По ту сторону ворот их ждал не испытание, а туннель.
Узкий и сырой, он петлял вверх добрых пятнадцать минут, временами под таким крутым уклоном, что некоторые поскальзывались на гладком камне и падали на тех, кто шел сзади. Облегчение охватило всех, когда они наконец выбрались на открытое пространство — в странный водный сад. На первый взгляд это казалось большим прудом с каменными островками, образующими путь, но вода под ними оказалась бездонной. И сам путь был ненадежным: вскоре стало ясно, что «островки» — всего лишь вершины колонн, поднимающихся из глубин, и некоторые из них уже подточены водой.
Когда одна из них обрушилась, леди Аканта упала в воду и начала тонуть почти мгновенно.
Если бы не мастер Козме и Шалини, вытащившие ее, она бы наверняка утонула. Но тревожнее всего было то, что сама Аканта Фос уверяла — она отличный пловец, только вода здесь была неестественно «тяжелой». Она сравнила ее с попыткой плыть сквозь патоку.
Все были рады покинуть это место, особенно когда последний островок вывел их на полуразрушенную дорогу Первой Империи, где, кроме редких выбоин, их больше ничего не угрожало. Два поворота налево привели в тупики — один из них упирался в странный алтарь из черного камня, чья запертая дверь вызвала у всех облегчение. Через два часа пути они достигли вершины крутой лестницы. Конец дороги был достаточно широк, чтобы почти все могли разглядеть вдали силуэт храма-крепости, повергший большинство в благоговейное молчание.
Хотя не всех.
— Мне плевать, что твердят черные плащи, это не храм, — заявила Зензеле Дума. — Поставь флаг наверх, и не хватает только искальских головорезов, чтобы по нам стреляли.
— Я раздобуду флаг, если ты уговоришь Сикала стоять смирно, — предложила леди Ферранда.
Ангарад не смеялась — ведь фыркнуть над столь низкопробным юмором было бы недостойно ее происхождения.
Она всего лишь прочищала горло.
Но, по правде говоря, Зензеле была права. Ферранда называла их цель «храмом-крепостью», но то, что увидела Ангарад, куда больше походило на второе. Грубо высеченные ступени, едва различимые, спускались по крутому склону на сотни футов вниз, к подножию котла. По крайней мере, так это выглядело: со всех сторон сотни разрушенных святилищ, нагроможденных друг на друга, образовывали нечто непостижимое — какофонию разбитых верований, стену, где каждый кирпич был призраком древнего обета.
Ангарад почувствовала тревогу, слишком долго глядя на это. Бесчисленные святилища, упирающиеся в небо, словно надгробия застывших стенаний, залитые золотым светом небес. Это было кладбище духов, и его абсолютная тишина пугала больше, чем любой хор воплей.
Из центра котла поднимался обещанный храм-крепость. Он не походил на современные крепости — с бастионами, звездами и углами — или даже на старые цитадели с башнями и высокими стенами. Это было ярусное строение из красных стен, изогнутых в форме кругов, переплетенных между собой, как небрежно сложенная стопка тарелок. Восемь уровней и почти вдвое больше колец разного размера — самые широкие и высокие внизу, сужающиеся кверху. На вершине самого верхнего яруса возвышалась небольшая башня из того же красного камня, от которой тянулся узкий каменный мост, соединявший ее с вершиной окружающих скал.
Путь вперед — предположительно, к Дороге Пошлины, которую Ферранда называла последним отрезком лабиринта.
— Я видела такой камень раньше, — поделилась Шалини Гоэл. — Моя семья с юга Махабхары, и в городах на берегу Арамы из него строят вообще все.
Ангарад знала по крайней мере одно из этих названий: Махабхара была одной из великих держав в составе Имперского Сомешвара, где раджи вели непрерывную борьбу с правителями Вараведы и другими мелкими соперниками за право поднять скипетр Махараджи — а с ним и власть над всей империей, хотя бы номинальную. Сомешвари славились своей склонностью к распрям.
— Я думал, ты рамаянец, — сказал Йонг.
— Так и есть, — ответила она. — Гоэлы — купцы, и когда наша семья расширилась в Рамаю, одна из ветвей осела там. Я сама там родилась.
А, подумала Ангарад. Теперь стало ясно, какова связь между домом лорда Ишаана и простолюдинкой Гоэл. Купцы, поселяясь на новых землях, должны были искать покровительства местных дворян — как и положено. Еще естественнее было то, что эти связи привели к тому, что Гоэлы отдали воспитанницу и служанку в дом Наиров, укрепляя узы между знатью и богатыми подданными. Отец всегда говорил ей, как важно поддерживать хорошие отношения с зажиточными людьми на своих землях.
— Увлекательно, — вставил лорд Ремунд, тоном давая понять, что он считает это чем угодно, только не увлекательным. — Может, теперь мы займемся крепостью перед нами?
— Это полезная информация, — спокойно заметил Брун. — Значит, бог внутри может быть из Сомешвара.
— Не припоминаю, чтобы я спрашивал твое… — начал Ремунд, но Ангарад вмешалась.
Она прочистила горло, перекрывая его голос.
— Нам стоит двигаться дальше, — сказала дворянка. — Лестница выглядит опасной, так что спускаться нужно осторожно.
