Глава 36 — Том 1 - Глава 36

Они прервались на ранний обед у подножия лестницы. Ангарад казалось жутковатым принимать пищу, глядя вниз на то, что могло стать могилой для некоторых из сидящих здесь, но, полагала она, было бы ещё хуже остановиться посреди Дороги Дани и устроить трапезу прямо над могилой. Они разбились на небольшие группы, разделяя между собой чёрствый хлеб, холодную свинину и чуть тёплую воду, оставшуюся в бурдюках. Разговоры велись тихо, словно громкие слова могли потревожить духи внизу, и благородной деве всё это напоминало затишье перед бурей. Но пришла другая буря. То, что Сонг сядет рядом с ней во время еды, Ангарад уже наполовину ожидала — но лишь наполовину, было бы самонадеянно предполагать большее. Однако Исабель обычно не присоединялась к ним, если только трапеза не была общей. Поэтому, когда инфансона изящно опустилась на ступеньку ниже, это стало неожиданностью. Ангарад старалась не замечать, как та расстегнула дублет, и теперь разница в росте позволяла ей... заглядывать в декольте. Дважды Сонг взглянула на Ангарад. На мгновение той показалось, будто девушка пытается поймать её на этом, но нарастающее недоверие на лице тяньсийской воительницы быстро развеяло эту мысль. Небрежные рассуждения Исабель о моде Искалли прервал резкий голос Сонг. — Руэста, тебе лучше поесть в другом месте. — Неужели ты так горячо поддерживаешь асимметричные юбки? — подняла бровь Исабель. — Я ожидала от тебя большего. Сонг взглянула на Ангарад, словно подталкивая её вступиться, и этот жест вызвал у той раздражение. Она не дрессированный попугай, чтобы говорить по команде, потешая придворных. Да и она уже сказала Исабель, что между ними чисто, к лучшему или к худшему. — Это просто обед, Сонг, — промолвила Ангарад. — Это ошибка, — холодно ответила Сонг. — И тебе стоило бы знать, что так делать не стоит. И тут передурская дворянка наконец собралась с духом. Право решать, кто может сидеть за её столом, было основополагающим для знати. Сонг была республиканкой и могла этого не понимать, но неумышленное оскорбление от этого не переставало быть оскорблением. — Я сама решаю, — ровно сказала Ангарад, — с кем мне есть. И без предварительного голосования, — едва не добавила она, но вовремя прикусила язык. Это было недостойно её и того терпения, которое Сонг проявляла к ней на этом острове. Однако глаза тяньсийской девушки сузились. Исабель, всегда готовая помирить, попыталась погасить конфликт. — Я знаю, что у нас с тобой не самые лучшие отношения, Сонг, — начала она. — Но я хотела бы загладить вину. Я... — Ты, — грубо перебила её Сонг, — воплощение всех страшилок, которыми пугают тяньсийских детей. Бесполезная, жадная тварь, которая дышит лишь за счёт тех, у кого есть умение, воля или честь. Настоящая иву в самом прямом смысле этого слова. — Это, — сказала Ангарад, — было лишним. Сонг повернула к ней свой серебристый взгляд, и то, что дворянка увидела в нём, заставило её замереть. Она никогда прежде не видела Сонг разочарованной, и это ощущалось как нож в живот. Чувство вины нахлынуло мгновенно. Грубость не должна была оставаться безнаказанной, но ведь это и не был стол Лланвийского Зала. Разве она сама не навязывала Сонг нежеланного гостя, нарушая правила приличия? — Я тоже могу выбирать, с кем мне есть, Ангарад, — сказала Сонг, отправляя в рот последний кусок хлеба. Она проглотила его и поднялась. — И выбрала. Схватив свою сумку, Сонг ушла. Ангарад застыла, первым порывом бросившись за ней, но разум удержал её. Взгляд Исабель встретился с её взглядом, и на мгновение Ангарад задумалась: а не было ли всё это частью какого-то плана? Не подтолкнул ли их контракт инфансоны к этому, не заставил ли... — Тебе стоит пойти за ней, — посоветовала инфансона. — Я не хотела вставать между вами, Ангарад. Затем она едва заметно поморщилась, украдкой оглядевшись. — Люди уже замечают, — добавила Исабель. — Нужно, чтобы это сочли пустяком. Ангарад даже не подумала, что за ними могут наблюдать, но теперь, осознав это, почувствовала прилив унижения. Это было похоже на пощечину при всех, разве что сама она могла оказаться той, кто её себе и отвесил. Она кивнула и поднялась. Сонг отошла недалеко — всего на несколько шагов, проверяя боеприпасы и поправляя меч на поясе. Тяньсианка делала вид, что не замечает её, и Ангарад неловко замерла, прежде чем наконец прочистить горло. — Тебе стоит доесть, — сказала Сонг. — Следующая возможность будет нескоро. Ангарад не могла извиниться — она не сделала ничего дурного. Было бы оскорблением для собственной чести просить прощения без причины. — Я не осознавала, — наконец проговорила она, — насколько сильно ты недолюбливаешь леди Исабель. В этом моя ошибка. Отец учил её этому. Если не можешь извиниться — признай свою оплошность. Это будет иметь тот же смысл и станет уступкой. Она почти слышала его голос, стук их сапог по гравию во время прогулок по саду, и сердце сжалось от боли. Она больше никогда не услышит его. Никого из них. — Моё недолюбливание, — резко выдохнула Сонг. — Круг и Боги. Тяньсианка взглянула на неё, но говорила тихо: — Ты слышала то же, что и я, Ангарад. Как работает её контракт. Зачем вообще допускать её рядом, давать ей вонзать крючья в твой разум? — Она признала вину и извинилась, — ответила Ангарад. — Я разорвала связь, сочтя счёт чистым. — А теперь она открывает новый, — вздохнула Сонг. — Раз уж ты дала ей чистый лист. Дворянка неловко переступила с ноги на ногу. — Откуда ты знаешь, что она не использует на тебе контракт? — спросила Сонг. — Не знаю, — признала Ангарад. — Но то же самое можно сказать о любом, с кем я имела дело. Она показала мне свой контракт, и хотя я не могу ручаться, что замечу его действие, его возможности не безграничны. — Фильтр — не самая опасная часть, — сказала Сонг. Она замолчала, заметив её недоумение. — Её контракт — это фильтр восприятия, — пояснила Сонг. — Он позволяет видеть хорошее и приглушает плохое. Передурка нахмурилась. — И откуда тебе это известно? Короткая пауза. — Потому что я почти полностью расшифровала её контракт, — ровно ответила Сонг Жэнь. На мгновение Ангарад показалось, что она ослышалась — сказанное звучало абсурдно. Расшифровать чужой контракт? Только бог и его подопечный могут знать его условия, и уж точно договор — не какой-то свиток в библиотеке, который... Но лицо Сонг оставалось серьёзным, и Ангарад сглотнула. Она могла либо назвать тяньсианку лгуньей, либо поверить ей на слово — а Сонг ещё ни разу её не обманула. — За это тебя убьют, — хрипло проговорила она. Она не уточнила, кто именно — таких было не счесть. — Это не так уж редко и не так могущественно, как ты думаешь, — сказала Сонг. — В Старом Форте был подопечный, способный на нечто подобное — правда, через выслеживание богов. — У двора Высокой Королевы таких ищеек десятки, — отмахнулась Ангарад. — Но ты говоришь о расшифровке условий, Сонг. О возможности прочесть одни из самых ценных и опасных секретов