В слабости не было ничего спасительного.
Все в Сакромонте обожали пикарески — истории о пройдохах низкого происхождения, которые оставляли в дураках своих благородных господ. О том, как ловкачи обманывали жадных купцов, ставили в неловкое положение спесивых дам и чванливых лордов. И этот вкус не ограничивался Мраком или Старым Городом. Инфансоны любили баллады о крысах ничуть не меньше остальных горожан. Вот только их улыбка всегда была чуть кривее, с едва уловимым оттенком насмешки.
Потому что они понимали: все эти истории — всего лишь сказки. Что если в песнях ловкий бездельник побеждает, потому что улица научила его уму-разуму, то это лишь то, во что люди хотят верить. В их же мире хитрые пройдохи попадались, получали пулю в лоб и отправлялись на дно канала. В бедности, голоде и страхе не было никакого высшего смысла. Слабость — это не испытание, за которым следует награда. Это просто слабость.
И Тристан был слаб.
Он не прятался от этой правды — это бы его убило. Ему всегда нужен был козырь: яд и кинжал, ложь и бесшумные шаги в темноте. Он всегда оставался крысой, шныряющей между сапогами сильных. Он почти забыл об этом за время испытаний. Слишком много мелких побед, слишком много уважения в чужих глазах. Но этот сон развеялся, и хотя пробуждение было жестоким, он почти благодарен лейтенанту Вазанти за него.
Нет ничего лучше, чем торговаться о степени своих пыток, чтобы напомнить себе свое место в этом мире.
Но Тристан выжил, снова выкупил себе жизнь из могилы, и теперь должен был убедиться, что его не отправят обратно, как только враги получат то, что им нужно. Как только он станет бесполезен, и причина не нажимать на курорт исчезнет.
Поэтому в темноте, прежде чем другие проснутся, украдя у своего избитого, ноющего тела немного сна, крыса начала царапать план в стенах своего разума. Чего он хотел? Выжить. По возможности — сохранить свою команду. Сначала Мариам, потом остальных.
При бледном свете он, возможно, стыдился бы этой жестокой правды, но в одиночестве, в темноте, с болью, он не чувствовал ни капли вины. Она подождет, пока во рту не перестанет быть вкуса крови.
Во-вторых, Вазанти должна умереть или быть выведена из игры. Старую лейтенантшу нужно поставить в такое положение, чтобы она больше не могла за ним охотиться, даже если ради последнего удара сожжет все мосты. Она уже дважды пыталась его убить, и ее ненависть к Абуэле толкнула бы ее на это снова, даже если бы Тристан не помог ей косвенно надеть петлю на собственную шею.
Двух желаний хватит. Большее было бы жадностью, распыляющей внимание. Так что же стояло на пути?
Бог в колонне. Лейтенант Вэнь, который не потерпел бы насилия над черными плащами, если только оно не совершено рукой закона. Сама Вазанти, которая наверняка саботировала бы его, пока не смогла бы сделать хуже. Йонг, который предал бы его, если бы продажа шкуры Тристана гарантировала проход в третье испытание и жизнь его мужу.
Мариам? Нет, ее собственные желания откладывались до Испытания Трав. Она была союзником. Франчо убил бы, чтобы выжить, а может, и просто для удобства, но то же самое сделал бы почти каждый, кого Тристан знал. В любом случае, контракт старика значил бы больше, чем мушкет Йонга и Знаки Мариам.
Вдали маячили более страшные угрозы — Красная Пасть, его клятва Вэню и то, что ждало за Испытанием Трав, — но это не имело значения. Одна могила за раз.
Тристан перевернулся на своей койке, серые глаза открыты, глядя на каменный потолок. Он был не один. Фортуна, сидевшая у стены в платье, растекавшемся шелком у ее ног, молча составляла ему компанию.
Золотые глаза под золотой короной, — подумал он, успев разглядеть её лишь на мгновение. Как ожившая картина. Его взгляд снова скользнул к камню, а когти в сознании продолжали скрестись по стенам.
Он пролежал так долго, тело ныло тупой болью, пока наконец не увидел, как кусочки складываются в единое целое. Только тогда крыса закрыла глаза.
«Вступить в свиту котов», — тихо пропел Тристан Абраскаль, улыбаясь.
Сон подкрался незаметно.
---
Перед самым рассветом, пока остальные ещё спали, Тристану подали маленькую чашку мутно-белого яда.
На улицах он выглядел иначе. Чёрный чай, который подавали в притонах, был тёмным, как и следовало из названия, а сокорро — это якобы чудо-средство, лечащее всё от кашля до импотенции, — имел красно-коричневый оттенок. И то, и другое разбавляли другими веществами, особенно сокорро — каждый шарлатан и уличная знахарка от Мрака до Садов клялись, что у них есть особый семейный рецепт. Но всё сводилось к одному растению — маку.
Тристан видел, как этот цветок опустошал слишком многих, чтобы когда-либо доверять ему, но всё же заставил себя выпить экстракт.
Головорезы почти не оставили следов после его беседы с лейтенантом Вазанти, но его избили жестоко, и тело помнило это. Если он хотел двигаться так, как нужно, боль следовало унять. Отсюда и маковый экстракт. Он не избавит от недосыпа, тянущего мысли в разные стороны, но с этим он разберётся сам. Тех нескольких прерывистых часов сна, выхваченных после составления планов, должно было хватить до момента, когда он сможет рухнуть без сил.
— Не советую смешивать мак с тем, что у тебя в коробке, — сказал врач Дозора, поглаживая жидкую бородку. — Хотя, полагаю, ты и сам это знаешь.
— Знаю, — ответил Тристан.
В коробке и так оставались лишь настойка бородатого кота и медицинский скипидар — после последнего прощания Ванесы. Остальные склянки он уже переложил в сумку вместе с жалкими медицинскими припасами, выпрошенными у Дозора, а саму коробку бросил как ненужный хлам. И подумать только — всего несколько дней назад он убил человека ради этой груды сломанного дерева. Как быстро обесцениваются вещи… Хотя этому не стоило удивляться.
В Сакромонте жизнь всегда стоила дёшево.
Врач Дозора кивнул на прощание, собрал свои инструменты и ушёл. Вор слегка потянул плечи, скривившись от боли, и наконец повернулся к другому присутствующему — тому, с кем ему предстояло торговаться, чтобы начать расставлять фигуры на доске. К счастью, тот сам хотел поговорить. Лучше начать с этого — хотя бы для того, чтобы нащупать рычаги влияния.
— Вы хотели поговорить? — спросил Тристан.
— Что-то вроде того, — ответил лейтенант Вэнь.
Тяньси в золотых очках на этот раз не ел. Можно было бы счесть это дурным знаком, если бы сам Вэнь уже не был воплощённым предзнаменованием беды.
— Я весь внимание.
Вэнь долго изучал его, затем вздохнул. Полез в жилетный карман и достал бронзовые карманные часы на цепочке — простые, но изящные, всё ещё исправно тикающие. Вор замер: он видел их раньше. Чаще всего — во время Испытания Линий.
— Это часы Ванесы.
— Именно, — сказал лейтенант Вэнь и бросил их.
Тристан запаниковал, но даже притупленные рефлексы оставались лучше, чем у большинства. Он поймал цепочку, затем и сами часы, и бросил тёмный взгляд на толстяка-тяньси. Хотя тому, кажется, было всё равно.
— Они твои, — сказал лейтенант Вэнь.
Тристан нахмурился, ища подвох.
— Почему?
Часовой фыркнул.
— Потому что старая дева, должно быть, опустошила твои запасы, убивая того ацтланского громилу, — сказал Вэнь. — Он умер быстро и некрасиво.
Тристан стёр тревогу с лица, изобразив вместо неё недоумение.
— Мои запасы?
Лейтенант вздохнул, снял очки и принялся протирать их потрёпанным шёлковым платком, извлечённым из рукава.
— «Дозировки Альварено» — обязательное чтение для Криптиков, ты пройдоха мелкий, — добродушно сказал Вэнь. — Я узнаю ящик с ядами, когда вижу его.
Тристан сглотнул. Причин, по которым лейтенант мог это знать, было не так уж много.
— Вы...
Вэнь и раньше высказывался о Масках с презрением, но, возможно, это было лишь прикрытием.
— Думаешь, я сказал бы тебе, если бы был Криптейей? — усмехнулся Вэнь.
Справедливо, мысленно признал вор. Тяньси тут же отмахнулся от этой идеи.
— Меня никогда не прельщали игры в плащи и кинжалы, — сказал Вэнь. — Я хороший мальчик из Артхашастры, мы в такое не играем.
Тристан медленно моргнул. Артхашастра — как в Обществе Артхашастры, круге Дозора, готовящем дипломатов?
— Вы Лавр, — сказал он, не скрывая скепсиса.
— Исторического направления, если точнее, — с усмешкой ответил лейтенант Вэнь. — У нашего общества самый широкий круг задач во всём Колледже, Тристан. Мы не все переводчики и переговорщики.
