Лейтенант Силе сказал, что дорога начиналась в полумиле впереди, и именно там они её и обнаружили.
Тристан не был следопытом, особенно вдали от грязных переулков, но даже несмотря на то, что древние булыжники были наполовину скрыты под слоем земли и сухих листьев, их было трудно не заметить любому, у кого есть глаза. Лес по бокам был редким, но быстро сгущался, создавая впечатление тропы, когда-то тщательно расчищенной, а затем оставленной на милость лесу, который год за годом отвоёвывал её обратно. Большинство бойцов расположились в начале и конце колонны, а те, от кого мало что ждали — двое седовласых, близнецы, Руэста и её служанки — оказались в безопасности посередине, пока отряд продвигался вперёд.
Ён был отправлен вперёд за то, что у него был мушкет и он умел им пользоваться, тогда как Тристана пристроили в хвост колонны по распоряжению неприятного камердинера братьев Сердан — Гаскона. Усытый франт не скрывал своего презрения, и в его взгляде вор уловил нечто знакомое. Такое иногда встречалось у слуг инфансонов — тех немногих, кто так привык лизать сапоги, что начал считать себя частью подошвы. Презрение вора не волновало, но компания в хвосте колонны оказалась неудачной: он делил охрану с Тупо́ком Шикалем и его двумя спутниками из Асфоделя.
Леандр Га́латас всё ещё зализывал рану, полученную в «Колокольчике» — его рука, превратившаяся в месиво, теперь была туго перебинтованной культёй, — и угрюмо молчал. Дворянка из ректората Асфоделя, чьё полное имя, как узнал Тристан, было Аканта Фос, оказалась куда разговорчивее. Она расспрашивала о его происхождении, на что он отвечал уклончиво, зато охотно рассказывала о себе. Дом Фос, поведала она, был одним из тех, чьи дела пошли плохо с возвышением купцов. Отсутствие перспектив для седьмого ребёнка из обедневшего рода — да ещё и с несчастными прыщами, делавшими брак с богачом маловероятным, — заставило её искать карьеру в Дозоре.
«Всё это, конечно, вина Тянься», — сказала Аканта, в порыве энтузиазма похлопав его по руке. — «Их торговцы будоражат простонародье, распространяя все эти разговоры о превращении Асфоделя в республику, союзную Десяти. Нелепость».
Он склонялся к тому же. Это был бы далеко не первый случай, когда тяньсянцы помогали свергнуть знать города-государства у Требийского моря, но так близко от Сакромонте? Он сомневался. У Тянься и без того хватало проблем дома, чтобы ещё и заимствовать их со двора Города. Тем не менее, он подозревал, что его республиканские симпатии не принесут ему друзей здесь, поэтому Тристан перевёл разговор в более безопасное русло. Разговоры о Сарай, которая всё ещё притворялась уроженкой ненавистного города-соперника Расена, оказались благодатной почвой.
«Расенцам нельзя доверять, Тристан», — поучала его Аканта. — «Всем известно, что они носят свои покрывала, чтобы лучше скрывать дьяволов среди своих. Они предаются развратным ритуалам со своими собратьями, надеясь обрести тёмные силы».
Поскольку не менее надёжный источник — расенский торговец — уверял его, что асфодельцы сами наполовину дьяволы, скрывающие библиотеки тёмных фолиантов, используемых в нечестивых ритуалах, чтобы насылать штормы на честных капитанов Расена, вор изо всех сил старался скрыть своё развлечение.
«О, — задумчиво протянул Тупо́к, — я уверен, Тристану нечего бояться нашей расенки, леди Фос. Он уже сегодня побил одну женщину, почему бы не вторую?»
Вор не отреагировал. Это был не первый раз, когда ацтлант бросал в его сторону колкость, но отсутствие ответа обычно заставляло его скучать и отступать. Терпеть эти уколы снова и снова было утомительно, но он твёрдо решил не давать Тупо́ку того, чего тот добивался. Тристан позволил разговору снова затихнуть, ничего не сказав, и проигнорировал сочувственный взгляд Аканты. Она не возражала, ведь хоть ей и нравилось их общение, но именно с Тупо́ком Шикалем она связала свою судьбу. Она не стала бы рисковать этим союзом ради никчёмного типа.
Вор на время погрузился в свои мысли, ощущая тревогу от кольца тьмы, сжимавшегося вокруг них.
В Сакромонте всегда был свет, пусть даже далёкий, но здесь, за пределами тусклого круга от их фонарей, царила непроглядная тьма. Дозорный форпост у берега скрывался за высокими деревьями, а звёзды над головой казались такими далёкими — будто древние чудеса Допотопных разглядывались сквозь плотную пелену. Он читал, что острова Требийского моря считаются одними из самых светлых во всём Веспере, и мысль о том, насколько тёмным должен быть остальной мир, заставила его содрогнуться.
Часов у вора не было, но у старой Ванеты в очках имелись, и когда колонна остановилась, по рядам передали, что до кровавого поля боя, о котором говорила капитан Кристина, они шли три с половиной часа.