во всём Веспере, просто находясь в одной комнате. — И я сказала, что мой договор не так мощен, как ты полагаешь, — ответила Сонг. — «Расшифровка» — не преувеличение. Как думаешь, зачем я учила столько языков? О, мелькнуло у Ангарад, и вдруг её осенило: Сонг, возможно, способна увидеть и мой контракт. Нет, она говорила, что не читает Гуинт, вспомнила передурка. И уж её договор с Рыбаком наверняка записан на древнем языке? Она сглотнула, понимая: ответ она получит, только если спросит. — Ты можешь... ты... — У меня есть смутное представление о возможностях твоего контракта, — сказала Сонг. «Но его очень трудно разглядеть, будто я пытаюсь читать с открытыми глазами под водой». Короткая пауза. «Мне советовали не всматриваться слишком пристально, — призналась тяньсианка. — Ибо твой бог... своенравен». Рыбак не был таким — по крайней мере, в том смысле, какой вкладывала в эти слова Сонг. Он не был существом, подверженным вспышкам ярости или минутным капризам. Его гнев был древним и глубоким, врезанным в саму кость и неизменным. «Я знала бури и добрее», — тихо сказала Ангарад, не желая продолжать. Она вздохнула, сдерживая желание теребить косы. Мать всегда шлепала её по рукам за эту дурную привычку. «Я попрошу тебя сохранить в тайне знания о моём контракте», — напряжённо произнесла она. Просить об этом было на грани приличий, но иного выхода не оставалось, если она когда-нибудь хотела вернуться в Королевство Малан. «Я не сплетница, — ответила Сонг. — Помимо принципов, болтовня на такие темы вернее всего приведёт меня к гибели. Но раз уж я не стану говорить о твоём договоре, попрошу ответить тем же». Ангарад кивнула, понимая, что не вполне скрыла облегчение от этого серебристого взгляда. «Учитывая сказанное мной, — продолжила Сонг, — повторю: самое опасное в контракте Руэсты — не фильтр. А привычка, которую он формирует». Она замолчала, подбирая слова. «Когда привыкаешь видеть в ком-то хорошее, разум сам идёт по этому пути, — объяснила тяньсианка. — Ей не нужно постоянно использовать контракт, ведь она уже научила окружающих предполагать в её действиях лучшее. Её чистый лист выгоден». Ангарад нахмурилась. «То, что ты описываешь, — сказала она, — звучит как доверие». Верность и добрые дела, ведущие к достойной репутации, — не зло, а сама основа цивилизации. Сонг выглядела раздражённой. «Не заслуженное доверие, — уточнила она. — Взращённое». Тогда это просто предоставление сомнения в пользу, что Ангарад тоже не считала чем-то дурным. Но она понимала: продолжение спора лишь сильнее расстроит Сонг. Использование контракта усложняло ситуацию, но опора на репутацию сама по себе не была злом. Нарушением чести было применение контракта без ведома других — и эту часть Исабель уже признала. «Я слышу твои опасения, — сказала Ангарад. — И не стала бы прикрывать того, кто намеренно использует контракт на других». «Но», — подсказала Сонг. «Она поклялась не делать этого, разве что случайно, — ответила передурка. — А по достижении убежища — раскрыть свой контракт публично». Сонг долго смотрела на неё, серебристые глаза полуприкрыты. Что происходило за ними, можно было лишь гадать — лицо тяньсианки оставалось спокойным, как гладь озера в безветренный день. «Если слышишь мои опасения, тогда действуй, — наконец сказала Сонг. — Не разговаривай с Исабель Руэстой наедине». Это задевало — кто-то диктовал ей, как поступать. Но Ангарад подавила раздражение. Просьба исходила не из высокомерия, а из заботы о её безопасности. Она могла пойти на такую уступку, потому тёмнокожая дворянка кивнула в знак согласия. «А по достижении убежища — разорви связь окончательно, — добавила Сонг. — В защите черноплащников она не будет нуждаться в твоём покровительстве и должна встретить последствия своих поступков без заступника». Ангарад скривилась. Условие было жёстче, но не неразумным. Всё равно я не собираюсь задерживаться в убежище, напомнила она себе. И хотя мысль позволить Исабель принести извинения наедине — теперь, когда она знала, что контракт почти не влиял на её влечение (фильтр не мог создать что-то из ничего) — казалась заманчивой, совесть не позволяла оставаться ради этого. Это было бы слишком легкомысленно. «Мы расстанемся в убежище», — согласилась она. «И я не собиралась вмешиваться, когда она будет восстанавливать свою честь, но если ты хочешь, чтобы я поклялась...» «Не нужно, — Сонг покачала головой. — Твоего слова достаточно». Эта лёгкость ответа почти заставила Ангарад почувствовать вину за свой умысел. А именно — за то, что она опустила в обещании упоминание времени. Это была лишь трещинка в двери, не более. Так она себе твердила. Между ними всё ещё оставалась напряжённость, не все морщинки разгладились, но Сонг стояла рядом, когда все собрались, чтобы сделать последние шаги вниз вместе. Теперь всё будет по-другому, подумала Ангарад. Так всегда бывает, когда осознаёшь, что можешь потерять то, что считал само собой разумеющимся. — Каменный указатель был высотой с человека и примерно такой же ширины. На нём не было ни резьбы, ни украшений — просто грубо обтёсанная гранитная плита, стоявшая на страже у входа на мост. Ангарад слышала бурлящий поток реки внизу, видела белую пену и острые камни, купающиеся в золотом свете сверху. Ферранда говорила им, что за провал испытания десятая часть моста обрушится вниз, и Ангарад видела в этих водах только смерть. Если проиграем дважды подряд — нам конец. Пропасть будет слишком широкой, даже с верёвками. Когда выжившие — все четырнадцать — собрались перед указателем, на мгновение воцарилась нерешительность. Кто пойдёт первым из тех, кто ещё не увенчан победой? Сонг сама вычеркнула себя из этого списка, и довольно решительно, так что взгляды обратились к оставшимся: Лань, Брун, Яретци, Косме Афлор и леди Ферранда. Ангарад скрыла удивление, когда инициативу проявил неожиданный человек. «Тогда я пойду в авангарде», — Косме Афлор потянул плечами. «Пожелайте мне удачи». Храбрость, подумала Ангарад, и не от того, от кого ожидала. Но в глубине души он, должно быть, трус — иначе зачем бы ему было возвращаться к Аугусто Сердану? Если изувеченный инфансон беспокоился о потере своего защитника, то не подавал вида. Лицо Аугусто выражало полное равнодушие. «Постарайся не умереть, — равнодушно ответил Тулок. — Было бы неудобно выкладываться по полной уже на втором испытании». «Ты весь — сплошное участие, Сикаль», — фыркнул мужчина, поглаживая усы. Он шагнул вперёд на мост, и воздух дрогнул. Все последующие события были отчётливо видны — хотя фонари убрали (и настоящие, и железные подарки Дозора), золотой свет машины сверху создавал ощущение странного летнего дня. Камень треснул, и из щелей вырвалось существо. Сороконожка — мерзкий ужас из копошащихся ног, размером с человеческий торс. Ноги становились крупнее кверху и заканчивались головой с изогнутыми жвалами — это походило на череп, водружённый на грудную клетку, но весь покрытый грязным хитином. Косме, к