Тристан никак не мог разобраться, как работает эта чертова складная лестница, и в итоге провыл, как заблудшая коза, добрых полчаса, пока его наконец не услышал один из патрульных.
Еще минут десять лейтенант Вазанти и ее подчиненные пытались на криках выяснить у него подробности об устройстве, но так и не смогли его запустить. В конце концов один из черных плащей просто сбросил ему веревочную лестницу, махнув рукой на эту безнадежную механику. Когда он спустился, вокруг были только стражи, за одним исключением — Мариам. Впадать в иллюзии было опасно, поэтому вор не позволил себе поверить, что в ее голубых глазах промелькнуло облегчение. Они выбрали доверие, но никто не гарантировал, что оно переживет испытания, через которые им предстояло пройти.
Намек на то, что она с самого начала рассчитывала на сотрудничество в более масштабном деле, следовало отложить в сторону. Будущее — чужая страна, на нее полагаться нельзя. Темноволосая женщина пробилась сквозь толпу черных плащей — некоторые хихикали — и на мгновение показалось, будто она собирается его обнять.
Вместо этого она шлепнула его шляпу ему же в грудь.
— Вот, — сказала Мариам. — Пыталась продать, но такая она рвань, что желающих не нашлось.
— Слепая да еще и торговаться не умеешь, — пробормотал Тристан, водружая шляпу обратно на голову. — Хорошо, что я вернулся. Как бы ты без меня справилась?
— Удача, — фыркнула она. — Когда камешек застревает в сапоге и не вытряхивается, ты тоже называешь это везением?
Раздался вздох, но не ее. Лейтенант Вазанти сморщила нос, глядя на них.
— Не знаю, что это за представление, — сказала она, погрозив пальцем в их сторону, — но оно отбивает у меня аппетит. Немедленно прекратите.
Вор швырнул лейтенанту резную каменную пуговицу. Та поймала ее — проворно для своего возраста.
— Это ключ, — пояснил он. — Но перед тем как использовать, лучше навести на дверь пару мушкетов. По ту сторону — бог, и он просто не может дождаться, чтобы кого-нибудь позвать на ужин.
Пожилая женщина выглядела озадаченной.
— Для таких случаев у нас есть соляные заряды, — ответила она. — Хорошая работа, парень.
— Живу ради вашей похвалы, — сухо отозвался Тристан.
Лейтенант Вазанти требовала подробный отчет, но он заявил, что сначала хочет к врачу, так что в качестве компромисса рассказывал о своих злоключениях, пока гарнизонный лекарь возился с его сломанным пальцем. К его удивлению, бог ее почти не заинтересовал. Больше всего ее занимала комната с плиткой — она заставила его описать ее несколько раз, делая записи, — а еще одна деталь: металлический стержень с клеймом из сплава на конце. Это ее так увлекло, что она попросила его нарисовать клеймo по памяти. Тристан взял угольный карандаш и вывел контуры на дешевой бумаге.
— Может, не совсем так, — предупредил он. — Я видел его мельком.
Она хмыкнула, уставившись в рисунок и лишь наполовину слушая.
— Что такого особенного в этом клейме? — спросил он.
К его удивлению, она соблаговолила ответить. Он ожидал колкости и отмашки.
— Люди привыкли думать, что допотопные были нацией живых богов, перекраивавших мир по своей прихоти, но это касалось только правящего класса Первой Империи, — сказала лейтенант Вазанти. — Кто-то же должен был смахивать пыль с чудес и следить, чтобы шестеренки крутились.
Искушение поиграть с шиной, которую врач наложил на сломанный палец, было почти непреодолимым, но он заставил себя сосредоточиться. Лекарь уже ушел в казарму — если шина сломается, помощи ждать неоткуда.
— Значит, стержень был каким-то инструментом, — предположил Тристан, склонив голову набок.
— Великие Первой Империи могли управлять эфиром, почти как Навигаторы — Мглой, — пояснила Вазанти. — Но их слуги не обладали таким даром. Так как же живому богу избежать необходимости чинить собственную карету, если она работает на эфире?
— Создав инструменты, способные воздействовать на эфир, — догадался он.
— Вот что означает это клеймо, парень, — сказала лейтенант Вазанти, не скрывая возбуждения. — Это наш шанс заставить одну из машин работать без Навигатора. Если повезёт, оно было создано специально для плиток и позволит нам открыть ворота, несмотря на саботаж Ада.
Однако всплеск энтузиазма угас, а вместе с ним исчезло и её желание удовлетворять его любопытство. Она оставила его сидеть, сообщив, что его присутствие больше не требуется, и отправилась советоваться со своими подчинёнными. Тристан смотрел, как её спина удаляется, размышляя о том, как взбесилась бы лейтенант, узнай она, что он кое-что утаил в своём отчёте.
Он не рассказал ей о второй каменной пуговице в своём кармане.
И о зелёной стеклянной двери.
С уходом Вазанти другие наконец смогли подойти. Мариам и Ванеса присоединились к нему за столом, причём бледнокожую сообщницу помогла усадить его напарница. Обе выглядели в хорошем настроении, особенно Ванеса. Вскоре он узнал, что его возвращение — не единственная причина.
— Всех сняли с наблюдения за небом, — сообщила Ванеса. — Лейтенант хочет, чтобы мы изучили механизмы вокруг плиток на железных воротах. Она считает, что это что-то вроде кодового замка.
Как выяснилось, старая часовщица предпочитала сталь цифрам. Она была рада вернуться к воротам вместо того, чтобы продолжать сопоставлять движения механизма на потолке с внутренними шестернями.
— Франчо и я всё ещё работаем с механизмом, но она больше не настаивает, чтобы я тыкала в него Мглой, как ребёнок, бросающий мячик, — добавила Мариам. — Надеюсь, ты знаешь, почему?
— Возможно, я нашёл инструмент, который сможет заменить тебя, — ответил Тристан.