Это была большая поляна, через которую пролегала дорога — прогалина в лесу, или, по крайней мере, она когда-то ею была. Теперь в её центре зияла огромная воронка, даже древние булыжники были раздроблены, а засохшая кровь растекалась повсюду хаотичными потёками. Они приближались медленно и осторожно, с обнажёнными мечами и мушкетами — Тристан аккуратно зарядил пистолет, утрамбовывая порох и пулю, — пока дрожащий свет фонарей не выхватил из тьмы гигантские следы на земле. Каждый был размером с колонну, с округлыми очертаниями, вдавленными так глубоко, что не оставалось сомнений в чудовищной тяжести оставившего их существа. С облегчением вор заметил, что следы вели на восток, вглубь леса. Но предостережение капитана оказалось пророческим.
Когда они обходили воронку, из теней, отбрасываемых разломанной землёй, выскочили тени. Всего дюжина, но внезапность атаки вызвала перепуганные вскрики. Выстрелы прогремели ещё до того, как Тристан успел как следует разглядеть тварей — пять из них рухнули замертво в одно мгновение (та низенькая рамаянка с пистолетами уложила двоих одним дублетом). Половина оставшихся обратилась в бегство, остальные с воем бросились вперёд в безумной атаке.
Это были лупины, понял Тристан — лемуры, похожие на огромных волкодавов, с костяными жалами, торчащими из свалявшейся шерсти. Их зубы были слишком большими и изогнутыми даже для волков, а глаза — словно ямы жёлтой серы.
Трое атакующих, несмотря на свою скорость, наткнулись на готовых убийц. Иньони и Тредегар рванули вперёд, клинки сверкнули — одной твари раскроили череп, другую проткнули насквозь. Третья проскочила мимо них, как раз подставившись под топор Окотлана. Тот вонзился в неё, словно тесак в тыкву, и брызги внутренностей разлетелись с тошнотворным хлюпом.
Впрочем, Тристан не стал задерживаться на них взглядом — новые лемуры уже кружили по опушке позади него. Пока что лишь несколько силуэтов крались по границе света от фонарей, но одного их вида хватило, чтобы он крепче сжал пистолет. Один лупин внезапно выскочил, и, не раздумывая, вор опустил ствол и нажал курок. Кремниевый замок высек искру, но его запястье дрогнуло, и пуля просвистела мимо, а лупин юркнул обратно в темноту, даже не успев испугаться. Тупо́к Шикаль фыркнул у него за спиной.
«Думаю, тебе лучше придерживаться кистеня», — сказал ацтлан.
Тристан, чтобы скрыть досаду, отвернулся, делая вид, что всматривается в лес.
«Хотя бояться тут нечего, — продолжил Тупо́к. — Они едва ли опаснее собак».
«Лупины предпочитают долгие погони, Шикаль, — ответил он, радуясь возможности поправить соперника. — Они чуют запах за несколько миль и обладают неестественной выносливостью, поэтому стаи любят изматывать жертву, прежде чем добивать».
Бледные глаза ацтлана сузились от удовольствия, и Тристан сразу понял, что совершил ошибку.
«Интересно, — небрежно протянул Тупо́к, — откуда это знает сакромонтская подворотная крыса?»
Вор сглотнул проклятие, чувствуя на себе оценивающий взгляд Аканты. Ацтлан всё это время провоцировал его, и теперь добился своего. Осознавая проигрыш, Тристан отошёл от них, и Тупо́к позволил ему отступить, снисходительно улыбаясь. Впрочем, стычка уже подходила к концу — лупины не рисковали повторить атаку.
Они, должно быть, обезумели от жажды крови, если вообще решились напасть на такую большую группу. Колонна двинулась дальше, и с головы передали, что хорошее место для лагеря ждёт их через два часа пути. Лемуры исчезли из хвоста отряда, когда те покинули поляну и углубились в лес — вероятно, вернулись пожирать трупы своих сородичей.
Но они вернутся. И потому, после очередного утомительного перехода, Тристан с облегчением увидел выбранное для стоянки место.
Надо признать, место было удачным. Первый участок леса остался позади, открывая взгляду бескрайние холмистые равнины, простиравшиеся на многие мили вперёд, пока у подножия далёких гор не начиналась новая полоса деревьев. На северо-западе, если долго вглядываться с края света от фонарей, в слабом звёздном мерцании угадывались очертания древнего акведука, известного как Высокая Дорога. Он был близко — не больше часа пути. Сама стоянка располагалась в пятнадцати минутах от опушки, между двумя пологими холмами, разделёнными узким проходом. Здесь явно часто останавливались: костровища уже были выкопаны, а отхожие ямы высохли.
Под командованием инфансонов, которые вели себя так, будто знали это место — и скорее всего, знали (было открытым секретом, что знатные семьи вели подобные записи), — лагерь быстро разбили. Костровища наполнили дровами и углём, а на вершинах холмов разместили дозорных, откуда открывался отличный вид на равнину. Дворяне поставили палатки у костров, их слуги разложили постели вокруг, а все остальные расположились дальше, по склонам. Как один из нанятых инфансонами, Тристан получил место на западном холме, неподалёку от Ёна и наёмника леди Вильясур — Санале.