его чести, не дрогнул. «Бог земли, я приветствую тебя», — сказал пожилой мужчина. «Выбери оружие, — голос духа звучал, как если бы опустили руку в яму с личинками. — Возьми и сразись: убей моего посредника, чтобы получить проход». Мужчина помолчал, затем вздохнул. «Нож», — сказал он. Не самое почтенное оружие, но Косме уже доказал, что он далёк от благородства. «Принято», — засмеялся дух. Косме Афлор расстегнул пояс с мечом, бросив его на каменный пол, затем последовали пистоль и порох. Он вытащил длинный нож у пояса — сомешварская сталь блеснула в золотом свете. Но Ангарад смотрела на духа, который трясся и извивался, изрыгая поток мерзости. Желчь и слизь, кишащие шевелящимися тварями, медленно формировали человеческую фигуру. Рост и телосложение Косме были скопированы, и наконец дух изверг нечто вроде хитина, который посредник взял в руку. Пальцы, пронизанные слизью, лепили материал, как глину, пока он не принял форму зеркальной копии ножа Косме. Пожилой мужчина сплюнул в сторону. «Видал и похуже в Мраке, — сказал Косме. — Давай посерьёзнее». «Начинайте», — прошипел дух. Оба бросились в бой. Ещё до конца второго захода Ангарад поняла, почему Косме выбрал нож. Она видела, как он стреляет из пистоля и фехтует мечом, но с клинком в руке он двигался куда увереннее. Это была жестокая схватка, больше похожая на драку в тёмном переулке, чем на дуэль чести: Косме бил кулаками, выцарапывал глаза, а на третьем заходе и вовсе свалился на пол, пытаясь задушить чудовище. Даже когда порезы раскрыли кожу обоих, а желчь и кровь смешались в зловонную лужу, усатый солдат не дрогнул, даже когда лицо куклы превратилось в гнездо визжащих сороконожек. Он резал, рвал и душил, пока они снова не поднялись на ноги и не продолжили бой. Удар, завершивший поединок, дался дорогой ценой. Косме проскользнул под защиту монстра, ударил его ладонью в подбородок и, когда тот зашатался, вонзил нож в горло и распорол его. Но тварь прижалась к нему и ударила в спину. Раз за разом она рвала плоть, пока клинок Косме не прошёл насквозь, и голова не отлетела прочь. Тело рухнуло, превратившись обратно в мерзость, изрыгнутую духом, и обдало солдата, который рявкнул проклятием. Но кукла была повержена. Косме вырвал застрявший в нём хитиновый нож и швырнул его за край моста. «Говорил же», — тяжело дышал он. «Жаль, что желчь попала в раны, — равнодушно заметил Тулок. — Если бы Тредегар не угробил нашего друга Тристана, тот мог бы помочь». Ангарад проигнорировала оскорбление и последовавший за ним спор, не отрывая глаз от Косме. Его ударили пять раз, но из-за куртки было не разобрать, насколько глубоко. По крайней мере, рукой он двигал. Однако одна только потеря крови гарантировала, что он далёк от своей лучшей формы. Это было минусом для перехода через мост. Но плюсом — для момента, когда придёт конец Аугусто Сердану. Дух, чьё грубое испытание они прошли, не удостоил их подтверждением, просто скользнув обратно в трещину. Но когда они осторожно двинулись вперёд, мост не рухнул — яснее признания победы и не придумаешь. Косме отстал, Аугусто помогал ему перевязать раны, и Ангарад избегала обоих. Рано или поздно она сведёт с ними счёты, но до тех пор ей не пристало маячить рядом, как стервятнику, и ковыряться в их ранах. Вместо этого она присоединилась к группе у второго каменного указателя. «Я возьму второй», — объявил Брун. Раздались одобрительные возгласы. «Удачи», — сладко сказала Лань, широко улыбаясь. Ободряюще было видеть такое товарищество между сакромонтанцами после всех интриг их инфансонов. Должно быть, они дружили. На этот раз дух выглядел не так отталкивающе: когда камень треснул, появилось почти человеческое существо. Гладкое, бесполое дитя со старческим лицом. Оно говорило голосом, сладким, как журчание воды, и предложило испытание. «Я буду бегать по своей части моста и кричать, — сказал дух. — Чтобы победить, ты должен коснуться меня рукой. У тебя девятьсот вдохов». Брун аккуратно уточнил, что дух будет осязаемым, и поторговался. Странное создание отказалось убирать лимит времени, но согласилось, что в случае поражения не заберёт душу Бруна — только если он умрёт во время испытания. Ангарад сочла условия выгодными, но всё оказалось сложнее: едва начавшись, дух стал невидимым. Это застало Бруна врасплох — светловолосый мужчина зажал уши, вероятно, ожидая, что крик духа будет вредоносным. Она и сама так подумала. Ангарад не проходила испытание, поэтому для неё всё могло быть иначе, но, насколько она могла судить, единственное вредное в этих криках — то, что они были настолько театральными, будто дух просто издевался над ними. Однако, хоть существо и было невидимым, оно издавало звуки, и едва уловимые шаги по камню выдавали его. У Бруна был контракт, но по тому, как сакромонтанец начал слепо хватать воздух, Ангарад предположила, что его сила не могла обнаружить духа. И всё же, несмотря на трудности, мужчина был умен и быстр — только сегодня он почему-то выглядел неуклюжим, будто его конечности замедлились. Мелочь, но он раз за разом промахивался на дюймы. Может, дух использовал какую-то силу, чтобы замедлить его? Ближе к концу испытание стало опасным. Дух начал прятаться у края моста, раз за разом заманивая Бруна — дважды он пытался сбросить его в воду, и во второй раз почти преуспел. К моменту, когда девятьсот вдохов истекли, дух так и не был пойман. «Не поймал!» — рассмеялся он, ненадолго став видимым, чтобы скорчить рожу. Десятая часть моста рухнула под ним, обваливаясь кусок за куском. Ангарад бросилась к краю, как и Брун — светловолосый мужчина прыгнул, когда опора исчезла у него под ногами. Она схватила его за руку, с усилием втягивая обратно. Его колени всё же ударились о край моста, без сомнения оставив синяки, но Ангарад вернула его на мост. Оба рухнули на камень, и Брун откатился в сторону, его лицо оставалось спокойным, несмотря на то, что он был в шаге от смерти. Нервы у него железные, подумала она. «Поздравляю, крыса, — протянул Аугусто Сердан. — Ты наш первый сегодняшний неудачник». Ангарад холодно посмотрела на него. «Не беспокойтесь, лорд Аугусто, — сказала она. — В моих глазах вы всегда будете таковым, вне зависимости от даты». «Ха!» — фыркнула Зензеле, и не одна. Аугусто не пользовался любовью. Взгляды обратились к образовавшемуся провалу, и хотя некоторые — Тулок и Лань — предположили, что прыжок можно совершить без помощи, остальные настояли на использовании крюка и верёвки. Потребовалось четверть часа, чтобы закрепить два крюка на камне с другой стороны, но после этого переход по двум параллельным верёвкам не был слишком сложным. Осторожные ползли на четвереньках, остальные доверяли своей устойчивости. Все понимали, что второе поражение подряд может убить их, поэтому никто не вызывался на испытание, пока не была ясна его суть. Камень треснул, и две извивающиеся фигуры вырвались наружу, разворачиваясь, как бумажные журавлики. Ангарад поморщилась при виде