновение опоздал.
Щелчок.
Пистоль, заряженный только порохом, взорвался у него в руке.
С хриплым криком он швырнул его прочь, сбивая пламя, прожегшее рубаху. Вор подавил стон боли и поднялся на ноги. Вокруг царил ад.
Йонг выстрелил в высокого бледного мужчину (бледного, как молоко, с дикой бородой и волосами), затем отбросил мушкет и обнажил меч, когда к нему шагнул здоровяк в кольчуге с топором. Остальным приходилось хуже.
Франчо с торчащей из бока стрелой, Ванеса, пытающаяся помочь ему — и двое пустоглазых, идущих на них с копьём и булавой. Ещё одна, в высокой траве, натягивала тетиву арбалета, целясь в... Лан, бегущую в темноту. Должен быть и второй арбалетчик, но Тристан его не видел.
Бежать? Нет, это лишь отсрочит смерть. Одному ему не пройти мосты.
С ножом в руке, всё ещё шатаясь от ожогов, он бросился вперёд.
— Фелис, Эйнис! — крикнул Йонг, на секунду оторвавшись от схватки. — Заткните арбалетчицу! Не дайте ей выстрелить!
Не дожидаясь, подчинятся ли они, Тристан рванул не туда, а к старикам — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ванесу сбивает с ног тощий мужчина в стёганке. Вор уклонился от удара второго пустоглазого — ухмыляющегося урода с выпученными глазами — и древко булавы лишь скользнуло по его боку. Стиснув зубы (это будет синяк), он всё же вонзил нож в ребро тощего.
Или попытался — лезвие соскользнуло с металлической пластины под тканью и вонзилось ближе к почке. Он отпрыгнул, лицо стало каменным. Его шанс был убить одного сразу — теперь всё повернётся против него.
— Бегите, — крикнул он старикам, — я...
Снова уклонился от булавы, удар прошёл мимо, но второй пустоглазый не промахнулся. Древко копья обрушилось на плечо, заставив его согнуться с криком. Вор зажал нож, готовясь к броску, но булава уже заносилась — и раздался звук, похожий на хлопок.
Прохлада скользнула по лицу.
Глаза культиста стали пустыми. Его лицо, испещрённое красными эллипсами (Красный Глаз, мелькнуло у Тристана), обмякло, удар потерял силу. Вор откатился, поднимаясь на ноги, пока копейщик толчком выводил своего напарника из транса.
Недостаточно быстро.
Тристан резко взмахнул запястьем — нож вошёл по рукоять в горло булавника.
Второй вскрикнул и бросился с копьём, но даже пока Тристан вытаскивал нож, добытый в доках, раздался ещё один тихий хлопок. Краем глаза он увидел, как пальцы Сары чертят в воздухе очередной Знак.
И ещё одно мерцание.
— Осторожно! — он крикнул предупреждение как раз вовремя.
Она успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем арбалетный болт пронзил её сзади, и он почувствовал мимолётное облегчение — как раз в тот момент, когда очнувшийся культист врезался в него плечом.
Тристан рухнул на спину и лишь тогда понял, почему его не прикончили сразу — пустоглазый рванул к Саре. Знаки представляли куда большую угрозу, чем крыса с ножом.
Стиснув зубы, он вскочил и прыгнул культисту в спину. Они свалились втроём на кричащую Сару, которая яростно колотила ножом по пустоглазому, но пробивала лишь стёганку. Тристан пытался скрутить ему руки — все трое извивались, как черви.
Чёртов ублюдок оказался сильнее.
Сквозь ослабевающую хватку вора он прижал руку Сары, вырвал нож и схватил её за горло, пока она пыталась начертить Знак у него на лице. Тристан бросил попытки удержать его и вонзил большие пальцы в глаза культиста.
Тот взвыл так громко, что вор не услышал свиста летящего болта.
Чистая удача спасла ему жизнь — пустоглазый дёрнулся, сбросив его, как раз перед тем, как выстрел мог пробить грудь.
С воем боли культист откатился, одной рукой хватаясь за дымящееся лицо, другой — царапая Сару.
Темноликая сорвала вуаль и маску, открыв бледное, как у него самого, лицо — и сердце Тристана пропустило удар.
Он поднялся, измученный и окровавленный, как раз вовремя, чтобы увидеть, как пустоглазый достаёт длинный нож —
— и умирает.
Клинок Йонга разрубил ему шею наполовину. Бывший солдат выдернул меч, пнул труп и окинул окрестности спокойным взглядом. На нём не было ни пятнышка — лишь несколько прядей волос выбились из пучка.
Тристан сглотнул, оглядываясь.
Супруги разобрались с арбалетчицей, но не без потерь: у Эйнис красовался фингал, а у Фелиса в руке торчал обломок болта.
Собственный противник Йонга — здоровяк в доспехах — лежал в луже крови.
— Темноликая, — невозмутимо произнёс Тяньси, не отрывая глаз от Сары.
— Нет, — она настороженно поднялась.
Её волосы оказались тёмными и длинными, а глаза — более бледно-голубыми, чем он думал. Резкие черты лица, острый подбородок, высокие скулы.
— А кто же ещё? — нервно спросила Эйнис. — Ты всё это время работала с ними, Сара? Поэтому мы попали в засаду?
Тристан вспомнил их разговор на берегу, когда матросы разгружали «Колокольчик». Фразу, которая казалась невинной — но, возможно, таковой не была.
«Малани любят использовать безделушки на севере» — сказала она.
Словно сама там была. Видела своими глазами.
И если она не маланка... На дальнем севере жил ещё один народ.
— Я не думаю, что она одна из них, — сказал он.
Отыскал пистоль — она лежала в паре шагов.
— Она сражалась с нами, почти погибла, — Ванеса прижимала руку к рёбрам. — Она не могла быть с ними заодно.
— Я о том, что она не темноликая, — покачал головой вор.
Он поднял реликтовый пистолет, открыл потайной отсек и достал кусок радамантинового кварца. Его бледное сияние привлекло все взгляды, включая Сарин.
Тристан театрально подбросил камень ей в ладонь.
Она поймала, даже не моргнув, затем сняла перчатку и прижала кварц к голой коже.
Бледная плоть не обгорела от прикосновения к Сиянию.
— Ты из маланских колоний, — нарушил молчание Франчо, звуча почти заворожённо. — Земель под Разрушенными Вратами.
— Да, — признала Сара. — Очень далеко от дома.
— Значит, рабыня, — фыркнул Фелис. — И какого чёрта ты лезешь в Дозор?
По выражению лица Сары, разговор мог бы принять неприятный оборот, но Йонг пресёк его, не дав начаться.
— Она не темноликая, и это главное, — сказал Тяньси. — Мы и так потратили слишком много времени. Нужно перевязать раны и идти.
— Боги, нам нужно отдохнуть! — возмутилась Эйнис. — После всего этого? Мы их победили, у нас есть время.
— Нет, — тихо возразил Тристан. — Его нет. Стреляли два арбалета, а замолчал только один. Кто-то сбежал.
А значит, культ Красного Глаза нашёл их. И если они не уйдут быстро — все мертвы.
Обновлено: 19.01.2026