Такие, как супружеская пара или двое седовласых, довольствовались местами у подножия холмов — первыми, кого утащат в ночь, если какой-нибудь лемур или культист проберётся мимо дозора.
«Не мрачнее правды города, в котором я родился», — подумал Тристан. Просто здесь не было привычного лака, позволявшего людям делать вид, что её не существует. Разложив постель и поставив рядом аптечку, вор спросил у камердинера Серданов, когда его очередь в дозор, и получил в ответ усмешку: под утро, через пять часов после полуночи. Зензеле, племянник Иньони, которого он должен был сменить, разбудит его. Довольный таким расписанием — это означало почти полноценный ночной сон, — Тристан пожелал Ёну спокойной ночи и рухнул на постель.
Уснул моментально.
—
«Тристан», — прошипела Фортуна. — «Тристан, тебе нужно проснуться».
Он с трудом разлепил веки, сон цепко держал его. Всё тело было вялым, будто после долгого послеобеденного отдыха, и, хотя он слышал Фортуну, никак не мог сообразить, почему её слова должны его волновать.
«Идиот», — выругалась богиня. — «Вставай, на тебя вешают убийство».
Чистая ярость и неожиданность разорвали пелену, окутывавшую его сознание. Глаза распахнулись, вдали потрескивали костры, вокруг все спали, и вор стиснул зубы, чтобы не зарычать. Эта усталость не была естественной. Кто-то использовал на нём контракт. Перевернувшись на постели, Тристан встретился взглядом с Фортуной. Богиня, в красном платье, сбившемся вокруг колен, выглядела совершенно потусторонним созданием в дрожащем свете пламени. Волосы и глаза цвета расплавленного золота, подумал он.
«Кто?» — прошептал он.
«Не разглядела», — призналась она. — «Лицо было скрыто. Но почти уверена, что мужчина».
Тристан скривился. Богиня не могла отходить от него далеко — редко дальше, чем на длину комнаты, — а значит, не смогла проследить за незнакомцем до его убежища. Она не назовёт врага. «Сначала выбраться из ловушки», — напомнил он себе.
«Где?»
В ответ Фортуна указала на его аптечку. Внутри?
Боги, насколько силён был тот контракт, если он не проснулся, пока кто-то рылся в его вещах всего в двух шагах?
«Следи», — прошептал Тристан и заглянул внутрь.
Лежа было непросто открыть аптечку бесшумно, но тихие пальцы у него были не впервой. На первый взгляд всё было на месте, но затем он их заметил: кинжал, аккуратно вложенный между двумя склянками, и тряпку, заткнутую в полускрытую щель. Тряпку с кровью, как показалось при ближайшем рассмотрении. Он развернул её, стараясь не запачкать пальцы, и увидел, что один край был вытерт — на ткани остался лишь след. «Достаточно, чтобы меня повесили, если найдут», — подумал он.
Тот, кто это сделал, постарался не выставить его полным дураком: достаточно умён, чтобы спрятать и вытереть нож, но не додумался избавиться от тряпки. Если бы ему пришлось продавать эту историю вместо врага, Тристан сказал бы, что тряпку просто спрятали до момента, когда её можно будет незаметно сжечь.
Тихо свернув ткань и забрав кинжал, он начал закрывать аптечку, параллельно обдумывая ситуацию. Кто-то должен быть мёртв — иначе рана, достаточно глубокая, чтобы оставить столько крови, разбудила бы жертву.
Что важнее — убийца хотел повесить это на него.
Он нажил себе врага или просто оказался удобным козлом отпущения? Нельзя отрицать, что его выбрали целенаправленно, раз использовали контракт. Но вряд ли затронули только его. Дозорные тоже должны были заметить подозрительное движение — значит, и на них подействовал контракт.
«Если только они не в сговоре», — мелькнула мысль, но он тут же отбросил её. Он не настолько важен, чтобы против него строили заговор.
Но это не значит, что разоблачать схему — хорошая идея. Крыса с окровавленной тряпкой и трупом, за который кто-то должен ответить? Даже если он поднимет шум посреди ночи, велики шансы, что петля всё равно окажется на его шее. Если убийца — один из знатных, они сплотятся, чтобы похоронить правду. Не стоит рисковать.
Но выход есть: кто-то уже проделал всю работу по подставе, и грех не воспользоваться этим. Закрыв аптечку, он приподнялся на колени. Отсюда был виден только один дозорный — рамаянка Шалини, если он правильно запомнил имя. Она не шевелилась, не подбрасывала хворост в костёр, не отводила взгляда от темноты.
Успокоив дыхание и мысли, вор подхватил нож и тряпку и пополз вперёд. Бесшумно, чтобы не разбудить спящих рядом. Поднимаясь по склону, он на ходу подобрал камешек, прикинул расстояние и швырнул его в сторону Шалини. Камень стукнул о полузасыпанное бревно — звук был отчётливым, но дозорная даже не дрогнула.
«Всё ещё под действием контракта», — понял он. Как и он сам был бы, не кричи Фортуна ему в уши.
Значит, путь свободен.
