К их числу присоединилась ещё одна.
Яреци появилась последней, подойдя к Ангарад вечером, когда отряды Тупо́ка и лорда Ишаана отправились в разведку. Ацтланка не выглядела измотанной после первого испытания — её загорелое лицо было безупречно, а практичная одежда (полосатая блуза без рукавов поверх длинной юбки-лоскутницы, всё это прикрыто плотным морским плащом) почти не пострадала. Серьги, качавшиеся у неё в ушах, были из того же медно-золотистого металла, что и у Тупо́ка, но украшены голубыми камнями. Они притягивали взгляд к её томным тёмным глазам.
— Бирюза? — спросила Ангарад, касаясь своего уха, когда та села рядом.
Яреци выглядела удивлённой, даже довольной.
— Верно, — ответила она. — Я состояла в Обществе Бирюзы перед тем, как покинуть Искалли.
Ангарад приподняла бровь.
— Я думала, общества Искалли называются в честь животных. Ягуары, орлы и тому подобное.
— Воинские общества — да, — поправила Яреци. — Космология Искалли делит мир на три сферы, одна из которых — война. Как дипломат я принадлежала ко второй сфере — культуре, чьи общества названы в честь драгоценных камней.
— А третья? — с любопытством спросила Ангарад.
— Торговля, — ответила Яреци. — В смысле ремесла, а не купечества, хотя это тоже входит. Это третья сфера, наименее значимая, но всё же стоящая выше оксе — "иного", того, что вне сфер.
— Позволю себе предположить, что туда записывают иностранцев, — сказала Ангарад.
— Ну, это не наша вина, что им не хватило ума родиться искаллийцами, — ответила Яреци, уголки её губ дрогнули.
— Могу лишь извиниться за эту оплошность, — с напускной серьёзностью ответила дворянка.
— На этот раз прощаю, — снизошла Яреци. — Разница в философии, в том, как называются общества. Воин стремится воплотить качества своего тотема, но это личное отличие. А культурные общества названы в честь камней, потому что мы хотим, чтобы наша служба Искалли была столь же драгоценна.
— Это достойно, — сказала Ангарад. — Честь часто обретается в служении другим.
Это был фундаментальный принцип чести на Островах, чьим источником была Верховная Королева. Она — хранительница чести всего Малана, её начало и конец, и не могла умереть, пока народ Островов оставался честным.
— В основном это учит нас мыслить иначе, чем бандитам из воинских обществ, — сказала Яреци. — Цветочных войн можно начать лишь столько, пока не утонешь во врагах вместо трофеев. Думаю, наш... друг Мастер Шикаль так и не усвоил этот урок.
Ангарад оценивающе посмотрела на неё.
— А ты усвоила?
— Я провела большую часть жизни, учась читать людей, — улыбнулась ацтланка. — Поэтому могу с уверенностью сказать: Шалини — один из самых прекрасных людей, которых ты встретишь, но если она заподозрит, что кто-то может быть хоть малейшей угрозой для её Ишаана, то без колебаний выстрелит ему в затылок.
Улыбка Яреци не дрогнула, лишь слегка напряглась вокруг глаз.
— Сильная команда у этих двоих, но пока они не решат, брат с сестрой они или любовники, я предпочту быть в твоей. Хотя бы ради собственных нервов.
Ангарад подавилась — и от намёка на личные дела сомешварцев, и от внезапности предложения.
— Ты умеешь сражаться? — выдохнула она.
Яреци ровно посмотрела на неё.
— Дорогая, — сказала она, — я была дипломатом Искалли.
Довод был железным, и так их компания пополнилась ещё одним человеком. Остаток дня они провели, готовя припасы и отрабатывая базовые построения по настоянию Ангарад — ведь команда, не знающая своего места, в шторм будет только мешать друг другу. По крайней мере, так всегда говорила мать. К вечеру она убедилась, что все хотя бы примерно понимают навыки друг друга и знают, где встать, когда неизбежно грянет бой.
Теперь оставалось только выдвинуться в путь.
К утру разделение стало очевидным.
Три команды искателей собрались за завтраком, а также те немногие, кто не собирался отправляться в путь сегодня — Тристан, Сараи, Франчо и Ванеса. Ремунд отпустил пару двусмысленных шуток насчёт того, почему Тристан и Сараи остаются наедине со стариками, но быстро замолк под её явным неодобрением. Если не считать этого промаха, атмосфера была лёгкой. Яреци быстро нашла общий язык с теми, с кем прошла Испытание Линий, хоть и держалась с Зензеле осторожно. А между Сун и Изабель, хоть и витала прохлада, тианка оживлённо беседовала с Иньони.
