Ужин выдался мрачным.
После кровавой цены, заплаченной сегодня, никто не был расположен к беседам, и Ангарад тихо попросила Сонг держаться поближе к Зензеле, чтобы тот в гневе не затеял новую драку. Фелис вёл себя настолько бестактно, что никто даже не обратил внимания на потасовку, но если малани снова придётся оттаскивать от кого-то, сочувствие к нему, подозревала Ангарад, быстро иссякнет. Исабель, сидевшая рядом, пока они уплетали солёную свинину, галеты и горох, наклонилась к ней.
— В команде лорда Ишаана только один победитель, — прошептала она. — И, кажется, не все довольны результатом.
Ангарад взглянула и поняла, что та права. Леди Ферранда и Аканте Фос спорили, пусть и тихо, а Ишан Наир пытался их примирить. Остальные лишь наблюдали.
— У нас своих проблем хватает, — наконец сказала Ангарад. — Пусть разбираются сами.
Она была единственным лидером, вернувшимся не только с победителями, но и с трупом, что делало её крайне неподходящей кандидатурой для переманивания чужих людей — даже если бы у неё были такие намерения. А их не было.
— Не так уж всё и плохо, — заметила Исабель. — Лорд Зензеле скорбит, и это естественно, но кто говорил тебе об уходе?
Пока никто, но они вернулись не так давно. Время покажет. Мысли об этом выматывали. Жизнь была куда проще, когда она была всего лишь дуэлянткой на турнирах, а управление Лланви-Холлом казалось далёким будущим, к которому отец готовил её ещё десятилетиями. Её мать была и леди, и капитаном, так что власть была у неё в крови, но Ангарад не думала, что ей это давалось так же естественно. Брала бы мать на себя ответственность, если бы находила это столь же изнурительным, как она? В этом она сомневалась.
Кто-то смотрел на неё, но, обернувшись, она увидела, что Ремунд разговаривает с Косме. Странно.
После ужина они задержались за столом, бросая на неё ожидающие взгляды, но у Ангарад не было гениального плана, которым можно было бы их ослепить. Она велела им отдохнуть и подготовиться, получив в ответ лишь кивки, и все разошлись. Однако Косме Афлор подошёл к ней, когда остальные ушли. Сначала он завёл пустую беседу, но всё время теребил бороду и избегал её взгляда. В конце концов он перешёл к делу.
— Лорд Зензеле не настолько ранен, чтобы не пойти завтра, — сказал он. — Врач Дозора сказал, что порезы на спине не требуют швов, только тщательной очистки.
— Сегодня порезали не только плоть, — ответила Ангарад.
Пожилой мужчина поправил усы, безупречно ухоженные.
— Я сочувствую лорду Зензеле, искренне, — сказал Косме Афлор. — Но его горе не должно становиться причиной, по которой он отстраняется от команды во всём, кроме имени.
— Он победитель, — заметила она.
— Как и леди Исабель, — парировал старик. — И если один останется, то и другой. Что тогда останется от нас?
Немного, пришлось ей признать. Она, Сонг, Яреци, Косме и Ремунд. Они стали бы самой малочисленной командой, пусть и не обязательно самой слабой, но Косме беспокоила именно численность. Пятёрка неизбежно заставила бы Ремунда Сердана пройти испытание, чего его покровитель пытался избежать, сохраняя их количество — даже если для этого придётся снова вести Зензеле Думу в лабиринт. Этот разговор был проявлением верности и преданности дому Сердана. Ангарад напомнила себе об этом, иначе могла разозлиться.
— Я не совсем понимаю, чего вы от меня хотите, мастер Косме, — наконец сказала она.
— Он уважает вас, леди Ангарад, — ответил он. — Вы дольше всех держали когг и почти спасли её в конце. Если вы попросите его продолжить с нами завтра, он, возможно, послушает.
На мгновение ей захотелось ударить его. Что Косме Афлор отдал в этих испытаниях, чтобы просить её копаться в чужом горе ради выгоды другого? Но Косме просил не за себя, и это помогло ей проглотить гнев. Им двигала не корысть, а долг.
— Я тоже не хочу, чтобы наша команда распалась, — холодно ответила Ангарад.
Молчаливое согласие. Она тоже понимала, что если победители останутся в стороне, это может стать началом конца для их группы. Остальных всё сильнее будет тянуть искать убежище у лорда Ишаана вместо того, чтобы оставаться на тонущем корабле.
— Я ничего не обещаю, — сказала Ангарад.
— Я и не просил бы, — поспешно ответил мастер Косме.
Он выглядел облегчённым. Возможно, у него были на то причины. Смутно осознавая, что выполняет чью-то грязную работу, Ангарад отошла от него и направилась к Зензеле. Малани сидел один в своей «комнате» с открытой занавеской — Сонг держалась поблизости, присматривая за ним, но не заговаривала.