Он продолжил подкрадываться, пока не оказался у костров, где стояли палатки инфансонов. Внутри заглянуть не удалось, но снаружи спали их ближайшие слуги: камердинер Серданов, служанки Исабель Руэсты — Беатрис была цела, к его облегчению, — но, к неудовольствию, Косме Афлора среди них не было. Пересчитав палатки, он заключил, что братья Серданы делили одну, а Косме занял вторую.
«Лезть в палатку слишком рискованно», — неохотно признал он. Придётся опустить планку: камердинер Серданов, Гаскон.
Братья вряд ли стали бы носить свои вещи сами, даже если камердинера выгонят — значит, эту работу в итоге переложили бы на Косме, как бы тот ни притворялся настоящим хозяином положения. Он был бы уставшим, уязвимым, и Тристану было бы проще найти подход.
Спрятать улики оказалось не так сложно.
Тряпку он засунул под плоский камень в паре шагов от спящего камердинера, оставив торчать лишь уголок, а нож аккуратно подсунул под аккуратно сложенный камзол. Когда он уже отползал, рыжеволосая служанка внезапно перевернулась на постели, зевнула и потянулась к растрепавшимся волосам. Тристан замер, готовый позаимствовать удачу, но она так и не открыла глаз. Он не шевелился, пока её дыхание вновь не стало ровным. Взбудораженный, он отполз обратно к своему месту и юркнул в постель.
«Незамеченным», — подумал он, но уверенности не было. Узнать наверняка можно будет только утром.
Хотя вор понимал, что ему нужен отдых, заснуть снова удалось не сразу.
—
Второй раз он проснулся от крика.
Изображая испуг, Тристан схватился за нож и вскочил. Ён уже размахивал мечом, глаза расширены от ужаса, и вскоре оба они оказались среди толпы, собравшейся у восточного холма. Там, под тем местом, где спала пара из Асфоделя, лежал труп. Когда он подошёл босиком, чтобы разглядеть тело, дыхание перехватило — и он понял, почему выбрали именно его.
Это был один из близнецов. Скорее всего, Чжу — та самая, которую он ударил вчера. «Не лучшая репутация для меня сейчас», — мрачно подумал он.
Её сестра, Лань, нашла тело. Она тряслась, глаза покраснели от слёз. Старая Ванета осторожно взяла её за руку, пытаясь утешить, но синегубая женщина оттолкнула её. Она поднялась, и её взгляд скользнул по толпе, остановившись на Тристане. У него сжалось в животе. Месть была в одном крике от неё.
— Мою сестру, — прохрипела Лань, — убили ночью. Перерезали горло, как скоту на бойне.
Тристан напрягся, заставляя себя не ёрзать под её взглядом, но затем Лань отвела глаза.
— Пока мы не найдём убийцу, — сказала она, — никто здесь не в безопасности.
Облегчение. Обвинение не было бы доказательством, но иногда и намёка хватает, чтобы разжечь толпу. А толпа здесь уже закипала — это читалось по лицам, собравшимся вокруг.
— Ручья рядом нет, чтобы смыть кровь, — крикнула Иньони. — Значит, она ещё на ком-то.
Шрамыстая женщина, как и её подопечные, спала на другой стороне холма и оказалась одной из первых, кто присоединился к толпе.
— У нас есть бурдюки, — спокойно заметил Брун. — Ручей не нужен.
Другой сакромонтец спал на западном склоне, отделённый от них инфансонами, но тоже прибежал одним из первых после крика. «Уже не спал», — предположил Тристан.
К этому времени инфансоны уже узнали о происшествии и, словно стая лупинов, явились все разом. Тредегар, конечно же, с ними — она, сама того не осознавая, стала их главной muscle.
— Холодная вода плохо смывает кровь, — заявил Ремун Сердан с уверенностью в голосе. — Я могу осмотреть всех на следы.
— И почему это, — настороженно спросил Зензеле, — осматривать будешь именно ты?
Тот моргнул, будто его впервые в жизни осмелились оспорить.
— Следи за языком, малани, — огрызнулся он. — Ты почти звучишь так, будто обвиняешь инфансона в...
— Мы не в Сакромонте, Сердан, — спокойно перебил его пухлощёкий рамаянец Ишан. — Позы тут не помогут.
Исабель Руэста, изображая крайнюю степень скорби, встала между ними.
Тристан едва не фыркнул — она явно переигрывала. Как большинство людей этого не замечали, его уже не удивляло: актриса из неё была так себе.
— Не время бросаться дикими обвинениями, — взмолилась Руэста. — Что бы Ремун вообще мог получить от этого, будь он человеком, способным на убийство?
— А что вообще кто-то здесь мог получить? — резко вставила Ферранда Вильясур. — Это бессмысленно. Вполне возможно, это сделал культист под покровом ночи.
Её попытка свалить всё на внешнего врага была проигнорирована.
— Вчера, — спокойно сказала Ангарад Тредегар, — кто-то уже ссорился с сёстрами.
«Чёрт», — подумал вор. Вот и расплата за вчерашнее. На него устремились десятки глаз — почти все уже собрались вокруг тела, — но Тристан не дрогнул. Малейшая слабость — и они разорвут его.