Вэнь и правда казался необычно хорошо осведомлённым в истории Дозора. Впрочем, даже если он лгал, это не имело значения. Сжав часы в пальцах, чувствуя их тихое тиканье, Тристан склонил голову.
— Спасибо.
Пожилой человек пристально посмотрел на него.
— Она умерла достойно, — сказал Вэнь. — Иногда это всё, на что можно надеяться.
Нет такой вещи, как хорошая смерть, — подумал Тристан. Мы все обгаживаемся и оказываемся в канале, когда трупный запах становится невыносимым. Нет ничего благородного в разложении, Вэнь. Это просто мясо, которое когда-то было человеком. Но оставлять часы Ванесы в чужих руках казалось ему кощунством, поэтому он убрал их в карман. Позже можно будет прикрепить их как следует.
— Вы меня как следует подготовили, — признал Тристан. — Приступим к трапезе?
— Не лучший выбор слов на острове с историей каннибализма, — заметил Вэнь, звуча слегка позабавленным. — Но если настаиваешь.
Чёрт возьми, неужели на этом острове есть хоть что-то, что не питается людьми? И без того плохо, что Тристану придётся использовать этот факт в своих планах. Лейтенант, наконец удовлетворившись чистотой очков, которые и так были почти безупречны, водрузил их обратно. Золотая оправа почему-то делала его взгляд холоднее.
— Ты всё ещё намерен попытаться добраться до лифта? — спросил лейтенант.
Фраза звучала как вопрос, как выбор, но Тристан знал лучше. Вэнь предлагал ему помощь и защиту только в обмен на саботаж эфирной машины наверху. Если он откажется от своего слова сейчас, последуют последствия. Лабиринт для нас и так самоубийство, — подумал он. Йонг, Мариам, Франчо и он сам — не та команда, которая сможет пройти весь путь, даже если у них будет примерный маршрут.
— Да, — сказал Тристан, — но мы оба знаем, что новые планы Вазанти требуют корректировки моих. У меня есть опасения.
Наживка.
— Ты боишься, что она найдёт лифт, — констатировал Вэнь.
Клюнул. А я и не боюсь. Она уверена, что у неё есть решение для главных ворот, и ей точно не нужно больше мёртвых черных плащей. Она будет свято придерживаться комнаты с плитками и сразу же уйдёт обратно.
— Это положит конец моим планам, — сказал Тристан. — Мне нужно принять меры, Вэнь. И для этого мне нужен доступ к колонне.
Вэнь нахмурился.
— Есть только два каменных ключа от той двери, — сказал он. — Оба при Вазанти.
И она вряд ли поделится ими, даже если вежливо попросить. К счастью, клянчить их не понадобилось.
— Есть только два известных ключа от двери, — поправил Тристан.
Они не нашли каменную кнопку в его ботинке. Толстяк-тяньси моргнул, затем рассмеялся от неожиданности.
— У тебя есть третий, — догадался он. — Так что же тебе нужно от меня?
— Попасть туда незамеченным, — сказал Тристан.
— Вазанти собирается атаковать колонну утром, так что сейчас там наверняка охрана.
— Я могу это устроить, — согласился лейтенант. — Отвлечь своих людей, сказать им смотреть в другую сторону.
Затем он прищурился за тонкими стёклами очков.
— И сделаю это, если ты скажешь, что собираешься там делать. Я не потерплю нападений на дозорных, мальчик.
Граница Вэня. Его рычаг. Узнай, что люди любят, и ты поймёшь, как ими управлять, — шепнул в ухо голос Абуэлы.
— У меня нет ничего, чем я мог бы навредить Дозору, — солгал Тристан. — Я лишь хочу заблокировать дверь сломанным замком.
Лейтенант изучал его, ища ложь, но не нашёл бы. Сознание Тристана было похоже на дверь без петель — всё проходило сквозь него без разбора. Вэнь мог с тем же успехом пытаться прочесть водоворот.
— Разумно, — сказал Вэнь. — А бог внутри?
— Ещё одна проблема, — улыбнулся вор. — Что подводит меня к последней просьбе.
Лейтенант Вэнь приподнял бровь над очками.
— Это должно быть интересно.
— Мне нужна, — сказал Тристан, — человеческая нога.
И, учитывая, сколько дозорных погибло в схватке с богом ранее, по крайней мере, он мог рассчитывать, что предложение превысит спрос.
—
— Надо было просить руку, — заметила Фортуна. — Её было бы легче нести.
Тристан благоразумно проигнорировал её. Он мельком увидел ногу, которую теперь нёс, завёрнутую в ткань, и отметил, что она наполовину обуглена — вероятно, отрублена у трупа на огромном погребальном костре, который Дозор развёл у Старого Форта — там же, где сожгли Иньони. Видимо, у них не хватило дров, чтобы поддерживать огонь достаточно долго, и не все тела превратились в пепел.
Учитывая, что ближайшие леса кишат кровожадными культистами, это было понятно.
Благодаря распоряжениям Вэня путь вора по верёвочной лестнице оказался свободен, и на ступенях никто не дежурил. Хорошо. Свидетелей ему было не нужно. Последняя каменная кнопка открыла дверь, и, как только она отворилась, он поспешно забрал ключ, сунув его в карман. Ничьи зубы не попытались его укусить, так что Тристан приступил к первой части плана: швырнул ногу в комнату.
— Ужин подан, — объявил он.
— Вау, — пробормотала Фортуна. — Это стало мрачновато.
Он сказал Вэню, что мёртвая плоть нужна, чтобы скрыть его запах и удержать бога подальше. На самом деле всё было наоборот: ему нужно было, чтобы бог пришёл, и запах мяса был лучшим способом этого добиться.
— Мне нужно, чтобы ты караулила в комнате с плитками, — сказал Тристан Фортуне. — Как только он приблизится, скажи мне.
Ему нужно будет захлопнуть дверь в мгновение ока, когда бог подойдёт — он сомневался, что подношение в виде ноги удержит божество от попытки его съесть.
— Я не хочу оставаться в комнате с мёртвой ногой, — заныла Фортуна.
— Ты не останешься, — заверил он её с победоносной улыбкой. — Там ещё будет ужасающий древний бог, пытающийся нас сожрать.
— Фу, — фыркнула Леди Длинных Шансов. — Надеюсь, он не испачкает моё платье.
Тристан открыл рот, собираясь спросить, может ли её платье вообще испачкаться — или быть почищенным, — но затем заметил блеск в её глазах и резко замолчал. Она просто пыталась его раздразнить. Хотя это не остановило её — она продолжала жаловаться на всё, от неудачного освещения до того, что нога лежала не той стороной, но по крайней мере караулила, как он просил.
Минуты тянулись одна за другой, его плечи напряглись. Если он не сможет поговорить с богом, если не сможет присоединиться к кошачьему двору...
Но спустя больше получаса нога сделала своё дело.
— Компания, — предупредила Фортуна, затем склонила голову набок. — О, выглядит мерзко.
Через мгновение она исчезла в стене, а в комнату бесшумно вползла тьма.
Тристан прикрыл дверь, оставив лишь узкую щель.
Он чувствовал себя ребёнком, прикрывающим дверь шкафа, чтобы удержать чудовище снаружи, но это чудовище было не плодом его воображения: в узкую щель он разглядывал бога — скользкие тёмные чешуйки, мелькнувшие жёлтые глаза. Но больше всего его заставил содрогнуться от отвращения ряд зубов — пугающе человеческих, несмотря на то, что каждый был размером с ладонь. Бог бесшумно проглотил мёртвую ногу.
— У него нет ноги, — прошептала Фортуна ему на ухо. — Должно быть, соляные заряды — рана не заживает.
Как бы тихо она ни шептала, бог услышал.
— Крыса научилась неожиданным трюкам, — усмехнулся он.
Его голос был мягким и приятным, почти певучим. Так и хотелось прислушаться, наклониться ближе. Тристан стиснул зубы. Красная Пасть не смогла им поужинать, и это существо — тем более. Вор собрался, выдохнул и выпрямил спину.
— Бог земли, — улыбаясь, произнёс он, — я приветствую тебя.
Бог — эта ужасная рептилия — рассмеялся, как инфансона, увидевшая, как обезьянка выполняет забавный трюк.
— О, Тристан, — пропел он. — Ты пришёл за испытанием, как те, что предлагают скованные звери внизу вам, заблудшим душам?
Он приблизился, пока его влажное, зловонное дыхание не стало ощущаться через щель.
— Подойди ближе, и я устрою тебе игру, обещаю.
И голос, и манера говорить делали это предложение заманчивым, несмотря на то, что это было чистое безумие, гарантированно ведущее к смерти.
— Должен признаться, я не люблю играть в чужие игры, — сказал Тристан. — Я пришёл за сделкой.
Мелькнула насмешливая гримаса — ряды белых зубов над слишком алыми губами.
— Тебе нужно лишь подойти ближе, — сладко сказал бог, — и ты получишь всё, что тебе нужно.
Фортуна высунула голову из стены.
— Он лжёт, — полезно сообщила она. — Он собирается тебя съесть.
