Они ждали её у Рыбного причала.
На каждой улице стояли пары стражников в красных плащах, проверяя прохожих и заставляя всех, кто скрывал лицо капюшоном или покрывалом, открыться, прежде чем пропустить дальше. Ангарад, пробираясь переулками, видела, как они сверяли лица с небольшими листками пергамента. Ей удалось лишь мельком разглядеть, что на них был набросок, но этого хватило, чтобы понять: охотники знали, как она выглядит и куда направляется.
Волнуясь, Ангарад решила проявить терпение. Она потратила один из последних трёх серебряных арболес на убогую комнатушку и еду в таверне в двух кварталах от причала, рассчитывая, что ночь даст ей больше шансов.
Когда фонари потускнели, а стража устала, она собиралась прорваться к «Колокольчику». Узнав направление к кораблю ценой второго арболеса, разменянного на медяки для матросского эля, она устроилась ждать. Дрёма на соломенном тюфяке была прерывистой, оставляя её ещё более измотанной, чем прежде, особенно когда последний сон прервался гневными криками.
Очнувшись в мгновение, она схватила саблю и бросилась к двери. Приоткрыв её ровно настолько, чтобы выглянуть, она увидела кучку красных плащей, чей офицер громко препирался с хозяином таверны и его парой громил.
— Заплатил за месяц вперёд, не ваше дело сюда вламываться и пугать моих постояльцев! — рычал трактирщик.
Ангарад не питала иллюзий: у одних были шпаги и мушкеты, у других — дубины. Спор продлится ровно столько, сколько позволит офицер Гвардии.
Она бросила взгляд вперёд, поняла, что их застанут врасплох, и, успокоив дыхание, вырвалась наружу. Защита — это промедление.
Красные плащи обнажили шпаги, но не раньше, чем она получила фору; лишь двое сзади потянулись к мушкетам. Ангарад пнула стол под ноги ближайшему, свалив его с проклятием, затем пригнулась, когда выстрел просвистел у неё над головой. Мельком убедившись, что впереди нет засады, она рванула в ночь, сапоги гулко стучали по брусчатке.
Красные плащи бросились в погоню.
В таком огромном городе, как Сакромонте, потеряться должно было быть проще простого, но сколько бы она ни отрывалась от преследователей на полчаса, враги неизменно настигали её. Казалось, они не знали точно, где она, но и не теряли след.
Контрактник, — с дрожью осознала Ангарад. Они наняли того, чей дар, полученный от духа, позволял находить её.
Знание не помогало. Часы растягивались в пытку бесконечного бега и пряток. Она была измотана — и бегством, и постоянным использованием собственного контракта, чтобы избегать засад.
Рыбак не был похож на других духов, чьи цены неизменны: она дала лишь одну клятву в обмен на его дар. Но это не значило, что взгляды в будущее не выматывали её, медленно доводя мысли до лихорадочного состояния. Казалось, её мозг плавал в тёплой воде, а за глазами нарастало давление.
Сколько она ещё продержится? Она не знала, но спасение пришло неожиданно, с первыми лучами утра. Как только фонари вспыхнули в полную силу, красные плащи отстали. Их погоня потеряла направление, они бродили наугад, будто след пропал.
Облегчение вызвало слёзы на глазах, и она заползла в тёмный переулок, пропахший мусором и человеческой грязью, рухнув за грудой сломанных досок.
Проснулась от звука движения и мгновенно схватила саблю, но перед ней был не человек.
Это была крыса с красными глазами, размером с кошку, неотрывно смотрящая на неё. За ней, на стене, виднелся кровавый знак, который она не заметила в изнеможении: семь крыс, чьи хвосты были связаны в узел, пожирающий череп.
Работа была грубой, лишь контуры, но она поняла в тот же миг, что перед ней.
Громко сглотнув, Ангарад уронила клинок. Он грохнулся о землю.
— Весьма прошу прощения, почтенный старейшина, — поспешно проговорила дворянка.
— Я не хотела осквернять ваше святилище.
Крыса с красными глазами продолжала смотреть на неё, не шелохнувшись. Одних извинений было недостаточно. Сжав зубы, Ангарад медленно потянулась к брошенной сабле и прижала ладонь к лезвию. Порез получился неглубокий, но кровь выступила — достаточно, чтобы она могла протянуть руку и капнуть красным на камень перед собой.
После третьей капли большая крыса наконец сдвинулась с места, стремительно бросившись вылизывать кровь, пока Ангарад с облегчением выдыхала. Её жертва была принята; редко какие духи нападали сразу после подношения.
В следующий миг дворянка почувствовала, как кровь в её жилах похолодела, будто сквозь них прокатилась ледяная волна. Присутствие Рыбака наполнило её. Он не был ни зол, ни встревожен — лишь... ожидал. Дух наблюдал.