— Мы поссорились из-за пистолета, который до сих пор у меня, — ответил он. — Разве перерезанное горло как-то усилило бы мои права на него, Тредегар?
— Никто другой в этом отряде не поднимал руку на других, — настаивала передурийка. — Кто ещё мог?
— Ты, — сказал он, — прямо сейчас пытаешься совершить насилие надо мной.
Она запнулась, и этого хватило, чтобы вступила другая.
— Если мы будем бросаться обвинениями без доказательств, — сказала Сарай, — виноватым может оказаться любой. Леди Иньони и лорд Ремун правы: сначала нужно искать улики.
И едва она замолчала — будто по сигналу, — раздался возглас удивления. От палаток инфансонов. Дух Тристана поднялся, даже когда сереброглазый тяньси Сун перевернул камень у постели камердинера, обнажив окровавленную тряпку.
— Кровь, — объявил Сун. — Слишком много для простого пореза.
Тристан сузил глаза. Фортуна, лениво облокотившаяся на его плечо, одобрительно промычала. Оба они знали толк в случайностях, и этот момент был слишком удачным. От него несло сговором, но зачем? Они стояли за всем этим? Тристан не припоминал, чтобы эти двое обменивались больше чем парой слов с момента посадки на «Колокольчик», да и вражды между ними не было. Странно было бы подставлять его под столь же бессмысленное убийство — детали не сходились.
Но правда его уже не интересовала.
Толпа взорвалась криками и возмущёнными выкриками, когда окровавленная тряпка была обнаружена. Гаскон громко заявил, что не имеет к этому отношения, но его голос потонул в волне негодования. Даже его хозяева не смогли помешать обыску, и пухлощёкий Ишан поднял камзол, обнаружив подложенный нож. Рамаянец торжествующе поднял его, и в следующее мгновение половина толпы готова была перерезать Гаскону горло здесь и сейчас.
Но тут всё изменилось.
— И что? — крикнул Аугусто Сердан, заглушая обвинения. — Это его нож, глупцы, я сам подарил ему его годы назад. Он просто забыл убрать.
— Это правда, — тут же согласился Ремун. — Это не доказательство, а ерунда. У всех нас есть ножи. Где кровь на лезвии?
Тристан на секунду задумался: а что, если убийца действительно воспользовался чужим ножом? Поразительная предусмотрительность. Но затем отбросил эту абсурдную мысль, вспомнив куда более простое объяснение: Серданы прикрывают камердинера на случай, если грязь с него попадёт и на них.
Но этого было мало, и по лицам братьев было видно, что они это понимают. Они не пользовались симпатией остальных — не после того, как отсиживались во время схватки на «Колокольчике».
И тогда заговорила Исабель Руэста, с внешним беспокойством, но спокойными глазами. Тристан понял: всё кончено.
— Брисеида, — позвала дворянка, — ты знаешь Гаскона годами. Это правда? Нож его?
Рыжеволосая служанка широко улыбнулась.
— Так и есть, миледи, — сказала она. — Клянусь.
Это заставило остальных замереть. Даже если это была ложь, настаивать дальше означало раздуть конфликт до куда более серьёзных масштабов, чем одно убийство. Инфансоны возглавляли самую крупную группу и явно держали общий фронт — в который входила и смущённая Ангарад Тредегар, эта ходячая армия. А кого за собой вела Лань? Никого.
Тристан видел, как это осознание пронзает выжившую близняшку, как её лицо искажается, будто от удара. Как беспомощная ярость искривляет её синеватые губы, когда она понимает: никто не поднимет и пальца за убитую сестру, потому что всем просто плевать.
И тут, разумеется, решил встрять Тулок Шикаль.
— Меня не волнуют эти разговоры о ножах, — пренебрёг ацтлан. — Вот что важно: как это было сделано?
Наступило мгновение недоумения.
— У тяньси перерезали горло, но на траве почти нет брызг, и разрез ровный, — продолжил он. — Она не двигалась. Кто не просыпается и не сопротивляется даже когда умирает?
«Тот, на кого подействовал контракт», — мысленно подсказал Тристан. Его бы осмеяли, предложи он такое, но над ацтланом смеяться не рискнули бы.
— Того, кого усыпили, — сказал Тулок. — И здесь только один человек носит подобные вещества.
Взгляды снова устремились на него, и кровь вора похолодела, когда настроение толпы вновь переменилось. Даже инфансоны, в чьей команде он якобы состоял, смотрели на него с подозрением. Но он был не в ладах с их зеркальным танцором, и сделать его козлом отпущения было куда проще, чем собственного камердинера Серданов. Скорее всего, они бы даже помогли его добить.
— В моей аптечке есть снотворное, — медленно признал Тристан, выигрывая время, — но флакон полон. Можете проверить, если не верите.
Он лишь надеялся, что флакон и правда полон. На «Колокольчике» он не проверял каждую склянку, и теперь это казалось роковой ошибкой.
— Какой в этом смысл? — спросил Тулок. — Ты мог долить туда воды, цвет тот же.
— Тогда сделай глоток, — язвительно ответил Тристан, — и скажи, разбавлено ли оно.