Эту идиллию нарушил сержант Мандиса, обходя столы с деревянным ящиком, полным маленьких железных фонарей — не больше кулака, изящных, но совершенно одинаковых. Видимо, какая-то тианская мастерская штампует их оптом. Сержант показала выгравированный кружок внутри, куда каждый должен был капнуть хоть каплю крови — примерно там, где в настоящем фонаре была бы свеча. Ангарад надрезала предплечье ножом и, как велели, размазала каплю внутри.
— Зачем фонарь? — спросила она у Мандисы.
— По той же причине, по которой их использовали Двадцать Корон, — небрежно вставила леди Иньони.
Ангарад уставилась на неё в недоумении, что, в свою очередь, смутило саму Иньони.
— Ты никогда не читала «Пустое Море»? — медленно спросила она.
А, подумала дворянка. Вот в чём дело. Это была третья из Великих Книг, и, насколько она помнила, лишь немногим увлекательнее «Тщеславия» с его непонятными мифологиями или бесконечной череды смертей и катастроф в «Мёртвом Берегу». Ангарад перестала пытаться читать её после того, как отец признался: хотя книга претендует на описание того, как народы её предков отплыли от умирающего Старого Мира к Весперу, на деле это философский трактат о природе человека и его размышлениях об одноимённом Пустом Море.
Сплошные острова, где главный урок — что настоящие чудовища это люди, как она слышала.
— Я начала Чтение с «Кораблей Утра», — призналась она.
И закончила на следующей книге, «Безумии короля Иссея», — не стала добавлять она. То, что она прочла лишь две из девяти Великих Книг, временами вызывало лёгкий стыд.
— Не виню её, я сама не читала ничего столь же мрачного, как «Мёртвый Берег», — поделилась сержант Мандиса. — Даже списки потерь выглядят веселее.
— Но ты хотя бы читала её, в этом суть, — проворчала Иньони. — Это наше общее наследие, не зря же оно обязательно.
Пожилая женщина с седыми висками прищурилась на неё.
— Двадцать Корон, леди Тредегар, наши собственные предки, — она ткнула в воздух обвиняющим пальцем, — выяснили, что наши восприятия влияют на эфир. Мы ассоциируем фонари со зрением, с поиском, и поэтому—
— Боги смогут использовать их, чтобы добраться до вас, — закончила Мандиса. — Ну, знаете, чтобы съесть.
Обе уставились на неё, удивлённые выбором слова.
— Я выросла в Ортодоксии, для меня они не духи, — пояснила сержант.
— Твоё право ошибаться, — снизошла Иньони.
— Эй, полегче.
— Она не виновата, её просто не научили лучше, — «оправдала» Ангарад.
— А я-то собиралась подсказать вам насчёт лабиринта, — сказала Мандиса.
Иньони приподняла бровь.
— Правда?
Пауза.
— Нет, — призналась Мандиса. — Боги, будто мой дед на меня смотрит. Сейчас ещё спросит, почему я замуж не вышла.
— И почему же, юная леди? — поинтересовалась Иньони.
Сержант Мандиса вздрогнула, пробормотала что-то про жуть и ретировалась к другому столу. Ангарад проиграла битву с улыбкой, хотя и не слишком сопротивлялась. Когда завтрак подошёл к концу, и стало ясно, что Беатрис снова не придёт, её губы сжались.
Накануне вечером Изабель призналась, что не видела свою служанку уже больше суток — даже за едой — и что Дозор отказался отвечать на её вопросы. Поскольку Беатрис больше не ночевала в старых конюшнях, как остальные, а её личные вещи исчезли, все предположили, что она теперь жила в казармах среди черноплащников.
Ангарад встретилась взглядом с Изабель. Раз они сидели за одним столом, как одна команда, это не нарушало клятву, данную Ремунду, которую она всё ещё должна была соблюдать.
— Возможно, она отказалась от испытаний, — сказала Ангарад.
— И даже не попросила у меня разрешения? — Изабель явно сомневалась. — В казармах же оперировали ту старую даму, значит, там должен быть лазарет. Думаю, она просто серьёзнее больна, чем мы предполагали.