Они уже достаточно отдохнули, глазея на крепость, и ее предложение приняли без возражений. Никто не хотел задерживаться здесь, пока среди них скрывался убийца, а уж тем более ночевать под открытым небом. Лорд Зензеле взял на себя роль ведущего, а леди Ферранда вызвалась идти за ним. Они вдвоем стояли на том шатком столбе раньше, балансируя, чтобы он не рухнул, и с тех пор сблизились. Ангарад вряд ли считала, что их горести были схожи — Зензеле потерял возлюбленную и тетку, а Ферранда лишь верного слугу, — но отрицать общность их горя было нельзя. Дружба строилась и на меньшем. Сама Ангарад шла следом за Феррандой, а лорд Ишаан занял место позади нее.
— Какое благородное авангардное построение, — сухо заметил Йонг.
Раздались смешки, и Ангарад с некоторым облегчением увидела, как Яреци вызвалась идти следующей, опередив Шалини. Раньше она не замечала, но теперь стало очевидно: дворяне среди них невольно брали на себя ведущие роли. Но времена капитанов прошли, и теперь слепое принятие лидерства могло быть рискованным. От прежних команд почти ничего не осталось, и полагаться на старую структуру было ошибкой.
Как бы опасны ни выглядели ступени, на практике они оказались еще хуже. Они были не только узкими — слишком узкими, чтобы поставить на них всю ступню, — но и низкими, многочисленными и извилистыми. Ангарад должна была быть осторожна с каждым шагом, не теряя концентрации ни на мгновение, а отсутствие хоть какого-то подобия перил вызывало тревогу. Если кто-то упадет, ничто его не остановит. Полмили такого пути, окруженные нависающими скалами, обещали быть изматывающими. По молчаливому согласию они начали делать регулярные остановки, распределившись по разным участкам лестницы, и во время одной из таких передышек к ней подошел лорд Ишаан.
— Мне пришло в голову, — сказал он, его пухлые щеки скрывали шрам, возвращая ему что-то от того мягкого выражения, с которым он начинал испытания, — что у нас было мало возможностей поговорить с тех пор, как нашли тело Эйнес.
Ангарад оценила его взглядом. Узнав от леди Ферранды, что он планировал отправить пятерых — не только Тупока и Окотлана, но и ни в чем не повинных Лана, Эйнес и Фелис — на верную смерть, она не испытывала к нему особой симпатии.
Да и то, что она направлялась в более глубокую часть лабиринта, а не к выходу, и он не собирался её предупредить, тоже не добавляло ему очков. Хотя нет, это было несправедливо. Она лишь предполагала — возможно, он планировал сказать ей позже.
Но Ангарад не могла не заметить, что немногие из тех, кто присоединялся к команде лорда Ишаана и Шалини, стремились остаться с ними надолго.
— Да, — подтвердила она. — Обстоятельства сложились иначе.
— Выборы — дело шумное, — он улыбнулся.
Движение мышц слегка обнажило шрам, будто лицо выглянуло из-под маски.
— Ты задумывалась о третьем испытании? — продолжил он.
Она скрыла удивление.
— Испытании Сорняков? Признаюсь, мои мысли пока заняты текущими трудностями.
— Было бы разумно начать планировать заранее, — посоветовал лорд Ишаан. — Многие из тех, кто сейчас твои союзники, покинут нас, достигнув убежища, и вернутся в Сакромонте.
— Это так, — осторожно согласилась она, — но, не зная сути третьего испытания, я не могу сказать, станет ли это недостатком.
К тому же Сонг намеревалась вступить в Дозор, как и Брун. Без инфансонов ничто не мешало им объединиться для Испытания Сорняков. А вот лорд Ишаан, напротив, казался уязвимым. Кто остался с ним, кроме Шалини?
— Редко бывает преимуществом остаться в одиночестве, — сказал Ишаан, затем пожал плечами. — Я не призываю тебя к скорому решению, но помни: мы с Шалини будем рады видеть тебя с нами, когда придёт время.
Вежливый уклончивый ответ уже вертелся у неё на языке, но Ангарад остановилась. Она внимательно посмотрела на другого дворянина — на его усталую осанку, на следы бессонницы, видные даже на той половине лица, что он показывал. В этот момент Ишаан Наир не казался ей зловещим — просто человеком, измотанным и чувствующим, как край пропасти становится всё ближе.
— Ты должен понимать, как это выглядит, — тихо сказала она. — Они не говорят о тебе плохо, лорд Ишаан. Они просто уходят.
Он вздохнул, проведя рукой по волосам.
— Я знаю, — сказал Ишаан. — Это...
Сомешвари замолчал, колеблясь.
— Полагаю, ты всё равно узнаешь, — наконец произнёс он. — Негласные правила имеют пределы. Контракт Шалини... имеет недостатки.
Ангарад не могла признаться, что видела, как стрелок двумя выстрелами в глаз уложила Тупока быстрее, чем моргнёшь, не раскрыв деталей собственного контракта. Но сверхъестественное мастерство Шалини с пистолетами не было секретом.
— Они не очевидны, — заметила она.
— Ты не могла их заметить там, где видела её в деле, — сказал Ишаан. — Но здесь всё иначе. Я опущу детали, но можно сказать, что когда она использует контракт, это иногда привлекает... внимание.
Она замерла, осознавая значение этого слова.
— Духи?
— Боги, лары, лемуры, — кивнул он. — Может, даже те, кто использует Знаки. Здесь, в лабиринте, это в основном привлекало останки — отголоски мёртвых богов. Ты должна была столкнуться с парой.
Только с одним, но этого хватило с лихвой. Яреци сорвалась бы с уступа, если бы Ангарад не схватила её за воротник, когда появилась эта визжащая тварь.
— Отказ от использования контракта устранил бы риски, — осторожно сказала она.