них — духи приняли облик повешенных. Выпученные глаза, серая кожа, безвольно свисающие длинные языки — они выглядели как жертвы линча. Оба цеплялись за каменный указатель острыми ногтями, покачиваясь, разглядывая просителей. «Поиграйте с нами», — сказал дух слева. Он подавился собственным языком, и звук был бы смешным, если бы не противный хрип в словах. Как затягивающаяся петля, как попытка вдохнуть воздух, которого нет. «Двое пришли играть, — произнёс дух справа. — Сяо Сяньтяо. Удар по лицу за каждую пропущенную хлопушку, и никто не может вмешаться». Беспокойство разлилось в воздухе, и Ангарад взглянула на Сонг, надеясь на перевод. Тяньсианка нахмурилась. «Это значит "маленькие линии", — сказала она. — Но я не знаю смысла». «Это детская игра в хлопки в Республиках». Взгляды устремились на говорившую: Яретци, которой было неловко под таким вниманием. Она теребила бирюзовую серёжку. «Удивлена, что ты не слышала о ней, — продолжила Яретци, приподняв бровь в сторону Сонг. — Мне о ней рассказывали, потому что она невероятно распространена по всему Тянься». «У меня было строгое воспитание», — призналась Сонг. Ангарад показалось, что за этой короткой фразой скрывается долгая история. Взгляды обратились к Лань, которая рассмеялась. «Эй, не надо на меня так смотреть, — сказала синегубая девушка. — Я хоть и выгляжу как тяньсианка, но родилась в Сакромонте. Мы играли в "шлёпни лжеца", как все дети». Какое ужасное название, подумала Ангарад. Яретци кашлянула. «Кажется, у Требийского моря эту игру называют "песней фонаря", — сказала она. — В Антигуа слова другие, но ритм и движения те же». Это сработало. «Я знаю её! — воскликнула Аканте Фос. — Играла с братьями». «Тогда это будем мы двое, — сказала Яретци. — Или нужно обучать остальных?» «Не думаю, что это мудро, — заметила Сонг. — Игры в хлопки строятся на автоматизме, верно?» То есть даже тот, у кого быстрая реакция, мог справиться хуже, чем тот, кто знал последовательность движений назубок. «Я так понимаю, игра сложнее, чем просто хлопки влево-вправо?» — спросила Ангарад. «Есть две последовательности с движениями вверх, вниз и щелчком пальцев, — ответила Яретци. — А во второй части их нужно повторить в обратном порядке». «Тогда для новичков это слишком рискованно», — заключила Ангарад. Поспорили — лорд Зензеле предложил Шалини с её неестественно быстрыми руками как надёжный вариант, пока та не заявила, что её контракт, наоборот, делает её наимене подходящей кандидатурой, — но в итоге согласились, что Яретци и леди Аканте будут защитниками группы. Осталось только проявить осторожность. Они попросили духов продемонстрировать игру друг с другом, чтобы убедиться, что она знакома, и обсудили условия. Духи согласились, что испытание будет считаться пройденным, если хотя бы одна из участниц завершит игру, даже с поражением, но не погибнет. Взамен они потребовали, чтобы при пяти пропущенных подряд хлопках фонарь виновной переходил к ним. Естественно, никому это не понравилось. «Это лучшие условия, которых мы добьёмся», — сказала леди Ферранда. «Легко говорить, когда не твоя душа на кону», — огрызнулась Аканте. «Вам бы не помешало, — мягко заметил Зензеле Дума, — не путать терпение с всепрощением, леди Аканте. После Испытания Линий вы не найдёте ни того, ни другого ни у меня, ни, думаю, у большинства присутствующих». Девушка с рябым от прыщей лицом окинула всех взглядом, стиснула зубы. «Ладно, — сказала она. — Я согласна. Но я уже победительница и теперь рискую второй раз — в обмен меня нельзя вызывать на следующие испытания, пока мы не пройдём лабиринт». Некоторые попытались возражать, но вяло. Ангарад сочла требование разумным и, как остальные, кивнула. Пара вышла вперёд, а духи выползли из указателя и уселись на землю. Их широкие серые рукава раскинулись по полу, когда они подобрали длинные ногти под складки синих одеяний. Лицом к лицу пары замерли — и начали игру. Уловка духов должна была быть очевидной, но Ангарад не догадалась: хотя их руки двигались безошибочно, оба запели разные песни. И ни одна не была правильной. Аканте растерялась и пропустила два хлопка, прежде чем собралась. Яретци помогла ей, громко запев верный мотив, и Ангарад впечатлилась, увидев, что дипломат не сбилась ни на миг. После этого духи пустили в ход все трюки: замедляли или ускоряли движения, пугающе выворачивали головы на 180 градусов, сыпали насмешками. Аканте ещё дважды ошиблась, и наконец ошиблась Яретци. Остальные замерли, следя за каждым движением, понимая, что ничем не могут помочь. Наиболее предусмотрительные отошли ближе к провалу, возможно, рассчитывая в случае поражения попытаться перепрыгнуть обратно. Ангарад сомневалась, что это сработает. Кроме того, несмотря на пропущенные хлопки, ни одна из участниц не приблизилась к роковой черте в пять ошибок подряд. Им нужно было продержаться лишь до— Первым признаком беды стало, когда Аканте вздрогнула после особенно сильного хлопка. Дух перед ней наклонился, скалясь, и ударил ещё сильнее — дворянка вскрикнула от боли. Ангарад не могла поверить глазам. Удар был жёстким, но не настолько, чтобы причинить боль. Неужели её рука уже была ранена? Но стонали обе руки, а дух вкладывал в хлопки всю силу, пока с отвратительным хрустом запястье Аканте Фос не сломалось. Чистый перелом. Плата её контракта, подумала Ангарад. Должно быть. Ни у кого не могло быть таких хрупких костей. «Продолжай, — прошипела Яретци. — Им нужно всего пять подряд, чтобы—» Один пропущенный хлопок, два, три, четыре — и Аканте подняла сломанную руку, закричав, когда удар отозвался по всей руке. Едва справившись со следующим хлопком, она рыдала и бормотала, пропустив ещё три. Снова подняла повреждённую руку, и крик вырвался из её горла, когда дух ударил её по ладони, но пока она пропускала хлопки, Яретци закончила весёлую катайскую считалку, и игра завершилась. Ангарад выдохнула. Ни разу пять подряд. Аканте Фос сохранит душу. «Хорошо, хорошо, — сказал дух слева. — Прекрасная игра. Теперь штрафы, да?» Правый ударил без предупреждения, костяшками по подбородку Аканте. Она откинулась назад, крича больше от неожиданности, чем от боли. Яретци приняла удар ловчее, смягчив его. Разница в подготовке была очевидна. Аканте ударили снова, уже на земле, прямо в глаз — синяк обеспечен — затем очередь снова дошла до Яретци. Но это был её последний удар. Она пропустила всего два хлопка. Аканте Фос — куда больше. Назвать происходящее казнью было бы слишком лестно. Это было убийство — жестокое, затянутое, совершённое с наслаждением. Все молча наблюдали, как духи издеваются над жертвой, по очереди сдерживая её и нанося удары. После пяти ударов лицо Аканте превратилось в кровавое месиво. К восьмому — плоть была не просто разбита, нос сломан, хрящ торчал наружу. На девятом — сломалась скула. На десятом — она потеряла глаз и начала захлёбываться собственной кровью. Духи выждали, положив голову Аканте себе на колени, пока она, хрипя, не