На первый взгляд, Зензеле Дума выглядел вполне нормально. На торсе у него были бинты, но спина оставалась прямой, и, казалось, он не испытывал сильного дискомфорта. Его волосы были слишком короткими, чтобы растрепаться, и даже шляпа — с полями, украшенная булавкой и пером, как нынче было модно в Малане, — держалась под дерзким углом.
Но глаза выдавали его.
Красные, воспалённые, словно кровавые ободки вокруг двух бездонных провалов тьмы. Ангарад чуть не замедлила шаг — что вообще можно сказать человеку с такими глазами? — но заставила себя идти дальше. Взгляд, которым он её окинул, когда она остановилась перед ним, был равнодушным.
— Можно присесть? — спросила Ангарад.
Зензеле молча махнул рукой. Она опустилась на камень, прислонившись к перегородке между его бывшим стойлом, превращённым в комнату, и тем местом, которое, как она подозревала, раньше занимала Иньони. Дважды она почти начинала говорить, но кусала язык. Слова казались фальшивыми, пустыми. Такими, от которых сама бы пришла в ярость в первые дни после резни её семьи.
Тишину нарушил он.
— Ты говорила нам, — произнёс Зензеле, — что ты последняя в своём доме.
— Кроме дяди в Дозоре, — тихо согласилась Ангарад.
Хотя это ничего не значило. Дядя Осиан отказался от прав на Лланви-Холл, вступив в ряды черноплащников, как и она сама. Да и прав этих больше не существовало: дом Тредегаров был вычеркнут из списков знати. Земли перешли во владение Верховной Королевы, которая могла пожаловать их любой другой семье по своему усмотрению.
— Как это случилось?
Её пальцы сжались.
— Они пришли ночью, — сказала она. — Сталь и порох, а потом подожгли сам наш зал.
Её двоюродные братья были всего лишь мальчишками, но иногда она надеялась, что их зарубили мечами. Лучше сталь, чем быть запертыми в своих комнатах, сгорая заживо, как многие из слуг. До самого смертного часа она не забудет тех криков, доносившихся по ветру.
— А ты сбежала, — сказал Зензеле.
— У моего отца была спрятана лодка, — прошептала Ангарад. — Он погиб, отвлекая их, чтобы я успела добраться до неё.
Знал ли отец, что ждёт её на той тёмной реке, где она плыла в одиночестве по чернильной глади? Порой ей казалось, что он догадывался. Он был человеком учёным, придерживался старых обычаев.
Не подозревая о её мыслях, малани глубоко вздохнул.
— У моей матери четверо других детей, — неожиданно сказал он. — Я третий по старшинству, а значит, мне суждено выгодно жениться.
Той же участи дядя Осиан избежал, уйдя в Дозор. Считалось неразумным выдавать замуж вторых детей, но любой, кто родился после, обрекался на брачный рынок. Сама Ангарад, скорее всего, вышла бы замуж за третьего сына ещё до двадцати, оговорив в брачном контракте, что их сын станет наследником дома Тредегаров, когда она решит завести ребёнка.
— Матери, по правде, было плевать, кроме как сделать из меня выгодную партию, — признался Зензеле. — Раньше я думал, что разочаровал её, но теперь понимаю: она просто никогда не видела во мне Думу. Я родился, чтобы быть проданным.
Он покачал головой.
— Иногда мне кажется, она даже не заметила, когда я уехал в исиколе, — сказал он.
— Это тётя Иньони проводила меня, поехала со мной на повозке.
Он замолчал.
— Там ты и встретил Аянду? — спросила она, подталкивая его продолжить.
Судорога горя. Лучше вскрыть эту рану сейчас, пока гной не разъел её изнутри.
— Под красной крышей нет титулов, — процитировал он. — Четыре года не имело значения, что она не знатного рода, только то, что она была прекрасной, весёлой и чертовски умной. Как во сне — что она вообще хотела быть со мной.
— А потом четыре года закончились, — сказала Ангарад.
— И в Малане больше ничего не важно, — горько произнёс Зензеле. — Я даже не успел снять дорожный плащ, как мать сообщила мне, что я помолвлен.
Она поморщилась.
— Арафа Сандиле. Всего на два года старше. Красивая, говорили. Но будь она хоть тюленем, меня бы всё равно обручили с ней — потому что серебряные рудники Сандиле в глазах моей матери прекраснее любой девушки.
Даже Ангарад слышала о доме Сандиле. В южном Малане их имя стало синонимом роскоши — главная ветвь рода как-то устроила пир на корабле, который слоны, привезённые из имперского Сомешвара, тащили через всю страну. Об этом говорили на Островах ещё годы спустя. Неудивительно, что Зензеле сбежал после разрыва помолвки: у Сандиле хватило бы денег закопать его по шею в наёмных клинках за такой удар по их чести.