Но он чувствовал: толпа от него отворачивается. Что ещё оставалось? Какой лопатой можно было выкопать себя из этой ямы?
— У меня с полдюжины снадобий, которые могут быть ядами, если использовать их со злым умыслом, — сказал он. — Зачем мне тогда нож? Если кто-то забрал жизнь бесшумно посреди ночи, мне это больше напоминает действие контракта, а не флакона.
— Ну, возможно, это был и Владыка Тринадцатого Неба, — протянул Тулок, — но он далеко, а твоё снотворное — вот оно, под рукой. К тому же, кто сказал, что у тебя самогó нет контракта?
Ацтлан наслаждался этим, понял вор. Это читалось в его бледных глазах.
— Так отвечай, мальчишка, — встрял Аугусто Сердан, парень ненамного старше Тристана. — У тебя есть контракт? Что он делает?
И вот инфансоны храбро бросились на защиту единственного, что их волновало: своей репутации. Тристан улыбнулся, оскалив зубы.
— Твоего камердинера поймали с окровавленной тряпкой и ножом, — сказал он, — а вопросы задают мне. Забавный поворот, Сердан.
Он балансировал на краю, и было неясно, куда качнётся чаша весов. Кто вообще заступится за него, если инфансоны решат, что его нужно арестовать «ради всеобщей безопасности»? Придётся полагаться на удачу, чёрт бы её побрал. Но даже если это вытащит его из сиюминутной беды, в какую ещё большую передрягу он вляпается?
— Это не он.
Удивление сжало ему горло, когда по холму разлилась тишина. Он обернулся на говорящую: саму Лань, сжавшую губы в тонкую линию, встретившую его взгляд.
— Мы с сестрой говорили с ним прошлой ночью и уладили дела, — солгала синегубая женщина. — Между нами не осталось вражды. Это — грязные намёки.
Никто не стал бы спорить с её словами — всё-таки убита была её сестра. Но Тристан уже копал глубже. Зачем? Что она с этого получала? Она же понимала, что убийца уже практически вышел сухим из воды... А, вот оно.
«На два шага впереди, да?» Она уже просчитала, чем закончится эта история — никто не понесёт наказания, — и решила не делать из него врага, а вместо этого заставить быть в долгу. Только сейчас до него дошло, и в животе снова сковало холодом. Всё, чего он добивался своими маневрами, вот-вот рухнет.
— Она права, — фыркнула Иньони. — Вы бы и родную мать закопали, лишь бы грязь к вам не пристала, Сердан.
— К чёрту это, — плюнул её племянник Зензеле. — Толку ноль. Пошли, тётя, нам тут делать нечего. Если они хотят защищать убийцу — их проблемы.
— Согласен, — буркнул Ишан, швырнув нож в траву так, что тот вошёл по рукоять. — На этом наши пути расходятся.
Руэста ещё попыталась слабо протестовать, мол, нужно держаться вместе, но это был спектакль. Никаких реальных попыток помириться она не предприняла, и уже через четверть часа группа Иньони из шести человек уходила. Сама она, племянник с его возлюбленной, двое рамаянцев и та ацтланка Яреци, что иногда заигрывала с Тредегар. Вчера он видел, что та неплохо стреляет из пистолета, но ничего выдающегося. Группа двинулась на север, и никто не проронил ни слезинки по этому первому отколовшемуся отряду. А зачем? С точки зрения инфансонов, они избежали неприятностей, которые зацепили бы всех, да и группы всё равно должны были сегодня разойтись.
Тристан держался в стороне и молчал, понимая, что и сам опасно близко подошёл к тому, чтобы обжечься на этой истории. Вскоре ушла и группа Тулока, но не без язвительных комментариев насчёт доверия в адрес инфансонов. Забрав с собой двоих из Асфоделя и Окотлана, он направился к лесу на востоке. Глядя, как бледноглазый ацтлан неспешно удаляется, вор не мог отделаться от ощущения, что сегодня только один человек получил всё, что хотел, и звали его Тулок Шикаль.
После этого остались только инфансоны и те, кого вскоре списали со счетов. Тристан уже знал, что будет дальше. То, что Лань разглядела раньше него. Дворянам нужно было сохранить лицо, и оставался лишь один способ. Собирая вещи, он закрыл глаза, пытаясь найти выход. Вся его работа по сближению с Серданами, весь фундамент мести — всё вот-вот рухнет. Но должен же быть какой-то ход. Он всегда был.
К тому моменту, как за ним пришёл Косме, с виноватой улыбкой, будто ему хоть сколько-то не всё равно, Тристан всё ещё не нашёл решения. Это было словно скрести камень ногтями.