— Отличные новости! — воскликнула Ванеса. — Как только его доставят...
— Он за запертыми воротами, которые охраняет древний бог, пытавшийся меня съесть, — прервал он её.
— А... — пробормотала Ванеса. — Это, конечно, немного омрачает ситуацию.
Тристан собрал для троих еду из того, что нашёл на кухне — в основном сухофрукты и хлеб, — но вскоре их перерыв закончился. В отличие от него, у них ещё была работа для лейтенант Вазанти. Ванеса ушла первой, бросив им понимающую улыбку. Тристан предположил, что все их тайные совещания в тёмных углах только подливали масла в огонь. Однако когда заговорила Мариам, он тут же сосредоточился.
— В этот раз использование твоего контракта было слишком очевидным, — сказала она. — Слухи уже поползли, и твой меткий бросок в могильную птицу не забыт. Тебе стоит опередить их, пока домыслы не разрослись.
То есть, пока кто-нибудь не приписал ему способность останавливать шестерни силой мысли, предсказывать будущее и, возможно, летать. Ничто не выходило из-под контроля так стремительно, как слухи о контрактах: на его родине ходило столько легенд о возможностях наследуемых контрактов Шести, что, будь они правдой, дворяне превзошли бы могуществом собственных богов. К счастью, у Тристана была готовая ложь — та самая, которую он использовал годами, когда приходилось объясняться.
— Телекинез, — сказал он, не моргнув глазом. — Я могу двигать небольшие предметы с некоторой силой, но у меня проблемы с контролем, и часто бывает отдача.
Мариам приподняла бровь. Его ответ прозвучал слишком быстро, чтобы быть правдоподобным.
— Ложь, — пожал плечами Тристан. — Но эффекты достаточно похожи, чтобы было трудно доказать обратное.
— Звучит как контракт с мелким богом, который мог бы получить человек без связей, — после паузы признала она.
Потребовалось настоящее усилие, чтобы не вздрогнуть, когда Фортуна ударила кулаком по столу — беззвучно и не шевельнув его, ведь касаться она могла лишь его плоти — и, сверкая глазами, наклонилась вперёд, тыча обвиняющим пальцем в ничего не подозревающую Мариам.
— Мелким?! — взвизгнула она. — Мелким?!
Богиня гневно трясла пальцем.
— Как ты смеешь, Мариам Хаимова?! — прошипела богиня. — Я собиралась отдать тебя ей задешево, Тристан, но эта... ересь не может быть терпима. Ты должен победить её в честном поединке. Отомсти за мою честь. И будь беспощаден.
Вор отхлебнул воды из кружки, улыбаясь.
— Я уже говорил, что мне нравятся твои волосы? — спросил он у Мариам. — Они тебе очень идут.
Та медленно моргнула.
— Предательство! — захлебнулась Фортуна, отшатнувшись в шоке. — Прекрати, Тристан, немедленно прекрати!
— У тебя отменный вкус в сапогах, — продолжил он, обращаясь к Мариам.
Та прищурилась.
— Ты... — медленно начала она. — Ты используешь меня, чтобы разозлить своего бога?
Сероглазый мужчина лишь улыбнулся и сделал ей комплимент насчёт платья, а возмущённые вопли Фортуны звучали, как убаюкивающая колыбельная.
Большую часть дня Тристан провёл, отчаянно стараясь не трогать сломанный палец, попивая одуванчиковый чай и обдумывая дальнейшие действия.
Рано или поздно, рассуждал он, лейтенант Вазанти снова попытается избавиться от него, отправив за каменную дверь. Не факт, что бог всё ещё поджидает там, но вероятность велика: сколько времени прошло с тех пор, как у этого существа был шанс поесть? Хуже того, он, похоже, не подчиняется «законам», которым аэтерический механизм подчиняет богов лабиринта. И уж точно не стеснялся пытаться его сожрать.
Нет, чем больше он об этом думал, тем очевиднее становилось: лейтенант пошлёт именно его. Вазанти не станет рисковать своими черноплащниками, несмотря на все разговоры о соляных зарядах, по той же простой причине, по которой перестала посылать людей через смертоносные механизмы, которые едва пережил он сам: слишком много трупов — и последствий ей не избежать. А поскольку вор не питал иллюзий насчёт своих шансов против бога, даже если пойдёт не один, нужно было искать другой выход.
Во-первых, ему требовалась боевая поддержка. Он и Мариам отлично работали в паре, но нельзя было отрицать, что они не самые искусные бойцы. Тристан знал одного человека, чьей жестокости хватило бы на такое дело, и которому он всё ещё доверял больше, чем большинству в Испытании Руин. Главный вопрос был в другом: достаточно ли они продвинулись по этому пути, чтобы Юн счёл их вариант выгоднее продолжения лабиринта? Помучившись с этим вопросом, взвесив все аргументы, он наконец решил, что ответа не будет до тех пор, пока отряды не вернутся вечером.
Если они вообще вернутся сегодня, поправил он себя, глядя, как тянутся часы.
Близился вечер, и вполне могло статься, что некоторые отряды зашли в лабиринте так далеко, что предпочтут заночевать там, а не возвращаться. Тристан не боялся, что кто-то опередит его во втором испытании — ни один отряд не мог собрать десять победителей, да и пути у всех были разные.
Однако становилось ясно, что времени на другие дела у него оставалось в обрез. Он откладывал месть из-за более насущных угроз, но теперь, когда в конце туннеля забрезжил свет, можно было вернуться к старому: Тристан не собирался оставлять в живых ни братьев Сердан, ни Косме Афлора. Договорённость с Исабель должна была дать ему нужный шанс, но для этого требовалось дождаться возвращения отрядов в Старую Крепость. Именно это заставило его зорко следить за воротами, пока терпение наконец не было вознаграждено.
Так или иначе.