Зензеле усмехнулся.
— Примерно такое же лицо было у тёти Иньони, когда я сказал, что убегу. Она заявила, что я не пройду и десяти миль, не то что доберусь до порта. А потом сказала, что не может просто позволить мне убить себя.
Его лицо исказилось.
— Она была мне больше матерью, чем та, что родила меня. Тогда и сейчас. И как я ей отплатил?
Ангарад знала этот огонь в его глазах — ярость, раздуваемая от того, что вокруг не было ничего, достойного удара. Когда впервые на неё напал убийца, это было столько же облегчением, сколько и ужасом. Наконец-то она могла причинить боль кому-то за то, что сделали с ней, кому-то, кто заслуживал её ненависти.
— Святый Сон, но когда мы отправлялись, это казалось приключением, — с ненавистью произнёс он. — Страшным, мы оставляли всё позади, но я был с Аяндой и единственной семьёй, которую признавал. Друзья тёти Иньони в Дозоре заинтересовались нашими контрактами, даже порекомендовали нас — и всё, что требовалось, это пройти несколько испытаний, чтобы навсегда выйти из-под чьей-либо власти.
Его челюсти сжались.
— Я думал, что смогу получить всё. Вместо этого убил их обеих.
Ангарад могла бы сказать, что он не виноват, что обе погибшие сделали свой выбор, а он не решал за них, но знала — это ничего не изменит. Для неё самой такие слова когда-то были пустым звуком, дешёвыми утешениями.
— Когда раздаётся выстрел, — сказала она, — кто виноват — пуля, порох или кремень, высекший искру?
Его взгляд устремился на неё.
— Виноват палец, нажавший на курок, Зензеле Дума, — сказала Ангарад. — Ты сбежал не по прихоти. Тебя вынудили.
Жениться ради блага семьи — долг. Но когда глава дома обращается с тобой как со скотом — даже не советуясь, не знакомя с будущей супругой до помолвки — это уже несправедливость. У ребёнка из знатного рода есть обязанности перед своим домом, но и у дома есть обязанности перед ним. И Думы подвели Зензеле раньше, чем он — их. Это не делало его побег благородным, но Ангарад хотя бы не осуждала его за это.
— Так мне стоит отомстить им, да? — фыркнул малани. — Стать убийцей родичей, может, стереть дом Сандиле с лица земли?
Ангарад Тредегар не засмеялась, даже не дрогнула. Здесь не было места шуткам.
— Когда-нибудь, — тихо сказала она, — я узнаю, кто убил мою семью. Кто уничтожил мой дом.
Имя этого человека — владельца всей её боли.
— И когда я узнаю, Зензеле, — продолжила она, — я убью их всех. До последнего.
Её пальцы сжались, ногти впились в ладони.
— Неважно, как далеко они убегут, как высоко поднимутся, сколько армий встанет между ними и моим клинком. Я вытащу их вопящие души к пепелищу Лланви-Холла и дам этому вою донестись сквозь весь проклятый Вечный Круг до моих родных.
Пусть это будет первое, что услышат её родители, рождаясь заново. Пусть эти крики вырвутся из их лёгких, когда их души, очищенные и отомщённые, вернутся в Веспер для новой жизни.
— Это, — сказала она с ледяным спокойствием, — я поклялась. И я проживу достаточно долго, чтобы исполнить эту клятву, какие бы ужасы ни поджидали меня в этой яме.
Зензеле смотрел на неё, недвижимый, как статуя.
— Так вот в чём дело, — произнёс он. — Клятва.
Она моргнула, ошеломлённая.
— Я вижу связи, — тихо признался Зензеле Дума. — Между вещами, людьми, понятиями. Ты связана с Исабель Руэстой и Сонг Рен, но есть нить глубже и ярче обеих.
Он встретил её взгляд.
— Она красная. Красная, как кровь, как пламя, как гибель. Возможно, именно это она тебе и принесёт.
— Мне уже принесли всё это, — мягко ответила Ангарад Тредегар. — Я просто верну дар в том же виде.
Малани отвел взгляд, будто обжёгся.
— Жить ради мести, — пробормотал он. — Почему-то я ожидал от тебя чего-то благороднее, Ангарад.
— Огонь — не добрая штука, — прошептала она. — Но он прогоняет тьму, Зензеле.
Малани долго молчал.
— Не знаю, хватит ли у меня сил жить так, — наконец сказал он. — Но это неважно.
Его челюсть напряглась.
— Я не потерплю, чтобы её тело бросили в какой-то яме, а дела передали какому-нибудь другому испытателю через годы, — заявил Зензеле Дума. — Аянда вне моей досягаемости, но однажды я развею прах тёти на берегах Островов.