Тристан вздохнул.
— Спасибо, Фортуна.
— Просто присматриваю за тобой, — самодовольно ответила она.
Он подозревал, что если бы у неё хватало свободы движений в этом платье, она бы похлопала себя по плечу. Бог за это время успел приблизиться, подкрасться. Тристан начал закрывать дверь, и тот замер. Ага, значит, он всё же хотел поговорить. По крайней мере, пока возможность съесть его при первой оплошности оставалась на столе.
— У меня нет имени, которым я мог бы к тебе обратиться, — сказал Тристан. — Не хочешь ли это исправить, бог земли?
— Как вежливо, — протянул бог. — Можешь звать меня Бориа.
Это слово, это имя — оно пульсировало. Эхом отзывалось в голове. И, услышав его, Тристан мог думать лишь о том, что должен выйти. Бог обманывал его, но он был ранен. Слаб. А разве Тристан не побеждал и не более устрашающие шансы? Договориться было бы проще, находясь рядом, и если бог попытается его схватить, его изворотливости хватит, чтобы... Ногти впились в ладонь, когда вор сделал неглубокий выдох.
Хватит? Хватит?! Разве хоть раз в жизни у него в руках было достаточно, чтобы победа далась дёшево? Он обратился внутрь себя, заострился.
— Ты, — сказал он, — бог высокомерия.
Фортуна обмахивалась, прислонившись к стене рядом. Она выглядела презрительно.
— Того сорта, что губит тебя, — добавила она. — Очень специфического.
— Забавно, особенно от таких, как ты, — рассмеялся Бориа.
Богиня надулась, словно оскорблённая кошка.
— Давайте не будем теряться в деталях, — поспешно сказал Тристан, прежде чем она устроила сцену. — Я не уверен, что у тебя есть на это время, Бориа. У тебя проблемы.
— Даже прикосновение Сияния не сможет удержать меня вечно, — усмехнулся бог. — Я вернусь во всём своём великолепии и отомщу тем, кто посмел ранить меня.
— Вот только Дозор может прийти за тобой раньше, — сказал Тристан. — Они раскрыли некоторые секреты этого места.
— И что мне до этого? — отмахнулся Бориа.
Вор не ответил сразу. Сначала, подумал он, нужно вскрыть панцирь. Как с крабом.
— Я какое-то время думал, что ты — Красная Пасть, — сказал Тристан.
— Из-за твоего языка и этого ужасающего горла. Я окончательно убедился, что это не так, лишь вчера, когда услышал, что Дозор прогнал тебя.
Ничто столь ужасное, как Пасть, не могло бы отступить перед мушкетами, сколько бы соли в них ни зарядили. Позже это подтвердилось, когда он увидел проекцию машины по ту сторону колонны и осознал, насколько массивным стало то существо.
— Ты испытываешь моё терпение, — предупредил Бориа.
— Поэтому мне пришлось задуматься, — невозмутимо продолжил Тристан, — зачем ты здесь вообще.
Бог не ответил.
— Тебя не связывают золотой свет и его правила, пока ты в колонне, это правда, — сказал Тристан. — Но ты и не по своей воле здесь, не так ли? Ты голодаешь, Бориа. Я, должно быть, первый кусок свежего мяса, который ты увидел за века.
Тишина. Бог наблюдал за ним терпеливо, выжидая момент. Способ сожрать его.
— Дьяволы поместили тебя сюда, — сказал вор. — После того, как они изменили правила золотой машины, они бросили тебя внутри колонны и запечатали двери, зная, что ты будешь так чертовски голодать по свежему мясу, что нападёшь на любого, кто войдёт, как хорошая сторожевая собака.
Весь этот остров, подумал Тристан, превратили в песочницу для Красной Пасти. Дьяволы создали временную печать, нагромоздив богов поверх Пасти и заставив их питаться ею через правила, навязанные золотым светом. А когда Дозор изгнал их с острова, они запечатали двери за собой, чтобы черные плащи случайно не разрушили их печать, возясь с эфирной машиной.
И затем, просто чтобы ни одна хитрая крыса не прорылась к неприятностям, они бросили внутрь голодающего бога, чтобы он съел любого, кто проникнет.
Тристан замер, когда тьма разлилась, заполнив всю комнату по ту сторону двери, пока не осталось ничего, кроме темноты и одного огромного, немигающего ядовито-жёлтого глаза. Он был так близко, что Тристан едва не захлопнул дверь в приступе страха. В последний момент он овладел собой.
— И мне пришло в голову, — сказал Тристан, — что эти дьяволы были дотошны. Почти параноидальны.
Он встретился с этим немигающим потусторонним взглядом.
— Что, возможно, они предусмотрели наказание для стража, если сокровища внутри будут украдены, — сказал он.
Ошейник для сторожевой собаки, так сказать. Вор заставил себя широко улыбнуться.
— Но не беспокойся, мой друг, — сказал он. — Ибо я пришёл торговаться из доброты сердца, чтобы помочь тебе избежать такой ужасной участи.
Тьма поредела.
— И почему, — спросил Бориа, — ты сделал бы это?
Он вдыхал, словно пробуя воздух на вкус.
— Лидер тех, кто хочет проникнуть в колонну — женщина, которая желает мне смерти, — сказал Тристан. — Я бы хотел ответить ей тем же.
Тьма редела всё больше и больше, пока вор снова не увидел перед собой ужасное существо.
— Говори, — приказал бог.
Дверь закрылась, не оставив ни малейшей щели между ним и Бориа. Тристан позволил себе облокотиться на стену, дрожа, будто от холода, и закрыл глаза, заставляя дыхание успокоиться.
— И что теперь? — спросила Фортуна, звуча заинтересованно.
Вдох, выдох, пока не вернулось спокойствие. Прошло ещё десять вдохов, прежде чем страх отпустил его, прежде чем он почувствовал себя готовым говорить.
— Теперь мы идём обратно к Вэню, — ответил он, — чтобы поставить последнюю фигуру на доске.
Секрет того, как заставить человека отдать тебе что-то даром, заключался в том, чтобы сделать все остальные варианты хуже.
Конечно, это не безотказный приём — но что вообще безотказно? Иногда жертва отказывается из упрямства или делает худший выбор из страха или злости. Люди — не механизмы из сказок, принимающие каждое решение с часовой точностью и выбирающие минимизацию ущерба вместо того, чтобы воткнуть нож врагу на пути вниз. Однако Тристан провёл достаточно времени с лейтенантом Вэнем, чтобы понять его достаточно хорошо.
— Толстяк был человеком практичным, больше ценившим результат, чем средства, а его моральный компас был таким же клановым, как у любого члена камарильи: сначала Дозор, а потом все остальные.
Тристан пересёк эту черту, поэтому позаботился о том, чтобы солгать ему.
— Мне стоило бы приказать расстрелять тебя, — прошипел Вэнь.
Ложь, почти столь же оскорбительная, как правда, помогала — так подсказывал опыт. Когда говоришь человеку, что убил его жену, он редко задумывается, не прикончил ли ты заодно и его детей.
— Это не поможет, — пожал плечами вор. — Зато это возможность, не так ли? Сделать всё на своих условиях.
Очкастый Тяньси был в ярости, но оба понимали: ничего поделать нельзя. Вернее, сделать можно многое, но всё это бесполезно. А Тристан, хоть и заслуживал виселицы, пока что был полезнее живым, чем мёртвым. Этого хватило.
— Возможность разгрести твой бардак, — усмехнулся Вэнь. — Теперь мне нужно поговорить с Мандисой.
— Не буду вас задерживать, — сказал Тристан, лениво доставая часы Ванесы.
Без шести семь, увидел он, щёлкнув крышкой. Аккуратно закрыл.
— Если вы задержитесь, это может стать нашим последним разговором, — добавил вор.
Лейтенант скривился.
— Это прощальные нежности, крыса? — спросил он. — Тронут.
Тристан кивнул, к явному удивлению мужчины.
— Не могу сказать, что знакомство с вами доставило удовольствие, — произнёс вор, — но и несчастьем не стало. Желаю вам удачи в грядущие годы.
И он действительно это имел в виду. Лейтенант Вэнь был сволочью и в некотором роде задирой, но его жестокость уступала чувству долга. Будь Тристан частью его племени, одним из тех, чьи жизни для него важны, он, возможно, даже проникся бы к нему симпатией. Сторожевого пса любят в доме, а не на улице.
— Ты не принёс ничего, кроме кучи проблем, — прямо ответил Вэнь. — Крысы всегда такие. Нам требуются годы, чтобы выбить Мрак из их костей.
Затем он вздохнул.
— Хотя, признаю, ты не так уж плохо смотрелся бы в плаще, — сказал лейтенант. — И твоя сегодняшняя работа принесёт пользу, так что навостри уши.
Тристан приподнял бровь, явно заинтересовавшись.
— Когда найдёшь свой путь, — продолжил Вэнь, — будь осторожен, если окажешься на склоне горы.
— Проблемы?