Лорд Аугусто Сердан, выглядевший изрядно потрёпанным, ввалился в Старую Крепость ранним вечером. Инфансон походил на человека, которого спустили с горы волоком — ссадины и синяки покрывали его так густо, что сломанная рука уже не выделялась. Хуже всего была глубокая рваная рана, тянувшаяся от сломанного носа до середины горла.
Кожа была содрана чем-то грубым, и хотя рана не представляла опасности, она обезобразит его на долгие месяцы. Едва переступив порог, он тут же начал громко звать гарнизонного лекаря — Тристан с усмешкой отметил, что тот нарочито медленно застёгивал пуговицы, прежде чем подойти — и вскоре инфанзона усадили в кухне, обрабатывая раны спиртом.
Лейтенант Вазанти отпустила всех на вечер, так что Тристан был не единственным, кто вышел во двор поглазеть, как благородному господину промывают ссадины. Мариам незаметно приблизилась и прислонилась к стене рядом с ним, будто случайно.
— Один и раненый, — безучастно заметила она. — Лорд Аугусто, должно быть, чувствует себя весьма уязвимым.
Тристан мало что знал о людях, которых малани называли северными колонистами — триглау. Островитяне величали их дикими варварами, облачёнными в сталь и совершающими набеги на поселения со спины своих выносливых горных пони. Но если верить малани, каждую свою войну они вели против ненавистных злодеев, тогда как храбрые жители Островов брались за оружие лишь во имя общего блага. К словам малани стоило относиться с долей скепсиса, хоть они и редко лгали.
Но, глядя на то, как эти голубые глаза изучали Аугусто Сердана — словно охотник, прикидывающий, куда вонзить нож в оленя, — он подумал, что в островных легендах может быть доля правды. Это был взгляд человека, которого не смущала мысль о насилии, не видевшего ничего предосудительного в том, чтобы решать судьбу Веспера лезвием.
Казалось бы, такое зрелище должно было насторожить, но Тристана оно не смущало. Как могло, если он видел такие глаза всю свою жизнь — каждый раз, глядя в зеркало? Люди вроде Ангарад Тредегар, Аугусто Сердана или даже Ванесы считали насилие вторжением. Нарушением изначального состояния мира. Они прожили всю жизнь за стенами сада, где законы имели значение и защищали, так и не осознав, что за этими стенами насилие и есть закон. Ты берёшь у тех, кто не может защититься, и удерживаешь то, что способен защитить от тех, кто захочет это отнять — такова правда Веспера для крысы.
Триглау, подумал Тристан, следя за этими бледно-голубыми глазами, должно быть, не так уж отличались.
— Очень уязвим, — наконец согласился он, отводя взгляд. — Настолько, что вряд ли он покинет крепость в ближайшее время.
А пока он здесь, под защитой святилища, Тристан не рискнёт его убить. Слишком велика опасность, когда оба лейтенанта крепости настроены против него.
— Рано или поздно ему придётся выйти, — тихо заметила Мариам.
— Он связан испытаниями, — указал Тристан. — Чтобы вернуться домой не в качестве уступки, он должен пережить своего брата и Исабель Руэсту. Если составлять список, он будет последним.
— Значит, сначала младший, — пробормотала она.
Вор был слегка впечатлён, что она уловила эту мысль. Ремунд Сердан действительно должен был умереть раньше, чем можно будет добраться до Косме Афлора.
Двое его врагов под крылом Тредегар были самыми труднодоступными — благодаря защите танцора с зеркалами. Но раз Исабель намерена погубить Ремунда, это сыграет ему на руку. Что важнее, это заставит Косме действовать. После этого у него останется два выхода: либо проглотить гордость и обратиться к Аугусто, чтобы хотя бы один Сердан вернулся домой, либо порвать с Домом Серданов и попытаться найти убежище в Дозоре. Если он выберет Аугусто, до него будет легче добраться — ведь Тулок Сикал предан, как шакал. А если Косме решит вступить в Дозор, у Тристана будет целое третье испытание, чтобы с ним разобраться.
— Планы уже в работе, — сказал он.
— Очень зловеще, — одобрила Мариам. — Не думал отрастить бороду, чтобы её задумчиво поглаживать?
— Ха, — фыркнула Фортуна у него за спиной. — Мечтать не вредно.
Леди Долгих Шансов уже забыла о своей клятвенной вражде, случившейся пару часов назад — как это обычно с ней бывало — и теперь снова весело выступала против него. Вор закатил глаза.
— Пойдём, — сказал он. — Послушаем, что наш добрый друг лорд Аугусто нам расскажет.
Старший из Серданов не только охотно говорил, но и был подчеркнуто дружелюбен.
Он размашисто живописал свои злоключения, поведав всем четверым — Ванеса и Франчо, заинтересовавшись, тоже подсели к столу — о многочисленных унижениях, которые ему пришлось претерпеть после того, как ложные обвинения Ангарад Тредегар вынудили его объединиться с разбойником Тулоком Сикалом. Идти с ацтланом было его добровольным выбором, уверял он.
— Она даже до лорда Ишаана добралась, понимаете? — говорил Аугусто. — Человек он хороший, но крайне доверчивый. Против такой искусной обманщицы, как леди Ангарад, у него не было ни шанса.
Тристан видел кочаны капусты, более искусные в обмане, чем Ангарад Тредегар, но вместо того, чтобы рассмеяться ему в лицо, лишь ободряюще улыбнулся. Ему даже не нужно было оглядываться, чтобы понять: никто не купился на эту явную ложь — передури пользовались всеобщим уважением. Инфанзон жаловался на то, что Тулок обращался с ними, как с рабами, не считаясь с положением, что Фелис вела себя дерзко и непочтительно, а Айнес была бесполезной. Но, сколь бы тупым он ни был, Аугусто вскоре осознал, что оскорбления в адрес супружеской пары, с которой все здесь прошли первое испытание, не принесут ему друзей.