умерла. «Наносите последний удар, мерзости, — прошипела Ангарад. — Всего одиннадцать, не больше». Смех. «Мы не говорили, сколько ждать между ударами, — сказал дух. — Ждите и увидите». Аканте убила не кровь, по крайней мере, не та, которой она захлёбывалась. Конвульсии потрясли её тело — что-то в черепе было сломано — и она умерла с жалобным хрипом. И когда последний вздох покинул её, дух справа легонько щёлкнул острым ногтем по её щеке. «Одиннадцать, — сказал он. — Одна выжила. Можете идти». Они вернулись в камень, сытые, и после них воцарилась тишина. Ангарад закрыла Аканте глаза, а Сонг помогла ей сбросить тело в реку, чтобы падальщики не терзали его. Это было мало, но всё, что они могли дать. Следующий дух оказался серебристой лисой, и её бодрая манера говорить стала долгожданной переменой после мерзости предыдущего испытания. «Трижды я выпущу птиц, — сказала лиса. — Лишь одна будет настоящей, и её вы должны убить, прежде чем она скроется из виду». Испытание для охотника — и охотник вышел ему навстречу: леди Ферранда Вильясур с мушкетом в руках вызвалась первой. Она лишь слегка поторговалась с духом-лисой, что заставило Ангарад нахмуриться. Можно было добиться лучших условий, но сейчас они были расплывчатыми и... А, вот оно что, наконец сообразила она. Сонг небрежно встала в нескольких шагах за Феррандой, и хитрость раскрылась. Дух выпустил из спины пять чаек — изящных серебристых созданий, взмывших в воздух. «Вторая слева», — сказала Сонг. Высеклась искра, вспыхнул порох, чайка рухнула вниз, а Ферранда уже перезаряжала мушкет. «Это не дух испытания», — настаивала лиса. «Но и не против его правил, бог земли», — сухо ответила Ферранда. «Ещё раз». Раздражённый дух перестал сдерживаться. На этот раз из его спины вырвалась дюжина мелких птиц — серебристых воробьёв, — но Сонг снова указала цель, и Ферранда не промахнулась. Дух разозлился ещё сильнее, и в третий раз выпустил целый рой птиц всех форм и размеров. Это оказалось ошибкой: различия лишь облегчили задачу. «Баклан, в середине слева», — сказала Сонг. Лиса исчезла ещё до того, как убитая птица коснулась земли, сердито зарываясь обратно в камень. Столь сокрушительная победа вернула их группе уверенность, распрямив плечи, но Ангарад думала, что потребуется нечто большее, чем один успех, чтобы стереть тень, оставленную жестокой смертью Аканте. «Одиннадцать победителей, — заметил Тулок. — Почти на полпути, и мы всё ещё можем позволить себе ещё один труп». Как бы неприятно это ни звучало, слова его были настолько правдивы, что никто не стал его упрекать. Пятый из десяти указателей оказался населён самым отвратительным духом на данный момент. Это была двуглавая змея с ярко-зелёной и красной чешуёй, но говорили не рептилии: когда её пасти с клыками раскрылись, внутри оказались крошечные головы младенцев. «Простая игра», — сказала змея. Она скользнула по земле, оставляя за собой маслянистый след, который медленно образовал идеальную сетку десять на десять, покрывая весь участок моста, кроме нескольких футов у края. «Играют двое, — сказал дух-змея. — Вы можете пересечь мост, когда на вас не смотрят, но если вас видят — не можете. Если вас поймают на движении, вас отбрасывает на десять футов назад. У вас семьсот вдохов, чтобы пересечь». Ишан сразу же ухватился за лазейку: «И вы будете стоять на одном месте всё это время?» «Я не сдвинусь», — согласилась змея. Значит, не невозможно, хотя, без сомнения, здесь будет какой-то подвох. «Похоже на мою игру», — легко сказала Лань, выходя вперёд. «Один», — сказала змея. «Погодите, не так быстро, — улыбнулась синегубая. — В прошлый раз, когда испытание имело ограничение по времени, бог не получил душу за поражение — только смерть. Кажется справедливым, чтобы условия повторились». «Наглый крыс», — язвительно ответил дух. «Попали в точку, — усмехнулась Лань. — И я не великий атлет, меня легко поймать. Я была бы отличной наживкой, если бы вы потрудились заманить меня как следует». Ротик младенца внутри змеиной пасти надулся, от чего Ангарад содрогнулась от отвращения. Но дух был соблазнён и согласился — в обмен на условие, что стояние на линии также будет отбрасывать игрока назад. Условия принял второй участник — Аугусто Сердан. Ангарад наблюдала за ним с суженными глазами. Что инфансон рассчитывал получить? Он уже победитель, и риск не принесёт ему друзей. Или он действительно победитель? Аугусто мог быть знатного рода, но чести в нём не было. Он запросто мог солгать о победе, чтобы спасти свою жизнь. Но тогда ему пришлось бы обмануть не только её, но и Тулока, который... который сейчас хмурился, глядя на инфансона, впервые за всё время выглядев удивлённым. Неважно, напомнила себе Ангарад. Перемирие действует, пока испытания не закончены. «Приготовьтесь, — сказал дух-змея. — Мы начинаем». Они встали у края линии, готовые к движению. Змея отвернулась — и они рванули вперёд, но успели продвинуться всего на полфута, прежде чем дух обернулся. Никто не стоял на линии. «Хитро-хитро», — проворчал дух. «Снова». Он отвернулся, пара сделала рывок — и в тот же миг их отбросило невидимой силой. «Эй, — возмутилась Лань, отряхиваясь. — Вы же не смотрели на нас». «Разве я говорил что-то про свои глаза?» — улыбнулся дух детским ртом. Тут Ангарад осознала, что второй головы больше не видно. «Чёрт, — тихо выругалась Сонг. — Их двое, а не один». Тяньсианка была права: вторая голова отделилась в самостоятельную змею, заняв позицию с другой стороны сетки. Она оскалилась, пока Ангарад мысленно перебирала условия договора. Дух не врал — он действительно не обещал, что учитываются только его глаза, и не двигался с места. Но, как часто бывает с духами, они не делали испытание невозможным. Змеи оставляли крошечные промежутки, позволяя паре продвигаться на дюйм-другой за раз. Вот только требовалось идеально рассчитать каждый шаг — а десять успехов сводила на нет одна ошибка. Дух, который их замечал, отбрасывал их в противоположную сторону, и по мере игры Ангарад начала понимать замысел. Лань и Аугусто чаще попадалиcь боковой змее, постепенно смещаясь к левому краю сетки. Тому самому, что заканчивался в паре шагов от моста без перил. «Вот уж действительно Требийское море, — фыркнул лорд Зензеле. — Единственное место в мире, где это рыбы ловят вас». Ангарад могла бы улыбнуться, если бы на кону была только жизнь Аугусто. Но Лань не заслуживала такого конца. Пара скоро осознала опасность, стараясь избегать бокового духа, но возможностей было мало. «Попались», — прошептал дух, и Ангарад увидела новую уловку. Только боковая змея ловила их на линии, отбрасывая к краю. И Лань резко отлетела на десять футов ближе к пропасти, остановившись в полушаге от последней линии. Ещё одна ошибка — и она сорвётся вниз. Она замерла, не шелохнувшись. «Сука, — прошипел Аугусто. — Ты не можешь просто ждать, мы оба—» Его тоже отбросило, и он приземлился на колени в шаге за Лань. Слова застряли у него в горле, лицо