— Пещерные жители на островах делятся на племена, — сказал Вэнь. — Те, что обитают в горах — самые отъявленные фанатики Красного Глаза: убивают на месте, да ещё и раздобыли мушкеты с порохом.
Видимо, отобрали у Дозора. Силой — чёрные плащи не торгуют оружием с пещерными. Тристан тихо свистнул.
— Смело, — заметил он.
— Ты даже половины не знаешь, — буркнул Тяньси. — Они знают, что могут раствориться в горных тропах, поэтому нападали даже на форт, служащий убежищем по ту сторону. Его захватили лет десять назад, все погибли. Начальство приказало построить под ним хранилище, чтобы было куда отступать, если повторится.
— Тогда я буду начеку, — серьёзно ответил вор. — Благодарю за предупреждение.
— Мне не нужна благодарность, — сказал лейтенант Вэнь. — Мне нужно, чтобы эта машина сломалась. За работу, крыса.
Было мрачно забавно, что верные лейтенанта Вазанти — всего одиннадцать дозорных — завтракали рано и получили приказ не подпускать его к общему котлу с кашей. Наследие Ванесы, подумал он. Лейтенант из Сомешвари должна была знать, что в его ящике с ядами почти ничего не осталось — она же приказала его обыскать, — так что в каком-то смысле это даже лестно: она всё равно не допустит его ни к какой еде, которую собирается есть.
Насколько же изобретательным она его считает, если боится, будто он может варить яды из воздуха.
К тому времени, когда отряд Вазанти закончил, его люди уже были на ногах и готовы.
Они вчетвером заняли стол в дальнем углу кухни, коротая время за неловкими разговорами и чашками травяного чая, пока чёрные плащи не ушли и им наконец позволили наполнить миски похлёбкой. Тристан заставил себя съесть две порции, зная, что силы понадобятся. Даже если авангард составят дозорные, лёгкой прогулки он не ожидал.
Только когда он отложил ложку после второй миски, Йонг нарушил молчание.
— Ладно, раз никто не решается, спрошу я, — сказал Тяньси. — Что, чёрт возьми, произошло прошлой ночью, Тристан?
— Вазанти попыталась сделать меня козлом отпущения за свой провал в колонне, — беспечно подвёл итог он. — Не смогла убедить дозорных повесить меня, поэтому ограничилась допросом.
"Допрос" звучало лучше, чем "пытки". Обычно означало то же самое, по его опыту, но звучало лучше. Мариам приподняла бровь.
— И что он дал?
Тристан прочистил горло.
— Ремунд Сердан, тот негодяй, украл клеймо и спрятал его, прежде чем попытаться подставить меня в этом гнусном преступлении, — сказал крыса. — Когда это стало очевидным, лейтенант Вазанти и я вместе вычислили тайник и восстановили мою честную репутацию.
Франчо беззубо ухмыльнулся, покачивая головой.
— Ужасный негодяй, этот парень, — сказал старый профессор. — А если этот презренный тип станет утверждать, что невиновен?
— Это было бы весьма забавно, — заметил Тристан, — учитывая, что я видел, как ржавый кусок стали шириной в два дюйма прошёл ему прямо через горло прошлой ночью.
Вероятность того, что кто-то видел, как он избавился от Сердана, была крайне мала, но не нулевая, поэтому у него была подготовлена вторая ложь. Ремунд выжил после ранения по пути вниз, но не мог идти и потребовал, чтобы Тристан нёс его. Получив отказ, инфанзон попытался принудить его под дулом пистолета. Когда бедный Тристан попытался вырвать оружие, в потасовке раздался выстрел, отправивший Ремунда на покой.
Ремунд Сердан был дворянином, поэтому Тристану было естественно бояться последствий, даже если это была случайная смерть при самообороне. Это единственная причина, по которой он солгал.
На противоположной стороне стола голубые глаза Мариам выражали понимание.
— Тоннели за колесной комнатой, да? — сказала она. — Я слышала, Тредегар тоже чуть не порезался. Похоже, они почти так же опасны, как испытание.
При свете фонаря жёсткие черты лица Мариам и длинные пряди выглядели так, будто их вырубили топором — готовые порезать любую руку, осмелившуюся ударить по этим скулам. Она была приятна глазу, подумал Тристан, как хороший нож: полностью сама собой даже в покое, нож ещё до того, как режет. В этом было что-то странно обнадёживающее — иметь такую спокойную остроту на своей стороне.
На его стороне.
Пустяк, подумал он, то, что она только что сделала. Помогла ему продать ложь, которая другим была практически безразлична. Но это было сделано без просьбы, не в рамках сделки, и она не моргнула глазом. Пустяк, но она ничего не получала от этого — скорее, без нужды впутывала себя, — а значит, это вовсе не пустяк. Тристан отвёл взгляд, прочистив горло.
— Мои разногласия с добрым лейтенантом улажены, — сказал он. — Более того, теперь она предоставляет возможность: поскольку Вазанти считает, что может открыть передние ворота, мы можем сделать свой ход, пока она и её команда отправятся через них.
— Её экспедиция может отвлечь внимание бога и расчистить нам путь, — одобрил Франчо.
Так и будет. Тристан позаботился об этом. Вора удивило, однако, что о отвлечении заговорил старый профессор, а не Йонг. Когда он повернулся, тёмные глаза Тяньси сузились и уставились на него.
— Положи руку между лопаток, Тристан, — сказал Йонг.
Лицо вора стало бесстрастным. На язык просились ложь за ложью, обильные и убедительные, но ни одной, в которую бы поверили.
Прошло три секунды, прежде чем Тяньси вздохнул.
— Ты не можешь, да? — спросил он.
— Могу, — ответил Тристан, и это была правда. — Но предпочёл бы не делать этого.
Ещё большая правда. Опиум снял остроту боли, но его всё равно основательно потрепали.
— Тебя избили до полусмерти, — сказал Йонг. — Нам стоит отложить это до завтра.
Челюсть Тристана сжалась. Остальные заметили. Чёрт возьми, эта проклятая усталость скоро его добьёт — будто кто-то вывешивал каждую его мысль на всеобщее обозрение.
— Я договорился о вещах, требующих точного времени, — сказал Тристан. — Мне дали кое-что от боли, Йонг. Я вас не задержу.
— Договорился, — без эмоций повторил Тяньси.
Я не могу тебе сказать, подумал Тристан. Ты предашь меня. Йонг дал понять это, когда провёл свои границы. Ещё одно препятствие, вокруг которого придётся танцевать. Так и хотелось сказать, что скоро раскроет правду, но это говорила сентиментальность. Даже намёк мог навести Йонга на мысль о причастности Вазанти, заставить решить, что здесь есть чем поживиться. И ты захочешь предать меня, если догадаешься, как поступил с инфанзонами.
Поэтому он не сказал ничего.
— Договорился, — просто повторил он.
Лицо старшего мужчины исказилось недовольством, он обвёл взглядом стол в поисках поддержки. Живот Тристана сжался — пока Мариам не покачала головой.
— Я бы скорее забеспокоился, если бы он... — Франчо прервался на кашель, хрипло откашлялся и продолжил. — Если бы он чего-то не замышлял, Йонг.
Губы Тяньси сжались в тонкую линию, но он остался в одиночестве в своём желании давить дальше. И у него не было рычагов, чтобы заставить это сделать — его единственным вариантом в случае ухода была попытка пройти лабиринт в одиночку. Тристану не доставляло удовольствия наблюдать, как старший мужчина осознаёт, что загнан в угол и почти ничего не может с этим поделать.
— Отправлять солдат в поход, не сказав им маршрута, — верный способ кого-нибудь угробить, — процедил Йонг. — Рано или поздно тебе придётся усвоить этот урок, Тристан.
Все пытаются меня чему-то научить в последнее время, подумал вор. Это начинало утомлять.
— Я не стану давать пустых обещаний, — сказал Тристан.
После этого разговор затих. Его мысли витали далеко: теперь оставалось только ждать, пока Вазанти откроет бал.
Не прошло и десяти минут с того момента, как чёрные плащи скрылись в колонне, как раздался громкий щелчок, будто кто-то возился с гигантским замком.
По сути, так оно и было — дозорные лейтенанта Вазанти как раз этим и занимались. Большая часть гарнизона, оставшаяся в Старом Форт, собралась во дворе перед железными воротами или на стене, откуда их было видно, и они вчетвером присоединились к толпе. Металлические плитки на воротах начали поворачиваться одна за другой, скорее всего, синхронно с активируемыми внутри колонны, и механизмы вокруг пришли в движение.
Они качались, вращались и тикали, пока не раздался оглушительный гул, и по внешнему кольцу ворот зажглись огни. Крошечные точки света начали медленно вращаться. Как золотые светлячки, они парили в воздухе, вызывая восхищённые возгласы дозорных.
Плитки снова начали вращаться, но медленнее. Будто комбинацию подбирали на ощупь, а не знали наизусть.
— Ванеса, да упокоится её душа, была убеждена, что плитки — способ управлять скрытой эфирной машиной в воротах, — сказал Франчо. — Похоже, она была права.