Он тут же сменил тактику, сосредоточившись на святилищах и богах.
Инфанзон не рассказал ничего, чего Тристан уже не знал от Лана, кроме сегодняшних событий. Отряд Тулока продвинулся далеко после перехода через разрушенный мост, поведал Аугусто, но затем им пришлось спуститься под землю и ждать, пока их не впустили в некий хрустальный лабиринт. Там их ждали иллюзии и атаки, пока вся конструкция не обрушилась им на головы. Аугусто чудом выжил, оказавшись погребённым заживо, но провалился в расщелину. Оттуда он выбрался в пустую гробницу и нашёл путь обратно в Старую Крепость.
— Теперь я знаю безопасный путь вглубь лабиринта, — заявил Аугусто. — На пути всего одно святилище, и я прошёл испытание бога: я стою перед вами как победитель.
На самом деле, он сидел. И тщательно избегал конкретики насчёт святилища, которое якобы преодолел, что заставило Тристана заподозрить: либо он лжёт, либо испытание было до смешного простым. Но когда между двумя хвастливыми заявлениями о знании ключевого пути Аугусто нехотя извинился за то, что выгнал Тристана из группы во время Испытания Линий — мол, Тредегар настояла и убедила остальных, так что его рука была вынуждена — вор наконец понял, чего добивается дворянин.
— Почему, — небрежно заметил Аугусто, — я уверен, что путь настолько лёгок, что даже мы впятером смогли бы дойти до конца лабиринта.
Он искал команду для прохождения испытания, желательно такую, где все будут расходным материалом под его началом. Тристан мог только гадать: отчаяние или высокомерие заставило инфанзона думать, что ещё остались те, кто согласится идти под его командованием.
— Как впечатляюще, — мягко заметила Мариам.
Как и примерно в половине случаев, когда он на неё смотрел, Аугусто подавил гримасу отвращения при виде её бледной кожи.
— Именно так, — согласился старший Сердан. — Но как инфанзон я обязан заботиться о других.
Франчо чуть не подавился водой, которую пил. Он закашлялся под подозрительным взглядом Аугусто.
— Этот кашель никак не оставит меня, — сказал беззубый старик. — Я не хотел перебивать, милорд, продолжайте.
— О, но я, кажется, и так достаточно наговорился, — ответил Аугусто. — А что делали вы четверо, если не пытались пройти испытание? Я видел, черноплащники что-то обнаружили.
Лейтенант Вазанти так и не смогла разложить складную лестницу, но верёвочную было разглядеть нетрудно.
— Нам поручено выполнять задания лейтенанта Вазанти для продвижения интересов Дозора в этом месте, — ответил Тристан. — Секретность превыше всего, вы понимаете.
Он бросил взгляд на остальных, и те охотно поддержали его версию.
— Конечно, — сказал Аугусто, нахмурившись, когда никто не добавил ни слова. — Но, полагаю, завтра вы освободитесь?
— Это не нам решать, милорд, — ответил Тристан. — Мы на службе у командующего Старой Крепостью, пока нас не отпустят.
Избитый дворянин перевёл взгляд на остальных, ища того, кто опровергнет сказанное, но встретил лишь молчание. Раздражённый, но понимая, что настаивать не стоит — особенно когда его позиции так слабы, а замешан лейтенант Дозора — Аугусто сдался. Он сменил тему, вернувшись к жалобам на прежнюю команду. Сначала Тристану показалось, что в этом есть какой-то умысел, но вскоре он понял: дворянину просто хотелось выговориться.
Мариам и Франчо вскоре извинились, но вор заставил себя остаться — вдруг проскользнёт что-то полезное. Ванеса, подозревал он, просто пожалела его настолько, что терпела эти нытьё.
— Оба ацтлана — настоящие дикари, — говорил Аугусто. — Сикал из Ицкалли, так что от него этого и ожидалось, но Окотлан ничуть не лучше, хотя всю жизнь прожил под просвещённым правлением.
Татуировки и телосложение Окотлана выдавали в нём головореза из Менор Мано, одного из крупнейших сообществ Сакромонте, так что Тристан ничуть не удивился. Мано любили своих бойцов жестокими.
— Жизнь в Мраке может быть очень тяжёлой, — сказала Ванеса. — Не все, кто прибегает к насилию, получают от этого удовольствие, лорд Аугусто.
— Этот получает, — высокомерно ответил Аугусто. — Он много хвастался работой для своих «покровителей» — кровавыми историями, от которых сам же ухмылялся. С гордостью рассказывал, как забил человека до смерти на глазах у сына, а другого утопил в помойном ведре.
Звучало правдоподобно, подумал вор, и его интерес окончательно угас. Какое ему дело до шока инфанзона, увидевшего истинное лицо города, который его сородичи так любят называть раем? Аугусто Сердан прожил бы всю жизнь, не заботясь о том, что творится в Мраке ежедневно, если бы ему об этом не рассказали. На самом деле ему всё равно и сейчас, понимал Тристан — он просто использовал разговоры о жестокости, чтобы поныть о бывших спутниках. Если бы он каким-то чудом пережил Доминион и вернулся к Серданам, инфанзон забыл бы всё услышанное за считанные часы.
В том-то и дело с грязью: когда ты дворянин, у тебя есть слуги, чтобы стряхнуть её с сапог.
— ...и он хвастался, что выполнял работу для своих покровителей даже после того, как те отправили его на эти проклятые испытания, — сквозь зубы произнёс Аугусто. — Сломал ногу какому-то...
Ванеса, возможно, и готова была терпеть дурака, но терпение Тристана лопнуло. Он сделал вид, что его зовёт Мариам, и ушёл, бросив часовщице извиняющийся взгляд, который та не заметила. Неужели её действительно интересовали слова Сердана? Вряд ли она могла быть настолько заворожена, как выглядела. Ванеса была слишком добра для своего же блага, подумал он далеко не в первый раз. Старший из братьев Серданов, казалось, был доволен таким внимательным слушателем, охотно отвечая на её вопросы.