С контрактами всегда нужно было говорить осмотрительно. Ишаан скривился, его лицо выражало покорность — будто он ожидал насмешки.
— Это был бы разумный выбор, будь он в её власти, — сказал он. — Неспроста мы решили вступить в Дозор, леди Ангарад. Оба наших контракта выиграли бы от их знаний.
Она не может контролировать, когда использует контракт, поняла Ангарад. Или не всегда — что почти так же плохо. Каждый раз, когда Шалини активирует его, это как сигнальная ракета для любых существ поблизости, и она не может пообещать, что перестанет их запускать.
Боже Пробужденный, неудивительно, что их команда таяла на глазах. Особенно здесь, в лабиринте, где причина и следствие были еще очевиднее, чем во время Испытания Линий. Ни он, ни Шалини не действовали со злым умыслом, подумала Ангарад, но неудивительно, что так немногие поддерживали лорда Ишаана в предыдущих спорах. Возможно, и не из-за злого умысла, но он все же подвергал их жизни опасности.
Хотя что ему оставалось делать? Бросить друга детства, с которым пришел сюда?
Холодная часть ее, та, что воспитал отец, шептала: а вдруг он намеренно отправлял всю команду Тупока на смерть, чтобы у остальных не было выбора, кроме как остаться с ним? Если бы все собрались сегодня вечером в Старом Фортe, и Ангарад узнала, что ворота Ишаана ведут к выходу из лабиринта, она наверняка договорилась бы об объединении команд. И в каком-то смысле, подумала она, сомешвари получил желаемое — они шли вперед как одна команда.
Но не то, в чем нуждался: у Ишаана не было здесь власти, и если контракт Шалини начнет создавать проблемы, их наверняка изгонят. Возможно, даже силой. И все потому, что остался лишь один проход, и любые его претензии на «свои» ворота оказались пустым звуком.
— У тебя могло бы быть больше союзников, если бы ты раскрыл это с самого начала, — сказала она.
— Тогда у нас не было бы союзников вовсе, — он покачал головой. — Лучше иметь их какое-то время, чем не иметь никогда.
Как бы ей ни не нравился такой подход, она не была уверена, что он ошибается. И он не лгал, это она признавала. Но это не искупало того, что он обрек пятерых на смерть. Будто почувствовав ее неодобрение, он развернулся полностью — свет упал на изуродованную половину его лица, и она предстала перед ней во всей своей чужеродности.
— Есть еще о чем поговорить, — сказал он. — Но, возможно, сейчас не время и не место.
— Возможно, — согласилась Ангарад, слегка склонив голову.
На этом они и остановились, продолжив спуск. Но не прошло и пары минут, как она уловила движение за спиной — предательство, мелькнуло у Ангарад. Он решил избавиться от нее, как хотел избавиться от Тупока, не терпя других бывших капитанов... И тут она осознала: Ишаан не нападает. Он падает.
На нее.
Он рухнул вперед с криком, и в долю секунды Ангарад оценила ситуацию.
(Человек на ее спине, оба катятся вниз, сбивая Ферранду с ног, и та с криком падает с лестницы —)
В детстве Ангарад полгода обучал суровый татуированный мужчина с Утукиле, называвший себя Принцем Черного Холма. Все его уроки сводились к тому, что он называл «игрой с бурей». Низкий Остров вечно осаждают штормы, говорил он, море и ветер вытачивают все более глубокие борозды в его скалах и каньонах. И от этих вечных спутников жители Низкого Острова научились кое-чему. Мать объясняла проще: он здесь, чтобы научить тебя падать, говорила она.
В спокойствие, подумала Ангарад, наклоняясь вперед, когда Ишаан врезался в ее спину.
Худшая ошибка — бороться с бурей. Буря всегда побеждает.
Подбородок прижат, руки подняты, и Ангарад приняла падение: даже когда Ишаан ударился о ступени, она продолжила движение вперед. Крики вокруг она проигнорировала, перекатилась с падением, превратив его в кувырок. Камень на мгновение впился в спину, но она вывернулась и завершила падение. Сапоги ударились о камень, боль пронзила ноги, и, стиснув зубы, она проскользила вниз по узким ступеням еще несколько футов. Левая нога выдвинулась вперед, но не раньше, чем она замедлилась, постепенно остановившись в полуприседе — теперь далеко впереди Ферранды и Зензеле, которые даже не заметили, как уклонились от нее.
Задыхаясь, Ангарад выпрямилась во весь рост и отряхнула плечи.
— Падаю, встаю, — сказала она ветру, как учил наставник. — Попробуй снова, если осмелишься.
Она не говорила на матабеле, и хотя утукильский диалект имел общие корни с умоя, не была уверена в точном значении этих слов. Принц был отъявленным лжецом, и единственный раз, когда она повторила их отцу, он поперхнулся и велел никогда не говорить такое при гостях. Но в этих словах было что-то удовлетворяющее, почти как молитва победы.
Впрочем, это удовлетворение длилось недолго — крики сверху заставили её обернуться.
Зензеле и Ферранда были целы, но Ишаан пострадал, она увидела, осторожно поднимаясь обратно. Он прижимал руку к груди, лицо было в ссадинах. Но кричали не из-за него.
— Я видела, как ты толкнула его! — Шалини не опускала пистолет.
— Я даже близко не подходила! — огрызнулась Яреци. — Или я убийца только потому, что он споткнулся?
Кто-то встал между ними, но поскольку этим кем-то был Тупок Сикаль, это не добавило спокойствия.