Красноглазая крыса замерла на мгновение, затем слизала последние капли.
— Хорошие манеры, — прозвучало голосом, похожим на тысячу писков, сплетённых в один отчаянный вопль.
Ангарад изо всех сил старалась не показать ужаса — и проиграла эту битву, когда огромная крыса внезапно начала содрогаться. Её вырвало чем-то красным, что оказалось... ещё одной крысой, слепленной из крови.
Рыбак одобрительно отозвался на это зрелище, и его присутствие исчезло, оставив после себя дрожь, пробежавшую по её спине. Этого мгновения хватило, чтобы красноглазая крыса скрылась из виду, оставив лишь нацарапанный знак на стене и маленькое кровавое чудище у её ног.
Вложив саблю в ножны, Ангарад устало поднялась и прижала порез на ладони. Она бы перевязала его, если бы кровавая крыса не бросилась прочь.
Стиснув зубы, смуглая дворянка отбросила сомнения и последовала за даром духа.
Существо оставалось на грани её зрения, двигаясь так быстро, что она едва успевала за ним, не имея возможности осмотреться. Она петляла по лабиринту грязных переулков, постепенно понимая, что её ведут к Рыбному причалу.
Крошечное создание избегало света фонарей и бледных каменных колонн, прокладывая запутанный путь, но сквозь череду теней Ангарад наконец достигла цели. В нос ударил смрад сточных вод, заставив её скривиться. Когда её скрючило от сухого спазма, она увидела, как кровавая крыса в последний раз взглянула на неё, прежде чем юркнуть к решётке канализации.
Там она рассыпалась, превратившись в капли крови, исчезнувшие в зловонной жиже.
Помня о приличиях, Ангарад дрожаще поклонилась решётке в знак благодарности, прежде чем прикрыть рот. Она осторожно выбралась к краю переулка, щурясь от света фонарей, к которому, кажется, уже отвыкла.
Иметь дело с духами никогда не бывает так просто, как хотелось бы.
Первые мгновения она ничего не понимала, пока не выглянула дальше и не увидела пару скучающих красных плащей, проверяющих всех на улице. Только вот Ангарад осознала: она уже прошла их.
Сердце бешено колотилось от облегчения и возбуждения. Дворянка повернулась к решётке и поклонилась снова.
— Я не забуду этого одолжения, почтенный старейшина, — пообещала она.
И в тот же миг позади неё щёлкнул курок, напомнив Ангарад Тредегар, что иметь дело с духами никогда не бывает так просто, как хотелось бы.
— Не двигаться, — резко приказал женский голос на антигвийском. — Повернись и покажи своё—
Если рвануть...
(Пуля прожжёт спину, линия обжигающей боли.)
— Ангарад бросилась в сторону, и выстрел лишь задел край её плаща. Одним плавным движением она выхватила саблю, встретившись взглядом с красным плащом. Та, видимо, решила, что не успеет перезарядиться, и бросила мушкет, схватив вместо него шпагу с бедра.
Дворянка синхронизировала дыхание с шагами, её тело двигалось с текучей грацией, отточенной годами тренировок.
Нет нужды заглядывать в будущее, когда оно написано в движениях врага.
Клинок красного плаща высвободился, нанося удар, но Ангарад спокойно развернула запястье, избежав столкновения лезвий, и тут же вернула саблю в боевую позицию. Толчок задней ногой — и её удар, чёткий, как в учебнике, рассекает горло стражницы.
Женщина рухнула с булькающим хрипом, но звук потонул в шуме приближающихся убийц из Гвардии. Ангарад бросилась вперёд, полагаясь на вчерашние указания, которые хотя бы не дали ей побежать не туда. В этом проклятом городе-лабиринте не было ни единой вывески — будто сакромонтанцы считали, что все обязаны знать дорогу.
Доки были близко, всего в паре кварталов, но переполох уже опустошил улицы, и Ангарад видела, как красные плащи бросаются за ней. Сначала дюжина, но к ним уже спешили подкрепления со всех сторон. Она мчалась, пот стекая по спине, стараясь держаться вне досягаемости мушкетов — выстрелы гремели, подпитывая страх в животе, — и наконец достигла длинного каменного причала, который ей описали.
На его конце ждал старый корабль, с чёрными парусами, как у всех судов Дозора, и сердце Ангарад воспрянуло.
Близко, совсем близко...
Выстрел раздался неожиданно близко — из окна какого-то склада позади. Она успела броситься вниз, но прямо в груду ящиков. К счастью, пустых, подумала она, даже когда её больное плечо опрокинуло пару в воду, но запуталась в сети, скреплявшей их. Высвобождение заняло драгоценные секунды — и свора лающих псов уже настигала её, врываясь на причал.
— Остановите её! — рявкнул мужчина. — Клянусь Манесом, если вы и дальше будете мазать...