Тристан, возможно, и пожалел бы его за такую очевидную жажду внимания, если бы тот не был Серданом.
Но он принадлежал к этому проклятому дому, так что вор просто выкинул это из головы и отправился разбираться с одной из раскопанных тайн. Хранить один из каменных пуговиц, взятых в колонне, было почти то же самое, что прятать ключ за спиной у лейтенанта Вазанти — на практике он мало что мог сделать с этим предметом, кроме как открыть дверь. Это был путь к тайнам, а не их носитель. По крайней мере, для него.
Франчо, умевший слышать голоса камня, увидел бы в этом нечто иное.
Старика было нетрудно найти: он дремал в своём спальном мешке, довольно громко похрапывая. Тристан почти почувствовал угрызения совести, буди его, но чем скорее он получит ответы, тем быстрее сможет наметить конец этого испытания. Беззубый профессор чмокнул губами, когда его осторожно растолкали, и на мгновение его взгляд оставался отсутствующим, прежде чем он окончательно проснулся.
— Тристан... — начал он, но тут же закашлялся.
Вор терпеливо дождался, пока приступ пройдёт, и встретился с ним взглядом.
— Вам будет трудно заснуть ночью, если вы слишком долго спите днём, — сказал он, вкладывая каменную пуговицу в руку старика.
Глаза Франчо расширились, но он быстро сообразил.
— Пожалуй, это так, — ответил старик. — Может, мне стоит прогуляться. Есть предложения?
— Только не вверх по колонне, — фальшиво рассмеялся Тристан. — Бог там — не лучшая компания.
— Не слишком информативно, — фыркнул Франчо. — Может, спросить у лейтенанта?
— Вряд ли, — сказал Тристан. — Она может принять это за ухаживания.
— Для любви никогда не поздно, мальчик мой, — рассмеялся Франчо.
Хорошо, теперь они на одной волне. Тристан отступил, протянув руку, чтобы помочь старику подняться. Франчо взял её, позволив подтянуть себя ближе.
— Слишком слабый, — прошептал старик. — Мне понадобятся часы, чтобы разобрать слова. Приходи сегодня вечером.
Вор кивнул в знак согласия и улыбнулся. Он умел ждать.
Прошло больше времени, чем говорил Франчо: профессор пришёл поговорить лишь за час до полуночи.
Они сидели за кухонным столом, разделяя миску кабеситас — льерганского блюда из хрустящих ломтиков грибов. Здесь их готовили в сакромонтанском стиле: с солью, но без перца, и, как дома, гарнизон хранил их бочками. Франчо, оставшийся без зубов, разламывал хрустящие ломтики губами и рассасывал, пока они не превращались в кашицу, которую можно было проглотить. Зрелище было неаппетитным, но медленный темп давал им повод сидеть здесь, пока разговор не закончится.
— История этого места, — сказал Франчо, — делится на три части.
Он нарисовал круг на столе, прежде чем отломить ещё один кусочек кабеситас.
— Сначала был остров на том, что ещё не стало Требийским морем, — продолжил он. — Антиделювианцы, по причинам, известным только им, построили эту колонну и эфирную машину. Затем наступила Старая Ночь, и с падением Первой Империи остров был покинут.
— И пришли дьяволы, — добавил Тристан.
— И пришли дьяволы, — согласился Франчо. — Они пробрались в колонну, возились с великой машиной, а затем сломали двери, чтобы никто другой не смог сделать то же самое. После этого они построили Старую Крепость и начали многовековую работу по созданию лабиринта.
Старик сделал паузу.
— Только вот не всё так просто, — продолжил профессор. — Никто точно не знает, что происходило во времена Старой Ночи, был ли Потоп на самом деле или это мифология, но нет сомнений, что падение Первой Империи вызвало массовые миграции людей и тёмных. Именно в эту эпоху острова Требийского моря впервые начали заселяться, включая саму Вьеху Пердиду.
— И дьяволы просто позволили им? — нахмурился Тристан.
— Их было немного, — пожал плечами Франчо. — Эти поселенцы — не тёмные, по крайней мере, ещё нет — были теми же людьми, что возвели круги из стоячих камней, и я полагаю, что если они и не были друзьями дьяволов, то уж точно не врагами.
Тристану потребовалось время, чтобы переварить это. Всю жизнь ему твердили о порочности дьяволов, о том, что им нельзя доверять. Они не были похожи на пустотников, с которыми можно было договориться и сосуществовать, — они были чем-то фундаментально злым. Даже те дьяволы, что подписали Искариотские соглашения и получили право жить среди людей за стенами Пандемониума, лишь выжидали момент, чтобы снова начать пожирать людей.
Но тогда, возможно, всё было иначе, подумал он. Нельзя отрицать, что дьяволы охотились на людей — но люди тоже охотились на людей.
В кровавом хаосе Старой Ночи могли ли поселенцы считать обитателей Ада хуже своих прочих врагов?
— Говорят, Дозор отвоевал этот остров у пустотников, а не у людей, — заметил вор.
— Это распространённое и хорошо задокументированное явление: население островов без естественного источника Сияния постепенно превращается в пустотников на протяжении поколений, — отмахнулся Франчо. — Полагаю, нынешные культисты — потомки тех самых поселенцев, искажённые веками, проведёнными во тьме.
Тристан медленно кивнул.
— Полагаю, третья часть — это приход Дозора.
— После подписания Искариотских соглашений черноплащники построили Гнездовье как центр своего ордена и начали распространять влияние по Требийскому морю, — сказал Франчо. — Избавлю тебя от лекции о конфликтах ордена с Сакромонте — в те дни всё ещё пытавшимся возродить Вторую Империю — и скажу лишь, что большая часть сил Дозора тогда была сосредоточена на востоке, где шла столетняя осада Пандемониума и его последующее запечатывание.