Сложно было сказать, насколько это искренняя вера, а насколько — попытка сохранить лицо перед возможным предательством служанки. Но сейчас было не время копаться в этом.
— Так или иначе, её не будет среди нас, — заключила Ангарад.
Изабель могла лишь согласиться. Значит, их будет восемь, а не девять.
Когда завтрак подошёл к концу и команда разошлась за своими вещами, к Ангарад подошли двое, с кем она почти не общалась: лорд Ишаан Наир и Шалини Гоэль. Помимо редких вежливых бесед на «Колокольчике», они почти не пересекались, так что вряд ли это был дружеский визит.
Движение привлекло её внимание: Сун, вооружённая и готовая к выходу, уже направлялась к ней. Позади, с лёгким раздражением на лице, Изабель что-то говорила Ремунду. Довольная быстрой поддержкой, Ангарад с вежливой улыбкой повернулась к сомешварской паре как раз в тот момент, когда Сун встала рядом с ней, зеркая положение Шалини.
— Леди Ангарад, — поприветствовал её Ишаан.
— Лорд Ишаан, — ответила она. — Доброе утро.
— И вам, — легко отозвался он.
Он выглядел лучше — ни намёка на бледность или лихорадку, мучившую его в последние дни. Видимо, неприятные последствия его контракта прошли.
— Шалини.
— Сун.
Их тоны звучали странно забавляно для такой банальной ситуации. В других обстоятельствах Ангарад поддержала бы светскую беседу, как того требовал её статус, но сейчас у них были более важные дела.
— Чем могу вам помочь, лорд Ишаан? — спросила она.
— Мне пришло в голову, что, хотя позже наши пути разойдутся, — сказал круглолицый мужчина, — мы могли бы дойти до святилищ вместе.
Тон был непринуждённым, но предложение — нет. Ангарад решила говорить прямо.
— Взаимная защита от группы Тупо́ка по пути — разумно, — сказала она. — И дипломатично будет держать некоторую дистанцию, чтобы... избежать споров.
Зензеле Дума был лордом Малана — он скорее застрелил бы ребёнка без предупреждения, чем нарушил перемирие. Но нервы лучше лишний раз не испытывать.
— Без церемоний, — заметила Шалини.
— Чай и шёлк мы оставили дома, — парировала Сун.
Обе проигнорировали своих «вторых».
— Против группы Тупо́ка или других третьих сторон, не связанных с Дозором, — уточнил лорд Ишаан. — И я предлагаю те же условия для совместного возвращения, если мы покинем лабиринт примерно в одно время.
Ангарад видела преимущества общего возвращения — в тот момент они были бы наиболее уязвимы: уставшие, раненые, возможно, с телами погибших. Но первая часть предложения вызывала сомнения — она была слишком расплывчатой. «Третьи стороны» могли означать что угодно, даже если их сотрудничество ограничивалось взаимной защитой.
— Третьи стороны, которые не были намеренно спровоцированы, — наконец уточнила Ангарад.
Она не позволила бы своей команде втянуться в чужие разборки, как рива, которого хитростью заставляют принять сторону одного из кланов Утхукиле. Она слышала истории — рива всегда оказывался с пулей в спине, после чего кланы тут же заключали брачный союз и начинали рейды за скотом уже против других соседей.
Назначение королевским ривом на Нижнем Острове мудрая женщина вряд ли назвала бы наградой.
— Осторожно, — заметила Шалини.
— В прошлый раз, когда мои люди не были осторожны, понадобилось четыре Катайских войны, чтобы вас выгнать.
— Жестоко, — одобрила та.
Ангарад переглянулась с Ишааном, ощущая родство в лёгком смущении от своих спутниц. Они пожали руки — больше чтобы прекратить этот обмен, чем из-за отсутствия разногласий. Расходясь, Ангарад попыталась разглядеть то, о чём говорила Яреци, но заметила лишь, что Шалини явно защищает Ишаана — что, впрочем, не было новостью.
Она сообщила остальным о договорённости, когда те собрались выдвигаться. Большинство одобрило. Даже Зензеле, хоть и помрачнев, признал логику временного союза. Без лишних проволочек они двинулись в путь через проломы в стенах старого форта. Дозор наблюдал за ними сверху, пока они пробирались через завалы к неровной поверхности пещеры. Здесь земля была не такой гладкой, как до входа в форт.
