Глава 27 — Том 1 - Глава 27

Тайна, учила Тристана Абуэла, всегда шепчется дважды. Первый шёпот — сама тайна, дошедшая до твоего уха, скрытое, что было откопано. Второй — шёпот о том, что человек счёл достойным закопать лопатой, что это говорит о нём, почему он прячет это от чужих глаз. Он вспомнил об этом, когда лейтенант Вазанти собрала солдат и представила его как свежее мясо — нового помощника в их работе по раскрытию секретов башни, к которому вскоре присоединятся ещё трое. Он подумал об этом и улыбнулся незнакомцам, потому что черноплащники вели его, чтобы раскрыть тайны столпа, но не их он искал по-настоящему. Он собирался выяснить, что здесь закопала Стража и почему. А когда узнает, когда услышит второй шёпот и увидит мозаику целиком, а не сотню разрозненных кусочков, тогда и решит, куда вонзить нож. --- Первым делом с утра он посадил семя, которое дала ему Беатрис. — И она сама тебе это сказала? — настаивала Исабель. — Вчера вечером, — ответил он. — А на прощанье, леди Руэста, сообщила, что у нас общая проблема. Тёмноволосая инфансона улыбнулась, и Тристан задумался, сколько времени у неё ушло на отработку именно этой улыбки: дружелюбной, но не слишком приветливой, с лёгким оттенком весёлой наивности. Даже без контракта Тредегар споткнулся бы о её сапоги, кружа вокруг Исабель Руэсты. — И что же это за проблема? Тристан сделал вид, что вытирает губы, чтобы скрыть их от наблюдателей. — Ремунд Сердан, — сказал он. Улыбка Исабель стала шире. — Очень мило с твоей стороны так беспокоиться, — сказала она, — но хоть он и увлечён мной, пока ещё не... — Моя сестра лишилась рук из-за его контракта, — солгал Тристан. — Он дерьмо, и ты не хочешь за него замуж так же сильно, как я не хочу, чтобы он пережил это испытание. О, подумал вор, наблюдая, как лицо Исабель Руэсты плавно меняется с лёгкой трогательности на холодную приветливость. Лицо интриганки, но он готов поспорить — не её настоящее. Это была всего лишь очередная роль, которую она играла, меняя маски под каждую сцену. Она была самым опасным видом змеи — той, что не предупреждает о ядовитых клыках яркой окраской. — Я и думала, что ты слишком удобен, чтобы быть просто крысой, — мягко заметила Исабель. — Но месть — дорогое удовольствие. Какая клика тебя спонсирует? — А тебе-то какое дело? — пожал плечами Тристан. — Не хочешь меня побаловать? — спросила она, кокетливо прикрывая глаза. Она использовала свой контракт? Он не мог понять. Но мысль об этом разозлила его в любом случае. — Нет. Она выглядела скорее развлечённой, чем обиженной. — Значит, у нас общая проблема, — признала Исабель. — Что ты предлагаешь с этим сделать? — Неудачный выбор слов, — заметил Тристан, и её губы дрогнули. — А сегодня? Ничего. У меня дела в Старом Форт. Мне нужно от тебя две вещи: рассказ о том, что было в лабиринте, и место, где я смогу его загнать в угол. — Ты хочешь, чтобы я шпионила за тебя, — легко сказала Исабель. — «Шпионить» — такое грубое слово, — заметил вор. — Хотя и подходящее, учитывая, что мы планируем убийство твоего жениха. Маска приветливости треснула. Наконец-то он задел её за живое. — Мы не, — холодно отрезала леди Исабель Руэста, — помолвлены. — И не будем, если поможем друг другу, — оскалился Тристан, весь — обаяние и дружелюбие. Краем глаза он увидел, как к их столу приближается Ангарад Тредегар, и поднял бровь, глядя на инфансону. Они не могли говорить долго без подозрений — или легко встретиться снова, не вызвав тех же вопросов. — Договорились, — прошептала Исабель. Предаст ли она его? Пока рано говорить, но только дурак исключит такую возможность, столкнувшись с такой змеёй. Скорее всего, она припрячет эту тайну на случай, если она когда-нибудь пригодится, чтобы вернуться к жизни, от которой не хочет отказываться. Вор дождался, пока Тредегар подойдёт к ним, затем быстро извинился и ушёл. Теперь у него были глаза среди их команды и сообщник для грядущих дел. Один фрагмент мозаики уже в руках — осталось собрать остальные. --- Уговорить своих товарищей присоединиться к отряду лейтенанта Вазанти оказалось несложно: всех прельщала перспектива получить помощь и защиту Стражи. Чего Тристан не ожидал, так это того, что сама Стража начнёт спорить из-за решения Вазанти. Но именно так и произошло, и после долгих дней осторожных манёвров вокруг черноплащников ему было приятно наблюдать, как они рвут друг друга на части. — Это нарушение всех правил, — настаивал лейтенант Вэнь. — У нас чётко прописанные обязанности по надзору за вторым испытанием, а использование его участников в качестве рабочей силы явно им противоречит. — О, смотрите, — протянула лейтенант Вазанти, — мальчик высказал мнение о правилах. Мило. Лет через тридцать, может, мне даже станет интересно, что ты думаешь. Они даже не скрывают этого, с наслаждением подумал вор. Все трое стояли на кухне, на виду у всех, и немало стражников уже пялились на эту сцену. — Через тридцать ты уже сдохнешь, старуха, — прошипел Тяньси. — И какое же это будет облегчение, — ответила Вазанти, — наконец-то избавиться от твоего нытья. Тристан знал, что лезть в их разборки не стоит. Стража была клановой, как тесно сплочённая клика, и как бы ни ссорились эти двое, они неизбежно объединятся против постороннего. Вместо этого он сидел на месте, стараясь не шевелиться, и изо всех сил сдерживал ухмылку при виде того, как побагровел