— Яреци права, — размышлял искалли. — Её статус убийцы никак не связан с тем, что Наир — неуклюжий болван.
Пистолет переключился с первой ацтланки на второго, и Ангарад поняла: Шалини только что потеряла доверие толпы. Тупока ненавидели, и ещё один инцидент — его бы растерзали. Но, направив ствол на двоих, Шалини выглядела истеричной, неуправляемой. Это стоило ей авторитета, а раз никто не видел, что произошло, именно авторитет решит спор.
Ангарад стиснула зубы, раздумывая, как вмешаться — Шалини наверняка ошибалась, зачем Яреци нападать на Ишаана? — но «жертва» заговорил сам:
— Убери пистолет, Шалини, — Ишаан поднялся, морщась. — Я почувствовал толчок в спину, но, возможно, это был ветер.
Лёгкий бриз действительно дул. Сомешвари колебался, но в конце концов заметил недобрые взгляды, вызванные её размахиванием оружием. Стиснув зубы, она убрала пистолет, и порядок спуска слегка изменился. Яреци встала за Ангарад, настороженно наблюдая за парой из Рамаи, и спуск продолжился с увеличенными дистанциями. Никто не хотел новых обвинений.
До низа они добрались лишь через час.
Отсюда храм-крепость казался ещё грандиознее. Натуральный камень, покрытый красным лишайником, вёл к массивным бронзовым воротам. Они обошли несколько застоявшихся луж и вскоре собрались у ступеней, ведущих внутрь.
Было некоторое колебание, но путь к воротам дал передышку, и никто не хотел ждать снаружи. Осторожно поднявшись по ступеням, они миновали красный камень пола и оказались в огромном зале.
Фонари, свисающие с едва видных балок, бросали жёлтые блики на стены, увешанные гобеленами и трофеями. Никакой системы в этом беспорядке не прослеживалось. Ангарад видела детские игрушки рядом с изысканными серебряными баклерами, мушкет — рядом с тем, что, казалось, было передурским фертильным ожерельем. Бивни, драгоценности, клинки — всё это висело на шерсти, льне и шёлке, изображавших войны и милость Спящего Бога, нисходящую на недостойных.
Масштаб должен был вызывать благоговение, но Ангарад не могла отделаться от ощущения, что смотрит на сокровищницу сороки.
В конце зала, куда они направлялись, находился приёмный покой, освещённый теми же висячими лампами. На возвышении в центре Ангарад впервые увидела духа, с которым предстояло торговаться.
Перед ней сидела птица размером с карету — павлин с поджатым хвостом, чьи перья переливались всеми цветами радуги. На его спине покоилась золотая люлька, в которой лежала высохшая фигура человека в красных шелках. Ни дух, ни его ездовое животное не шелохнулись, когда группа приблизилась к порогу. Ангарад, сделав глубокий вдох, переступила его первой и почтительно поклонилась иссохшему духу.
— Почтенный старейшина, я приветствую вас, — сказала она.
Наступила долгая пауза, после чего птица разразилась каркающим смехом.
— Ниже, дитя, — произнёс дух. — Он уже много лет никому не отвечает.
Глаза павлина были ярко-голубыми и широко раскрытыми, он смотрел на неё с явным развлечением. Ангарад сглотнула.
— Почтенный старейшина, я приветствую вас, — повторила она.
Птица фыркнула.
— Ты игнорируешь моего господина? — потребовала она.
Ангарад снова сглотнула, не зная, что ответить, пока павлин не залился новым смехом.
— Ничего, — икнул дух. — Он мёртв.
За её спиной раздалось тихое проклятие на самратрава, вполне отражавшее её собственные чувства, а затем рядом оказался лорд Ишаан, поклонившийся, скривившись от боли. Его рука, видимо, всё ещё болела. Он что-то сказал на том же языке, от чего павлин распушил перья и кивнул — а вместе с ним качнулась и мумия на его спине.
— Это маюра, леди Трегедор, — пояснил Ишаан на антигвийском. — Не совсем бог, поскольку они не приходят в одиночку. Они...
— Величайшие божественные скакуны из всех существовавших! — каркнул дух, эффектно распушив хвост. — Узрите моё величие!
Прошло мгновение. Насколько Ангарад могла судить, в этих перьях не было ничего духовного.
— Очень красивые перья, — наконец сказала она.
Павлин самодовольно переступил с ноги на ногу, потряхивая длинными лапами.
— Они служат ездовыми животными богов победы, — спокойно добавил Ишаан. — Когда их наездники погибают, они становятся... своеобразными.
Она искоса взглянула на него.
— Боги победы?
— Когда одерживается великая победа, иногда рождается бог, её воплощающий, — объяснил сомешвари. — Все они дети Шестиглавого, но обладают собственной волей.
— Они появляются и после поражений.
Ангарад обернулась — пока она отвлекалась, к ним подошёл Йонг.
— Несколько недель спустя после Диекая из полей выползло нечто, — сказал тяньси. — Дозор выслал вольный отряд, чтобы убить его.
— Я не слышал об этом, но не вижу причин не верить ветерану Курильского Танца, — вежливо заметил Ишаан, прежде чем снова обратиться к ней. — Меня учили, что это не столь редкое явление по всему Весперу, но связи моего народа с глубинными истинами Ортодоксии делают его более частым в наших землях.
Тёмнокожая дворянка почти слышала отголоски четырёх десятков религиозных войн — прошлых и будущих — в этих словах. Спящий Бог был благословением во многих смыслах. Ангарад перевела взгляд на павлина, который, к её лёгкому удивлению, казался вовсе не смущённым этим отвлечённым разговором. Скорее, он слушал их с явным интересом.