Ангарад почувствовала острую жалость за него — что он не получит даже щепотки пепла от той, которую так сильно любил. Никто не пойдёт сражаться с пустошью за пленников — даже Дозор. Даже если трое ещё живы, черноплащники не станут жертвовать своими, штурмуя твердыни культа Красного Глаза — не когда они рискуют потерять куда больше душ, чем могут спасти.
— Хотя бы ради этого стоит пройти эти проклятые испытания, — тихо сказал малани. — Я отказываюсь просто сидеть здесь, пока её пепел остывает.
В конце концов, она так и не попросила его остаться с ними завтра. Их с Косме ошибкой было считать, что такого человека нужно уговаривать. Она не отвернулась от стыда этого осознания — он был заслуженным.
Они просидели вместе ещё некоторое время, не чувствуя нужды в словах. Когда лейтенант Вэнь, необычно мрачный, пришёл за Зензеле час спустя и сообщил, что тело подготовлено, а погребальный костёр сложен, она пошла с ним. Больше некому было.
Костёр дымился под открытым небом, облитый маслом, тело уже лежало на вершине. Ангарад стояла рядом, пока он собирался с мыслями, боролся за спокойствие лица и наконец взял факел из рук лейтенанта.
— По традиции нужно говорить, — хрипло произнёс Зензеле, — но у меня нет слов для тебя, тётя. Даже извинения прозвучат фальшиво.
Он сглотнул.
— Может, однажды я заслужу право, но не сегодня.
Он поднял факел.
— Мы, кто не сбился с пути, вечны, — сказал Зензеле. — Я увижу тебя снова, ибо нет чужих за Пустым Морем.
Он швырнул факел, и пламя взревело. Это были слова Искупителя, подумала она, но от этого не менее правдивые. Все, кто не сбился с пути Святаго Сна, встретятся вновь — рождаясь снова и снова, пока не научатся на своих ошибках.
Ангарад смотрела, как пламя пожирает тело Иньони, вспоминая другой огонь, и её челюсти сжались. Пусть вечность подождёт.
Ей ещё предстояло свести счёты в этой жизни.
---
Они поднялись рано и собрались на завтрак, как уже вошло в привычку.
Ангарад удивилась, увидев, что на этот раз Исабель встала раньше неё, и ещё больше поразилась, заметив рядом с ней Тристана. Сероглазый мужчина не выказывал ни малейшего желания присоединиться к какой-либо команде — не то чтобы она осмелилась бы снова пригласить его после того, как привела обратно труп, — но, видимо, это не означало, что он хотел оставаться в одиночестве.
Если день пройдёт хорошо, подумала Ангарад, стоит уделить время и выяснить, чем он занят с теми, кто остался позади. Что пожилая пара останется — неудивительно, но Сарай? Она вполне могла отправиться в лабиринт.
О чём бы ни говорили двое, они закончили разговор до её прихода. Тристран улыбнулся ей и поднялся.
— Мне стоит взять кашу Ванесы, пока она ещё тёплая, — сказал он. — Доброе утро, леди Ангарад, и удачи в вашем начинании.
Он задержался на мгновение, затем кивнул.
— Леди Исабель.
— Мастер Тристран, — с лёгкой усмешкой ответила та.
Он удалился под недоумённым взглядом Ангарад. Она села рядом с Исабель, убедившись, что остальные заняли места за столами, сделав кухню общественным пространством и позволив себе обойти край своей клятвы Ремунду.
— Знаешь, — задумчиво произнесла темноволосая красавица, — мне кажется, у этого человека может вообще не быть фамилии.
— Он кажется слишком образованным для этого, — удивилась Ангарад.
Только беднейшие из простолюдинов не имели фамилий, по крайней мере в Передуре.
— Почему же он так тщательно её избегает? — пожала плечами Исабель. — Неважно, это не делает его менее интересным.
— У него были к тебе дела? — небрежно поинтересовалась Ангарад.
Исабель улыбнулась ей, и всё её внимание на мгновение ослепило.
— Он сообщил мне новости о Беатрис, — сказала она. — Похоже, её охватил приступ тревоги, из-за которого она не в состоянии пытаться пройти лабиринт, так что я дала ей разрешение отказаться от испытаний.
— Это очень мило с твоей стороны, — одобрительно ответила Ангарад.
Доброта к слугам — обязанность знати.
К ним по очереди присоединились остальные, и стол на мгновение замолчал, когда появился лорд Зензеле, пока тот не оскалился.
— Похороны были вчера, — сказал он. — Так что повеселее.
Никто не опустился до смеха, но напряжение спало. Беседа возобновилась, и после завтрака они приготовились отправиться вместе. Как и в предыдущий день, группа Тупока ушла вперёд. Согласно договорённости, они двигались вместе с группой лорда Ишаана.