Сердце Тристана сжалось. Он заставил себя кивнуть.
— Красивые огоньки, — пожал плечами Йонг. — Для чего они?
Вместо медленного, плавного вращения по часовой стрелке золотые точки теперь двигались туда-сюда в обе стороны хаотичными рывками.
— Это не огни, — тихо сказала Мариам. — Это звёзды. Та же картина, что и над нашими головами.
Вор удивлённо моргнул. Он настолько привык к золотому свету эфирной машины над головой, что забыл, чем она на самом деле была: оррерием, подвижной моделью, изображающей движение звёзд на небосводе.
Вот почему у Вазанти на бастионе стояло астрономическое оборудование.
— И как это открывает замок? — спросил он.
— Звёзды на воротах и над головой не совпадают, — сказала Мариам. — Но посмотри, что происходит с плитками — Вазанти подгоняет их ближе.
Внезапно Тристану вспомнилось, как Ванеса говорила, что не может понять принцип работы механизма ворот, потому что он устроен не как часы и не использует фиксированных единиц измерения. Его пальцы нащупали в кармане бронзовые часы. Потому что движение звёзд сложнее хода часовых стрелок, подумал он. Но мы ведь и по ним время сверяем, не так ли? Звёзды определяли календари в древности.
— Это временной замок, — выдохнул Тристан. — До того, как демоны сломали его, он, должно быть, открывался в определённые промежутки времени.
Мариам одобрительно хмыкнула.
— Дни года, измеряемые движением звёзд, — согласилась она. — Великолепное, прекрасное, бессмысленно сложное чудо.
— Вся допотопная работа в одном предложении, — сухо заметил Франчо и закашлялся в кулак.
Потребовалось ещё полчаса, чтобы экипаж Дозора совместил верх и низ, но когда это наконец произошло, огни погасли, и весь двор замер — будто все разом затаили дыхание. Механизмы между плитками и внешним кольцом снова пришли в движение, но теперь преобладали звуки отодвигающихся поршней и расстёгивающихся засовов. Как расстёгивающийся жилет, железные ворота разошлись посередине и начали медленно открываться.
Но тут раздался ужасающий скрежет.
Что-то не давало воротам раскрыться больше чем на фут с небольшим — стальные прутья, припаянные так, чтобы сопротивляться механизму открытия, пока шестерёнки не начали вылетать, а металл — гнуться. Грохот был оглушительным, и Тристан, зажав уши, увидел, как плитки снова начали вращаться. Вазанти вмешалась. Ворота остановились, оставив лишь узкую щель, в которую можно было протиснуться.
Какофония прекратилась.
— Работа демонов, как думаешь? — тихо спросил Йонг.
— Похоже на то, — ответил Франчо. — Именно они хотели навеки запечатать это место.
Если так, то их последняя мера провалилась. Хотя узкий проход не позволит дозорным протащить что-то вроде артиллерийских орудий, сами чёрные плащи пройдут без проблем. Если только это не было частью плана, подумал Тристан. Сделать так, чтобы внутрь могла проникнуть лишь небольшая группа — достаточно маленькая, чтобы их изголодавшийся бог мог без труда их поглотить. Безумием будет пытаться угадать намерения демонов, напомнил он себе.
— Скоро начнётся, — сказал Тристан. — Нам нужно увести вас с глаз долой до её возвращения.
Лейтенант Вазанти пришла поиздеваться.
Это удивило его. Не потому, что он считал её выше подобного, а потому, что был готов поспорить: исследование внутренностей колонны, о котором она мечтала годами, волновало её больше, чем унижение крысы. Он не ошибся, лишь немного недооценил: похоже, у Вазанти оставалось время до готовности её дозорных к проникновению, и она решила потратить его, глядя на него свысока.
— Ни следа раненого бога, — сказала она. — Должно быть, всё ещё зализывает раны.
Потрёпанная сомешвари позволила себе лёгкую ухмылку.
— Иногда достаточно одного жёсткого урока, чтобы они запомнили своё место, не находишь?
Сероглазый вор не ответил дерзкой ухмылкой, не напомнил, что единственная причина, по которой она вообще чего-то добилась — его обмен клеймом. Даже ребёнком он знал бы, что так делать не стоит. Вместо этого он осторожно потянулся, чтобы не притворяться, будто ему больно, и отвернулся, будто она его сломала. Он не ответил.
— Ничего не скажешь? — надавила Вазанти. — Может, спрошу у твоих дружков?
Этого он допустить не мог.
Он изначально попросил их спрятаться, чтобы Вазанти и её люди не увидели, что группа готовится к штурму колонны. Пока она должна была думать, что он собирается идти следом за её экспедицией, не подозревая, что у него остался ключ от другого входа. Но если она догадается... Лучше дать ей что-то, во что можно вцепиться. Гордость — самая дешёвая из жертв.
— Удивлён, что у тебя находится на меня время, — сказал Тристан, намеренно вкладывая в голос обиду. — Разве ты не собираешься вести своих в великое неизвестное?
— Именно так, — улыбнулась лейтенант Вазанти. — И это будет находка века — эфирная машина такого уровня, нетронутая веками, но всё ещё работоспособная? Есть государства, которые пойдут на войну, чтобы заполучить нечто подобное.
Он снова сделал вид, что морщится — будто от её победы, а не просто от боли.
— Но ты прав, — сказала Вазанти. — У меня больше нет времени тратить его на таких, как ты.
Она сделала паузу.
— Разве что на предупреждение, — добавила лейтенант. — Будь осторожен, когда пойдёшь за нами, Тристан. В опасных местах несчастные случаи происходят так легко.
С последней довольной ухмылкой она ушла, оставив его холодно созерцать её спину. Будь он действительно намерен следовать за ней, это заставило бы его пересмотреть риски. Вазанти не из тех, кто милосерден в победе, подумал он. Не ошибся, считая её врагом. Куда интереснее было то, что она направлялась вниз.
Беглый взгляд за железные ворота показал две лестницы — одна вела вверх, другая вниз, и он предполагал, что её цель — верх. Не моя забота, решил он.
Он дождался, пока Вазанти с одиннадцатью верными ей людьми пройдёт за ворота и скроется внизу, затем присоединился к остальным у оружейной. Все были вооружены до зубов, даже Франчо, теперь с пистолетом — он едва умел им пользоваться, но хотя бы мог выстрелить в нужную сторону, если понадобится. Йонг и Мариам носили патронташи, выданные по приказу Вэна, как и договаривались: бумажные патроны с порохом и соляными зарядами, мушкетные пули, наполненные солью, пропитанной Сиянием. Гибель богов.
Три пары глаз уставились на него.
— Надеюсь, вы не ждёте речи, — сказал Тристан. — Йонг здесь единственный офицер.
— Я читал несколько ежегодных обращений в Реве, — вызвался Франчо, кашлянув в кулак. — Попробовать?
Вор замешкался, понимая, что это пустая трата времени, но любопытство перевесило.
— Пожалуйста, — сказала Мариам, закрывая вопрос.
Йонг закатил глаза. Франчо прочистил горло.
— Мои юные пылкие ученики, сегодня я поделюсь с вами самым важным уроком моей долгой карьеры, — начал он.
Он выпрямился, и его мутные старческие глаза засветились мудростью.
— Только постоянная должность имеет значение, — объявил Франчо. — Получив её, вы можете делать что угодно: вас не уволят без двух третей голосов Мастеров, а собрать их — всё равно что гонять кошек, если бы кошки могли двадцать лет спорить о вариативных склонениях неправильных глаголов в Кантаре.
Мариам подняла руку, когда он закашлялся.
— Да, — разрешил Франчо, откашлявшись.
— Есть ли у вас уроки, хоть как-то относящиеся к нашему предприятию? — вежливо поинтересовалась она.
Тристан прикусил щёку, чтобы не рассмеяться, Йонг выглядел слегка смущённым тем, что вообще с ними знаком, а Франчо задумался.
— Не дайте себя съесть монстрам, — наконец ответил старый профессор.
— Идеал, к которому мы все стремимся, — серьёзно сказал Тристан, губы предательски дёргались.
Йонг отошёл, бормоча что-то про «канальную воду» и «мозговую лихорадку». Им пришлось поспешить за ним, когда стало ясно, что Тяньси не собирается замедляться.
Так началось их дерзкое вторжение в неизвестность.
Им не пришлось высматривать черноплащников — их попросту не было: в считанные минуты после исчезновения Вазанти и её верных Вэн собрал весь гарнизон, как Тристан и предполагал. Путь к верёвочной лестнице был свободен, затем — через комнату с так и не заработавшей складной металлической лестницей. Возле запертой двери в зал с плитками Тристан взял инициативу, молча указав Фортуне осмотреться. Златоокая богиня фыркнула, но всё же заглянула по ту сторону.
Она просунула в дверь только голову, давая понять, что следов Бории нет. Как будто мне не хватало ещё и этой головной боли.