Следуя за слугой, он увидел, что инфансоны, их прислуга и остальные наёмники уже собрались. Он даже не заметил, как позвали Ёна — слишком углубился в свои мысли. Младший Сердан, Ремун, начал что-то тараторить, но Тристан слушал вполуха. Что-то про то, что их камердинер не мог быть убийцей, что он, конечно, не верит, будто убийца — Тристан, но кто знает? Его старший брат мрачно добавил, что они не могут подвергать Исабеллу даже малейшему риску, и Тристан, конечно, понимает. Будь они в Сакромонте, они бы просто дали ему пощёчину и выгнали, велев знать своё место, но здесь приходилось разыгрывать этот фарс — им нужно было, чтобы другие шли за ними. Тредегар, Брун, Сун, Ён. Все полезные руки, все те, кого нужно было убедить, что их не выбросят как ненужный хлам. Ложь, но инфансоны не хотели, чтобы её раскусили слишком быстро.
Он не испытывал удовольствия, наблюдая за их ужимками — особенно когда не мог ничего изменить. Старший Сердан бубнил, а Руэста смотрела на него ясными глазами, полными мнимого сочувствия. Хотя откровенная скука на лице Ферранды Вильясур хотя бы честно резала правду-матку.
Она хотела покончить с этим так же сильно, как и он. Решение уже было принято — его вышвырнут из их маленькой группы, лишив возможности добраться до Косме и Серданов, и у него в руках не оставалось ничего, чем можно было бы им навредить.
Если не считать врагов.
Мысль заставила его замереть. Не союзников, нет. Но врагов — хоть отбавляй. Лупины, которые скоро начнут на них охоту, и это можно было... Но как преподнести?
Размышления прервал голос Исабель Руэсты.
— Я тоже не верю в вашу вину, уверяю вас, — сказала она. — И вас мне рекомендовала Беатрис, которой я безмерно доверяю. Если она снова поручится за вас, я настою на том, чтобы вы остались с нами.
Тристан замер. Серданы выглядели удивлёнными и злыми, а Тредегар — покорной, что означало: Руэста, возможно, не просто притворялась. Что ей это давало? Через мгновение он понял: она хотела поставить его под свой контроль. Кто-то, кто будет ей обязан и не станет морщиться от дел, на которые Тредегар не пойдёт.
Взгляд вора скользнул к Беатрис, и он увидел, как горничная коснулась кармана камзола — того самого, куда спрятала рубин, подаренный им. В её глазах читался расчёт, и ответ был ясен.
Он уже убил Рекардо, а теперь тащил за собой слишком много врагов.
— Я не знаю его близко, миледи, — сказала Беатрис. — Не могу ручаться за его характер.
Она не отвела взгляд, когда он встретился с ней глазами — без тени стыда. И правильно. Тристан не злился, не по-настоящему. Как он мог, если ещё вчера сам ударил одну из близняшек ради реликтового пистолета? Это был всего лишь Закон Крыс, по которому жил и он. Беатрис делала всё для выживания, как поступил бы он на её месте. Было бы лицемерием злиться сейчас.
Руэста на секунду опешила, затем уступила горничной.
— Разумеется, я могу лишь последовать твоим словам.
То, что Беатрис не поддержала её, явно стало неожиданностью, и Руэста выглядела, как ни смешно, так, будто это ей только что всадили нож в спину.
Тристан резко вдохнул. Эта случайная мысль, эта деталь — последний кусочек пазла. Всё сложилось, и теперь не было нужды терпеть этот фарс.
— Избавлю всех от мучений, — сказал вор, — и просто уйду, пока лорд Аугусто не начал новую речь.
— Спасибо, — искренне ответила Ферранда Вильясур.
Он развернулся, решив не рисковать взглядом в сторону Ёна. Искушение было велико — попытаться испортить его шансы, чтобы тот вынужден был остаться с ним. Но инфансоны вряд ли выбросили бы умелого солдата ради вора, а невольный союзник мог быть опасен не меньше врага.
Вместо этого он направился к своему шкафчику с лекарствами, незаметно доставая маленький зелёный флакон из среднего отделения, делая вид, что просто перекладывает склянки. Да, вытяжка магнитного камня была на месте, как и в схемах Альварено в «Дозировках».
На него упала тень от фонаря. Тристан поднял глаза — перед ним стоял Ён.
— Не ожидал прощальных любезностей, — признал Тристан. — Желаю удачи в пути, Ён.
Он заколебался, раздумывая, стоит ли предупредить его и как сформулировать, чтобы не сорвать собственный план.
— Надеюсь, — ответил тяньси, — ведь мы идём одной дорогой.
Сероглазый вор замер.
— С ними у тебя больше шансов, — наконец сказал он.
Солдат-тяньси взглянул на флакон в его руке.
— Как-то сомневаюсь, — ответил он. — К тому же, мы договорились.
Вор приподнял бровь. Никто из них не был малани, чтобы помешаться на чести и клятвах.
— И их методы... оставляют неприятный привкус, — признал Ён. — Они почему-то направляются на запад, к Высокой дороге, но хотят, чтобы остальные шли первыми.
Тристану понадобилось мгновение, чтобы понять.
— Приманка для лупинов, — догадался он. — Пока нас будут рвать на части, они проскользнут мимо стаи.
— Тоже так думаю, — хрипло пробурчал Ён. — С меня хватит этой старой игры.
Тристан долго всматривался в его потное лицо. Кажется, он уже начал пить.
— Когда-нибудь, — сказал вор, — ты расскажешь, почему покинул Тянься.