— Позвольте уточнить, благородный старейшина: этот храм теперь принадлежит вам? — спросила она.
— Именно так, — радостно ответил павлин. — Жадный высосал внутренности Кшетры, но вместо того, чтобы завладеть этим местом, права перешли ко мне.
Ангарад взглянула на Ишаана, ожидая, что это имя что-то ему скажет, но он лишь вздохнул.
— Это буквально означает «участок земли», — пробормотал он. — Мелких богов с таким именем больше, чем лордов в Искалли.
Ах. Видимо, не каждое сражение происходило в месте с громким названием. Но всё же казалось странным, что столь незначительный дух владел таким величественным храмом.
Её мимолётная рассеянность была вознаграждена появлением нового собеседника — Сон, присоединившийся к ним перед духом, был весьма кстати.
— Жадный, — повторил тяньси. — Грозное имя. Не расскажете ли нам о своём божественном противнике, могучий дух?
Павлин снова распушил перья, легко поддаваясь лести. Ангарад начала чувствовать лёгкую неловкость.
— Это не настоящий бог, — пренебрежительно сказала маюра. — Он не вылупился из Золотого Яйца, как мы, не принял форму из ничего. Его выковали давным-давно...
Дух внезапно замолчал.
— Нет-нет-нет, — закаркала она. — Вечно забываю: вопросы только за цену. Чтобы идти вперёд, чтобы узнать, вы должны пройти мои испытания!
Маюра запрыгала по возвышению, клюя невидимые вещи. Прежде чем Ангарад успела понять, что происходит, с потолка волнами обрушились синие и зелёные шёлковые полотнища. Развевающиеся занавеси окружили их со всех сторон, а дух издал довольные звуки.
— Просители, — провозгласила она. — Вы пришли в храм великой Кшетры!
Она встряхнула спиной, и мумия в люльке дёрнулась. Если прищуриться, можно было решить, что её рука сделала нечто вроде приветственного жеста. Жутковато.
— Перед вами перекрёсток, — объявил павлин. — На вершине этого священного места ждёт путь, который выведет вас из лабиринта.
Позади них золотой свет струился по синему шёлку, как реки. Он очертил силуэт, напоминающий форму храма-крепости, которую они видели снаружи. Шесть «пластов» были хаотично нагромождены друг на друге, каждый выделен как отдельная секция — включая этот зал в самом низу. От башни на вершине тянулась золотая нить, закручиваясь в завиток неясного значения.
— Но есть и другой путь, — сказала маюра, — для тех, кто не готов пройти наши испытания.
На третьем уровне золотая нить протянулась... вбок? Там ничего не было, хотя Ангарад представила, как нечто выходит из храма горизонтально, прямо в скалы.
— Жёлтые плиты проведут вас к самому началу лабиринта, — пояснил дух. — Дар великой Кшетры! Но и эту милость нужно заслужить.
Лорд Ишаан прочистил горло.
— Как мы можем снискать вашу милость, великая маюра?
— В каждом из древних храмов есть свой чемпион и своё испытание, — ответила птица. — Чтобы получить право подняться, вы должны победить их.
— Древние храмы, — мягко заметил Сон. — А я думал, всё это принадлежит наследнику великой Кшетры?
Маюра заёрзала.
— Нас было двенадцать, — сказала она, — хотя...
Дух замолчал, уставившись на Сона, и что-то похожее на гнев мелькнуло в её голубых глазах.
— Ты лишаешься права говорить.
Воздух дрогнул, шёлковые занавеси затрепетали, будто перед бурей, и Сон поспешно поклонился, отступая. Павлин неотрывно следил за ним, и этот недовольный взгляд оттеснил тяньси обратно к остальным, прежде чем отпустить. Как бы ни была капризна маюра, Сону опасно было пытаться выманить у неё секреты даром. Лучше сменить тему, пока дух не решил выразить недовольство более ощутимо.
— Нужно ли пройти все шесть испытаний, чтобы пересечь храм, почтенная старейшина? — вежливо спросила Ангарад.
Если да, она опасалась, что не обойдётся без трупов. Дух издал довольный каркающий смех.
— Это земля победы, и мы чтим её превыше всего, — сказала маюра. — Вы можете пройти испытание с ограничением, сделав свой подвиг ещё более великим!
Ангарад склонила голову набок. Как ни любопытно было бы добраться до вершины храма, всем должно быть ясно, что сейчас важнее всего. По крайней мере, ей — совершенно точно.
— Как можно получить право вернуться к началу лабиринта? — спросила она.
— Три победы — чтобы подняться, — ответила маюра. — Ещё одна — чтобы перейти пропасть.
Достаточно просто: одно испытание за «победу», а три ограничения — чтобы оплатить остальное.
— Тогда это мой выбор, — сказала Ангарад.
Слева от неё Ишаан подавился кашлем. Павлин же, напротив, казался крайне довольным.
— Вот это правильный настрой! Тогда представляю вам претендентов! — птица грациозно прошествовала по возвышению.
Золотой свет снова заструился, принимая очертания человека.
— Оджас Хитрый, которого вы должны победить в состязании загадок...
— Следующий, — прервала его Ангарад.
Гигантская птица умудрилась изобразить обиженную гримасу. Свет снова изменился.
— Урваши Легконогая, чья смертельная гонка по небесам...
— Тоже не она, — покачала головой Ангарад.
— Никто никогда не выбирает Урваши, — проворчал дух. — Вы бы только слышали, как она ноет по этому поводу.