Вор разыграл целый спектакль: приоткрыл дверь после нажатия каменной кнопки, «рискованно» заглянул и лишь затем вошёл. Убедившись, что помещение пусто, он подал сигнал, и остальные трое последовали за ним с оружием наготове. Никто из них раньше не бывал здесь, поэтому их взгляды блуждали — особенно по стене с плитками, испещрёнными глифами, которыми, должно быть, пользовалась команда Вазанти.
Сам Тристан почти не обратил на это внимания, направившись прямо к двери со сломанной защёлкой, которая едва не стоила ему жизни. Йонг шёл следом, мушкет уже заряжен соляными патронами.
— Лифт там, — тихо сказал Тристан. — Тише. В этом коридоре я впервые столкнулся с богом.
Они двинулись вперёд шаг за шагом, пока не нашли дверь из прозрачного зелёного стекла.
— Чёрт, — благоговейно прошептал Йонг. — Это и правда лифт.
Сквозь стекло были видны металлические тросы и блоки — тусклые, бледные — которые должны были поднимать небольшую платформу по ту сторону двери. Управляющих элементов не было видно, но они могли быть скрыты с этой стороны. Ручка обнаружилась легко: простой вырез в стекле, позволяющий сдвинуть дверь в стену. Тристан проверил платформу ногой, убедился в её прочности и ступил на неё. Быстрый осмотр — и он нашёл то, что искал.
— Вот оно, — сказал он.
Вертикальная полоса криптоглифов на стене, рядом с которой в камне были вмурованы три золотых круга. Йонг, наклонившись, кивнул и отошёл.
— Франчо, — позвал он, жестом подзывая профессора.
Они отошли, чтобы дать старику время и уединение для использования своего контракта и изучения механизма лифта. Пройдя немного дальше по коридору, они держались ближе к стенам, осматривая оба направления. Мариам осталась у двери со сломанной защёлкой на случай, если кто-то из Старого Форта решит последовать за ними.
— Я думал, бог точно устроит засаду, — признался Йонг. — Мы же более лёгкая цель.
Настал момент сказать ему, следуя плану, но вор всё ещё колебался. Это не ускользнуло от внимания Тяньси.
— Тристан, — медленно проговорил Йонг, — что ты сделал?
Теперь он обязан был сказать. Ему предстояло попросить команду ждать здесь, а они не согласились бы без веской причины. Всё равно уже слишком поздно меня предавать, подумал вор. Тебе это ничего не даст. Вазанти далеко, а конец этого испытания уже близок. Это должно было склонить чашу весов в его пользу.
— Его здесь нет, — сказал Тристан, — потому что я сказал богу, когда Вазанти пройдёт через главные ворота.
Тяньси замер, будто его ударили, но вор не испытывал сожалений. Даже с Йонгом шансы выжить в схватке с богом были ничтожны. Поэтому Тристан позаботился о том, чтобы Бория оказался в другом месте.
— Вэн убьёт тебя, — тихо проговорил Йонг. — Медленно. Он будет охотиться за тобой до краёв этого острова, если понадобится.
Но слова меркли по сравнению с разочарованным взглядом мужчины. Будто он ошибся в Тристане.
Вор знал, что это неизбежно: Йонг покинул инфансонов, когда понял, что они используют оставшихся как приманку во время Испытания Линий. Теперь же Тристан поступил ещё хуже — даже не оставив дело на волю случая.
— Вэн действительно стал бы проблемой, — согласился Тристан. — Поэтому я солгал ему. Сказал, что бог загнал меня в угол, и мне пришлось откупиться этой информацией, чтобы он отпустил меня. Сейчас Вэн готовит засаду на самого засадчика.
Конечно, Вэн пришёл в ярость от того, что жизни дозорных оказались под угрозой, но он понимал: Вазанти и её люди всё равно стали бы мишенью. Тристан лишь предупредил бога, а взамен дал Вэну то, что тот хотел — повод отстранить лейтенанта Вазанти от командования. После того как толстый лейтенант отобьёт атаку бога, он сможет обвинить Вазанти в безрассудстве и доказать, что она вышла из-под контроля. Жертвовать жизнями дозорных ради своей гордости.
Затем он сможет вывести весь гарнизон из Старого Форта, убрав их с линии огня перед тем, как Тристан сломает золотую эфирную машину — и боги лабиринта освободятся от правил, приковывающих их к святилищам и запрещающих причинять вред смертным вне испытаний. Но расчёт времени должен быть безупречным, поэтому он и рассказал всё Йонгу, а вскоре объяснит остальным.
— Ты заключил сделку с Вэном, — сказал ветеран.
— Да, — подтвердил Тристан. — И она подразумевает, что мы подождём с лифтом, пока...
Мариам выглянула из-за двери.
— Выстрелы, — крикнула она. — Эхо доносится снизу, через зал с колесом, где Тристан чуть не погиб. Кажется, Дозор столкнулся с богом.
— ...пока это не случится, — закончил Тристан.
Совсем скоро лейтенант Вэн спасёт дозорных и прогонит Борию, подумал он.
— Франчо, — позвал он. — Как успехи?
Долгий приступ кашля стал первым ответом. Второй оказался куда обнадёживающим.
— Мне нужно, чтобы Сарай сделала Знак, — сказал старик, — но, кажется, я нашёл решение.
Ему даже не пришлось звать Мариам — она уже слушала. Они все встали на металлическую платформу, пока Франчо бормотал инструкции бледнокожей женщине, а та хмурилась, разглядывая золотые символы.
— Выстрелов снизу раздаётся больше, чем должно быть, учитывая, сколько людей Вазанти взяла с собой, — заметила Мариам.
— Отвечу, как только мы сдвинемся с места, — пообещал Тристан.
— Ну что ж, — сказала она, — если настаиваешь.
Она провела пальцем по верхнему символу, стиснув зубы, и там, где кожа касалась золота, вспыхнула слабая полоска тьмы. Она тут же отдёрнула руку, будто обожглась, а с золота повалил чёрный дым.
То же самое — с кончика её пальца, пока она не вытерла его о тунику.
— Сработало... — начал Йонг, но замолчал, когда платформа дёрнулась под ногами.
Затем она начала подниматься — совершенно бесшумно и со скоростью, сравнимой с быстрым шагом. Каменные стены вокруг были гладкими и однообразными, поэтому понять реальную скорость движения было невозможно.
— Ответы, — напомнила Мариам.
Тристан рассказал им то же, что и Йонгу. О своём договоре с богом, о своей лжи Вэну. Никто не выглядел раздражённым его тактикой — Франчо, напротив, казался довольным. Затем он объяснил команде, чего Вэн потребовал взамен за соляные патроны.
— Он хочет, чтобы мы сломали эфирную машину, — сказал Тристан. — Тогда Дозор будет вынужден попытаться убить Красную Пасть вместо продолжения испытаний.
Краем глаза он заметил первый разрыв в каменной стене — зелёную стеклянную дверь, ведущую в ярко освещённую комнату. Мелькнувшую на долю секунды.
— Это безумие, — хмыкнул Йонг. — Лабиринт может и разрушается, но он всё ещё единственное, что сдерживает Пасть. Что, если она выйдет из-под контроля?
— Она веками не распространялась дальше мили-двух в морское дно, — сказал Франчо. — Даже если пожрёт всю жизнь на Доминионе, как далеко она продвинется? Просто станет одним из сотни заблокированных островов в Требийском море.
Ещё один проём — на этот раз с другой стороны. Йонг тоже его заметил. Они переглянулись, оба гадая, не признак ли это приближения к вершине.
— Думаешь, Дозор уморит её голодом? — удивилась Мариам.
— Не впервой им иметь дело с богом таким способом, — пожал плечами Франчо. — Я беспокоюсь, что если мы поторопимся, боги лабиринта могут напасть на Старый Форт, пока там ещё есть дозорные. Это обеспечит нам мелкую могилу.
— Вэн выведет их, — напомнил Тристан.
— Если убедит остальных выступить против Вазанти, — заметил Йонг. — Он прав, это не гарантия.
— Слишком долго ждать — опасно, — сказал вор. — Что бы ни заставило бога так отчаянно атаковать нарушителей, оно же обратит его против нас, когда он поймёт, что мы направляемся к вершине. У нас есть время, но мы не можем позволить себе—
Зелёное стекло взорвалось у него за спиной, осколки рассыпались по плащу. Обернувшись, он увидел лишь мелькнувшую красную вспышку. Оно ударит в позвоночник— Вор рухнул на пол, тёплая жидкость брызнула ему в лицо, и раздался крик. Женский крик. Мариам толкнула его, и её рука всё ещё лежала на его бедре.
Без двух пальцев.
Язык Бории с мокрым чавканьем отпрянул, прежде чем поднимающийся лифт мог отсечь его.
— Чёрт, — выдохнул Тристан. — Мариам, мне нужно—
— Двигайся! — рявкнул Йонг, стреляя из мушкета поверх них.
Тристан пригнулся, когда зелёное стекло снова разлетелось. Бог взвыл от ненависти, когда соляной заряд Йонга попал в плоть. Вор полз по осколкам, пока не добрался до сумки, вырывая бинты.