Их взгляды встретились.
— Нет, — безрадостно усмехнулся Ён. — Не захочешь.
Бывший солдат бросил взгляд на группу, формирующуюся вокруг инфансонов, и нахмурился.
— Если у тебя есть план, сейчас самое время. Они вот-вот уйдут.
На мгновение Тристан заколебался. Беатрис была с ними. Но затем он представил, как инфансоны выходят сухими из воды, как всегда, и это жгло его изнутри, как раскалённые угли. В конце концов, всё, что он был должен своей крысиной сородичке — это тот грязный закон, по которому они родились: ни больше, ни меньше.
Тристан откупорил зелёный флакон. Прозрачная жидкость внутри была липкой, но удивительно текучей, поэтому он аккуратно смочил правую руку, стараясь не пролить ни капли. Затем поставил флакон на место, закрыл шкафчик и направился туда, где толпа ещё переваривала последствия перепалки. Там, где Ишан в гневе швырнул нож, о котором врали инфансоны, лезвие всё ещё торчало из земли. Тристан выдернул его левой рукой, тщательно промазав кожаную рукоять жидкостью. Затем направился прямиком в гущу группы инфансонов, с клинком в руке. Сун небрежно навела на него мушкет, а Тредегар положила руку на саблю, но он прошёл мимо них прямо к Аугусто Сердану и улыбнулся.
Он перевернул нож, протягивая рукоять хмурому инфансону.
— Вы подарили его своему камердинеру, не так ли? — сказал Тристан. — Возьмите обратно. Может, в ваших руках он не заработает такую дурную славу.
Под всеобщим взглядом, под взглядом Руэсты, Аугусто не мог отказаться от скрытого вызова. Он взял нож, пальцы сжались вокруг пропитанной экстрактом рукояти. Она должна была казаться влажной, но не мокрой — недостаточно, чтобы вызвать подозрения.
— Твой язык когда-нибудь тебя погубит, мальчишка, — холодно сказал инфансон. — И ты уже заплатил за него сполна.
— В конце мы все платим по счетам, Сердан, — легко парировал Тристан. — Это единственная справедливость в этом мире.
С этими словами он развернулся, оставив инфансонов позади, и направился обратно на холм, пока те собирались уходить. Как только они скрылись из виду, Тристан бросился к своему шкафчику. Левой рукой он открыл его, расстегнул застёжки и достал стеклянный флакон со дна. Зажав его подмышкой, он схватил тряпку, вытащил пробку и смочил её зерновым спиртом. Методично, игнорируя любопытные взгляды, вор протёр руку и край одежды. Особенно тщательно он обработал кожу — экстракт магнитного камня впитывался, если его не растворить спиртом.
— И что это было? — прямо спросил Ён.
Тристан закончил с тряпкой и отшвырнул её, стараясь не наступить. Затем окинул взглядом семерых, с кем ему предстояло пройти Испытание Линий — сброд, от которого все отказались. Ён и Сараи — пьяница и женщина в маске. Измученные, вечно ссорящиеся супруги Айнес и Фелис — игрок и пыльный наркоман. Охваченная горем Лань, втянувшая его в долг, её когда-то отточенная улыбка сменилась плохо скрываемой яростью. И седовласые — очкастая Ванеса и вечно кашляющий Франчо с беззубой ухмылкой. Не та команда, о которой он мечтал, но та, что есть. Нужно было выжать из неё максимум. Пора было представиться — по-настоящему.
— Кто-нибудь из вас слышал об экстракте магнитного камня? — спросил Тристан.
В ответ он получил в основном пустые взгляды, хотя Лань нахмурилась, будто что-то припоминая. Но важнее всего был блеск в глазах Франчо.
— Ты покрыл нож этим? — спросил старик.
— Рукоять, — подтвердил вор.
Седеющий мужчина понимающе хмыкнул.
— А для тех из нас, кто не знаком с этим веществом? — спросила Сараи.
— Магнитный куст — растение, на котором растут ягоды, — объяснил Франчо профессорским тоном. — Распространён на западе и юге Требийского моря. Ягоды съедобны, но имеют неприятный побочный эффект.
— Их сок не пахнет для нас ничем, — продолжил Тристан, — но для лемуров он пахнет свежей кровью.
Воцарилось молчание. Лемуры, вроде лупинов — тех самых тварей с нюхом гончих, что рыскают в этих краях.
— Экстракт, — медленно проговорил Ён, — он будет концентрированнее, чем сок ягод, да?
— Как минимум в сто раз, если он похож на тот, что продают на рынках Сакромонте, — беззубо усмехнулся старый Франчо. — Хитрый мальчишка. Каждый лупин в радиусе десятка миль пойдёт по их следу, будто это единственное мясо на пиру.
Вор лишь улыбнулся — приятно, дружелюбно.
— Они хотели использовать нас, чтобы расчистить себе путь, — пожал он плечами. — Я просто возвращаю должок.
Тристан считал себя прагматиком, даже когда действовал из мести. Неважно, чьей рукой свершится возмездие — лишь бы Косме и Серданы получили по заслугам.
Обновлено: 19.01.2026