побелело. Никто не двигался, зная, что одна ошибка — смерть. Но их позы были неудобными: Аугусто сидел на собственной ноге, а взгляды змей неотрывно следили за ними. Они могли дышать, но даже сглотнуть — нет. Взгляды отвели, Лань сглотнула, но Аугусто рискнул больше — попытался выпрямить ногу. Боковой дух повернулся, не дав ему закончить, и инфансон застыл в полудвижении. Он не шевелился, но нога начала дрожать. Сначала чуть-чуть, потом сильнее. С криком ужаса Аугусто Сердан рухнул на бок, а дух взвизгнул от восторга детским голоском. Мгновение — и он исчез за краем. Ангарад с верёвкой в руках шагнула вперёд. В воде был виден инфансон — он упал на один из камней в бурлящем потоке, пронзённый в бок, и кричал, как чайка. Только медленная смерть мешала течению унести его к быстрой. «Косме! — вопил Аугусто. — Косме, помоги!» Усач посмотрел вниз, постоял, потом покачал головой. «Ты не выживешь», — ответил он. "Лучше плыви по течению, Аугусто. Так будет быстрее." "Гнида! Предатель! Исабель, ИСАБЕЛЬ! — завопил инфансон. — Брось мне верёвку, я приказываю!" Исабель Руэста молча отошла за угол, скрывшись из виду. На её лице читалось отвращение. "Тредегар! — голос Аугусто дрожал от нарастающей паники. — Ты не можешь оставить меня умирать, в этом нет чести, нет..." Ангарад встретилась с ним взглядом. На мгновение перед ней всплыла та ночь в лесу, когда он выстрелил из пистолета. Пытался убить половину из них, лишь бы самому протянуть подольше. Она отвела глаза. К концу испытания его крики превратились в рыдания. Когда участок моста начал рушиться, Ангарад бросила Лань верёвку и вместе с Феррандой вытянула её наверх. Грохот падающих в реку камней заглушил даже стоны Аугусто — а затем наступила тишина. Погребённый под водой и камнями, он исчез без следа. Они натянули верёвки и двинулись дальше. Шестой указатель раскололся, обнажив то, что Ангарад сначала приняла за безголовую собаку — пока существо не встало на задние лапы, открыв лягушачью морду на животе. "Я выпущу муху, — сказал дух. — Кто первым поймает, тот победил." Шалини вышла вперёд, стиснув зубы. "Я беру это испытание." Никто не стал спорить — последствия её контракта были открытым секретом. Торг прошёл быстро. Дух раскрыл пасть, выплюнув муху размером с пулю, и в тот же миг Шалини выстрелила ему в глаз — так быстро, что Ангарад едва успела моргнуть. Дух взревел от ярости, но сомешвари уже рванула за добычей. Цена оказалась высокой: в момент, когда её пальцы сомкнулись вокруг мухи, длинный шипастый язык духа впился ей в плечо. "Всё, — сквозь зубы процедила Шалини. — Вытаскивай свой чёртов язык." Её губы побелели, когда дух послушался — без особой нежности. Шипы на обратном пути разорвали плоть сильнее, чем при ударе. Поверхностная рана, подумала Ангарад. Он хотел причинить боль, а не покалечить. Сколько раз Шалини Гоэль уже использовала свой контракт? Выстрел был слишком быстрым для обычного человека — но и рука, схватившая муху, двигалась почти с той же скоростью. "Ой, — слабо пробормотала Лань. — Это нехорошо." Ангарад проследила за её взглядом — и застыла. Дух, которого они только что победили, ещё не вернулся в камень, а следующий указатель уже треснул, выпуская нечто вроде кота из червей. Как и два следующих за ним. Дух в виде ободранного одноногого человека пронзительно завопил, умолкая лишь когда червекот впился ему в глотку. Последний — чёрный конь с паучьей спиной — ударил обоих копытами. Контракт Шалини привлекает внимание, вспомнила Ангарад слова лорда Ишаана. Её использование способности так близко к голодным духам должно было взбесить их. "Ну что ж, — протянул Тулок. — Это упрощает задачу." "Нет, — вдруг сказала Сонг. — Посмотрите на мост." Трещины расползались. С каждым ударом, который духи наносили друг другу, участок моста под их указателем начинал рушиться. "Надо бежать, — выдохнула Ангарад. — Сейчас же." Уже на третьем шаге первый кусок моста рухнул вниз. Ангарад резко свернула влево, едва избежав падения в открывшуюся под ногами пропасть. Ишан пошатнулся у самого края — она рванула его назад и потащила за собой. Он попытался поблагодарить, но она лишь ускорила шаг. Треск нарастал, мост обрушался у них за спиной. Они мчались слепо, без оглядки, и лишь на мгновение Ангарад останавливала себя, чтобы бросить взгляд вперед — не больше полсекунды, резко сворачивая, чтобы избежать смерти. Кот-дух взвизгнул, когда конь-паук проглотил его голову, и целый участок моста рухнул за их спинами. «Бежим, бежим!» — выкрикнула Ангарад. Когда они достигли дерущихся духов, ободранный человек уже впился в плоть противника своими квадратными зубами. Он обернулся на Шалини, словно почувствовав её, но второй дух воспользовался моментом и проломил ему рёбра. Мост впереди начал рушиться, но они уже были там, уже бежали и... Ангарад прыгнула, крича что есть мочи, и остальные последовали за ней. Она приземлилась на живот, больно ударившись подбородком о камень, и едва успела откатиться, прежде чем Тулок приземлился на корточки на том месте, где только что были её ноги. Ангарад поспешно поднялась, пересчитывая выживших, и с каждым новым числом надежда росла — десять, одиннадцать, двенадцать. Они все спаслись, осознала она с внезапной радостью, наблюдая, как леди Ферранда вытягивает Шалини с края, за который та едва держалась. «Спящий Бог, — улыбнулась она. — Мы...» Треск прервал её, уничтожив радость. Она развернулась, положив руку на меч, когда последний указатель раскрылся, выпуская последнего духа. Последнее испытание. Живот сжало от предвкушения. Он не был таким уродливым, как некоторые другие, не казался злобным или искажённым. Дух напоминал кита с четырьмя ногами — бледная, влажная плоть, хотя и меньше любого известного человеку кита, размером разве что с лошадь. Его дыхание было громким, а когда он открыл пасть, внутри оказались ряды зубов, таких тонких, что они походили на волосы. «Двое должны сразиться со мной и не пролить крови, — произнёс дух. — Пока не нанесут мне три раны. Любой, кто прольёт кровь раньше, отдаст свой фонарь». Голос звучал медленно, лениво, и Ангарад моргнула, отгоняя внезапную волну усталости, пока жилы в её теле холодели. Рыбак был недоволен вторжением других духов, она чувствовала. И его гнев лишь усилится, если этот дух продолжит, подумала она, а значит, она — естественный выбор для этого испытания. «Я буду одной, — сказала Ангарад, выходя вперёд. «А я второй». Её челюсть сжалась, когда Тулок Шикаль подошёл, перекинув копьё через плечо. Как бы она ни ненавидела этого человека, он был искусным бойцом. Если предстояло испытание силы, она не станет отказываться от его помощи. Отбросив нежелание, она кивнула ему. Он ответил тем же, добавив усмешку, от которой у неё затряслись руки. «Обсудим условия, почтенный старейшина», — сказала Ангарад. Дух не был заинтересован в обмене времени на меньшее количество ударов или в чётких гарантиях того, как он будет их преследовать. Он согласился