— Перезаряжаюсь, — спокойно сказал Тяньси. — Прикрой свою стену.
— Мариам, дай мне руку, — прошипел Тристан. — Ты истечёшь кровью.
— Блядь, — выругалась она и швырнула искалеченную кисть ему на колени, судорожно хватая пистолет.
Она выстрелила в стекло за мгновение до того, как оно разлетелось. Огромная рука вцепилась в металлический пол, пытаясь вырвать Франчо — тот откатился в сторону, вскрикнув, когда осколки впились в кожу. Тристан поднял руку Мариам и наложил жгут на пальцы. Она потеряла мизинец и безымянный до нижней фаланги. Ради спасения моей жизни.
Как вообще можно отплатить за такой долг?
— Франчо, нацель свой чёртов пистолет! — прошипел Йонг. — Сейчас не время разваливаться.
Старик дрожал так сильно, что не мог удержать оружие, заметил Тристан, поднимаясь на ноги. Он достал свой пистолет, помог подняться Мариам и стиснул зубы. Те же каменные стены, что казались убежищем, теперь выглядели зловеще — как дуло ружья. Нельзя было предугадать, когда и откуда ударит Бория. Как он вообще успевает за нами?
Стекло взорвалось позади.
— ТВАРИ, — проревел бог.
Тристан выстрелил, но промахнулся. Франчо поскользнулся на осколках, пытаясь увернуться от цепких рук Бории. Старика схватили за ногу, и вор выругался, швырнув в бога свой бесполезный пистолет. К его собственному удивлению, он попал богу прямо в глаз. Тот взвыл, отпустил Франчо, и пока Йонг добивал его выстрелом, Тристан оттащил старика назад.
— Мой пистолет, — задыхался профессор. — Возьми мой пистолет, я не могу—
Вор взял его, не решаясь признать, что стреляет, возможно, ещё хуже старика. По крайней мере, держать оружие правильно он умел. Они вчетвером сбились в кучу, напряжённые и перепуганные, пока лифт продолжал подниматься. Пять вдохов. Десять. Двадцать.
На тридцатом кто-то заговорил.
— Тристан, — сказал Йонг. — Я ослеп или ты действительно швырнул в него пистолетом?
— Импровизировал, — защищаясь, ответил вор.
Лоб Мариам упёрся ему в спину. Его подруга билась в конвульсивном смехе.
— Как ты? — спросил Тристан.
Она фыркнула, голос всё ещё дрожал от смеха.
— Как будто бог сожрал два моих пальца, — сообщила она.
— Нарушив единственный совет, который я тебе дал, — заметил Франчо.
Прошло мгновение — и они все захохотали. В этом не было ничего смешного. Проецируемое напряжение, хотя никто не осмеливался ослабить внимание. Когда последние смешки стихли, платформа снова дрогнула.
— Мы замедляемся, — сказал Тристан, почти не веря. — Мы...
— Должны быть, — пробормотал Йонг.
Старик даже не пытался скрыть облегчение.
— Тристан.
Он обернулся на шёпот: Фортуна стояла в углу, едва заметно указывая куда-то. Вор приподнял бровь.
— Тристан? — переспросил Франчо.
— Не сейчас, — он понизил голос. — На что ты показываешь?
Фортуна снова странно двинула подбородком. Вверх, понял он. Она указывала вверх, насколько это было возможно незаметно. Игнорируя встревоженный взгляд Франчо, он осторожно скользнул взглядом по потолку. Он разглядел верхнюю часть шахты — место, где их подъём закончится. Там была стеклянная дверь. Но зачем Фортуне—
Вторая дверь. Открытая. Ведущая в тёмную комнату, которую он сначала принял за часть каменной стены.
Он встретился с золотыми глазами богини, приподняв бровь. Та кивнула.
Тристан подавил проклятие — если он заговорит, Бория услышит. Его слух был острым. Йонг смотрел на него, будто тот сошёл с ума, но остальные уже поняли — он разговаривает со своим богом. Вор приложил палец к губам, затем указал на тёмный проём. Понадобилось три удара сердца, чтобы пантомимой, незаметной сверху, объяснить остальным. Как только лифт почти достиг вершины, Тристан стиснул зубы и выстрелил в темноту.
Вспышка света высветила ядовито-жёлтые глаза, нацеленные на них.
Бог прыгнул вниз, не дав лифту встать на место.
Чей-то крик — его? Йонга? — ещё один выстрел, но Бория был слишком огромен и тяжёл. Он рухнул в середину платформы. Тристана швырнуло в стену, голова ударилась о камень. В полуобморочном состоянии он моргнул, слыша, как Йонг обнажает меч. Франчо кричал, захлёбываясь кашлем. Мариам отбросило хвостом прямо через стеклянную дверь. В глазах плыло, слёзы застилали всё, кроме золотых глаз. Фортуна по-прежнему смотрела на него.
Держа в руке единственную золотую монету.
— Ва-банк, — хрипло прошептал он.
Её смех был прекраснейшим звуком, который он когда-либо слышал.
Монета взмыла вверх, кружась, и нить в глубине его сознания натянулась сильнее, чем когда-либо. На этот раз часы не тикали. Нет, долг был слишком велик. Ощущение было сродни удару сердца древнего титана прямо у уха. Громовой раскат. Нить натянулась так сильно, что сделала полный оборот.
Удача и неудача одним махом: платформа под ними рухнула.
— Нет! — взревел Бория.
Бог цеплялся за стену, а Тристан свалился ему на спину. Он вцепился в скользкую чешую, пока бог пытался втянуться в проём. Но Йонг уже перебрался через разбитую дверь, таща за собой Франчо, Мариам помогала ему. Тяньси прицелился из мушкета в бога, но замешкался, увидев Тристана.
— Стреляй! — крикнул вор.
Его руки уже соскальзывали с чешуи. Йонг стиснул зубы и выстрелил прямо в лапу бога, выбив хватку.
Бория сорвался вниз.
Как и Тристан — пока его спину не принял шар твёрдого Мрака.
Отчаянно цепляясь, чтобы не упасть, вор обхватил скользкую сферу, а бог пролетел мимо с рёвом ярости.
— Быстрее! — прошипела Мариам. — Верёвка, я не—
Но верёвки у них не было.
Вместо этого Франчо наклонился над краем, пока Йонг держал его за ноги. Старик дрожал, но Тристан прыгнул через провал — его пальцы впились в одежду профессора, ткань затрещала по швам. Вскрик ужаса сорвался с губ, но воротник выдержал, и вот уже Йонг с Мариам тащили их вверх. Вверх, всё выше, пока ткань не начала рваться у самого горла — и в последний момент Йонг успел схватить Франчо за ворот и втащить на твердь.
Они рухнули грудой, окровавленные, избитые, дыша так тяжело, что едва слышали рёв бога — пока тот не стих навсегда.
Вершина столпа оказалась единым залом-пещерой.
Они двинулись вперёд неуверенно, потрясённые размерами и смущённые абсолютной пустотой. Ничего, кроме широкого круга каменных сидений, обращённых к центру, и неглубокой ямы посередине — не более пяти футов в ширину и столько же в глубину.
— Мы не туда попали? — спросил Йонг, звуча так, будто выжат до капли.
— Нет, — сказала Мариам. — Здесь что-то есть. Эфир слишком густой.
Франчо нашёл ответ первым — стоило ему коснуться одного из сидений, как из ямы хлынули вспышки света, будто река, текущая вспять, и разлились буйством красок и форм. Тристан сглотнул, морщась от нарастающей головной боли.
— Это на тебя, — сказал он старику. — Я поищу выход.
Теперь, когда свет разогнал тени, задача оказалась не такой сложной. В камне зияли два гладких прохода. Тристан переглянулся с Йонгом, пока Мариам присоединилась к Франчо у светового хаоса, разделив работу.
Воровской путь оказался тупиком — к его лёгкому развлечению, это была уборная. Нелепо просторная, с умывальниками, но всё же уборная. Видимо, даже допотопные испытывали определённые потребности. Йонгу повезло больше.
— Кажется, это ведёт наружу, — крикнул Тяньси, вернувшись.
Тристан пересек зал, игнорируя движущиеся огни и возбуждённые голоса. Франчо, заметил он, снова приближался к одному из сидений. Вор одобрил использование контракта старика как ярлыка.
Длинный слабо освещённый коридор, куда он последовал за Йонгом, тянулся настолько прямо и далеко, что единственным возможным концом казалось пространство за пределами горы.
— Наш вариант, — согласился Тристан.
— И вот это, — добавил Йонг, указывая вбок.
Вор прищурился, разглядев зелёную стеклянную дверь.
— Ещё один лифт?
— Мы видели такое стекло только на них, — пожал плечами Тяньси.
Ветеран прислонился к стене, доставая из сумки плоскую жестяную фляжку.
— Йонг, — укоризненно сказал Тристан. — Серьёзно?