Пухлощёкий сомешварец получил рану на губах, что странно контрастировало с его безобидной внешностью, и это мешало ему говорить. Они шли молча, хотя ни Сонг, ни Шалини не пощадили их.
Пара потратила половину пути до святилищ на спор о том, какой чай лучше — тяньсийский или рамаянский, а вторую половину — на единодушное мнение, что искаллийский шоколат «слишком отвратителен, чтобы им потчевать даже сомешварцев», и что «надо бы запретить его экспорт, может, даже устроить голосование».
— Приятно видеть, что Шалини нашла подругу, — радостно сказал ей Ишаан, нарушая молчание по мере приближения к святилищам. — Её чувство юмора иногда отпугивает людей.
— Удивительно слышать, — сухо ответила Ангарад.
Ирония во взгляде сомешварца дала понять, что он это заметил.
У святилищ они вежливо разошлись, вернувшись к прежним маршрутам. Владения духа-голубя были зловеще тихи, дыры в полу по-прежнему зияли — хотя теперь выглядели как обычные ямы — а само существо не соизволило появиться. Они поспешили дальше, смутно встревоженные, и выбрали тот же подъём, что и в прошлый раз.
Повторять пройденный путь оказалось скорее утомительно, чем опасно — теперь они знали, что засады ждать не стоит.
Когда они снова поднялись из бассейнов в туннель, готовясь пройти по узкому краю к ступеням храма, где погибла Иньони, они уже знали: мертвец попытается напугать их, чтобы они сорвались вниз. Все проигнорировали его — как ни громко он вопил, вреда он причинить не мог. Все, кроме Зензеле, который со смехом шлёпнул призрака по голове, хотя тот от этого не перестал визжать. Слишком мало мыслей осталось в нём, предположила Ангарад.
Этот жест стал предзнаменованием его дальнейшей безрассудности. Он не стал дожидаться, пока все будут готовы, и первым поднялся по ступеням к храму шестерёнок. Стиснув зубы, Ангарад поспешила за ним и застала его одного в огромном зале с отполированным полом и тикающими механизмами.
— Ни следа разрушений, — сказал он, когда она подошла. — Как будто нас здесь и не было.
Дух латуни и шестерёнок на этот раз не появился — возможно, он насытился и больше не интересовался ими, раз уж они не могли пройти его испытание снова.
— Ты всё ещё победитель, — напомнила Ангарад. — Это остаётся с тобой.
— Он тоже победил, — спокойно ответил Зензеле. — Вот что мне трудно простить.
Вчера они не заходили дальше храма шестерёнок, так что теперь перед ними открывалась неизведанная территория. Они пересекли зал, уставленный механизмами, и вышли в коридор из лунного камня и змеевика, похожий на тот, что вёл внутрь. Но здесь узоры из железа и золота на стенах были не такими хаотичными — сначала округлые, они становились всё более угловатыми по мере продвижения. Ангарад пришлось отвести взгляд: от долгого рассматривания у неё начали слезиться глаза. То, что дух не появился, не означало, что его влияние не ощущалось.
В конце коридора полуразрушенные ступени вели вниз — сначала ей показалось, что это просто стены, но вскоре она поняла: это наклонные сиденья арены. Вот почему под ногами хрустел песок, а само сооружение было таким изогнутым — хотя целиком его разглядеть не удавалось, оно огибало храм шестерёнок и терялось в грудах обломков с торчащими колоннами. Это были руины, а не святилище, и, пройдя по песку, они обнаружили три возможных пути.
Первый вёл прямо через ворота — там виднелся лабиринт лестниц, уходивших и вверх, и вниз. Второй путь открывался через ржавую решётку, спирально уходящую под землю. А последний начинался на самых верхних сиденьях справа: некий мост вёл к массивной башне.
— Эта башня просто кричит, что она святилище, — заметил лорд Ремунд.
— Согласен, — кивнула Сонг. — А лестницы?
— Мне не нравится вид этой решётки, — призналась Ангарад. — Попробуем лестницы.
Возражений не последовало, и они двинулись к ступеням. Оказалось, всё ещё хуже, чем она думала: лестницы петляли во всех направлениях, пересекаясь, словно нарисованные безумцем. Поднявшись на несколько пролётов, Ангарад разглядела в конце этого хаоса некое сооружение — похоже, это была дорога со стелами, зажатую между двумя высокими стенами. Но сами лестницы были смертельной ловушкой: они рассыпались, нависали друг над другом, и после того, как Зензеле небрежно пнул камень, целая секция обрушилась. Малани извинился, но в его тоне было слишком много легкомыслия.