До «Колокольчика» оставалось всего тридцать футов, но гвардейцы были так близко, что она почти чувствовала их дыхание у себя за спиной. Повернувшись наполовину, она увидела, как один тянется к её руке, и увернулась — но тут раздался выстрел...
И красные плащи замерли.
Выстрел прозвучал перед ней, осознала Ангарад с опозданием, и там она увидела седую старуху с дымящимся пистолетом в единственной руке.
— Ангарад Тредегар? — крикнула старуха.
— Да, — ответила дворянка, и это слово почти сорвалось в рыдании облегчения.
— Мы тебя заждались, девочка, — хрипло проворчала женщина в чёрном. — Поднимайся на корабль, чертовка, а то прилив уйдёт.
Ангарад неуверенно шагнула к «Колокольчику», затем увидела ту же нерешительность на лицах красных плащей — и это придало ей смелости для второго шага.
Но прежде чем она сделала третий, из толпы вышел офицер Гвардии — молодой человек с усами, чьи плечи ломились от позументов и медалей.
— Вы что, идиоты?! — заорал он. — Цельтесь, она же—
— Она под защитой Дозора, мальчик, — перебила старуха сверху. — Разворачивайся, пока не стало хуже.
Ангарад медленно отступила ещё на шаг, стараясь не привлекать внимания, но прекрасно осознавая, что на причале нет ни единого укрытия — только голый камень. В толпе было как минимум дюжина мушкетов, и против такого количества даже её дар не спасёт.
— Мальчик? — переспросил офицер, багровея. — Для тебя я капитан, старая карга, и тебе лучше исчезнуть обратно на свой корабль, прежде чем я—
Ангарад отступила ещё, но на этот раз её заметили, и полдюжины мушкетов нацелились на неё.
Однако за это время чёрные плащи не сидели сложа руки — теперь матросы свесились за борт, направив свои мушкеты на гвардейцев.
Девять, — сосчитала она, и желудок сжался. Разве на корабле не было больше людей?
— Прежде чем ты что? — усмехнулась старуха. — Стоит тебе выстрелить, мальчик-капитан, и у тебя на руках окажется война.
— Войну, которую я выиграю, — парировал усач. — У меня достаточно людей, чтобы взять ваш корабль штурмом, если вы не отступите.
Он говорил уверенно, и Ангарад, взглянув на продолжающую прибывать толпу красных плащей (новые подходили из переулков), вынуждена была признать его правоту. Не у всех были огнестрелы, но все были вооружены, и сейчас их набралось уже человек сорок.
Чёрный плащ презрительно рассмеялась в ответ на угрозу.
— И что, по-твоему, будет потом? — спросила она. — Когда до Гнезда дойдёт весть, что Сакромонт нарушил Искариотские соглашения? Что вы напали на корабль Дозора при исполнении?
По рядам гвардейцев пробежала волна беспокойства.
— Наши приказы абсолютны, — холодно ответил офицер.
— Они отзовут каждую роту от Разбитых Врат до Плачущего Света, мальчик, — сказала однорукая, — чтобы спалить этот проклятый город дотла. Чтобы сделать из Сакромонта пример.
Она фыркнула.
— Только вот тот, кто вас держит, не захочет этой войны на своей голове. Так что вместо этого они отправят ваши головы в Гнездо в корзине — в знак извинений — а потом опустошат казну на репарации.
Беспокойство сменилось растерянностью. Несколько гвардейцев даже отступили. Лицо капитана побагровело от ярости, но ответить ему было нечем.
— Интересно, как инфансоны отнесутся к тому, что им придётся платить за вашу ошибку, — добавила старуха с гаденькой ухмылкой. — Они же, наверное, души не чают в вас? Не станут вымещать на ваших семьях после вашей смерти.
И этот выстрел добил их.
Другой офицер, постарше, но с вдвое меньшим количеством побрякушек, отвёл капитана в сторону и что-то быстро зашептал. Дело было решено — рядовые уже убирали оружие. Какая бы преданность у них ни была, она не перевешивала перспективы лишиться головы.
Ангарад испытывала благодарность, но в то же время в душе шевельнулось презрение. Настоящие воины не отступили бы перед угрозами. В этом была слабость Сакромонта — отсутствие истинной знати, и эта слабость просачивалась до самого низа.
— Я этого не забуду, — прошипел капитан, вырываясь от товарища.
— И мы тебя не забудем, мальчик-капитан, — крикнула ему в ответ чёрный плащ. — Тебе бы стоило куда сильнее беспокоиться по этому поводу.
Гвардейцы поспешно ретировались, будто стыдясь, что их прогнали, и Ангарад наконец выдохнула.
Она справилась.