лейтенант Вэнь. — Я доложу капитану Този, если понадобится, — пригрозил Вэнь. До этого момента высокий лейтенант-тяньси всегда был так уверен в своей власти, так любил играть с ними. И теперь, наблюдая, как у того сжимаются челюсти, а в глазах вспыхивает ярость, Тристан почувствовал, что моральный дух его явно повысился. Он запомнит этот момент — на следующий раз, когда Вэнь пригрозит забить в него гвоздей на целое ведро. — Тому самому капитану Този, которому ты заявил, что его взяли в Академию только из-за знатного происхождения? — парировала лейтенант Вазанти. — Обязательно позови меня, когда пойдёшь жаловаться. В моём возрасте осталось не так уж много поводов как следует посмеяться. Лейтенант Вэнь стиснул зубы. — Командир Артал— — Не станет париться о том, что происходит за пределами Трёх Сосен, пока это не запачкает его сапоги, — безразлично перебила Вазанти. — Он здесь только для галочки, чтобы приукрасить отчёт перед комитетом. Пожилая сомешвари покачала головой, будто разочарованная. — Кроме того, всё это далеко отсюда, — сказала она. — В Старом Форте, Вэнь, я старший лейтенант. Ты помнишь, что это значит? Лицо тяньси исказилось. — Ты ни черта не командовала, Вазанти, — выкрикнул он. — Всё держалось на мне, пока ты сидела в своей башне с любимчиками и— — Это значит, — ледяным тоном перебила лейтенант Вазанти, — что я твой начальник. И твой начальник только что приказал тебе заткнуться нахрен, так что советую выполнить. Лицо лейтенанта Вэня стало ещё краснее (Тристан и не думал, что это возможно), и тот закрыл рот. Он удалился, даже не пытаясь скрыть ярость, а старуха фыркнула ему вслед. — Далеко не уедешь с твоей репутацией бойца, если не научишься держать язык за зубами, пацан, — сказала она, затем вздохнула. — А ты, крыса, убери эту ухмылку с лица. — Я не ухмыляюсь, — ответил Тристан. — И вы не смотрите мне в лицо. Лейтенант Вазанти бросила на него раздражённый взгляд. — У меня отличный нюх на чванство, — сказала она. — А от тебя его просто разит. — Постараюсь выменять талон на баню пораньше, — легко парировал Тристан. Раздражение в её глазах усилилось. — Собирай свою банду, — приказала она. — Вэнь теперь будет настоящей занозой до конца года, так что постарайся, чтобы ты стоил этих хлопот. --- Северо-западный бастион был личным королевством лейтенанта Вазанти. Это стало ясно уже через мгновение, когда пятеро черноплащников собрались вокруг неё, словно цыплята вокруг наседки, выстроившись у стола с телескопом с видом полного рвения и вежливости. Четверых новичков — Франчо, Ванесу, Марьям и самого Тристана — проводили наверх той же самой сомешварской женщиной средних лет, которую Тристан вчера по ошибке принял за саму Вазанти. На самом деле её звали сержант Овья. И она явно имела на него зуб. — Надеюсь, — процедила сержант, — ты хотя бы догадываешься, почему мне пришлось писать «Я буду заряжать пистолет как взрослая женщина» сто раз угольным пером? — Понятия не имею, — соврал Тристан. Сомешварка наклонилась ближе. — Когда ты неизбежно выведешь её из себя, — прошептала Овья, — я лично попрошусь выпороть тебя. Лучше пресечь это на корню, решил он. — Сержант, — громко и с наигранным возмущением ответил Тристан, — это было бы крайне неуместно, учитывая вашу власть надо мной. На её лице мелькнуло удивление, затем недоумение. По крайней мере, до того момента, как она осознала, что он намеренно говорил достаточно громко, чтобы его услышали все стражники за столом — и теперь несколько из них хмуро смотрели на неё. Они запомнят это, если ты попытаешься выпросить право на порку, мысленно усмехнулся он. Попытка избить молодого человека за отказ от непристойных предложений — именно та история, что навсегда запятнает её репутацию. Так что, скорее всего, она отступит. Сержант Овья сверлила его взглядом. — Думаю, ты сам найдёшь дорогу к столу, — холодно бросила она и удалилась. Воцарилось молчание, а затем за спиной Тристана вздохнула Марьям. — Я думала, ты сумел втереться в доверие к лейтенанту, — сказала она, — но почему мне начинает казаться, что это было излишним оптимизмом? — Я применил всё своё обаяние, — защищался Тристан. — О боже, — прохрипел Франчо. — Где ты вообще умудрился найти обрыв, чтобы с него спрыгнуть? — Хватит дразнить его, — пожурила Ванеса. Она улыбнулась Тристану. — Уверена, он успел разозлить не больше половины этих прекрасных людей, — добавила она. Предательство со всех сторон, с усмешкой подумал Тристан. Но поддразнивание, кажется, вернуло немного жизни бледному лицу Ванесы, так что он решил не отвечать. Вчетвером они подошли к столу, где лейтенант Вазанти возилась со свитком. Она бросила на них нетерпеливый взгляд. — Вы что, сначала решили прогуляться? — проворчала она. — Подходите ближе, у меня не весь день впереди. Что, по факту, было неправдой, подумал Тристан, но предпочёл промолчать. Если совать руку в пасть крокодилу, рано или поздно, как ни крути, её лишишься. Вазанти окинула взглядом всех четверых. — Сколько вы на самом деле поняли об этом месте? — спросила она, затем сморщилась. — Ладно, мне всё равно. Давайте упростим. Она указала вверх, на величественную золотую эфирную машину, имитирующую звёзды и заливающую светом всю огромную пещеру. — Допотопные построили это место и столп, соединяющий потолок и пол пещеры, — сказала она. — Позже, вероятно ещё во времена Старой