— Ты послал людей, поклявшихся защищать нас, прямо в пасть богу ради плана, который даже не сработал, — спокойно ответил Йонг. — Заткнись, Тристан. Я выпью, если захочу.
Вор отшатнулся, уязвлённый, но не показал вида. Он знал — это было заслуженно. Он первым нарушил доверие. Вместо острого ответа на языке, он развернулся и ушёл.
Позже будет время залатать эти раны. Если они оба переживут ночь.
Возвращаясь в зал, он застыл в изумлении.
Пустое пространство теперь заполняли высокие стелы, поднимающиеся из пола, а Мариам, дёргая за нити серебряного света, управляла их движением. Хаос в центре зала приобрёл форму — силуэт острова, разделённого на зоны разных цветов, соединённые красными бороздами.
— Тристан! — позвал Франчо и закашлялся. — Мы разобрались.
— В чём? — настороженно спросил вор.
— Что допотопные здесь делали, — сказала Мариам. — Или что-то близкое к этому.
Франчо сиял, его мутные глаза горели.
— Красная Пасть транспортировала сырой эфир, — сказал старый профессор. — Века назад остров был разделён на зоны, куда помещали определённые растения и животных...
— Поэтому здесь можно встретить столько лемуров со всего мира, — перебила Мариам. — Они собирали флору и фауну отовсюду...
— А затем сущность, ставшая Красной Пастью, должна была выпускать эфир в эти зоны, чтобы допотопные могли изучать эффекты, — тут же продолжил Франчо. — Вероятно, где-то было другое сооружение для исследований, но это, я полагаю, контролировало саму Красную Пасть. Мариам, если можно?
Она дёрнула серебряные нити — стелы поднялись и опустились, пол разошёлся, как вода, а свет изменился. Проявилось новое изображение. Тристан подумал, что это более детальная версия того, что показала маленькая машина внизу. Прозрачный вид острова сбоку, но теперь с контурами столпа, в котором они стояли: это было огромное копьё, направленное остриём вниз, с тонкими нитями, расходящимися у вершины по всей горе. Одна из них, заметил Тристан, явно вела в коридор, найденный Йонгом.
Он выходит наружу, — с волнением осознал он.
Затем его взгляд упал на Красную Пасть, и волнение угасло. Остриё копья находилось прямо над клубком красных линий и плотным узлом в центре — сердцем бога.
— Видите? — сказал Франчо. — Не может быть случайностью, что сооружение ведёт именно туда. Думаю, есть способ заставить Красную Пасть снова распределять эфир по зонам вместо того, чтобы копить его. Возможно, используя тот же феномен, что наложил правила на лабиринт. Если бы мы только...
Выстрел застал его врасплох.
Старик рухнул на пол, остальные бросились за стелы, но стреляли не в них. Тристан обернулся и увидел, что Йонг лежит на полу, а мимо него, хромая, идёт окровавленная фигура. Чёрный плащ разорван в ленты, лицо в крови — лейтенант Вазанти подняла второй пистолет.
— Ни шагу, крысёнок, — прошипела она. — Ты, со Знаками, — отойди от света, или парень получит дырку в лбу.
Тристан сглотнул, потянувшись за удачей, но пальцы схватили пустоту. Он не чувствовал ничего, не мог ничего одолжить. Чёрт, видел ли он Фортуну после падения лифта? Он не помнил. Я сжёг всю удачу? Он поднял руки, не смея пошевелиться под пристальным взглядом Вазанти.
— Лейтенант, — сказала Мариам, — я не знаю, что вас так разозлило, но здесь нет...
— Заткнись, девчонка, — оборвала её Вазанти. — Думаешь, я не вижу? Вэн появился как раз вовремя, будто его предупредили. Вы спланировали это вместе, и я не собираюсь быть подстреленной этим идиотом в Трёх Соснах, пока самодовольный ублюдок жрёт свои пирожные.
Взгляд Тристана скользнул за спину черноплащницы — жив ли Йонг? Отсюда он не мог разглядеть, но Тяньси не двигался. Как она вообще...
— Ты поднялась на другом лифте, — прошептал вор.
— Я была права, как всегда, — усмехнулась Вазанти. — Ближайший путь наверх был внизу, в техническом помещении. Я пошла дальше, когда трусы сбежали, доказала свою правоту. Прекрасная работа — лифт не издал ни звука. А пьяница был слишком занят выпивкой, чтобы услышать меня.
Её веселье исчезло.
— А тебе я сказала отойти от света, девчонка, — прошипела лейтенант. — Ты не понимаешь, во что лезешь. Думаешь, дьяволы оставили всё на одного бога? У отродья Люцифера всегда есть второй ход.
Краем глаза Тристан увидел, как Франчо прячется за стелой, сжимая нож. Он едва заметно покачал головой, но старик проигнорировал его. Вор отчаянно поймал взгляд Мариам — и через мгновение встретился с ним.
И тут начался ад.
Франчо выскочил из-за стелы, швырнув нож в Вазанти. Та увернулась и навела пистолет на Тристана. Он бросился в сторону, проклиная себя, когда понял — начал движение слишком рано. Ствол следил за ним.
И тут Мариам резким движением оторвала руки от света.
Огни погасли как раз, когда Вазанти выстрелила. Вспышка, свист пули мимо виска.
— О, глупая девчонка, — прошептала сомешвари. — Ты отключила всё, теперь сработает—
Во тьме Тристан почувствовал — все стелы взорвались в следующее мгновение. Крик Франчо оборвался. Вор снова рухнул на пол. Камень дрогнул, наполняясь невидимыми потоками эфира, и через секунду в зале вновь загорелся тусклый свет — настолько слабый, что едва различались очертания. Мариам лежала без движения. Он искал Франчо взглядом — и не находил. Пока не понял, что уже нашёл.
На полу остались лишь кровавые, обугленные клочья плоти.
Тристан сглотнул, потянулся за ножом, ища Вазанти — но не нашёл ни клинка, ни черноплащницы. Зато кистень всё ещё болтался у бедра. Он схватил его. Лейтенант тоже мертва?
Удар в затылок бросил его вперёд. Он развернулся, наугад махнув за спину, но Вазанти легко уклонилась и ударила его рукоятью пистолета.
— Чёртовы дети, — прошипела лейтенант. — Я предупреждала её, что дьяволы наверняка заминировали эту штуку на случай вмешательства. Теперь весь механизм, возможно, разрушен.
Тристан поднялся, шатаясь, и выставил кистень. Вазанти фыркнула.
— Я убивала людей, когда ты ещё в пелёнках был, мальчишка. Пришлось бы прикончить тебя быстро — но теперь сделаю это медленно.
Внезапная вспышка света из ямы за спиной — и в этот миг Тристан рванулся вперёд. Она не ожидала: повелась на финт, прикрывая лицо, пока он бил по запястью, заставляя её выронить пистолет. Она рванулась вперёд, он отпрянул — но затем она сделала странный шаг, будто раскачиваясь, и когда он снова попытался обмануть её, её кулак обрушился на его челюсть.
Он выплюнул кровь, замахнувшись на висок, но она поймала запястье и перебросила его через себя. Спина ударилась о пол, а её кулак вонзился в живот. Она села на него верхом, а он отчаянно прикрывал лицо от новых ударов. Она сломала защиту — и снова ударила.
— Я же говорила, — прошипела Вазанти, — что сделаю это—
Клинок вошёл ей в горло. Резкий взмах — и лезвие вырвалось наружу. Старуха схватилась за зияющую рану с почти удивлённым выражением. Пинок в бок — и она рухнула, бьющаяся в конвульсиях.
Три удара сердца — и она затихла.
— Промахнулся мимо позвоночника, — хрипло сказал Йонг, стоя над остывающим телом. — И кто бы мог подумать — дешёвая сивуха оказалась отличным обезболивающим.
Тяньси протянул руку. Тристан ухватился, и тот застонал от усилия.
— Надо выбираться, — прошептал вор. — Я понесу Мариам.
— Франчо?
Тристан покачал головой. Земля снова дрогнула под ногами.
— Быстрее, — пробормотал Йонг. — Мне не нравится, как трясётся пол.
Мариам была без сознания и тяжелее, чем он ожидал. Он перекинул её через плечо. Догоняя Йонга, Тристан мельком взглянул на вспышку света, которая почти позволила ему переломить ход схватки.
Очертания были схематичными, бледно-жёлтыми, но он сразу понял, на что смотрит.
Это был столп, в котором они стояли.
Копьё, направленное в сердце Красной Пасти.
Всё, что удерживало его на вершине полой горы, рушилось — будто кто-то намеренно подорвал опоры.
Вазанти оказалась права.
Дьяволы оставили последнюю ловушку.
Если смертные осмелятся нарушить их печать, сооружение должно было исполнить последнюю роль — превратиться в гигантское копьё, вонзающееся прямо в сердце Красной Пасти. И если этого окажется недостаточно…
Тогда бога похоронит под собой целая гора.
Это хоть немного его задержит.
— Блядь, — выругался Тристан Абраскаль.
И бросился бежать.
Обновлено: 19.01.2026