Старуха крикнула ей поторопиться, и она бросилась вверх по трапу, заметив, что за бортом пряталась ещё дюжина матросов. Они убирали мушкеты и металлические шары с фитилями — чжэньтяньлэй, те самые жуткие гранаты Тяньси. Теперь понятно, почему однорукая не боялась красных плащей: в тесноте причала, без укрытий, это превратилось бы в бойню.
Дворянка склонила голову в благодарности.
— Благодарю за защиту, миледи.
— Меня зовут Селипа, и я никакая не миледи, — фыркнула старуха. — Ты мне ничего не должна, девочка. В тебе течёт чёрная кровь, да и ты родня Осиана.
Ангарад моргнула.
— Вы знаете моего дядю?
— Мы вместе охотились на Пожирателя Корпусов, — ответила Селипа, затем постучала по культе. — После того, как один из рабов откусил мне руку, он помог мне устроиться на «Колокольчик».
Ангарад подавилась воздухом.
Пожиратель Корпусов? Тот самый великий дух, чьи когти разрывали корабли, а армия обезумевших рабов превратила древнюю крепость в логово ужасов? Его смерть несколько лет назад широко праздновали у неё на родине, но дядя Осиан никогда не упоминал, что был причастен.
Она с трудом могла представить этого человека — которого её мать всегда считала (хоть и с любовью) бесполезным в бою — где-то рядом с таким чудовищем.
Не зная, что сказать, дворянка пробормотала что-то о том, что её дядя — человек долга, пока Селипа вела её по палубе к широким ступеням, ведущим в трюм.
— До Доминиона два дня пути, — тихо сказала однорукая. — Используй время, чтобы найти союзников, Тредегар. Одиночки всегда гибнут первыми во втором испытании.
Было бы неблагодарностью требовать, чтобы женщина, спасшая ей жизнь, обращалась к ней как к «леди Ангарад», поэтому дворянка проглотила замечание и лишь кивнула в знак благодарности.
Спустившись вниз — мимо кухни, матросских коек и арсенала — она оказалась в трюме, где уже расположились её попутчики, хаотично занявшие углы и койки. Все взгляды устремились на неё, стоило ей переступить порог (такова цена опоздания), но она держала спину прямо. Показывать слабость было нельзя.
Беглый осмотр показал, что в трюме собралось больше двадцати человек, но её внимание привлекла и удержала четвёрка у дальней стены — двое мужчин и две женщины в дорогих нарядах, окружённые слугами. Братьев выдавали схожие черты лиц и одинаковые плащи — красный и синий, — но женщины были полной противоположностью: одна высокая и стройная, с собранными в пучок светлыми волосами, другая — темноволосая соблазнительная красавица с изумрудными глазами.
Дворяне, — мгновенно поняла Ангарад. Инфансоны, как их называли в Сакромонте.
Красавица встретилась с ней взглядом, сладко улыбнулась, а затем что-то шепнула служанке в ливрее. Та подошла к Ангарад и сделала изящный реверанс.
— Леди Исабель приглашает вас представиться, миледи.
Ангарад вежливо кивнула, собралась с мыслями и направилась к своим «коллегам». Мужчины выглядели скучающими (один даже раздражённым), но улыбка леди Исабель оставалась сладостной, а её стройная спутница — любопытной.
— Леди Ангарад Тредегар из Лланвийского зала, — представилась она, слегка поклонившись. — К вашим услугам.
— Какое изящество! — воскликнула зеленоглазая красавица, прижимая руку к груди. — Я леди Исабель Руэста, но вы должны звать меня просто Исабель.
— С величайшим удовольствием, — ответила Ангарад, с трудом отводя взгляд от откровенного покроя платья леди Исабель.
Большинство её любовниц были скорее похожи на вторую дворянку, чем на очаровательную Исабель, но Ангарад умела ценить красоту во всех её формах.
Включая облегающее платье из жёлтого парча.
Чтобы отвлечься, она повернулась к спутнице Исабель.
— Леди Ферранда Вильясур, — представилась та, её тон был прохладным. — Очень приятно.
Ангарад ответила тем же, но не успела закончить, как один из мужчин перебил её.
— У вас маланская внешность, но имя не подходит, — протянул он. — Странно.
Выражение лица Ангарад стало каменным — это был намёк на то, что она самозванка.
— Потому что она не маланка, Ремунд, — усмехнулся второй. — Это передурские имена.
Затем он поклонился ей с натренированной улыбкой. При ближайшем рассмотрении он казался старше грубияна, с более тонкими и утончёнными чертами.
— Я лорд Аугусто Сердан. Простите моего брата, леди Ангарад, он так и не выучил манеры.
— Пустяки, лорд Аугусто, — сухо ответила она, настроение испорчено.
Оно испортилось ещё больше, когда лорд Ремунд окинул её оценивающим взглядом.
— Ах, Передур, — протянул инфансон. — Совсем забыл о нём. Хотя вы не намного светлее маланцев. Я ожидал большего контраста.