Ночи, дьяволы начали возводить всё остальное — лабиринт руин и Старый Форт. Лейтенант Вазанти сделала паузу. — Это интересно, но нам здесь не нравятся дьяволы, — продолжила она. — Почему нам не нравятся дьяволы, Кусь? — Меня зовут БитОр, мэм, — вежливо поправил её молодой человек с сакрамонтанскими чертами лица. Она проигнорировала его слова с таким видом, будто это было обычным делом — и действительно, он продолжил без малейшего вздоха, а остальные даже не удивились. — Нам не нравятся дьяволы здесь, потому что они саботировали железные ворота, ведущие внутрь столпа, — покорно произнёс Битор. — Мы нашли в подвале Старого Форта части того, что почти наверняка было механизмом для их открытия. Франчо кашлянул, привлекая внимание Вазанти. К его удивлению, она не стала оскорблять старика — даже когда тот перед ответом согнулся в мокром кашле. — Дьяволы возились с эфирной машиной? — наконец выдохнул Франчо. Вазанти одобрительно кивнула. — Один из вопросов, на которые мы ищем ответ, — сказала она. — Один из моих предшественников взорвал путь внутрь столпа, но с тех пор прогресс остановился. Однако некоторые находки указывают, что где-то у вершины столпа должны быть механизмы управления машиной. Вполне возможно, дьяволы добрались туда и ответственны за нынешние «законы», которые она навязывает. Саму основу Испытания Руин, сообразил Тристан. Причину, по которой они могли бродить по лабиринту и проходить испытания: боги не могли вредить людям без соглашения, только друг другу, и не могли покидать свои места силы. Дьяволы также принесли сотни святилищ и построили форт вокруг ворот столпа, размышлял вор. Чего они пытались добиться? Ещё слишком много фрагментов мозаики отсутствовало, чтобы разглядеть узор. — Есть ли у нас догадки, почему это место было для них так важно? — спросил он. — Они потратили годы и огромные усилия на эту пещеру. Лейтенант Вазанти изучающе посмотрела на него. — Ты, возможно, не знаешь этого из-за юности и недостатка образования, но дьяволы нередко саботируют или уничтожают величайшие творения Первой Империи, — сказала она. — У нас нет причин полагать, что здесь всё иначе. Лгунья, подумал Тристан. Перед ним мелькнул второй шёпот: лейтенант Вазанти верила, что знает, почему дьяволы так заботились об этом месте, и не хотела, чтобы это стало известно. Известно нам или всем? Придётся выяснить, держат ли в неведении остальных черноплащников. Инстинкты подсказывали, что да. Если бы это было чем-то, что могло привлечь больше людей и ресурсов, она бы уже воспользовалась. Тайну хранили — возможно, не только она. Сколько рук держалось за эту лопату? — Полезно знать, — улыбнулся Тристан. — Полагаю, у вас есть для нас задание? Лейтенант Вазанти развернула свиток, над которым возилась, и расстелила его на столе. Тристан увидел схему столпа — или по крайней мере его небольшой части. Он легко узнал комнату, где его чуть не подстрелили прошлой ночью, и лестницу по её стороне, ведущую к развилке. С одной стороны ступени вели к тщательно прорисованной камере с замысловатым механизмом в центре, с другой — поднимались к тому, что выглядело как тупик, если не считать боковую дверь, помеченную незнакомым ему словом на самратраве. Сомешварка ткнула пальцем в помещение с механизмом. — Там находятся устройства, реагирующие на Глём, и, возможно, инструкции по их использованию, которые мы пока не расшифровали, — сказала лейтенант Вазанти. — Мне не удалось уговорить сюда Навигатора, так что придётся обойтись девочкой, умеющей обращаться со Знаками. Она замолчала, повернувшись к Франчо. — Как ты разбираешься в криптоглифах? — Мои языковые исследования сосредоточены на кантах, но я знаком с наукратийскими глифами, — беззубо улыбнулся старый профессор. Тристан сохранил лицо невозмутимым. Он знал, что такое канты — языки темных, предположительно произошедшие от изначального наречия допотопных, — но понятия не имел, что такое криптоглифы. — Тогда ты займёшься этим, — сказала Вазанти. — Лучшее, что у меня есть — это Луиса, знакомая лишь с одним из кодексов Второй Империи. Она будет твоей помощницей. Он наклонился к Марьям. — Криптоглифы? — Научный язык Первой Империи, — тихо ответила та. — Знаки основаны на нём. Итак, Франчо был знаком с некоторыми глифами, а Луиса — белокурая девушка с короткими волосами, выглядевшая слегка нервной — читала лишь «кодекс». Разница между тем, кто знает алфавит, и тем, кто видел список слов? Он расспросит Франчо при удобном случае. Однако их короткий обмен не ускользнул от внимания лейтенанта Вазанти. — Хватит болтать, — предупредила старуха. — А вас двоих я приберегла для другого. Мы осмотрим центральный шахтный ствол, а потом обсудим, что от вас потребуется. Звучало не так уж плохо — по крайней мере, пока Тристан не заметил мрачные выражения на лицах черноплащников. --- Одному из стражников, коренастому мужчине с неудачным акне, пришлось нести Ванесу вверх по лестнице, привязав её к своей спине. Как бы Тристан ни хотел побродить внутри столпа, ему даже не показали комнату с механизмом, куда увел Марьям и Франчо. Вместо этого лейтенант Вазанти повела его и Ванесу по узкой лестнице, медленно подстраиваясь под шаг девушки с костылями. На развилке они свернули направо и поднялись ещё на один пролёт — прямо к тому самому тупику, обозначенному на схеме. Вот только на чертежах не было видно, почему