— Остальные, почтенная старейшина? — настаивала девушка.
— Амриндер Вечный Чемпион, чей дар — знать и повторять любое ваше умение в бою, — попробовала маюра. — Его нужно победить в поединке.
Ангарад чуть не рассмеялась от неожиданности. Зеркало, значит?
— Его, — твёрдо сказала она. — Я выберу его.
Павлин перелистал перьями.
— Достойный выбор, — каркнула она. — Тогда поговорим об обетах. Ты должна дать три.
— Я не буду использовать никакое оружие, кроме сабли, — предложила Ангарад.
Птица кивнула.
— Принимаю твой обет, — сказала она.
Воздух дрогнул.
— Я не буду использовать свой контракт, — продолжила девушка.
Маюра наклонилась ближе, раздумчиво рассматривая её большими голубыми глазами, затем раскрыла клюв, пробуя воздух языком. Холодок пробежал по венам Ангарад — внимание Рыбака было привлечено, и павлин поспешно отпрянул.
— Да, лучше оставить это за пределами испытания, — пробормотал дух. — Принимаю твой обет.
Воздух снова содрогнулся. Здесь Ангарад заколебалась, раздумывая, что ещё предложить. Почему-то ей казалось, что оставить своё пальто будет недостаточно, каким бы прекрасным оно ни было. Ответ пришёл с самой неожиданной стороны.
— Пощади чемпиона, — предложил Тупок.
Она обернулась, нахмурившись.
— Удержи смертельный удар, — уточнил он.
Звучало... на удивление разумно. Ангарад повернулась к духу, вопросительно глядя, будет ли принят такой обет. Маюра обдумала предложение и медленно кивнула.
— Дважды, — сказала она. — Удержи смертельный удар дважды.
Ангарад не дрогнула перед условиями: чего бояться, сражаясь с собственным отражением?
— Согласна.
— Тогда принимаю твой обет, — сказала маюра. — Следуй за мной, я покажу путь. Остальные могут ждать здесь.
Дух провёл её через залы из красного камня, изгибающиеся и поворачивающие так, что это никак не соответствовало виду храма снаружи. Он без умолку болтал и странно настаивал, чтобы именно Ангарад проходила испытание, если её группа попытается достичь вершины храма. Когда она осмелилась спросить почему, маюра с радостью объяснила.
— Если ты умрёшь здесь, я проглочу твой труп, — сказала она, — но последнее испытание другое. Там условие — те, кто проиграет, станут чемпионами этого храма.
Павлин весело перебирал лапами, не замечая ужаса на лице Ангарад.
— Ты кажешься приятной компанией, — добавил дух. — Так что постарайся не проиграть до этого испытания, ладно?
Затем маюра взмахнула крылом, указывая ей вперёд, к дверному проёму из красного камня.
— Амриндер ждёт внутри, — сказала она.
Ангарад вошла.
Это было кладбище.
Стены голого камня смыкались со всех сторон, мрачно нависая над полем пепла. Обугленные кости выглядывали из серой массы, как жуткие ухмылки, пронзённые и сломанные оружием, которого хватило бы на целую войну: мечи и копья, кривые ножи, топоры и сломанные алебарды. Здесь шла война, подумала Ангарад. Одна смерть за раз.
Пепел хрустел под её сапогами, когда она приближалась к призраку в самом сердце этого места: на холме из пепла и стали сидел суровый бородатый мужчина с распущенными длинными волосами. Потрёпанный красный с жёлтым жилет покрывал длинную стёганую тунику с бронзовыми чешуйками, но больше всего её внимание привлекло знамя, в которое был завёрнут мужчина.
Даже краски давно выцвели из ткани, оставив лишь блёклую бледность, говорящую лишь о долгом употреблении.
— Меня зовут Амриндер, — произнёс призрак. — Пусть твоя смерть будет достойной.
— У зеркала нет имени, — просто ответила Ангарад и обнажила саблю.
Мужчина поднялся, знамя сползло в пепел — он был выше её, подумала Ангарад, но ненамного. Лёгким, почти изящным движением он вытащил из пепла изогнутый клинок, похожий на её саблю. Она сократила дистанцию.
— Умело, для твоего возраста, — сказал призрак, словно пробуя её мастерство на вкус. — Но я обладаю тем же и большим. Высокомерие делает поединки короткими.
Десять футов между ними. Это было ничто; это был целый мир. Два размеренных шага, и сабля Ангарад начала подниматься в дуэльном приветствии — Амриндер повторил движение, но сузил глаза, когда она мгновенно рванула вперёд и рубанула в сторону его шеи. Паря левой рукой, но его клинок был толще и медленнее. Это спасло его горло, но лишь до тех пор, пока она не развернулась за его спиной и не прижала основание клинка у гарды к его затылку.
— Раз, — отсчитала Ангарад и отступила, пока он отгонял её взмахом.
Она могла бы рассечь ему позвоночник, если бы захотела.
— У тебя нет чести? — прошипел призрак. — Ударить во время—
— У зеркала нет чести, — ответила она.
Ярость на суровом лице, густые чёрные брови гневно сдвинулись. Он бросился вперёд, высокая стойка зеркалила её собственную, и они закружились в танце по пеплу. Десять футов, снова измерила Ангарад, уклоняясь от удара, когда край её пальца коснулся пепла. Призрак не оставлял следов, но сила его ударов вздымала волны холодного пепла — полувдохи-полумазки, очерченные и стёртые мгновенным блеском стали. Паря, рубя и вращаясь вместе с длинным ударом призрака. Он, возможно, не уставал, но, несмотря на более мощные руки, был медленнее: его клинок не такой тонкий, его стойка не такая точная.