Без фонарей и бледно-золотистого света сверху идти было бы трудно: не только из-за трещин и бугров, но и из-за скользкого медного мха, покрывавшего участки пути. Впереди ждала команда лорда Ишаана, выстроившаяся в боевой порядок, а ещё дальше фонари выдавали, что Тупо́к Шикаль со своими пятерыми уже взял инициативу.
Дорога прошла без происшествий, хотя атмосфера была напряжённой. Лорд Ишаан пояснил, что склон с разрушенными святилищами начинался примерно в четверти часа ходьбы от форта. После того, как они оставили позади огромную колонну, у которой стоял форт, перед ними открылась пустынная местность, прерываемая лишь редкими выступами скал, покрытых тем самым медным мхом.
Начало лабиринта не было чётким — хотя всё здесь было построено людьми, сам хаос разрушений явно создан не ими. Какая-то небрежная сила сбросила всё в кучу, не заботясь о воротах или дорогах. Обломки и камни, а иногда целые фрагменты строений — арки, колонны — поднимались пологим склоном, постепенно превращаясь в гору внутри горы. Столько храмов, святилищ и павильонов было навалено друг на друга, что Ангарад не могла понять, где кончается одно и начинается другое. Перед ней действительно была гора.
Она увидела десятки полуразрушенных святилищ, которые могли служить входами, но только три из них были проходимы дальше первых шагов. Три святилища, о которых говорил Дозор: одно отмечено львом, второе — голубем, третье — змеёй. Команда Тупо́ка уже пробиралась в узкую щель между стенами, вдоль которых извивалась фреска с изображением змеи. Честно говоря, выбор ацтланца казался слишком очевидным.
Размышления прервал лорд Ишаан, протянувший руку для прощального рукопожатия.
— Вчера мы исследовали Святилище Льва, — сказал темноглазый мужчина. — Сегодня продолжим.
— Удачи, — ответила Ангарад.
— И вам.
Их же ждало Святилище Голубя. Оно располагалось посередине между расписной аркой со львиной головой слева и извилистой тропой, по которой ушёл Тупо́к. Вход в их святилище представлял собой широкие ступени, наполовину заваленные камнями и пылью. Они вели вверх на двадцать футов к обрушенной арке — её легко было перелезть, попадая в зияющие ворота, украшенные бронзовыми изображениями резвящихся голубей. За ними начинался зал, вероятно, ведущий в само святилище, а над воротами гора руин продолжала расти.
Всего в полуфуте над колонной, застрявшей между двумя смеющимися обезьяньими статуями, в окне дрожал жёлтый свет... Ангарад тряхнула головой.
Она могла бы провести здесь всю жизнь, исследуя новые пути, и едва ли постигла бы даже малую часть. Придётся положиться на разведку Дозора. Ангарад обернулась, окинув взглядом свою команду — все были сосредоточены и готовы.
— Вперёд, — просто сказала она. — Посмотрим, что приготовило для нас святилище.
Камень здесь был тревожно сухим, совсем не таким, как естественный пол пещеры, по которому они шли. Как будто духи этого места вылизали даже росу. Хотя Ангарад шла с фонарём, пройдя под разбитой аркой и войдя в коридор, она поняла, что он почти не нужен: на стенах через равные промежутки горели огоньки — дрожащие пламя внутри стеклянных яиц. Это было удивительно красиво, особенно когда свет скользил по краям бронзовых рельефов, украшавших стены: они изображали перья, хотя некоторые изгибались странным, неестественным образом.
Они прошли по коридору в более просторный зал, пыльный пол которого хранил следы старых следов. Дозор, решила она. Мелькнувшее движение краем глаза заставило Ангарад схватиться за новый клинок — добротную саблю, которая не виновата, что не была желанным мечом. Но при ближайшем рассмотрении это оказалось лишь пустое стеклянное яйцо в углу. Голый камень этого места вызывал беспокойство, и она двинулась дальше, не задерживаясь.
С первого же взгляда Ангарад поняла: это сердце Святилища Голубя. Зал был самым большим из увиденных — не менее тридцати футов в ширину и столько же в длину, с изысканными украшениями. Первые несколько футов пола были голым камнем, но дальше расстилалась мозаика из синих и бронзовых плиток, ведущая к узкой двери в глубине. Однако больше всего поражали стены. Они были покрыты головокружительными фресками из бронзовых плиток, расписанных так, что тёмные вихри обволакивали глаза и перья, а изысканные бронзовые жёрдочки выступали на разной высоте.