— У них не было лишних денег и людей, — перевёл Тристан. — И всё же они пришли сюда и отвоевали Доминион у дьяволов и тёмных. Почему?
Вот она, нить, за которую нужно дёрнуть, подумал он. Если он поймёт, зачем Дозор пришёл сюда и почему остался, всё остальное встанет на свои места.
— Последние три часа, — сказал Франчо, — я потратил на то, чтобы найти ответ на этот вопрос, слушая голоса дьяволов, которые когда-то пользовались твоей пуговицей. Всё сводится к крошечной ошибке, Тристан, которая усугублялась веками.
Беззубый профессор вздрогнул, с шумом проглотил кусочек гриба и незаметно прижал каменную пуговицу к краю миски, потянувшись за следующим хрустящим ломтиком. Тристан столь же незаметно подхватил её, затем терпеливо ждал, пока Франчо не разразился приступом кашля. Лишь через минуту, отдышавшись, старик открыл глаза и заговорил.
— Когда черноплащники впервые прибыли на Вьеху Пердиду, — прохрипел он, — тёмные, населявшие её, говорили на так называемом требийском канте. То есть на одном из языков, произошедших от того, на котором говорили здесь во времена Первой Империи. Следы этого праязыка, Тристан, сохранились по всему Требийскому морю — например, в Асфоделевом Ректорате его до сих пор используют в официальных церемониях.
— Произошла какая-то ошибка в переводе, — предположил Тристан.
— Слово, которое предки тёмных переняли у дьяволов, должно было быть знакомо Дозору, — сказал Франчо. — Но остров был изолирован веками. Их акцент изменился, и когда черноплащники задавали вопросы, половина терминов была истолкована неверно.
Он сделал паузу.
— Когда мы столкнулись с культистами, Тристан, ты заметил, что они покрывали себя шрамами и татуировками?
— Красным глазом, — согласился Тристан, затем нахмурился.
Он вспомнил культистов с булавами, которые могли бы убить его, если бы не Знак Мариам, и красные овальные шрамы на их щеках. Но назвал бы он их глазами, если бы заранее не знал, что пустотник принадлежит культу с таким названием?
— Это не глаз, да? — спросил он.
Франчо улыбнулся.
— Пасть, — сказал он. — Или, возможно, зев. Это бог, которому поклоняется культ, и, скорее всего, слух, который Дозор пришёл сюда проверить.
Теперь всё начало обретать смысл.
— Ты говорил мне, что круги из стоячих камней, возведённые поселенцами, строились у реки, потому что реки — это границы, — сказал Тристан. — И что это могло означать либо ослабление, либо укрепление границы.
И это должно было быть укрепление, раз айраватаны не могли её пересечь. Те самые поселенцы, что возвели эти камни, находились в хороших отношениях с дьяволами, как только что сказал Франчо, — и в сознании Тристана сложилась чёткая картина.
— Я полагаю, их возвели, — сказал Франчо, — по той же причине, по которой дьяволы построили свой лабиринт: сердце этого бога покоится под этой пещерой, под горой.
Боги, насколько огромна Красная Пасть? Она должна простираться на мили, если достигает реки, а её сердце бьётся у них под ногами. Лишь древнейшие из божеств разрастались до таких размеров... Нет, это отвлекало от главного. Слои замыслов, накапливавшиеся веками, словно осадок на дне канала.
Дьяволы не хотели выпускать этого бога, но не убили его — или, возможно, не смогли? Да, это казалось более вероятным. Вместо этого они заточили Красную Пасть, что-то сделав с золотой эфирной машиной и запечатав двери колонны, чтобы её нельзя было открыть, а затем построили лабиринт над её сердцем. Лабиринт, полный голодных богов, подумал Тристан, которых машина заставляла пожирать не людей или пустотников, а только божественную плоть.
— Боги из святилищ должны поедать Красную Пасть, — пробормотал он. — Поэтому дьяволы веками привозили всё новые храмы — заменяли тех, кого Пасть съела, чтобы тюрьма продолжала работать.
Франчо медленно кивнул.
— Дозор не последовал их примеру, — сказал он. — Перевозить целые святилища на остров с такой регулярностью было бы невозможно скрыть, да я даже не представляю, как они вообще могли бы это осуществить.
Точно не тем путём, которым их отряд попал в пещеру. И, судя по всему, Дозор использует другой маршрут, чтобы добираться до Старой Крепости.
— Нет, — медленно проговорил Тристан. — Они не стали этого делать, и тюрьма со временем ослабла. Но после захвата Доминиона они начали кое-что другое.
Испытания. Чёртовы испытания. Дозор не мог доставлять целые святилища с их богами, и рано или поздно Красная Пасть должна была сожрать всех богов, сдерживающих её, — она старше, могущественнее. Она могла позволить себе войну на истощение, а именно так и работала эта тюрьма: боги медленно голодали и рвали друг друга. Поэтому Дозор нашёл способ укрепить богов лабиринта, помочь им против Красной Пасти, — и обнаружил лазейку в законах, установленных эфирной машиной.
Испытания были лишь способом привлекать людей в Доминион, чтобы достаточное их число достигало второго испытания и умирало, подпитывая богов святилищ.
Чрезмерные вложения Дозора в остров, казалось бы, архаичный метод набора — всё это обретало смысл, если перестать смотреть на Доминион Потерянных Вещей как на испытания, а увидеть в нём тюрьму. Черноплащники ежегодно платили золотом и жизнями, потому что иначе Красная Пасть могла бы сломать замки своей темницы и стать куда большей проблемой — проблемой, которую они, должно быть, не умеют решать, иначе давно бы уже сделали это.
— Ежегодные жертвоприношения, — тихо сказал Франчо. — Чтобы печать оставалась крепкой.