Призрак опустил гарду вниз, приглашая удар, и она приняла приглашение. Финт у головы, мгновенно спровоцировавший рубящий удар в живот, но она поймала его и отвела в сторону. В момент, когда он отклонил голову, чтобы ударить её лбом, она подняла свободную руку и шлёпнула его по шее. Призрак закашлялся, споткнувшись на полшага, и прежде чем он успел восстановить равновесие, Ангарад сделала полшага назад, освобождая клинок и отводя руку — остриё остановилось у впадины его горла.
— Два, — отсчитала Ангарад и отступила.
Пепел взлетел, когда ярость призрака пронеслась по полю, тёмные глаза дико блеснули, пока он рубил впустую, а она сохраняла дистанцию. Десять футов: ни больше, ни меньше.
— Здесь есть хитрость, — сказал призрак. — Контракт. Иначе как ты могла взять верх дважды?
— Разве это не очевидно? — спросила Ангарад.
Клинок призрака замедлился, настороженный, но слушающий. Её глаза встретились с его.
— Ты сражаешься как подражание мне, — спокойно ответила танцовщица зеркал, — когда я уже лучшее из возможных подражаний.
И к её удивлению, это заставило его замереть. Гнев стёк с лица бородача, оставив после себя лишь лёгкую горечь.
— Я забыл, — сказал он, опуская клинок.
Она склонила голову набок, не опуская гарды. Он улыбнулся.
— Каково это — чувствовать укол гордости.
Его тяжёлая сабля выскользнула из руки, упав в пепел, и призрак повернулся к ней спиной. Она могла бы ударить, знала Ангарад. Пронзить его сзади.
Ответ Рыбака — победа любой ценой.
Но вместо этого она стояла, пока призрак возвращался на своё место и бережно поднимал знамя, аккуратно стряхивая каждую крупинку пепла. Он накинул его на плечи, пока оно не легло свободным полуплащом, ниспадая сзади. Только тогда он поднялся на вершину холма, где лежал деревянный древок. Вырвав его, он обнажил длинное копьё с наконечником толщиной и длиной с ладонь. Призрак, наконец готовый, снова повернулся к ней.
— Меня зовут Амриндер, — сказал он, поднимая копьё.
— Когда пал город, и они пришли за махараной, я один удерживал сад, пока не запели соловьи.
Её сабля поднялась, коснувшись левого плеча — дань уважения.
— Леди Ангарад Тредегар из Лланв-Холла, — представилась она. — Десять раз я танцевала с зеркалом.
— Вы дура, леди Тредегар, — рассмеялся Амриндер, на мгновение став моложе. — Пусть победа будет вашей.
Ангарад выдохнула, сделав три шага вперёд, выбирая новую дистанцию для атаки, и в следующий миг едва не погибла.
Движение Амриндера, спускавшегося с холма, было плавным, почти гипнотическим, и пока её глаза пытались уловить остриё копья, она слишком поздно осознала, что ошиблась в расчёте его досягаемости. Шаг назад, сделанный рефлекторно, превратил укол, который должен был пройти сквозь её горло, в скользящий порез на шее. Амриндер отвёл копьё, пока она сглатывала, поднимая гарду, а кровь уже струилась по её коже. Всплеск страха, но не успевший родиться. Здесь не было мушкета, ни толпы врагов, ни коварного контракта. Лишь человек и поле — вот всё, что стояло перед ней. Жизнь и смерть были в её собственных руках.
Ангарад выдохнула — танец начался снова.
С копьём он был лучше, чем Тупок. Быстрее, отточеннее и полон уловок. Взмах поднял облако пепла ей в лицо, но, уловив блеск стали сквозь пелену, она едва успела парировать, а её ответный удар задел лишь развевающуюся ткань знамени. Когда она отступала, он преследовал; когда наступала — кружил, целясь в ноги (дважды оставив неглубокие порезы); когда пыталась занять выгодную позицию — зеркалил её движения. Следить за остриём взглядом было смертельно: оно извивалось, ослепляя плавностью и всегда оказываясь на дюйм ближе к её плоти, чем казалось.
Пот струился по спине, дыхание Ангарад стало тяжёлым, в то время как Амриндер сражался с неутомимостью мёртвого, но страх не находил в ней опоры. В нём была слабость, решила она. И, кажется, мельком заметила её раньше, когда он почти убил её. Угол удара был слегка смещён. Он тянет влево.
Понадобилось три схватки и порванный край пальто, прежде чем она нашла нужную позицию. Топор, застрявший в черепе, она проигнорировала, но украшенная алебарда и три меча, торчащие, как надгробия, привлекли её шаги. Она двигалась, наблюдала и ждала, следя за его руками, а не за копьём. В отличие от наконечника, они не лгали. Ангарад надавила, призрак сместился влево, и она тут же отступила. Он последовал за ней, как всегда, и настал миг, который должен был убить или увенчать её.
Амриндер бросился вперёд со скоростью гадюки, ноги не оставляя следа в пепле, и Ангарад шагнула навстречу. Она планировала избежать стали вовсе, но наконечник был слишком широк — он впился в бок её жилета вместо того, чтобы зацепиться за пальто, как она рассчитывала. Стиснув зубы от боли, чувствуя, как сталь впивается в плоть над рёбрами, она скомкала пальто, ловя копьё. Призрак, не колеблясь, шагнул назад, чтобы вырвать оружие.
И Ангарад победила.