Ангарад пристально смотрела на него, пока он не отвел взгляд и не кивнул резко, сдаваясь. Ему позволено было горевать, но не подвергать их жизни опасности.
Поскольку мост и башня их не привлекали, они направились к ржавой решётке. Яреци и мастер Косме выбили её с петель и спустились в узкий туннель. Тот закручивался спиралью, был неудобно тесным и уходил глубоко в камень.
Ступеней не было — только покатый спуск, и приходилось осторожничать, чтобы не поскользнуться. После как минимум десяти минут спуска они оказались в тёмной крипте. Каменные гробницы зияли пустотой, и в свете фонарей было видно, что внутри лишь пыль. Противоположная стена зала была сложена из более тёмного камня. Они пересекли помещение, ожидая атаки, но так ничего и не произошло, а затем вошли в узкий коридор, который через три шага вывел их в круглую комнату, освещённую висячим светильником.
В комнате было четверо ворот, но все закрыты и заперты.
Ангарад не увидела ни замков, ни молотков, ни иного способа открыть их, поэтому её взгляд привлекла странная конструкция, занимавшая почти всё пространство. Это было похоже на колесо, но без обода. Четыре массивные латунные спицы расходились от центра, каждая — от уровня чуть выше её пояса до самого пола. А ступица, из которой они исходили, была высотой с человека и шириной в троих — причём не маленьких. Основание механизма было тусклой латуни, шероховатой и неотполированной, но, в отличие от коридора, на ней не было пыли.
— Не похоже на святилище, — заметила Сонг. — Ни меток, ни символов — только голый камень и латунь.
— Может, нужно толкнуть спицы колеса, — предположил Ремунд Сердан. — Чтобы поднять ворота, как решётку.
— Возможно, — задумалась Ангарад. — Но это огромный вес, и нас может не хватить.
— Хватит.
Она обернулась и увидела, как Яреци, хмурая, прошла мимо Исабель.
— Я видела такое раньше, — сказала искаллийка. — Некоторые храмы моего народа заперты так же.
— Ты знаешь, как это открыть? — спросила Ангарад.
— Если я права, — кивнула та.
Тёмноволосая женщина подошла к краю зала, опустилась на колени у порога и постучала костяшками пальцев по латунному полу. К удивлению Ангарад, звук был глухим — словно под тонким слоем металла ничего не было. Яреци повторяла движение, пока не добралась до центра пространства между двумя спицами, где звук наконец стал твёрдым.
— Как я и думала, — поднялась она. — Замок срабатывает на вес. Нам нужно встать на платформу, чтобы опустить скрытую часть и активировать механизм.
— И что тогда? — спросил мастер Косме.
Тут Яреци поморщилась.
— Не уверена, — призналась она. — Я никогда не видела такой механизм больше чем с одними воротами. Двери должны открыться, но что будет дальше — не знаю.
— Звучит забавно, — беззаботно бросил лорд Зензеле. — Давайте попробуем.
Ангарад предостерегающе взглянула на него, но не стала возражать. Как ни безрассудно вёл себя малани, правда была в том, что активация механизма — единственный способ пройти дальше.
— Возможно, перед открытием дверей нас ждёт опасность, — сказала Исабель. — Лучше разделиться на случай, если что-то пойдёт не так.
Ангарад сочла это разумным. Они разделились: Исабель с ней, Косме с Ремундом, а после того, как Зензеле настоял на том, чтобы стоять в одиночку, Сонг и Яреци. Когда Исабель встала рядом с ней в центре платформы, под ногами раздался щелчок, и пол едва заметно опустился. Остальные разместились вокруг колеса, перелезая через спицы. В тот момент, когда Зензеле занял своё место, раздался последний щелчок, и все почувствовали, как что-то сдвигается под ногами.
Прошло долгое мгновение.
— Может, всё-таки нужно толкать, — протянул лорд Ремунд.
Он уже собирался упереться в спицу перед собой, но тут под их ногами дёрнулось. Ангарад успела лишь крикнуть:
— Держитесь!
Половину всё равно сбило с ног, когда колесо внезапно начало вращаться.
Она схватила Исабель за талию, прижала к себе — и даже в этом островном кошмаре её волосы пахли лавандой — а другой рукой ухватилась за спицу колеса, чтобы удержаться. Косме выругался, ударившись о латунь, а Зензеле залился диким смехом, вцепившись в механизм. Все фонари, кроме Яреци, разлетелись вдребезги о камень и металл.
А колесо крутилось, всё быстрее и быстрее.
Исабель чуть не сорвалась, но в последний момент сама вцепилась в спицу. Они изо всех сил старались удержаться, пока ветер свистел в ушах, а единственный горящий светильник хлестал их тенями.
— Ворота! — крикнула Сонг. — Ворота открываются!