Ангарад отошла от входа, но осталась на голом камне. Дух святилища должен был явиться вскоре: единственный выход из этого зала, казалось, вёл в гораздо меньшую комнату — возможно, это был путь наружу. Её инстинкты не подвели. Как только последний из них, Зензеле, переступил порог, раздалось лёгкое шуршание. Восемь пар глаз устремились к одной из жёрдочек, где дух соблаговолил явиться.
Он выглядел как голубь, но теперь Ангарад наконец поняла странную позолоту: каждое перо было сделано из замысловато сложенной бумаги, узор в узоре, и она старалась не смотреть на них слишком долго. Если судить по изображённой на фреске могучей буре, в этом могла таиться опасность. Бумажный дух-голубь шевельнул перьями, неестественно похожий на настоящую птицу.
— Просители, — произнёс он голосом, похожим на шелест бумаги, — вы входите в святилище...
Ангарад поморщилась. Это не было словом, по крайней мере, не таким, которое могло бы услышать человеческое ухо. Её спутники, судя по всему, тоже ничего не поняли.
— По древнему согласию, — продолжил дух-голубь, — вы можете принять моё испытание и выиграть право прохода.
— И в чём же будет твоё испытание, дух? — громко спросила леди Иньони.
Голубь встрепенулся от гнева, бумажные перья взъерошились. Духи часто наслаждались незаслуженным почтением, когда их называли богами, но Иньони не сделала ничего плохого. Единственный бог — Спящий, тот, кто однажды пробудится.
— Пройдите по плиткам моего святилища, — сказал он, — не ступая на воду.
Ангарад осмотрела плитки, но не увидела воды. Имел ли он в виду синие плитки вместо бронзовых? Это было бы достаточно просто, учитывая, что они чередовались, а значит, где-то должна была быть ловушка. Учитывая, насколько её контракт идеально подходил для того, чтобы избежать подобных ошибок — ведь взгляды вперёд помогут ей разглядеть угрозу — ей следовало начать первой. К тому же, это был бы хороший пример.
Но прежде чем Ангарад успела хоть слово сказать, её опередили.
— Позволь мне, — шагнула вперёд Изабель.
Удивление, в том числе и Ангарад, отразилось на лицах.
— Нет необходимости... — начала она, но темноволосая красавица покачала головой.
— Есть, — возразила та. — Я не слепа и вижу, что мое мастерство в бою уступает большинству здесь. Значит, я должна быть готова рисковать жизнью в испытаниях хитрости, чтобы компенсировать это. Так будет справедливо.
Многие одобрительно кивнули, и Ангарад подавила в себе желание настаивать, чтобы первым испытание прошёл кто-то другой. Это было бы двойным неуважением: к самой Изабель, поступавшей благородно, и ко всей команде — словно их жизни ценились меньше. Она скрыла тревогу.
— Будь осторожна, — только и сказала она.
— Конечно, дорогая, — улыбнулась Изабель.
Затем она подошла к краю плиток, грациозно подобрав юбки.
— Бог земли, я прошу объявить условия, — громко произнесла она.
Дух-голубь зашевелился на жёрдочке, и то, что на первый взгляд казалось дрожью перьев, на самом деле оказалось сложным танцем складывающейся и раскрывающейся бумаги.
— Я уже их назвал, — ответил дух, и его голос звучал, как перелистываемые страницы.
— Тогда не составит труда повторить их вновь, — твёрдо настаивала Изабель.
Дух раздражённо взмахнул бумажными перьями, явно недовольный, что его лишили возможности начать игру, не раскрывая всех правил.
— На этом полу шестьдесят четыре плитки, — сказал дух. — Ты должна перейти с одной стороны на другую, ни разу не ступив на воду и не покинув плитки.
— Бог земли, я принимаю эти условия, — ответила Изабель. — В залог я предлагаю этот фонарь.
Она протянула небольшой железный фонарь с каплей своей крови.
— Что ты предлагаешь взамен?
— Беспрепятственный проход через моё святилище для всех, кто стоит в этой комнате, — сказал дух-голубь. — До твоей смерти.
— Бог земли, — поклонилась Изабель, — я принимаю условия и ставки.
— Тогда можешь приступить к испытанию, — позволил дух. — Начинай.