Пальцы Тристана сжались.
— Мы не можем это раскрыть, — сказал он. — Они запросто убьют нас, чтобы замять дело.
Если правда о том, что происходит в Доминионе Потерянных Вещей, станет известна, последствия будут... Тристан не мог до конца осознать, что ждёт Дозор в целом — это было слишком масштабно для крысы, — но как минимум поток желающих пройти испытания иссякнет. Никакая гордость и традиции не заставят инфанзонов и дальше, пусть и неосознанно, столетиями кормить своих детей дикому древнему богу. Или инфанзоны знали? Нет, вряд ли секрет сохранился бы, будь это так. Но если в курсе были только лорды и леди Шести... это уже другая история.
Заговор на другой раз.
— Я не пророню ни слова, — пообещал Франчо.
Тристан выдохнул и провёл рукой по волосам. Он не сомневался в этом — старик не больше него хотел оказаться с пулей в затылке.
Лучше сменить тему — зацикливаться на этом значило лишь нервировать друг друга.
— Жаль, что вы не можете, — сказал Тристан. — Представьте, какую книгу можно было бы написать! Университет наверняка умолял бы вас вернуться.
Лицо Франчо закрылось, но не при упоминании Университета Реве. Именно мысль о книге заставила его выглядеть почти горьким, и Тристан скрыл интерес. При всей своей щедрости на забавные истории, прошлое профессора оставалось для него во многом загадкой.
— Пожалуй, будет справедливо признаться, — вздохнул беззубый старик, — раз уж мы делимся такими секретами.
Он вздрогнул, откашлялся в ладонь, и голос его звучал хрипло, когда он заговорил.
— Я не могу писать, — сказал Франчо.
Тристан моргнул от абсурдности этого заявления. Как человек мог стать Мастером в Реве, если он не умел... О.
— Ваш контракт, — догадался вор.
— Впервые я встретил Библиогноста, когда был молодым искателем сокровищ, — сказал Франчо. — Было лестно, когда он проявил ко мне интерес — ты вряд ли слышал о нём, но это бог, появившийся вместе с первыми университетами. Божество учёных и тайн, обитающее в забытых местах знаний.
— Но твой контракт заключён недавно, — заметил Тристан.
Судя по всему, не больше нескольких месяцев назад — если бы он заключил его в молодости, прошли бы уже десятилетия.
— В те дни я был гордым и упрямым, — сказал Франчо. — Я отказался от его предложения, уверенный, что предназначен для большего. И я не совсем ошибался: вскоре я стал одним из самых молодых Мастеров, когда-либо назначенных в Университете Реве.
Пауза.
— Но однажды я оглянулся вокруг и осознал, что мне шестьдесят лет, и я не оставил в этом мире ничего значимого, — тихо продолжил Франчо. — Что я умру, и Веспер забудет моё имя.
— И ты снова нашёл его, — сказал Тристан.
— Я подошёл к этому не глупо, — пояснил Франчо. — У меня были чёткие амбиции: я был близок к обнаружению записей мифического Первого Канта, языка, от которого произошли все остальные канты тёмных в Требийском море, но руины, которые должны были привести меня к библиотеке, оказались уничтожены. Мне был нужен способ раскрыть их тайны.
— Чтобы слышать шёпот в камне, — пробормотал Тристан. — Он дал тебе то, что ты хотел.
— Для бога время не имеет значения, — сказал Франчо. — Для меня прошли десятилетия, но для него это было лишь мгновение. Библиогност предложил мне свою силу, и хотя цена за то, что я просил, была высока, она не была несправедливой.
— Он забрал твою способность писать, — сказал вор.
— Такова была цена, — подтвердил Франчо, затем скривился. — Или так я думал. Я планировал обойти ограничение, заставив студента писать под мою диктовку — это выглядело бы эксцентрично, но не настолько, чтобы Реве возражал. Но когда я начал диктовать, студентка обнаружила, что не может записать мои слова.
Он горько усмехнулся.
— «Как пытаться удержать дым», — сказала она. И тогда я понял, что отдал не просто способность писать, Тристан: я отдал Библиогносту «всё, что я когда-либо мог бы написать».
О, тихо подумал Тристан. Франчо назвал это существо богом учёных и тайн. Фортуна была Госпожой Длинных Шансов, возможностью один на тысячу, и именно такие ставки питали её — победа или поражение. Библиогност же питался знаниями старого профессора, а благодаря хитрости формулировки сделал так, что всё, что Франчо узнает через контракт, становилось тайной, которой он мог наслаждаться. Если то, что узнал Франчо, нельзя записать, через несколько десятилетий это будет всё равно что забыто.
Не все боги предлагали такие простые сделки, как та, что он заключил с Фортуной: некоторые видели в своих контрактниках лишь ложку, подносящую пищу ко рту.
— Да, — сказал Франчо. — Меня обманули.
— И вас изгнали из университета за это? — спросил Тристан.
Профессор, который не мог ни писать, ни диктовать, едва ли годился для обучения студентов.
— Меня не собирались выгонять, — фыркнул старик. — Я был для своих коллег привычен, как кирпичи или фонтаны, такая же часть Реве. Но лишился кафедры Мастера и права преподавать.
Он замолчал.
— Я не смог с этим смириться, — признался Франчо. — Быть обманутым и потерять так много, когда я считал себя умнее бога. Поэтому я обратился к Калигинуму — библиотеке под Реве — и украл запретные книги, чтобы найти способ избавиться от цены.
— Вы говорили, что покинули университет из-за разногласий с ректоршей, — вспомнил Тристан.
Франчо беззубо ухмыльнулся.
— Я был близок. Получалось переносить это на кроликов, но они не выживали. Мне нужен был более развитый мозг, способный к высшему мышлению, к истинному взаимодействию с эфиром. А студенты, отчаянно ищущие репетиторов, чтобы их не выгнали, всегда находятся.