Челюсть Ангарад сжалась.
Потому что Передур — не как другие острова Королевства Малан.
Покорить его без мощного флота было почти невозможно, поэтому предки Ангарад — в отличие от маланцев — не обрушились на остров волной железа и огня. Они поселились на земле, заключили союз с древними жителями Передура, смешали кровь и постепенно стали единым народом. А древние передурийцы были светлокожими, поэтому некоторые невежды до сих пор ожидали, что её соплеменники будут гораздо бледнее маланцев.
По крайней мере, вежливые невежды.
Менее вежливые любили намекать, что древние передурийцы были пустотами, порождениями тьмы. Полнейший бред! Острова купались в свете Сияния — ни одна пустота не выжила бы там, не сгорев заживо! К тому же, встречавшиеся в колониях дикие племена доказали, что светлокожие народы не всегда лишены души — их кожа бледнела не от объятий Сумерек, а была такой от рождения.
Но некоторым выгодно было считать, что народ Передура произошёл от рабов и дикарей — тех самых орд, что в союзе с демонами принесли Старую Ночь.
— Увы, — ледяным тоном ответила Ангарад, — видимо, мне суждено разочаровать.
— Ремунд, — укоризненно сказала леди Исабель, легонько шлёпнув его по руке. — Будь любезен.
— Ох, ладно, — проворчал лорд Ремунд. — Чрезвычайно рад знакомству, леди Ангарад.
Исабель, казалось, была скорее развлечена, чем рассержена, и в глазах младшего Сердана мелькнуло удовлетворение.
Ага, — поняла Ангарад.
Видимо, её восхищённый взгляд был не так уж незаметен.
Краем глаза она заметила, как лорд Аугусто с явным неудовольствием смотрит на леди Исабель и своего брата, но тут же скрывает это под натянутой улыбкой. Он вставил замечание о незрелости, буквально вклинившись между ними. Ангарад едва не поморщилась.
— Кажется, ваш камзол повреждён, — перевела внимание леди Ферранда. — Дорожная неприятность?
Её спокойный взгляд скользнул по месту, где шальная пуля задела Ангарад ранее. Та не собиралась рассказывать незнакомцам о своих проблемах, пусть даже они и дворяне, но, похоже, Ферранда Вильясур прекрасно понимала, что перед ней не просто потёртость.
— Неприятность с багажом, — осторожно ответила Ангарад, избегая прямой лжи. — Придётся путешествовать налегке.
— О, — мягко воскликнула леди Исабель, отстраняясь от братьев, — так дело не пойдёт. Леди Ангарад... или можно просто Ангарад?
Польщённая, та ответила улыбкой.
— Конечно.
— Тогда и меня зови Исабель, — твёрдо повторила красавица. — Мои служанки могут починить ваш камзол — у них золотые руки.
Ангарад на мгновение заколебалась, но повязка, наложенная вчера на рану, не должна была быть видна под рубашкой. Да и отказ выглядел бы подозрительно.
— Буду очень признательна, — сказала она, снимая камзол.
— Беатрис, — позвала Исабель, подзывая другую служанку. — Займись камзолом леди Ангарад.
— Конечно, миледи, — ответила темноволосая девушка, сделав реверанс перед тем, как взять одежду.
Исабель бросила взгляд на леди Ферранду.
— Тебе стоило взять служанку, Ферра. Твой телохранитель вряд ли умеет обращаться с иголкой.
— Санале нужен для другого, — ответила Ферранда. — Я сама могу позаботиться о себе, Исабель.
— В этом наёмнике нет нужды, уверяю вас, — улыбнулся лорд Ремунд. — За вашу безопасность буду отвечать я, а также наш славный Косме. Один из лучших воинов на службе у Серданов, уступает лишь моему клинку.
— Если бы твоя шпага была хоть наполовину так же быстра, как твои хвастливые речи, — мягко заметил лорд Аугусто. — Хотя он прав, леди Ферранда: наш долг как сыновей Сердана — обеспечить вашу безопасность во время испытания. Мы не можем оставить даму в беде.
— Как любезно, — ответила Ферранда, и её ровный тон звучал почти яростно.
Она, похоже, не впечатлилась, подумала Ангарад.
Но ведь Аугусто смотрел не на неё.
Леди Исабель улыбнулась старшему Сердану, но в следующее мгновение издала лёгкий возглас удивления и шагнула вперёд. Тёплые пальцы обхватили левую руку Ангарад, закатав рукав рубашки и обнажив десять серебристых линий, вытатуированных на тёмной коже.
— Татуировка, — прошептала Исабель, её прикосновение было мягким. — Что она означает, Ангарад?
Взгляды братьев Серданов стали откровенно недружелюбными. Леди Ферранда вмешалась, прежде чем Ангарад успела собраться с мыслями.