лишь не уменьшать пространство моста. «Будет какой-то подвох с тем, чтобы попасть по нему», — сказал Тулок. «Я так и предполагала», — ответила Ангарад и вдохнула. Ангарад выдохнула, дрожа от внезапного холода в жилах. «Не позволяй ему касаться тебя, даже случайно», — приказала она. «Обожаю, когда ты отдаёшь мне приказы, Тредегар», — ответил Тулок, подмигнув. Она проигнорировала это. Ангарад поняла суть силы духа: он мог откладывать нанесение раны, а пока она «висела» — передавать её через прикосновение. Сложный трюк, если не знать о нём. Но им повезло — они знали. Дух был быстр, как и в её видении, но не быстрее её. Холод жёг венах, отгоняя усталость, и, судя по всему, божество, благословившее Тулока, тоже не позволило искалли замедлиться. Ангарад приманивала духа, замедляясь, пока тот не бросался в атаку, и уворачивалась в последний момент. Существо скользило, пытаясь развернуться, и этого хватало, чтобы Тулок нанёс удар в спину. Сама она рискнула, проскользнув рядом с духом и нанеся неглубокий удар — получив взамен колотую рану. Бледный взгляд Тулока тут же устремился на неё. Искалли сообразил всё без слов. После этого они издевались над врагом. Дух двигался предсказуемо: замедлялся, чтобы ударить хвостом, или щёлкал пастью, когда они приближались. Тулок ослепил ему глаз (превратившийся в её неглубокий порез), а когда дух взревел от ярости, Ангарад уклонилась от удара хвостом и с разворота рассекла его бок. Лезвие оставило не порез, а прокол — но это несомненно была третья рана. Дух обернулся к ним в бешенстве. — Вы обманули меня! — Я не поддалась на ваш обман, — спокойно поправила Ангарад. — Ваш гнев неуместен, почтенный старейшина. Она прошла мимо духа, игнорируя довольный смех Тулока, и направилась за обещанной наградой: выходом из этого кошмара. Конец. Они наконец добрались до выхода из лабиринта, чёртовой кровожадной штуковины. Пот струился по спине, когда Ангарад поднималась по широким ступеням, почти не обращая внимания на Тулока рядом. Он тоже дважды победил. Ненависть можно было вернуть, когда он снова откроет рот. Пологий склон вывел на неровную, словно высеченную природой, площадку древнего пещерного пола — безмолвную и безжизненную. Здесь было только два объекта: стена с висящими фонарями и ворота. Фонарей были сотни, если не тысячи. Хотя многие были такими же дешёвыми железными, какие выдавала Стража в Старом Форт, попадались и другие: бронзовые, латунные, с серебряной филигранью и даже изысканный стеклянный в форме цветка. Бледные огни горели, хотя во многих не было ни фитиля, ни воздуха. Ангарад не могла решить, что пугало больше: неестественность этого зрелища или то, что огни горели неравномерно. Некоторые ярко пылали, другие вот-вот угаснут. Были ли здесь и вовсе потухшие фонари, скрытые от глаз? Отряхнувшись от размышлений, передери перевела взгляд на ворота. Издалека они казались высокими, но вблизи оказались исполинскими — в тридцать человеческих ростов, с полукруглой аркой, увенчанной львиной головой, держащей дверной молоток в пасти. Ангарад искала петли или замочную скважину, но бронзовые створки украшали лишь узоры из переплетающихся змей и цветов. — Пол, Тредегар, — сказал Тулок. — Или ты собираешься пялиться всю ночь? Ангарад вернулась к ненависти, как и было предсказано. Но насчёт пола он был прав: в нём были вмурованы бронзовые круги, образующие больший круг перед воротами. Десять кругов — и это не могло быть совпадением. Замедлив шаг, они позволили остальным догнать их. Лорд Зензеле вздохнул, поравнявшись с ней: — Неужели тому толстому тяньсианцу было так сложно сказать, что именно нужно, чтобы открыть ворота? Признаюсь, я не в настроении разгадывать оккультные загадки. — Но Стража сказала нам. Взгляд Ангарад скользнул к говорившей — она не ожидала, что та выступит сама. Лань выглядела так же измотанной, как и она сама, но глаза её горели. — Смелое заявление, — сказал Зензеле Дума. — Продолжай. — Перед выходом они дали нам лишь одну вещь, — ответила тяньсианка. — Ты думаешь, это совпадение, что они же висят на стене здесь, Малани? Женщина с синими губами прочистила горло. — Леди Тредегар, не могли бы вы поставить свой фонарь в один из кругов? Ангарад нахмурилась, но не видела причин отказываться. Хотя черноплащники говорили, что фонарь, запечатанный их кровью, нужен духам, чтобы находить их в эфире — и пожирать, если они проиграют, — золотой свет эфирной машины над головой предотвратил бы подобные проделки. Она подошла к ближайшему бронзовому кругу, доставая фонарь из сумки, и аккуратно поставила его в центр. Затем отступила, настороженно ожидая, но ничего не произошло. Прошло три удара сердца. — Я думала, ты уже начнёшь издеваться, — откровенно призналась Лань Зензеле. — Я хотел подождать Ферранду, чтобы... Вдруг в фонаре Ангарад вспыхнул бледный, яркий огонь. — То есть, — тут же поправился лорд Зензеле, — отлично, Лань, блестящая работа. К этому моменту подошли остальные, и, увидев метод, остальные победители начали ставить свои фонари. Исабель сделала это сразу после Ангарад, и передери не сводила глаз с ворот, когда фонарь инфансоны загорелся. Никакого движения. Всего у них было десять победителей среди выживших, и десять фонарей заняли свои места. Последним поставил свой Ишан, и в тот же миг Ангарад мельком увидела будущее. Пламя внутри железа, львиная пасть раскрывается, огни гаснут — и затем ничего. Она сглотнула страх. Танцовщица зеркал обнажила клинок, когда бронзовая голова льва ожила, уставившись на неё. Затем золотой свет над ними, их постоянный спутник, погас, как задутая свеча. Мгновение спустя погасли и сотни фонарей на стене. Ангарад осознала, что видела не «ничего», а тьму. Раздались крики ужаса и отчаяния, зазвенели обнажаемые клинки, и даже раздался выстрел в слепую — или не совсем в слепую, потому что пуля со звоном ударилась о металл. Шалини выстрелила? Если да, это не остановило духа в воротах, потому что все услышали, как что-то массивное приземлилось перед ними. — Доставайте фонари! — крикнула Ангарад. — Настоящие! Начался хаос. Все бросились врассыпную, когда дух ринулся в атаку — теперь он казался куда больше, чем просто голова, даже если бы к ней прилагалось тело. Ангарад дважды мельком заглянула вперёд. Она ориентировалась не по зрению, которого не было, а по боли, которую почувствовала бы, оступившись. Она нашла духа — или что-то близкое — и ощутила ветер от удара, который прошёл мимо. Он тоже слеп в темноте? — Здесь! — крикнула она. — Он здесь! В темноте сверкнул выстрел, на мгновение осветив массивный силуэт бронзового льва размером с карету, когда пуля пролетела мимо. Дух развернулся, нанося удар, но Ангарад успела отпрыгнуть. Она неудачно приземлилась на плечо, сдерживая стон, когда что-то пронеслось там, где она только что стояла. — Ненавижу кошек, — заметил Тулок где-то вдали, затем повысил голос. — Сюда, ты, ржавая рухлядь. Дух взревел, бросившись за ним, и Ангарад наконец