Но Изабель не сразу ступила на плитку. Вместо этого она порылась в своей сумке и достала длинный тонкий металлический прут — почти как полое удилище. Темноволосая красавица прошлась вдоль плиток, изучая их, затем нажала кончиком прута на синюю плитку — четвёртую слева в первом ряду. Когда ничего не произошло, она ступила на неё. Сердце Ангарад ёкнуло, но через мгновение стало ясно: Изабель в безопасности.
Методично она начала проверять другие плитки.
Ангарад не сразу поняла её логику: Изабель нажимала не только на плитки впереди, но и слева от себя — и одна из них тут же сложилась. Как закрывающийся цветок, тонкий бумажный слой плитки сжался, обнажив нарисованную под ним реку. Несколько человек резко вдохнули. Вот и обещанная вода.
— Ты не проситель, — зашипел дух-голубь, и его голос стал похож на рвущуюся бумагу. — Вор, вор, ворворвор...
Посреди поля одна из плиток дрогнула. В следующее мгновение на её месте зияла пустота мерцающей тьмы. Мгла, поняла Ангарад. Яма из Мглы. Шаг в неё — верная смерть.
— Он не обещал оставить все плитки нетронутыми, — заметил лорд Зензеле. — Нам следовало это учесть.
— Он разозлён, — спокойно ответила Сун. — И, возможно, не стал бы так поступать, если бы леди Изабель не была столь явно предупреждена об этом испытании.
Ангарад признала: скорее всего, так и было. Кажущиеся на первый взгляд беспорядочными действия Изабель на самом деле могли быть поиском определённого узора — возможно, их было несколько, и она пыталась понять, с каким имеет дело?
Безусловно, после двух диагональных шагов вправо и раскрытия ещё двух бумажных плиток Изабель двигалась уже с куда большей уверенностью. Лишь дух-голубь неистовствовал, шипя свои злобные обвинения в воровстве и раз в минуту создавая новую яму Мглы. Он пытался загнать её в угол, отрезать пути, но, несмотря на дрожь в руках, выдавшую страх, взгляд Изабель оставался твёрдым. Требовалось мужество, чтобы пройти такое испытание, размышляла Ангарад, даже будучи предупреждённой. В отличие от неё, инфансона никогда не готовили к опасностям.
Было довольно привлекательно видеть, что Изабель Руэста — из тех женщин, что способны поставить на кон свою жизнь, если потребуется.
Несмотря на всю ярость духа, его уловки и испытание не смогли противостоять её стратегии. Менее чем через десять минут Изабель ступила на голый камень, победив в предложенном испытании. Все взгляды обратились к духу, чьё шипящее негодование не сулило ничего хорошего.
— Вор ты, — проскрежетал он, бумажные перья скручиваясь в ярости. — Вор и победитель. Исчезни с моих глаз.
Они поспешили дальше, осторожно обходя оставленные духом ямы Мглы, которые тот демонстративно не убрал. К моменту, когда Ангарад присоединилась к Изабель, та уже успокоилась, но её щёки ещё пылали румянцем. Компания обменялась поздравлениями, покидая большой зал и переходя в меньшую комнату за ним — не более чем тёмное помещение с большой бронзовой статуей голубя внутри, которую все старались не трогать. Это походило на идола святилища. Дальше, через пролом в стене, открывался золотистый свет — небольшой заброшенный сад, где верхнее сияние отбрасывало тени на пыльную землю.
Здесь все вздохнули свободнее, подальше от разгневанного духа.
Сад был скромным, пустынным, земля покрыта слоем пыли, но, осмотревшись, Ангарад поняла, почему Дозор называл это место лабиринтом: перед ними было как минимум три, а то и четыре возможных пути. По другую сторону сада, за изящной композицией из камней, короткий изогнутый мост через глубокую расщелину вёл, судя по всему, в другое святилище. Слева узкая тропа огибала что-то вроде леса колонн, выступающих из возвышенного храмового основания, а справа обрушившаяся лестница служила первой ступенью для подъёма по серии платформ, ведущих за стену сада к извилистой тропе.
— Колонны выглядят как путь, ведущий дальше всего, — заметил Ремунд Сердан.
Сегодня он был тих, почти замкнут. Непохоже на него, но, возможно, причина в окружении чужаков, которым он не был обязан. Мастер Козме не отходил от него ни на шаг.
— А ещё это похоже на более крупный храм, — добавила Иньони. — А значит, там может быть более сильный дух.