он тупиковый. Кто-то завалил последний участок лестницы массивными каменными плитами. Несколько камней были расколоты, на них и на стенах виднелись следы опаления, но работу явно бросили на полпути — до пробитого прохода было ещё далеко. — Почему остановились? — спросил Тристан, кивнув на плиты. — Были опасения, что потребуется столько пороха, что потолок рухнет нам на головы, — ответила лейтенант Вазанти. — Да и один из подрядчиков обнаружил за камнями металлический слой. — Дверь заварили наглухо? — выдохнул Тристан. — Дьяволы не хотели, чтобы кто-то прошёл дальше, — сказала Вазанти. — Они не из тех, кто действует вполсилы. Тристан тихо присвистнул. Дьяволы, подумал он, были сердцем этой загадки. Они построили лабиринт, возвели форт и приложили огромные усилия, чтобы не пустить людей в столп, прежде чем оставить Старый Форт черноплащникам. Тайна, которая их так заботила, находится внутри столпа, решил он. Точно так же, как и Стража, они сосредоточили всё своё присутствие в Доминионе Потерянных Вещей вокруг того, что скрывала эта пещера. Неужели всё дело в золотой машине над нами? Вряд ли. Если бы дьяволы смогли добраться до неё, как явно считала лейтенант Вазанти, они бы просто уничтожили творение допотопных. Не было бы нужды блокировать ворота и заваливать лестницы камнем и сталью. — Я не вижу двери, которая была на вашей схеме, — позвала Ванеса, стоя на несколько ступеней ниже. — Она должна быть где-то здесь. — Здесь есть хитрость, — ответила лейтенант, чёрный плащ мелькнул перед Тристаном, когда она спустилась. Пожилая сомешварка приблизилась к стене, надавила большими пальцами в определённое место — раздался лёгкий щелчок, и камень отскочил, очертания двери приоткрылись на дюйм. Лейтенант отступила и распахнула её полностью, приглашая заглянуть внутрь. То, что увидел Тристан, сложно было назвать комнатой — если под этим подразумевалось нечто пригодное для использования. Перед ним открылся вертикальный каменный шахтный ствол длиной как минимум в две мили, до отказа заполненный тикающими, двигающимися шестернями и колёсами. В центре, вокруг основного столба, извивалось нечто вроде стального каната — если представить, что канат может быть толще кареты. Грохот стоял оглушительный, стоило Тристану высунуть голову в дверь, но, отстранившись, он снова мог нормально слышать. Вот почему никто не услышал выстрела прошлой ночью, подумал он. Допотопные построили столп так, чтобы шум не заполнял пещеру. Остальных волновали более практичные вопросы. — Это, — опершись на костыль, произнесла Ванеса, — гигантский механизм натяжения. Лейтенант Вазанти кивнула. — Я тоже так считаю, — признала она. — Полагаю, это часть одного из тех почти вечных двигателей, которые допотопные так любили встраивать во всё подряд, — сказала Вазанти. — Возможно, он обеспечивает энергией весь механизм, управляющий движением потолка. — Тогда к железным воротам он не имеет отношения, — заметила Ванеса. — Не совсем так, — возразила стражница. — Видите там? Сомешварка указала вглубь шахты, сквозь хаос стальных конструкций. Тристан нахмурился, пытаясь разглядеть, куда именно она показывает. — Я ничего не вижу, — призналась Ванеса. — Дверь, — сказал вор. — Примерно на полэтажа ниже нас, в стене есть проход. — Сервисный доступ, как этот, — пояснила лейтенант Вазанти. — Мы использовали подзорную трубу и уверены, что за той дверью есть другие помещения. Возможно, она ведёт к механизму открытия ворот. Тристан скептически посмотрел на неё. Звучало это как пустые мечтания. Окинув взглядом бурлящий хаос движущихся шестерён, колёс и стальных лезвий, он понял, почему дьяволы не стали замуровывать эту дверь: пройти через неё было равносильно самоубийству. — Вы пытались добраться до неё снаружи? — спросил он. — Должно быть несложно вычислить соответствующее местоположение, а затем пробить путь, как здесь. — Мы пробовали, — сухо ответила Вазанти. — Три бочки чёрного пороха лишь поцарапали камень. В первый раз нам удалось пробиться только потому, что в столпе уже была трещина. — Тогда как вы пытались достичь той комнаты? — нахмурился вор. Лейтенант Вазанти приподняла бровь. Нет, подумал он. Неужели она имеет в виду... — Вы отправляли людей туда, да? — он указал на движущиеся стальные конструкции. — Двоих, — подтвердила сомешварка. — Добровольцев. Одна добралась живой, но умерла от ран ночью. — И с тех пор вы не пытались, — догадался Тристан. — Если счёт погибших станет слишком высоким, командующий островом вмешается. Черноплащники, видимо, готовы были терпеть, пока лейтенант Вазанти тихо гниёт здесь, но массовая гибель солдат — совсем другое дело. — Мне не запретили продолжать исследования, — сказала старуха, — но приказали найти способ лучше, чем просто бросать людей в шахту. Ванеса тихо ахнула, до неё дошло. — Вот зачем вам телескоп, — сказала она. — Вы записываете движение механизмов наверху и сопоставляете с тем, что происходит здесь. Ищете безопасный путь. — Умно, — одобрила Вазанти. — У нас обширные записи. Я из аэфического отделения Общества Умутхи, так что признаю — механика не моя сильная сторона. Но часовщик, возможно, заметит то, что ускользает от меня. — С удовольствием взгляну, — сказала Ванеса. — Не так захватывающе, как разгадывать загадку руками, но, видимо, мои дни такой работы прошли. Ей даже не нужно было касаться отсутствующего глаза — всё и так было ясно. — Пожалуй, мне стоит начать спускаться, — вздохнула старая часовщица. — Это займёт время. — Возьмите кресло внизу, — сказала Вазанти. — Я прикажу доставить вам записи. Ванеса вежливо поблагодарила и осторожно начала спуск. Тристан подождал, пока она окажется достаточно далеко, чтобы не слышать. — Насколько далеко вы продвинулись в составлении схемы? Лейтенант Вазанти скривилась и плюнула в сторону. — Частично, — сказала она, — но недостаточно, чтобы оправдать новую попытку. Каждый день в три минуты третьего повторяется определённая последовательность, но ближе к концу пути появляется случайный элемент. Мы не смогли выяснить, что вызывает изменения. Тристан наклонил голову. — И под «случайным элементом» вы подразумеваете... — Вчера зубчатое колесо разрезало манекен пополам, — ответила она. — Всё в таком духе. — Значит, это ловушка на верную смерть, — сухо констатировал Тристан. — Жаль слышать это от тебя, мальчик, — холодно улыбнулась лейтенант Вазанти, — потому что ты как раз отправишься туда. Он не позволил страху отразиться на лице. Признание лишь доставило бы ей удовольствие. Лейтенант с самого начала дала понять, что для этого он и нужен, осознал Тристан. Все остальные были полезны ей — Франчо как историк, Марьям как ведьма Глёма, Ванеса как часовщица. Это смертоносное место и было тем, что она имела в виду прошлой ночью, говоря, что «найдёт ему применение». Фортуна заглянула за порог, осмотрелась и отпрянула с мрачным выражением. — Да, — кивнула она. — Ты там точно сдохнешь. Её поддержка, как всегда, была бесценна. — Сколько осталось до начала последовательности? — спросил Тристан, изо всех сил сохраняя спокойствие. — Три часа с небольшим, — пожала плечами лейтенант. — Внизу есть часы. Вор посмотрел на Вазанти, та в ответ сверлила его взглядом, полным ядовитого удовлетворения. Вряд ли её можно было уговорить не отправлять его туда, а отказ от «сделки» не являлся вариантом. Тогда она просто доложила бы лейтенанту Вэну, что он самовольно проник в запретную зону Старого Форта, и его исключили бы из испытаний. Догадалась ли она, что прошлой ночью он собирался её убить? Была ли в этих улыбках скрытая враждебность? Нет, подумал он. Тристана ненавидели и раньше, но это чувствовалось иначе — менее лично. Возможно, лейтенант Вазанти мстила не ему, отправляя в крутящуюся сталь. — Тогда я использую это время для подготовки, — сказал Тристан. — Надеюсь, вы не против, если я попытаюсь повысить свои шансы? Выражение лица стражницы оставалось бесстрастным, но её губы напряглись, будто сдерживая гримасу или оскал. Вазанти разозлилась, понял он. Она хотела, чтобы я умолял? Он не настолько горд и сделал бы это, если бы считал, что это сработает. Вору снова казалось, что он упускает что-то важное, но распутывать этот клубок сейчас не было времени. — Делай, что хочешь, — сказала лейтенант. — Главное, будь здесь за полчаса. Тристан кивнул, выдохнул и изобразил улыбку. Теперь оставалось лишь придумать, как избежать смерти в клочьях. --- Чтобы обмануть смерть, ему понадобится помощь — а значит, Марьям. Комната, куда её увели с Франчо, охранялась черноплащником с мечом и мушкетом, хотя тот выглядел скорее скучающим, чем настороженным. Он пропустил Тристана без лишних вопросов, что навело вора на мысль: стража здесь скорее для того, чтобы что-то не вышло, чем чтобы кто-то не вошёл. Первое, что он заметил, войдя, была машина. На чертеже не было цветов, поэтому он не ожидал, что замысловатое устройство окажется сделанным из золотистого сплава. Основная конструкция была простой: прямоугольный ящик, на котором крепились двенадцать цилиндров с поршнями. Цилиндры соединялись с чем-то вроде горизонтально лежащего барабана, крышка которого была из тускло-зелёного стекла. Вся конструкция была примерно в человеческий рост. Сложность заключалась в рычагах. Ящик, служивший основанием, был открыт с боков, обнажая медленно вращающиеся шестерни, но из золотой рамы под ними торчало не менее четырёх десятков тонких рычагов с каждой стороны. Каждый длиной около пяти футов можно было двигать вверх-вниз и в стороны, что, видимо, приводило в движение разные части механизма под шестернями. Когда он вошёл, рука Марьям лежала на одном из рычагов, но она убрала её, заметив его. Франчо, стоявший у стены со своей помощницей-черноплащницей — Луизой, вспомнил Тристан, — тут же обратил на это внимание. — А, Тристан, — беззубо улыбнулся он. — Я как раз гадал, не заглянешь ли ты к нам. Комната вокруг машины была совершенно пуста, как и та, где черноплащники устроили свой штаб, но на голых каменных стенах были вырезаны узкие полосы. Тристану пришлось прищуриться, чтобы разглядеть, что на самом деле это были крошечные замысловатые знаки — настолько мелкие и близко расположенные, что издали казались просто линиями. Те самые криптоглифы, предположил он. — Впечатляющая машина, — сказал Тристан. — Есть прогресс? — Профессор — человек обширных знаний, — с энтузиазмом отозвалась Луиза. — Мы уже связали некоторые рычаги с инструкциями. — Мне этого недостаточно, чтобы заставить её работать, — откровенно признала Марьям. — Похоже, предполагается, что оператор должен владеть Знаками, соответствующими криптоглифам, но их упоминаются десятки. Потребуется полноценный Навигатор, да ещё и с узкой специализацией. К удивлению Тристана, они ничего не