— Мечница, — произнесла высокая женщина, выдыхая от удивления. — Это знаки маланской мечницы.
Так и было бы, будь они чёрными и на правой руке. Но после выходки Ремунда Ангарад не испытывала желания объяснять нюансы.
— Это схожая традиция, — просто сказала она.
Внезапно братья Серданы стали смотреть на неё с куда большей опаской. Достаточной, чтобы попытаться отправить её прочь, предположила Ангарад. Но любое подобное намерение тут же разбилось — глаза леди Ферранды загорелись при её признании, и на её лице впервые появилась улыбка.
— В таком случае вы должны остаться с нами, — твёрдо заявила Ферранда Вильясур. — У меня как раз множество вопросов о подобных практиках.
Хоть Ангарад и привыкла к обществу других дворян, она также привыкла, что титул её семьи — один из наименее значимых в комнате. Хоть мать и была богатой и известной капитаном, Лланвийский зал не был великим поместьем. По сравнению с могущественными кланами изиндуна, из которых происходили некоторые её соперники на турнирах, дом Тредегаров был ничтожен. Поэтому умение определять самых влиятельных людей в комнате стало ценным навыком. Игра в придворные интриги с четырьмя инфансонами позволила ей вернуться к этой привычке — если не с комфортом, то хотя бы с лёгкой ностальгией.
Дом Серданов, как она выяснила, безусловно превосходил остальные знатные роды здесь представленные. Хоть он и не входил в число основателей Сакромонта, чьи родословные восходили к расцвету Второй империи и которые фактически управляли городом, он был не намного ниже. Аугусто и Ремунд не принадлежали к основной ветви, но были внучатыми племянниками главы дома, а потому их нельзя было сбрасывать со счетов.
Они также ненавидели друг друга.
Наблюдая, как они в третий раз за час переходят к едва завуалированным перепалкам, Ангарад вопросительно подняла бровь в сторону леди Ферранды. Та вздохнула и, дождавшись, пока Исабель в очередной раз бросится мирить братьев, тихо объяснила:
— Дело в наследстве. Ремунд младше, но заключил контракт. Удачный брак решит спор.
И леди Исабель Руэста, заключила Ангарад, была бы очень удачной партией. Не только благодаря красоте, но и как единственная дочь дома Руэста — не самого знатного, но чрезвычайно богатого. Неудивительно, что братья кидались друг на друга, как бешеные псы, стоило одному из них завладеть её вниманием.
— Бедная Исабель, — посочувствовала Ангарад.
Леди Ферранда пожала плечами. Она была немногословна и осторожна в общении с остальными. Неудивительно — дом Вильясур значительно уступал двум другим. Она откровенно призналась, что рассчитывает удачным выступлением на испытаниях поднять престиж семьи и привлечь внимание других инфансонов, возможно даже заполучив выгодного мужа. Она готовилась к этому годами, даже наняла человека по имени Санале, которого называла маланским охотником.
— С какого острова? — спросила Ангарад между делом.
Учитывая репутацию маланских стрелков, подобные заявления были не редкостью даже среди тех, кто никогда не видел Островов.
— Разве важно, с какого именно острова его вышвырнули? — усмехнулся Ремунд, закатывая глаза.
— Утхукиле, — ответила леди Ферранда, игнорируя его.
Ангарад откинулась на спинку предложенного ей места, разглядывая замысловатые узоры из бусин на плаще Санале, сидевшего среди слуг. Лица его не было видно, но цвета бусин явно указывали на Нижний Остров. Похоже на правду.
— Мне говорили, что они лучшие стрелки и следопыты в Малане, — признала дворянка.
А значит, и во всем Веспере, — хотя говорить это вслух было бы невежливо.
Правда, мореходами они были никудышными. Мать всегда сокрушалась, что столь искусные мушкетёры так редко выходят в море. Леди Ферранда выпрямилась, явно польщённая, а Исабель надула губки.
— Ты слишком серьёзно к этому относишься, Ферра, — заявила темноволосая красавица, затем грациозно поднялась. — И, признаться, мне наскучил этот душный трюм. Не прогуляться ли нам?
Аугусто, старший из Серданов, тут же вскочил, предлагая руку.
— Прекрасная мысль. Мы с вами можем—
— Не утруждай себя, братец, — перебил лорд Ремунд. — Отдохни, а я сопровожу нашу прекрасную леди.
Леди Ферранда выглядела так, будто у неё начиналась мигрень, но вмешиваться не стала. Ангарад решила последовать её примеру. Братья препирались, раздражение прорывалось сквозь их напускную учтивость. Исабель пресекла перепалку, обратившись к Ангарад с сладкой улыбкой.
— Соблаговолите составить мне компанию, Ангарад? — спросила она. — Вы так и не рассказали мне о Передуре.
Взгляды, которые устремились на Ангарад, казалось, могли прожечь её одежду. Раздражение подтолкнуло её принять приглашение назло им.