— Если мы будем проходить испытание каждые сто футов, никто из нас не доживёт до ворот на другой стороне пещеры, — сухо заметила Сун. — Поэтому я против святилища за мостом.
— Согласен, — хмыкнул Зензеле. — Разве что у леди Руэсты... удача сработает и там?
Изабель покачала головой.
— Я никогда не слышала об этом саде, — сказала она. — Конец Святилища Голубя описывали мне как большой двор с обрушенными участками, открывающими туннели.
— Это был бы не лабиринт, если бы его так легко было нанести на карту, — заметил мастер Козме. — Леди Тредегар, ваше мнение?
— Разрушенная лестница интригует, — признала Ангарад. — Сверху мы, возможно, сможем лучше разглядеть храмовые земли, и в худшем случае просто продолжим путь уже более осведомлёнными.
— Это самый сложный путь, — возразил Ремунд Сердан. — Если кто-то из нас оступится...
— Пот полезен для души, лорд Ремунд, — фыркнула Иньони. — Я согласна с леди Тредегар.
Большинство, если не все, поддержали её. Они двинулись по пути направо. Взобраться на обрушившийся фрагмент лестницы было несложно, как и перепрыгнуть на то, что когда-то, видимо, было крышей разрушенной каменной беседки.
Перепрыгнуть с крыши на вершину необычно толстой колонны оказалось сложнее — площадь для приземления была куда меньше. Ангарад осталась помогать Яреци, и вскоре остальные последовали её примеру. К счастью, никто не сорвался. Правда, Передури не была уверена, что падение с такой высоты сломает ногу — разве что при особенно неудачном приземлении, — но уж больно точно оно было бы болезненным.
Последним препятствием стала стена сада: прыжок на чуть более низкую крышу, покрытую обломками рухнувшей ротонды. Задача была несложной, если не поскользнуться на плитке, а дальше прыжки и вовсе не требовались. Они обогнули ротонду, мельком увидев внизу храм с тревожащими мерцающими огнями, затем поднялись по наклонному проходу мимо ряда арок. Похоже, им удалось избежать множества испытаний — отличная новость, если найдётся путь вниз.
Увы, тропа вела только вверх.
Они повернули назад, когда лестница вниз упёрлась в запертую железную решётку, затем пробирались вдоль зиккурата, пока внизу, в неестественно бледной траве, шевелились странные тени. Но несмотря на постоянный подъём, они продвигались вперёд — и без новых испытаний!
Удача кончилась, когда разрушенный, но целый акведук, по которому они шли, пересёк пропасть и привёл их прямо к открытым воротам. По бокам низвергались два водопада, других путей не было видно. Они собрались у ворот — внутри царила кромешная тьма — и нерешительно переглянулись. Прошло уже больше часа с первого испытания, а ощущение было, будто всё начинается заново.
— Кажется, кроме как вперёд, идти некуда, — пробормотала Сун.
— Не сказала бы, — возразила леди Иньони.
Ангарад обернулась и увидела, что та стоит на коленях у левого водопада.
— Течение слабое, вода мелкая, — пояснила старшая женщина. — Мы можем обойти испытание, пройдя по руслу, если не боимся промокнуть.
После кратких дебатов все предпочли брести по пояс в воде, держа сумки над головой, а не испытывать удачу с очередным духом. Идти против даже такого слабого течения оказалось утомительно, но в конце тускло освещённого канала их ждала цепь светящихся водоёмов, зажатых между стенами святилища — настолько высокими, что их можно было принять за утёсы. В водоёмах было глубже, поэтому они держались у краёв, и казалось, что путь заканчивается тупиком, пока Сун не нашла высеченные в скале зацепки. Они вели вверх примерно на двадцать футов, к искусно скрытой нише — входу в туннель.
Места там было мало, поэтому Ангарад и Зензеле, поднявшись вслед за Сун, вынуждены были перекрикиваться с остальными. Сун уверяла, что туннель — не логово бога, раз нет отметин святилища, и её аргументы убедили остальных. Немалую роль сыграло и всеобщее нежелание возвращаться через водный путь.
Туннель резко поворачивал влево, пробиваясь сквозь, казалось бы, сплошную скалу, и в конце концов вывел их на открытый воздух. Вдали виднелся большой храм под куполом, к которому вели воздушные ступени. Но чтобы добраться туда, предстояло пройти по узкому выступу: с одной стороны — изящная красная мозаика, с другой — обрыв. Внизу Ангарад разглядела лишь туман и услышала отдалённый шум воды. Падение выглядело смертельным.