Ангарад рискнула взглянуть и увидела: тяньсийка права — одни из ворот медленно поднимались, будто их тянули по сантиметру. Нужно ли было прыгать в проём? Сложно, но возможно. Они продержались ещё десять вдохов, пока проход не стал достаточно широким, чтобы пропустить человека на коленях. Ангарад собралась с силами. Надеюсь, остальные не станут спорить — кричать здесь было бесполезно.
— Мы...
Не успела она договорить, как почувствовала невесомость. Лишь на долю секунды — прежде чем поняла: колесо резко изменило направление. Её швырнуло назад, ударив о латунную спицу — предки, это будет синяк! — а через мгновение в лицо врезалась спина Исаель. Раздались крики...
Два из них оборвались внезапно.
Нет. Ангарад вскочила, отстраняя инфанзону. Как она и боялась: Сонг и Яреци исчезли, а открытые ворота захлопнулись. Это не механизм для открытия дверей, поняла она. Это ловушка. Она разделяет нас.
— Ищите друг друга на другой стороне! — крикнула Ангарад. — Мы не должны оставаться...
На этот раз ворота распахнулись мгновенно. Зензеле с диким смехом бросился в проём, не дожидаясь, пока колесо снова изменит направление. К повороту все подготовились лучше — все, кроме Ремунда, которого Косме удержал за руку. Третьи ворота открылись, и обоих выбросило наружу. Ангарад мельком увидела, что там: каменистый склон. Они покатились вниз.
Теперь остались только они вдвоём.
— Приготовься, — сказала Ангарад Исабель. — Лучше прыгнуть, чем быть выброшенной.
Раньше она не всматривалась в инфанзону, но теперь увидела на её лице ужас. Бледность, широкие глаза, губы, закушенные до крови.
— Пожалуйста, — прошептала Исабель. — Вместе. Я не знаю, смогу ли...
Как поразительны её глаза со слезами, подумала Ангарад, на миг потеряв ход мыслей. Обычно она предпочитала женщин с твёрже характером, но иногда быть нужной... Нет, не время.
— Вместе, — согласилась она.
У них было всего три удара сердца, чтобы подготовиться, прежде чем четвёртые ворота начали открываться. Каждый раз промежуток становился короче — словно механизм набирал обороты. Ангарад дважды заглянула вперёд, чтобы рассчитать момент — трюк, который ей всё больше нравился, — и чуть не поморщилась, увидев, как в первой попытке она ударяется о нижний край ворот зубами. Хорошо, что она не чувствовала того, что видела — ей точно не хотелось бы узнать, каково это, разбить себе половину рта.
Когда они прыгнули — Исаель дрожала у неё в руках, — их поглотила тьма.
Ослеплённая резкой сменой освещения, Ангарад моргнула, а в тот же миг почувствовала, как земля уходит из-под ног — склон, как и у остальных. Но через два шага её сапоги поскользнулись на чём-то мокром, и Исаель вскрикнула от страха.
Они кубарем покатились вперёд. Ангарад шлёпнулась животом на мелководье, подбородок царапнув о камень, и почувствовала, как пальцы Исабель выскользнули из её хватки.
— Нет! — крикнула инфанзона. — Ангарад, ты…
Её слова оборвал глухой удар — она во что-то врезалась. На мгновение Ангарад подумала, что та погибла, и эта мысль обожгла, как огнём, но затем услышала крик Исабель, отскочившей в воду. Далекую воду — словно их разводило в разные стороны. Без фонаря Ангарад ничего не видела, но, падая, нащупала поднимающийся камень. За воротами был развилок, поняла она, и они скатывались по разным его сторонам.
Сердце бешено колотилось от страха за инфанзону. Ангарад попыталась ускорить спуск. Вода была мелкой, но помогала скользить быстрее — одежда промокла насквозь, волосы слиплись.
Она скользила по каналу, показавшемуся вечностью, пока не свалилась в бассейн.
Глубина заставила её выплывать на поверхность, и, подняв голову, она наконец увидела свет — от стеклянных шаров, подвешенных к потолку. Выбравшись на каменный пол, она осмотрелась. Это была пещера с двумя большими бассейнами, в которые стекали узкие каналы — по одному из них она и приплыла. Впереди в стене зияли с полдюжины проходов, все узкие, словно пробитые природой.
Ангарад подождала, не появится ли Исабель из второго канала, но через несколько минут, так и не дождавшись инфанзоны, двинулась дальше.
Беглый осмотр показал, что ловушек в проходах нет, и она выбрала крайний правый.
Здесь свет был тусклее — грязно-жёлтые шары едва горели, — но видеть она могла. Дважды туннель раздваивался, и оба раза она шла направо. Второй поворот вывел её к обрыву. Туннель резко обрывался перед чёрной бездной, а напротив возвышалась каменная стена. Снизу поднимался слабый ветерок, словно чьё-то дыхание.