записывали, но это была не его забота. Он пришёл сюда не ради машины. — Мне нужно переговорить с Сарай, если вы не против, — сказал он. — Касательно задания лейтенанта Вазанти. Луиза виновато отвела взгляд. Что ж, это один из способов избежать возражений. Франчо пожал плечами. — На базовое понимание этого текста уйдут часы, если не дни, — сказал он. — Берите сколько нужно. Марьям с любопытством взглянула на него, затем, в ответ на его молчаливое приглашение, последовала за ним. Вооружённый стражник остановил их, подтвердив догадку Тристана: он профессионально обыскал их, проверяя, не выносят ли чего, и только потом отпустил. Вор отошёл по лестнице достаточно далеко, чтобы их не подслушали. — Проблема, — сказал он. — Ты когда-нибудь приносил мне что-то ещё? — сухо спросила Марьям. — Через три часа я, возможно, умру, — ответил он, и это привлекло её полное внимание. Он рассказал ей всё, включая подозрения насчёт источника враждебности лейтенанта Вазанти — хотя назвал её Абуэлой, а не «Нерей», как стражница. — Тот шар Глёма, что ты использовала, когда мы обманули айраватан, — сказал он. — Можно ли его использовать как щит? Она покачала головой. — Если его разобьют, есть неплохие шансы, что мой мозг сварится изнутри. Его глаза расширились. Что ж, если бы Знаки было легко применять, все бы этим занимались. — У тебя есть что-то ещё? Она закусила губу. — Я, возможно, смогу вытащить тебя назад, — сказала Марьям. — Один раз. И учитывая, как слабо я понимаю это Знак, «руке» придётся хватать за толстую одежду, если ты не хочешь, чтобы кожа обуглилась. — Уже что-то, — признал Тристан. — Тебе стоит отказаться и рискнуть с Вэном, — посоветовала она. — Он вряд ли убьёт тебя, в отличие от этого. Это был бы разумный выбор, но он не мог. Его молчание говорило само за себя, и Марьям тяжело вздохнула. — Хотя бы скажи, почему, — потребовала она. — Если бы мне грозила только порка, я бы согласился, — сказал Тристан. — Но лейтенант Вэн, скорее всего, исключит меня из испытаний. Марьям пристально посмотрела на него. — И если тебя выгонят, ты потеряешь шанс на Косме Афлор, — протянула она, медленно выдыхая. Она не спросила, стоит ли месть риска для жизни, — напоминание о том, что они стали спутниками не случайно. — Я сделаю, что смогу, — наконец сказала она. — Но шанс — это максимум, что я могу тебе дать, Тристан. — Это максимум, о чём я могу просить, — ответил он, затем запнулся. Немного смущённый, он прочистил горло. — Спасибо, — добавил он. Для крысы выражать благодарность было опасным делом. В Мраке мало кто стеснялся использовать признанные долги. — Поблагодаришь, если выживешь, — мрачно ответила она. --- Визит к Ванесе был скорее запоздалой мыслью. У него оставалось время до «казни», и он не собирался идти на тот свет, не перевернув все камни. Она удобно устроилась за столом самой лейтенанта, листая стопки бумаг и делая пометки угольным карандашом на отдельном листе. — Что-нибудь интересное? — спросил он. Старуха чуть не подпрыгнула на месте. — Божечки, я тебя не услышала, — сказала она, прижимая руку к груди. Он даже не пытался подкрасться, подумал Тристан. Значит, она была слишком поглощена чтением. — Всё очень интересно, хотя и не так, как железные ворота, — ответила Ванеса. — Они скрупулёзно изучили механизмы у самого входа, записывая их движения по часам и зарисовывая в мельчайших подробностях. Он наклонился ближе. — Я слышал, что в три минуты третьего повторяется определённая последовательность. Она фыркнула. — Это их навязчивая идея, — сказала Ванеса. — У них целые тома попыток сопоставить эти движения с механизмами у потолка пещеры. — Безрезультатно? — небрежно поинтересовался он. Она прищурила единственный глаз, не купившись на его тон. — А тебе-то зачем? Он не видел смысла врать. — Я собираюсь попробовать пройти, — признался он. — Шансы, мягко говоря, невелики. — Это безумие, — сказала она. — Надо выпросить у неё больше времени, ты... — Это будет сегодня, Ванеса, — мягко перебил Тристан. — Уговорить её не получится. Старуха посмотрела на него, и хотя она ничего не спросила, между ними пробежало понимание. Она не была крысой, родилась и выросла далеко от Мрака, но дурочкой её не назовёшь. Сюда её привели не по доброй воле — так же, как и его. На её измождённом лице отразилась печаль, но через несколько мгновений сменилась чем-то куда более холодным. Тристан понял: она злилась за него. Как давно это было в последний раз? — Я не могу разгадать для тебя эту последовательность, — призналась Ванеса. — Она слишком сложна. Но есть кое-что ещё, о чём они даже не подумали. Вор встретился с ней взглядом. — Я слушаю. --- Он пришёл на пятнадцать минут раньше вместо тридцати — просто назло лейтенанту Вазанти. Однако шутка вышла боком: она оставила здесь только часового, а сама появилась через пять минут с самодовольной ухмылкой. Ванеса поднялась по лестнице вместе с ним, так что, по крайней мере, последние минуты своей жизни он провёл не в обществе молчаливого черноплащника. Марьям пришла, когда оставалось восемь минут. Она держалась рядом, словно пытаясь поддержать, и время текло слишком быстро. Тристан взглянул на открытую дверь, на безумие металла за ней, и сердце сжалось. Всё же незачем было сегодня терять всё подряд, поэтому он снял шляпу и вручил её Марьям. Та взяла её, выглядея озадаченной. — Сохрани её, — торжественно