— К вашим услугам, разумеется, — плавно поднялась она.
Лица братьев потемнели, но они не осмелились настаивать после ясно выраженного приглашения. Ангарад подала руку Исаель, и они направились к лестнице, хотя взгляд её скользнул в сторону. Ранее лорд Ремунд упоминал других маланцев — и теперь она наконец их увидела.
Между ящиками, переговариваясь вполголоса, сидели двое юношей. Позади них дремала пожилая женщина со шрамом. Узколицый, но крепко сложенный парень беспокойно озирался.
Будто что-то высматривает.
Или кого-то, — с ледяным ужасом осознала Ангарад.
Её преследователи знали, что она направляется на Блюбелл для участия в испытаниях, и пытались помешать ей сесть на корабль. Но разве они остановятся, если гнались за ней аж с Передура? До сих пор ей не приходило в голову, что на корабле может ждать наёмный убийца. В письме дядя Осиан намекал, что во время испытаний правила весьма условны — дозволено многое.
Возможно, даже убийство.
Мысль заставила её напрячься настолько, что Исабель заметила. К счастью, она ошиблась в причинах.
— Они могут быть чересчур, — вздохнула темноволосая красавица. — Свежий воздух и приятная компания пойдут мне на пользу.
— Они всегда такие? — спросила Ангарад, благодарная за смену темы.
Они поднялись по лестнице, привлекая внимание матросов на нижней палубе. Никто не пытался их остановить — несколькими часами ранее офицер разрешил пассажирам по очереди выходить подышать, если те не будут мешать работе.
— Раньше они были милее, — ностальгически заметила Исабель. — Но теперь у всех нас есть обязанности. Это усложняет отношения.
Ангарад кивнула. Мужчины её никогда не интересовали, но обратное было не всегда верно. Статус наследницы Лланвийского зала порой превращал вежливый отказ в щекотливую ситуацию. Жизнь дворян не принадлежала им безраздельно.
— Иногда мне хочется сбросить все эти оковы, — призналась Исабель, поднимаясь на последние ступеньки. — Чтобы любить, кого пожелаю, без оглядки.
Словно по прихоти судьбы, она закончила фразу как раз тогда, когда они ступили на палубу — и вид, открывшийся Ангарад, перехватил у неё дыхание.
Прекрасная Исабель в жёлтом парчовом платье, с изумрудными глазами и нежным ликом, обрамлённым тёмными, как крылья ворона, волосами — и всё это на фоне бескрайнего Требийского моря, чьи воды искрятся золотистыми бликами, пока великие зеркала и механизмы в небесах рассыпают осколки света Сияния по всей глади.
Это было потустороннее зрелище, от которого у Ангарад пересохло во рту, а слова застряли в горле. Она сглотнула. Исабель улыбнулась.
— Я, наверное, утомляю тебя.
— Никогда, — поспешно возразила Ангарад, тут же проклиная себя за несдержанность.
Исабель, если и заметила, была достаточно тактична, чтобы не комментировать. Вместо этого она провела их к борту, где они, опершись на перила, позволили ветру играть своими волосами, пока «Блюбелл» скользил по спокойным водам Требийского моря.
Зрелище казалось странным по сравнению с тёмными водами вокруг Островов, где царила глубокая мгла Сумерек. В отличие от её народа, государства, омываемые Требийским морем, никогда не боялись, что корабль исчезнет во тьме и вернётся спустя годы — если вообще вернётся. Свет, падающий с небес, был лишь слабым отголоском Сияния, но его хватало, чтобы предотвращать штормы и, что важнее, уберегать моряков от болезни Сумерек.
Лишь редкие мореходы этих вод, лишённые доступа к Сиянию, теряли связь с Кругом, превращаясь в бледных пустот — без бессмертной души, способной к перерождению.
— Смотри, как далеко мы уже! — воскликнула Исабель, указывая вдаль.
Ангарад последовала за её взглядом и увидела два луча Сияния, падающих с небес на скопление тусклых огней вдали, словно мечи, рассекающие тьму.
Сакромонт, в отличие от большинства великих городов Веспера, не был построен под благословёнными механизмами Допотопных, распределяющими свет по заданным схемам. Он стоял под простой ямой Сияния — свет, озаряющий его благородные кварталы, исходил прямо из разрыва в небесах, от немигающего солнца, превратившего Старый мир в пепел.
— Тебе стоит однажды увидеть Острова, — усмехнулась Ангарад, качая головой. — Они все под одной великой ямой, чей свет покрывает всё, кроме дальних окраин Передура и Утхукиле. Его видно за недели пути, если только шторм Сумерек не скроет его.
— Мне бы очень хотелось когда-нибудь попутешествовать, — улыбнулась Исабель. — Но разве наш уголок Веспера совсем лишён очарования?