увидела его — кто-то благословённый сумел зажечь фонарь. Сонг, с серебряными глазами, полными решимости, поставила фонарь на землю и уже заряжала мушкет. Тулок же смеялся, уворачиваясь от когтей, и... Выстрелы прозвучали так быстро, что Ангарад едва не решила, будто он был один. Но затем она увидела, как Шалини роняет четвёртый пистолет с выражением недоверия. Сомешвари даже не носила четыре, но Ишан поднял руки, чтобы та могла схватить его оружие. Бронзовый лев снова взревел, развернулся, и Ангарад увидела, что его правый глаз был изрешечен пулями до вмятины. Но это, похоже, не замедлило его ни на йоту. — Порох не работает! — крикнула леди Ферранда. — В ход клинки! В мерцающем свете фонарей они бросились на духа. Тулок и Ангарад были быстрее всех, и потому возглавили этот безумный танец — уворачиваясь от ударов бронзового льва и нанося свои. Он был медлителен, поняла танцовщица зеркал, и видел плохо. Но каждый его удар обладал силой десятка мужчин, а сам он был сделан из проклятой бронзы. Дважды она рассекла ему морду и бок, оставив лишь царапины, и остальные не добились большего — кроме Бруна, чей топор так глубоко вонзился в голову духа, что вытащить его обратно не удалось. Лев отшвырнул сакромонтана ударом хвоста, и тот с криком рухнул на землю. Остальные последовали за ним. Ферранда получила удар плечом духа, когда тот бросился вперёд, и отлетела, словно её ударил таран, потеряв сознание при ударе. — На меня! — прошипела Ангарад, целясь в скульптурную гриву. Краем глаза она заметила, как Лань утаскивает инфансону, но всё выходило из-под контроля. Они проигрывали, не в силах пробить бронзу. — Твой контракт! — закричал лорд Зензеле. — Наир, используй контракт! — Чёрт! — выругался лорд Ишан Наир, закрывая глаза. И случилось чудо: лев замер. По крайней мере, до тех пор, пока Ишан не начал кричать. — Убейте его! — завопила Шалини. — Убейте сейчас, или его мозг расплавится, и... Тулок всадил копьё в повреждённый глаз льва, пронзив бронзу на треть древка. Он напрягся, загорелые мускулы вздулись, когда он вдавливал оружие как можно глубже в голову чудовища. Лев замер, и Ишан перестал кричать. Неужели... неужели они сделали это? Прошло ещё два удара сердца — лев не двигался. Должно быть, мёртв, подумала Ангарад, хотя подтвердить это могла бы только Сонг... а где Сонг? Она не сражалась, даже не выстрелила из мушкета, который Ангарад видела у неё в руках. Тяньсианку нельзя было назвать трусихой — значит, что-то случилось. Она... Окинув взглядом пещеру до границ света, Ангарад не нашла её следов. Лишь за пределами освещения мелькнуло движение. Сонг взобралась на стену и сняла фонарь. И в тот же миг внутри вспыхнуло бледное яркое пламя. — Жэнь, что ты делаешь?! — крикнула снизу Лань. — Проклятая дура, ты же... — Нет! — перебила её Сонг. — Шикаль, не... Ангарад перевела взгляд на Тулока и увидела, что тот лишь упёрся ногой в льва, собираясь выдернуть копьё. Она двинулась остановить его, доверяя Сонг, но искалли был быстрее. Копьё вышло наружу, и на мгновение ничего не произошло. А затем бронзовый лев двинулся. Он не был мёртв, с ужасом осознала Ангарад. Контракт Ишана лишь усыпил его. Сомешвари проигрывал схватку разумов, пока копьё Тулока не вонзилось в череп — это отвлекло духа достаточно, чтобы контракт одержал верх. Но теперь боль от вырванного копья разбудила его. Искалли рухнул, отброшенный ударом, а Ангарад ударила льва в спину. — Ишан! — закричала она. — Ты должен... Лев проигнорировал её и тонкую царапину на спине, сделав три прыжка — и на третьем его челюсти сомкнулись. Голова Ишана лопнула, как виноградина, превратившись в месиво из красного и серого, которое лев проглотил целиком. Шалини издала душераздирающий звук, будто у неё вырвали душу, и ударила духа ножом. Удар отскочил от бронзы — слишком слепой, слишком яростный. Ангарад бросилась вперёд, крича, чтобы отвлечь чудовище, и после последнего мокрого глотка оно снизошло до того, чтобы повернуться к ней. Зензеле утащил Шалини прочь, борясь с ней на каждом шагу. Ангарад стояла перед духом, выдыхая, и знала, что у неё осталось лишь... Траектория фонаря была идеальна — прекрасна, как сама смерть. Железный фонарь, брошенный Сонг, ударил льва в голову и разлетелся, как стекло. Бледное пламя вспыхнуло с ослепительной силой, охватывая бронзовое тело духа. Металл почернел, трескаясь и крошась под напором неземного огня. Лев ревел, корчась в агонии, но пламя пожирало его безжалостно, пока от исполинского духа не остался лишь обугленный остов. И когда последний отсвет бледного огня погас, вдали медленно начали раскрываться массивные бронзовые ворота. Но даже их скрежет не мог заглушить рыданий Шалини. Они не стали задерживаться. Шалини завернула тело друга, скрыв отсутствие головы, и не позволила никому помочь нести ношу. За воротами начинался коридор — узкий туннель, поднимающийся вверх. Здесь не было факелов, только свет их фонарей. Но в конце туннеля Ангарад разглядела иную тьму — светлее, прозрачнее. Это был выход. Спящий Боже, подумала она, я наконец почувствую ветер на своём лице. Она торопилась вверх по ступеням, пока ноги не заныли от усталости, и вот — лестница закончилась. Перед ними зиял обрыв: несколько шагов земли, а затем отвесная скала. Но Ангарад рассмеялась, потому что над головой мерцали далёкие звёзды. Они выбрались. Наконец-то выбрались. Сонг первой подошла к ней, не выпуская мушкет из рук. Вместе они разглядели огни вдалеке — на севере, за густым лесом, где в порту их ждали корабли, готовые увезти из Владения Потерянных Вещей. Тропа слева вела туда, петляя вниз по склону. Но справа, на западе, было кое-что лучше: отдых. Форт, встроенный в гору, с ярко горящей башней. Жёлтые фонари вокруг — знак убежища. Там черноплащники, подумала Ангарад, кровати, еда, безопасность перед Испытанием Сорняков. — Пошли, — Сонг коснулась её плеча. — После такого дня мне не помешает выспаться. — И мне, — горячо согласилась Ангарад. Она оглянулась — остальные уже подходили. Они почувствовали это раньше, чем услышали. Дрожь в земле, ощущение чего-то ломающегося. Затем оглушительный треск, от которого содрогнулась сама гора. Ангарад едва устояла на ногах и удержала Сонг от падения. — О, Боги... — прошептала тяньсианка. Ангарад последовала за её серебряным взглядом — вверх, над их головами. Сперва она ничего не поняла, но затем увидела: вершина горы обрушилась. Земля содрогнулась снова, рёв камней оглушил их. Гора разрушалась изнутри. Третий толчок швырнул их на землю, и вершина исчезла с их поля зрения — провалилась вниз. Ангарад застыла в оцепенении, пока чей-то голос не выдернул её: — Вставай! Надо бежать! Она поднялась, онемев, и увидела, как всё рушится. Склон горы рассыпался. Глыбы камней катились вниз, вызывая оползень невероятных масштабов. Они уже бежали к лесу, когда крепость Стражи исчезла под лавиной камней. Но звук донёсся до них ясно. Убежище было погребено. Испытание Сорняков началось.