Он обошел торчащие мечи, не задумываясь, преследуя её, но когда нанёс удар — Амриндер потянул влево. И теперь, отступая, он наткнулся на мечи, которых избегал, споткнулся, а Ангарад с криком рванула вперёд. Рука с саблей вытянулась, остриё прямо — она вонзила клинок в сердце призрака ещё до того, как его спина коснулась пепла. Лезвие прошло сквозь стёганую броню, туда, где должна была быть плоть, но не было ничего. Как будто Ангарад ударила воздух, и воздух же встретил её взгляд.
— О, — выдохнул Амриндер, и в его глазах светилась улыбка.
Мгновение спустя она смотрела лишь на выцветшее знамя, дыша прерывисто. Ангарад опустилась на колени в пепел, закрыла глаза и содрогнулась от внезапной прохлады воздуха.
Победа.
Павлин ждал её за дверным проёмом.
— Очень захватывающе! — щебетала маюра, провожая Ангарад обратно. — Было восхитительно наблюдать.
Передури плотнее запахнула пальто. Теперь, когда пот остыл, от неё пахло и было холодно.
— Твои спутники думали так же, — добавила птица.
Ангарад споткнулась на шагу.
— Я не понимаю вас, почтенная старейшина.
— Они тоже смотрели, — легко ответила маюра. — Я не могла передать звуки, как это делала Кшетра, но двигающиеся силуэты — вполне в моих силах.
Золотой свет, подумала Ангарад, тот, что струился, как вода. Совершала ли она что-то глупое? Дворянка всё ещё раздумывала, стоит ли ей сгорать от стыда, когда дух привёл её к остальным. Её полуосознанные страхи растаяли, когда толпа мгновенно окружила её — все словно жаждали похлопать по плечу или заговорить. Это было немного ошеломляюще, и она с благодарностью взглянула на Изабель, когда та взяла её под руку и слегка оттянула назад.
Вскоре шум утих, и настал черёд Ангарад говорить.
Она прошла испытание — теперь ей нужна была награда.
Дух не стал пререкаться, хотя уже заговаривал об их возвращении. Когда маюра провела их в нужный зал, путь вперёд оказался прост. Они поднялись по двум лестничным пролётам, затем вышли к узкому подвесному мосту из белого дерева, уже опущенному к их приходу. Перейдя его, они оказались на левой стороне великих утёсов, окружающих храм, в пустой часовне, где ветер звенел, словно жуткие колокола.
Дальше, как и обещал дух, жёлтая плитка отмечала путь.
Она вела их через лестницы и святилища, затем на гребень, образовавшийся от обрушившегося купола храма. Это была одна из самых высоких точек лабиринта — отсюда смутно угадывались очертания во всех направлениях, и в золотом свете эфирной машины они разглядели нисходящую тропу. Следуя жёлтым плиткам — их становилось всё меньше, но они не исчезали совсем — они полдня шли по высоким переходам среди руин, прервавшись лишь на еду.
К тому, что должно было быть поздним вечером, Ангарад узнала первое святилище — изогнутое, где леди Иньони пала перед испытанием бога-шестерни. Это наблюдение вдохнуло новые силы в уставшую группу, и они удвоили усилия. Последняя жёлтая плитка, найденная после изматывающего спуска по лестнице, больше напоминавшей стену, привела их к узкому проходу, известному как Святилище Змеи. Они вернулись — вдали мерцали огни Старого Форта, маня к безопасности.
Сон и Ангарад первыми спустились по верёвке и остались вместе, пока все собирались возвращаться в форт. Оба были слишком уставшими для разговоров. Последняя четверть часа пути тянулась вечность, но когда черноплащники на стене приветствовали их взмахами, Ангарад выдохнула с облегчением. Они прошли через пролом в валу, вернувшись в убежище, и под ногами во дворе что-то в плечах дворянки разжалось. Знание, что на стенах есть мушкеты, что Дозор обеспечит их безопасность, было утешением.
— Думаю, я вздремну, — сказала она Сон. — Это неприлично, знаю, но я разваливаюсь на части.
Тяньси не ответила, и когда Ангарад обернулась с любопытством, то увидела, что та напряжена. Сон смотрела позади них, и взгляд Передури последовал за её — к отстающим: Лан, Аканте, Фелису. Один из черноплащников у входа, молодой человек с маланской внешностью, положил руку на грудь Фелиса, когда тот переступал пролом. Тот нахмурился, особенно когда стражник понюхал его раз, затем ещё. Сакромонтанец что-то сказал — Ангарад не расслышала, но этого хватило, чтобы черноплащник отпрянул.
Нет, осознала Ангарад. Молодой маланец смотрел не на него, а в сторону казарм.
У стены казарм, облокотившись, стоял лейтенант Вэнь и жевал хрустящие грибные чипсы, которыми так любили лакомиться лиерганцы. Молодой дозорный кивнул, и Вэнь, вздохнув, поднял руку.
— ПОСЛЕДНИЙ ВОШЕДШИЙ! — крикнул тяньси.
Глаза Фелиса расширились — Ангарад увидела это даже издалека.
— Погодите, нет, я же—
Толстая рука лейтенанта опустилась, и три десятка мушкетов грянули залпом.
Клубы дыма разом взметнулись со всех сторон, окутав мертвую тишину двора, и искалеченное тело Фелиса рухнуло на землю.
— Мы предупреждали, — равнодушно произнёс лейтенант Вэнь. — Если заключил контракт в руинах — доложи сразу. Иначе будешь расстрелян.
Обновлено: 19.01.2026