Ангарад подавила чересчур влюблённый ответ, заставив себя отвести взгляд. Очертания на горизонте спасли её от дурацкой реплики. Она кивнула, указывая на покосившуюся, наполовину затопленную башню, торчащую из моря вдали. Её поверхность сверкала разбитыми зеркалами и механизмами эфира.
— Конечно, нигде больше не сохранилось столько древних чудес.
Хотя многие из них, как и эта башня, давно разрушены, их назначение утеряно за века, а хитроумные механизмы не под силу даже лучшим мастерам Тянься. Допотопные строили свои чудеса во времена Первой Империи, несчётные века назад, и с тех пор Веспер не раз проходил через руины.
— Я думала, можно найти и более свежие радости, — сказала Исабель, и в её голосе появилась лёгкая едкость.
Ангарад смущённо кашлянула, тщетно пытаясь прочесть выражение лица собеседницы. Темноволосая красавица вздохнула и небрежно положила руку на её руку.
Проклятие!
Ангарад мысленно выругалась — язык её словно одеревенел. И это после того, как последняя возлюбленная хвалила её за искусство соблазнения!
— Расскажи мне о Передуре, — попросила Исабель, видимо сжалившись.
Ангарад с благодарностью заговорила — о каменистых, бесплодных берегах, где в тайных бухтах прячутся целые леса кораблей; о зелёных холмах и густых лесах, расстилающихся к востоку.
Исабель, казалось, была очарована, задавая всё новые вопросы, и хотя разговор длился всего миг, ноющая боль в руках от опоры о борт выдавала куда большее время. Пора было возвращаться, но Ангарад отказалась спускаться вместе с ней, сославшись на желание ещё раз осмотреться на палубе. На самом же деле ей нужно было прийти в себя.
Прощание вышло тёплым, и Ангарад, закрыв глаза, выдохнула. Она вела себя слишком очевидно и теперь стыдилась себя. Неподобающе для девушки её воспитания — да и к тому же неразумно, учитывая, сколь настойчивые ухажёры окружали Исабель Руэсту.
Успокоившись, она открыла глаза и увидела, что корабль приближается к разрушенной башне. В воде вокруг неё, скрытые тёмными волнами, мелькали призрачные силуэты. Ангарад прищурилась, наклонившись через борт, и разглядела светящиеся полосы вдоль спин и тонкие, почти паучьи лапы. С нового ракурса стало видно, что некоторые существа плывут параллельно кораблю.
— Мантики.
Ангарад вздрогнула, отпрянув и хватая за рукоять сабли, когда обернулась к говорившей. Перед ней стояла девушка из Тянься с тёмной косой за спиной. Лет её было не больше, чем самой Ангарад, но серебристые глаза казались неестественными — чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась в этом. Рука дворянки не отпускала эфес, ведь у незнакомки тоже было оружие — прямой меч цзянь в тяньсянском стиле.
— Прошу прощения?
— Их называют мантиками. Те существа, на которые ты смотришь, — пояснила незнакомка. — Лиерганцы утверждают, что они питаются телами моряков, умерших слишком рано. Но на самом деле они падальщики — лары, а не лемуры.
Большинство народов не разделяло маланских и передурских представлений о духах под властью Спящего Бога, предпочитая старую лиерганскую терминологию: «лары» для существ, связанных с эфиром, но не обязательно враждебных людям, и «лемуры» — для тех, кто ненавидит человечество независимо от нужды.
— Благодарю за урок, — медленно ответила Ангарад.
И даже отчасти искренне.
— Любопытно то, — задумчиво продолжила незнакомка, — что, по слухам, они избегают кораблей.
Ангарад нахмурилась.
— Некоторые плывут за нами.
— И делают это уже несколько часов, — согласилась та. — Я поднималась проверить уже в третий раз.
Дворянка отступила настороженно. Теперь это не походило на случайную встречу и пустые разговоры попутчиков.
— Кто вы? — спросила она. — Зачем подошли ко мне?
— Мне просто хотелось взглянуть на девушку, из-за которой стреляли, — спокойно ответила тяньсянка. — А имя моё — Сун.
Пальцы Ангарад сжали рукоять крепче.
— Вы уже взглянули.
— Да, — согласилась Сун. — И вы оказались столь интересны, как я и предполагала. Поэтому оставлю вам предостережение.
Она сделала шаг к уходу, но задержалась, проходя мимо.
— Не думайте, что этот корабль безопасен. Если так пойдёт дальше, неприятности начнутся задолго до острова.
С этими зловещими словами темноволосая незнакомка удалилась. Ангарад следила за ней, разжав хватку на сабле лишь тогда, когда «Сун» скрылась внизу.
Ветер ласкал её лицо, и Ангарад задумалась: всегда ли он был таким холодным?
Обновлено: 19.01.2026