сказал он. Марьям посмотрела на потрёпанный треугол, затем на него. — Это что-то символичное? — попыталась угадать она. — Это просто отличная шляпа, — защищаясь, ответил Тристан. — Дождь в лицо не бьёт. — Ну тогда это всё меняет, — сказала Марьям, дрогнув губами. Он улыбнулся в ответ, затем повернулся к двери. Глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в руках — безуспешно. — Три минуты, — объявила Ванеса, следя за часами. Лейтенант Вазанти, стоявшая выше по лестнице, смотрела на него сверху вниз. — Ещё не поздно отказаться, — сказала она. — Я передам тебя лейтенанту Вэну, но отделаешься лишь поркой. Тристан сузил глаза. Так вот чего ты добивалась всё это время? Чтобы я дал тебе повод переправить меня к Вэну, выбросить из испытаний. Лейтенант говорила, что убийство может вызвать гнев Абуэлы, но если он просто провалит испытания, а разбираться будет кто-то другой — ну, её-то за что винить? Казалось бы, тут самое время возмутиться, осознав себя пешкой в чужой игре, но Тристан не испытывал ничего подобного. Он был крысой — всю жизнь бегал между сапогами людей. — Благодарю за заботу, — любезно улыбнулся вор. Лицо старухи исказилось. — Одна минута, — сказала Ванеса. — Помни, что я тебе сказала. Он оторвал взгляд от стражницы и шагнул к порогу. В уме он отсчитывал секунды, сверяясь с голосом Ванесы, и сжимал в пальцах маленький металлический шарик. — Теперь, — сказала Ванеса, и он бросился вперед. --- Всё заняло двадцать одну секунду. Он спрыгнул на горизонтальную шестерню, пригнувшись, когда над головой пронеслись колеса. Три шага — затем в сторону. Поршень пронесся мимо, выпуская пар, и он рванул вперед, прежде чем второй мог ударить его в бок. Десять секунд. Он ухватился за теплую трубу и перемахнул через нее, потные пальцы скользнули, и он приземлился на спицу колеса на долю секунды раньше. Рывок колеса едва не сбросил его, и он пошатнулся. Пятнадцать секунд — но он сбился. Он пропустил ритм. Полез между двумя колесами, начал пробираться, но они уже ушли слишком далеко: он не успеет проскочить, прежде чем они сомкнутся и раздавят его. Тогда Тристан пошел на риск, поставив на смекалку Ванесы. Он занял. Занял глубоко. И когда тиканье перекрыло даже грохот этого места, он вслепую швырнул маленький металлический шарик, взятый из кузницы. На мгновение ничего не произошло. Затем металл взвыл, шестерни заклинило. Застряли, как и говорила Ванеса. «Какой бы точный ни был механизм, — сказала она, — иногда достаточно песчинки». Он пробирался дальше, спрыгнул на трубу — и раздался хруст. Шарик разрушился, шестерни снова пришли в движение, но он был уже почти у цели... Восемнадцать секунд. Он не заметил поршень, пока не стало слишком поздно. Проклятая штуковина двигалась не сбоку, как остальные, а сверху. Он успел увернуться — почти: край махины задел его руку, легчайшего касания хватило, чтобы сломать ее. Он подавил крик, заставив себя двигаться дальше, но сбился с ритма. Дверь была уже видна, но прежде чем он мог прыгнуть, боковые колеса отсекли бы ему конечности. Он все равно попытался, рванув вперед. Двадцать. Он услышал далекий крик, почувствовал прохладный ветер — и что-то схватило его за спину. Марьям. Его толкнули вперед, в распахнутую дверь, когда что-то острое срезало край его плаща. Двадцать одна — и Тристан был по ту сторону. --- Он приземлился на каменный пол лицом вниз, едва успев разглядеть маленькую каменную комнату, прежде чем отпустил удачу. Сжав зубы, он приготовился к расплате — но когда перевернулся на спину, ничего не произошло. Он поморщился еще сильнее. Такие цены всегда были худшими. Вор поднялся на ноги, сдерживая проклятие от пульсирующей боли в пальцах. Комната была маленькой и почти пустой, но сам факт, что здесь что-то осталось, вселял надежду. У стены стояли каменные полки, покрытые пылью, а на противоположной стене зеленый узор из плиток переплетался с рядами криптоглифов. Но его внимание привлек металлический стержень, прислоненный к полкам. Четыре фута в длину, он заканчивался клеймом из того же золотистого сплава, что и машина. Пока не понимая его назначения, Тристан отвел взгляд. Выход был только один — дверь справа. Он бесшумно двинулся в следующую комнату — и замер после двух шагов, уставившись на стену, целиком занятую металлическими плитками. Он видел такие раньше: перед ним была точная копия центральной панели железных ворот у входа в Колонну. Подавив волнение, он осмотрел комнату — две закрытые двери — и подошел ближе. Здесь плитки были украшены черными глифами, в отличие от внешних, а за ними виднелись поршни и шестерни, уходящие в стену. Осторожно нажав на одну из плиток, он обнаружил, что она легко поддается, отводя поршень за собой. Он остановился, не доводя дело до конца. — Ну что ж, — пробормотал он, — это может стать нашим билетом в Колонну. Фортуна, прислонившаяся к стене со скрещенными руками, её длинные красные рукава колышась, презрительно фыркнула. — На твоём месте я бы больше беспокоилась о том, как выбраться отсюда, — сказала она. — Или ты планируешь снова попробовать пройти через шестерни? Тристан скривился, глядя на свой распухший сломанный палец. Ему ещё повезло, что это была единственная плата за проход. Фортуна была права — ему нужно было найти путь назад в Старую Крепость, а не увлекаться исследованиями. Дверь рядом с ней была из гладкого