Ангарад содрогнулась и уже собиралась повернуть назад, когда заметила движение впереди. Раньше она не разглядела, но по ту сторону пропасти в скале зиял проход, в котором мерцал свет — почти как глаз. Сквозь него виднелся бассейн и ещё один обрыв, у которого стояла фигура с длинными тёмными волосами.
— Исабель! — крикнула она, и эхо разнеслось по бездне.
Силуэт не отреагировал, задержался на мгновение и скрылся из виду.
«Это могла быть вовсе не она», — напомнила себе Ангарад. Там, где правят духи, мудрые не доверяют глазам.
Она вернулась в туннели, решив идти дальше — перебраться через пропасть вряд ли было возможно. Всё вокруг выглядело одинаково: голый камень в мерцающем свете, и вскоре она потеряла ориентацию. Ангарад начала царапать стены мечом под светильниками, но слишком поздно — это лишь помогло ей не ходить кругами.
Прошло достаточно времени, чтобы её одежда из мокрой стала просто влажной, когда она наконец выбралась из лабиринта. То, что открылось перед ней, заставило её замереть, несмотря на нетерпение.
Будто кто-то воздвиг зал целиком из мутных серебристых кристаллов.
Они сияли светом из невидимого источника, каждое зеркально-гладкое отражение множилось, как в доме иллюзий. Ангарад завороженно смотрела на эту красоту, и лишь спустя мгновение заметила проходы.
Их было три, ведущих в, должно быть, огромный зал — его конца не было видно. Но один из проходов закрывала массивная кристаллическая плита. Ангарад подошла ближе и широко раскрыла глаза, увидев, что кто-то закоптил порог вокруг плиты — вероятно, от открытого огня. Две буквы: S и Y.
Яреци, вспомнила она, сохранила свой фонарь, когда колесо изменило направление.
Ангарад глубоко вдохнула, утешаясь мыслью, что хотя бы двое её спутников добрались сюда. Возможность того, что их всего двое, была тревожной, но вполне могли быть и другие входы в это место. Ведь изначально было четверо ворот.
Одно не вызывало сомнений: этот зал — её путь. И как бы прекрасен он ни был, его истинная природа была ясна. Ангарад выпрямила спину и склонилась в почтительном поклоне.
— Умоляю уделить внимание почтенному старцу, обитающему в этом храме.
Воздух дрогнул, но этот дух оказался куда тоньше тех, что она встречала в лабиринте. Никакого грандиозного явления, ни броского тотема, притягивающего взгляд. Лишь отблески серебристого света на кристаллической плите, слагающиеся в подобие лица.
— Грабитель. Или. Проситель.
Ангарад скрыла гримасу, опустив голову. Слова звучали, как треск ломающегося хрусталя — слишком высоко и резко, словно ножи в уши.
— Я пришла как проситель в ваш храм, почтенный старец, — сказала она. — Если бы вы соблаговолили поведать условия испытания и ставки в нём.
— Ставка. Фонарь.
Ожидаемо. Она ждала подробностей.
— Победить. Дойдя. До конца. Зала.
Пауза.
— Или. Забрать. Жизнь.
Как ни резало слух, она попросила уточнений. Наградой будет свободный проход через храм для неё и её спутников. Но смерть в зале означала, что душа останется духу.
Условия насчёт «забрать жизнь» оставались туманными — дух лишь назвал возможных жертв «противниками». У Ангарад были подозрения, особенно когда стало ясно: убийство автоматически ведёт к победе.
«Он хочет держать нас в этом зеркальном зале, пока мы не отчаянемся настолько, чтобы убить друг друга», — поняла она.
Часовые говорили, что здесь нет ничего, кроме алчных духов. Значит, единственные жизни, которые можно забрать, — жизни её спутников.
Она не собиралась ни убивать их, ни позволять им убивать друг друга. Оставалось принять испытание.
— Я принимаю ваше испытание и условия, почтенный старец, и готова пройти supplication.
— Удачи.
Приписывать духу эмоции было бы всё равно что пытаться уловить интонацию лезвия бритвы, но Ангарад почувствовала насмешку в его словах.
И хотя перед ней было лишь холодное мерцание, ей на мгновение показалось, что она видит что-то живое — пульсирующее, красное и влажное, словно глотающее горло. Она моргнула, и видение исчезло — лишь усталость играла с её сознанием.
Скрыв беспокойство, Ангарад направилась к правому входу, успокоила дыхание. Рука на эфесе сабли, твёрдый шаг за порог — в сияющий зал.
Мгновение спустя кристаллическая плита с грохотом рухнула, запечатав вход.
Возврата не было.
Обновлено: 19.01.2026