Тристан замер.
— Вы... использовали студента?
— Они нашли книги в моей комнате раньше, чем я успел, — сказал Франчо.
Его улыбка была лишена веселья.
— По крайней мере, так ректорша объяснила инфанзонам, объявляя меня в розыск. На самом деле они опоздали всего на час.
Вор резко вдохнул.
— Это не сработало, — бесстрастно продолжил Франчо. — Мальчик истёк кровью из собственного мозга.
Так вот почему он не был домашним учителем в каком-нибудь знатном доме. Он был убийцей и разыскиваемым преступником. Франчо потянулся за очередной кабеситой, разломил её о губу и всосал кусочек. Глотание было влажным.
— Ты разочарован, Тристан? — легко спросил старик. — Тем, что я не тот человек, каким люблю казаться.
На лице Франчо не было ни стыда, ни сомнений. Он не сожалел о содеянном, решил вор. Даже если это провалилось. Старый профессор решил, что готов убить ради шанса обмануть цену своего контракта, вернуть всё, что потерял. Будь Тристан из Старого Города, возможно, он бы испытал отвращение. Но он был крысой. Он знал лучше. Франчо голодал — и укусил. То, что мальчик не заслуживал этого, ничего не меняло. Разве мир когда-либо вращался вокруг того, чего люди заслуживают?
Ты кусаешь то, до чего дотягиваются твои зубы, не больше и не меньше.
— Полагаю, у меня есть вопрос, — сказал Тристан.
— О? — переспросил Франчо. — Прошу, спрашивай.
Вор склонил голову набок.
— Ты нашёл его? Тот Первый Кант, который искал.
Франчо замер, как камень, долго смотрел на него, а затем затрясся. Тристан подумал, что это кашель или слёзы, пока не услышал самый горький смех в своей жизни.
— На стеле была опечатка, — сказал Франчо. — Она должна была говорить о библиотеке в прошедшем времени, понимаешь?
Старик беззубо улыбнулся.
— Её снесли тысячелетия назад, чтобы освободить место для борделя. Так что искать было нечего.
Он снова рассмеялся, но Тристан различил за этим вой. Стон. Он оставил профессора наедине с его горем и не оглянулся.
У него были свои призраки, которых нужно было уложить, и не было времени на чужие.
---
Верёвочная лестница, ведущая в колонну, не охранялась.
С какой стати, если, насколько знала лейтенант Вазанти, единственная комната там вела к двери, ключ от которой был только у неё? Неряшливо, неодобрительно подумал вор. На их месте он оставил бы там часового и велел поднимать лестницу до утра. Оплошность Вазанти стала его выгодой, когда он выбрался из Старой Крепости и поднялся обратно в ту самую комнату, от которой был так рад избавиться ранее. В кармане Тристана лежала каменная пуговица, которую он одолжил Франчо, но пока он не использовал её. Вместо этого он прислонился к стене у каменной двери и встретился взглядом с золотыми глазами Фортуны.
Она закатила глаза, но всё равно сделала своё дело.
Богиня не могла отходить далеко от него, но стены и замки не значили для неё ничего.
Она не была здесь физически — лишь иллюзия в его глазах. Прошло двадцать секунд, прежде чем она вернулась, просунув голову сквозь всё ещё закрытую дверь.
— Его там нет, — сообщила Фортуна.
— Мне нужно, чтобы ты проверила коридор, — тихо пробормотал Тристан. — Но помни, мы не можем разговаривать. Он может улавливать звуки.
Она приподняла бровь — зрелище несколько тревожное, когда от неё видна лишь парящая голова с рассыпавшимися светлыми локонами. Она явно делала это нарочно, подумал он, сжимая в пальцах каменную пуговицу.
— Я прекрасно умею молчать, — сказала она. — Это ты вечно болтаешь без...
Он вдавил пуговицу в углубление, прервав её, когда дверь со щелчком открылась. Он ловко подхватил выпавшую "ключ-пуговицу" с другой стороны. Фортуна выглядела откровенно оскорблённой, а когда он, ухмыляясь, приложил палец к губам, её выражение стало ещё недовольнее. В плиточной комнате снова горел свет, но Тристан не задержался там. Оставив дверь приоткрытой, он пробрался обратно к служебному входу — тому самому, через который попал сюда впервые. Комната оставалась нетронутой, и вор помог себе к первому, зачем вернулся:
Последняя каменная пуговица отправилась в карман, а следом он прихватил клеймо, которое так жаждала заполучить Вазанти.
Теперь вторая причина. Он вернулся к двери со сломанной защёлкой, ведущей в коридор, и встретился взглядом с Фортуной. Она проскользнула внутрь, пока он готовился к рывку, но вернулась, отрицательно качнув головой. Бога там не было — по крайней мере, сейчас.
Почему он ушёл? Разве боги спят? Он не думал, что это возможно. Но пока стоило поблагодарить удачу и двинуться по коридору со всей осторожностью, на которую был способен. Дверь всё так же пряталась за изгибом стены, и два десятка шагов привели его к ней. Зелёное стекло, но достаточно прозрачное, чтобы разглядеть, что за ним.
И, как он и предполагал, мельком увидев её издалека, за этой дверью был лифт.
---
Тристан бежал, не замедляясь, пока каменная дверь не захлопнулась за ним, даровав подобие безопасности. С клеймом в руке и камнями в кармане он подошёл к краю комнаты и наконец позволил себе передохнуть. Он сел, свесив ноги над пропастью, и уставился на лабиринт руин внизу — отсюда это были лишь фрагменты древности, освещённые огнями, будто чья-то эпоха осталась наполовину нарезанной на разделочной доске. Его дыхание выровнялось.
Тристан Абраскал сидел в тишине и думал. Теперь он видел мозаику целиком.
Осталось лишь решить, куда вонзить нож.
Обновлено: 19.01.2026