камня с круглым отверстием вместо замка, и он не настолько глуп, чтобы совать туда палец. Богиня покашляла, указывая чуть правее своих золотистых локонов. В стене была небольшая выемка, а в ней — три каменные кнопки с незнакомыми письменами. — Хорошо подмечено, — похвалил он. Она фыркнула: — Хотя бы один из нас должен быть сносным вором. Он закатил глаза. Кнопки легко поддавались, и он взял одну, а вторую по привычке сунул в карман. Как ни хотелось попробовать открыть каменную дверь этим ключом, он сначала проверил другую. Там было больше золотистого сплава и более традиционная дверь с простой задвижкой. Он потянул её — и в тот же миг задвижка отвалилась с лёгким звоном. Дверь приоткрылась на дюйм. Тристан замер: это было слишком похоже на то, как удача внезапно поворачивается против него. Однако, рискнув заглянуть в щель, он не увидел опасности. Тусклый свет без видимого источника освещал изогнутый каменный коридор, ведущий к дальней двери. Вор распахнул дверь и вошёл, ступая осторожно. Пройдя с десяток шагов, он заметил дверь, скрытую изгибом стены. Зелёное стекло, почти прозрачное, и сквозь него ему показалось, что... — Тристан, — вдруг произнесла Фортуна. Он замер на месте — в голосе богини он услышал страх. — Медленно возвращайся в комнату, — прошептала она. Раздался звук, похожий на усмешку в темноте. — Хороший совет. О, чёрт. Он не был полным идиотом, поэтому рванул назад, едва услышав этот звук, но всё равно оказался слишком медленным. Из темноты сверху обрушилось что-то большое, и он успел мельком заметить слизистую чешую, прежде чем отпрыгнул в сторону — удар заставил сломанный палец пульсировать от боли. Нечто, напоминающее руку размером с его торс, промелькнуло так близко, что шевельнуло его волосы. Он вскочил, мельком увидев мутные жёлтые глаза, и бросился к двери. Он успел сделать лишь шаг, прежде чем свет в коридоре погас. О, блядь, пронеслось в голове Тристана. Он снова прыгнул в сторону, двигаясь на чистом инстинкте, и почувствовал, как что-то массивное и влажное прошло в дюйме над его спиной. Хуже того — с него капала какая-то вонючая слизь. Вор кувыркнулся, едва избежав щупальца, и рванул вперёд. Свет из комнаты с плитками выхватил из темноты деформированный красный язык длиной в два человеческих роста. Тристан чуть не застонал, когда тот с громким чмоком втянулся обратно. Он влетел в дверь и попытался захлопнуть её за собой, но сломанная задвижка не держала. Эта чёртова задвижка его убьёт. — Ты пахнешь, — произнёс бог, — высокомерием. Восхитительно. Этого голоса он не смог бы описать — только что он был больным, и от него по коже будто ползла слизь. Пытаясь совладать с паникой, Тристан бросился к другой двери, чудом не уронив каменную кнопку. И тогда свет в комнате погас. — Нет! — прошипел он, ощущая движение воздуха, когда бог вошел в комнату. Неужели он умрет здесь только потому, что не видит в темноте? Он начал шарить в поисках отверстия, но не мог вспомнить, где именно оно... — Здесь, — прошептала Фортуна, направляя его руку. Фортуна, которая, как и преследующий их бог, не нуждалась в свете, чтобы видеть, так же как и в воздухе, чтобы дышать. Он вставил каменную кнопку в отверстие — дверь со щелчком приоткрылась, пропуская свет. Цепляясь за камни, Тристан рванул внутрь и захлопнул дверь за собой, успев увидеть жуткие, почти человеческие зубы размером с его ладонь, смыкающиеся на том месте, где он только что стоял, и слишком длинное горло, судорожно сжимающееся за ними. Дверь захлопнулась, каменная кнопка выпала с его стороны и покатилась по ступеням, на которых он теперь стоял. Тристан медленно спустился за ней, дрожащими конечностями, не отрывая широко раскрытых глаз от двери. Он сполз по стене, присев на корточки. Его взгляд так и не отпустил дверь, отделяющую его от комнаты, где его чуть не съели заживо. Фортуна положила руку на его плечо, сев рядом, и постепенно его дыхание выровнялось. — Эта тварь... — хрипло начал он, — услышала, как ты говорила со мной. — Это древний бог, — тихо ответила Фортуна. — Возможно, такой же старый, как я. Вор провел рукой по волосам, затем заставил себя подняться. — Похоже, он не может пройти через дверь, — сказал он. — Это уже что-то. Не то чтобы он собирался здесь задерживаться. Особенно когда почти физически ощущал то, что ждало по ту сторону камня, терпеливо готовясь вонзить зубы в его плоть. Собрав волю в кулак, Тристан поднял выпавшую кнопку и спустился по узкой лестнице. Она была очень похожа на ту, по которой он поднимался с другой стороны Колонны, и вела в направлении, которое, как он полагал, должно было вывести наружу. Внизу оказалась длинная комната из голого камня, где было только два примечательных объекта: первый — сложенная лестница из золотистого сплава, три фута в ширину, настолько компактно собранная, что он даже не мог предположить её настоящую длину. Второй — ряд черных треугольников, нарисованных на стене перед ним, вокруг небольших каменных выступов той же формы. Сердце учащенно забилось, когда он нажал на один из треугольников — он ушел в стену с металлическим щелчком. Их было девять, и он нажал все, один за другим. После последнего раздался глухой звук вращающихся шестерен. Стена перед ним дрогнула — и начала подниматься. И Тристан никогда в жизни не видел ничего прекраснее, чем открывшуюся перед ним бездну темной пещеры.