— Кажется, это возможно, если не спешить, — сказал Ремунд Сердан. — Между камнем и мозаикой есть зацепки.
Присмотревшись, Ангарад убедилась, что он прав. Места для хвата хватало. Инфанзон не предложил создать дополнительные зацепки своим контрактом, и она не стала просить — пока не было нужды раскрывать детали его силы, раз есть альтернатива.
— Было бы глупо поворачивать сейчас, — согласился лорд Зензеле. — Думаю, мы уже прошли треть пути.
Даже если сегодня мы пройдём лишь половину от этого расстояния, завтра у нас уже будет путь до конца лабиринта.
Эта мысль вызвала оживление. Если у них будет проверенный маршрут, можно будет не спеша выбрать, кто станет одним из десяти «победителей». Они смогут сами решать, какие испытания проходить, выбирая те, что дают больше шансов выжить.
Большинство согласилось с планом, и они начали переправу. Лишь Сун казалась менее воодушевлённой, и Ангарад задержалась, чтобы поговорить с ней.
— Ничего конкретного, — тианкси ответила ещё до вопроса. — Но эта мозаика меня настораживает. Когда-то она явно была частью святилища, но теперь это не так.
— Дозор говорил, что некоторые духи святилищ умирают, — напомнила Ангарад.
— Это опасная штука, — тихо сказала Сун. — Когда бог возвращается в эфир бесформенным, он оставляет после себя... отпечаток. И редко когда добрый.
Передури едва не отмахнулась от этого как от республиканских суеверий, но Сун заслуживала большего.
— Я буду настороже, — пообещала она.
Впервые она решила идти в середине группы — впереди Зензеле, позади Яреци. Встав на цыпочки, Ангарад осмотрела пространство над мозаикой, но там не было ничего, кроме старой пыли. Тем не менее, она не отпускала контракт, натягивая его в ожидании видения перед началом переправы. Ничего. Снова — когда Иньони уже перешла, а Изабель следовала за ней. Снова ничего.
«Ещё раз», — сказала она себе на середине пути —
(Клыки, когти и леденящий кровь крик между руками Яреци — и она поскользнулась.)
— Ангарад уже двигалась, когда дух материализовался. Она схватила Яреци за воротник и прижала её к мозаике, пока та дрожала.
— ДЕРЖИСЬ! — крикнула Ангарад поверх воплей существа. — Помни, оно не может причинить нам вред напрямую!
Она видела — оно даже не касалось рук Яреци, его когти осторожно избегали контакта.
— Господи, — задыхаясь, прошептала Яреци, цепляясь за камень. — О, Господи...
Ангарад не сводила глаз с духа, чей визг постепенно стихал. Он напоминал гончую, изъеденную шевелящимися червями, наполовину разложившуюся — но черви не двигались, как и его глаза. Через несколько секунд вопли прекратились, и существо замерло, словно каменное.
«Это не живой дух», — подумала Ангарад. Оно не было... осознанным. Цельным.
Ещё через несколько ударов сердца оно начало рассыпаться изнутри, превращаясь в комья пыли. Вонь стояла невыносимая — как от гниющего трупа.
Остаток пути Ангарад продолжала посылать вперёд видения, но второй засады не было. Они пересекли выступ без потерь.
С другой стороны их ждала широкая дорожка, ведущая к воздушным ступеням. Вверху возвышался храм под куполом, его обветшалые каменные ворота были приоткрыты. Несмотря на окружающие их со всех сторон высокие стены, здесь было ощущение простора — отчасти благодаря золотистому свету, лившемуся сверху.
Ангарад была не единственной, кому это нравилось. Когда она предложила остановиться на обед — должно быть, уже близилось полуденное время, — идея была встречена с энтузиазмом. После пережитого во время переправы всем требовалось время, чтобы прийти в себя.
Провизия, полученная от Дозора, была простой, но сытной, однако разговоров почти не велось. Нависающий силуэт храма слишком явно напоминал о том, что им предстоит.
Отдохнув, Ангарад чувствовала себя собраннее и снова взяла на себя роль ведущей, когда группа начала подъём по ступеням. Этот храм, как она заметила, был не так разрушен, как другие. У входа наверху лежал пол с изящными бирюзовыми узорами — она переглянулась с Яреци, отметив совпадение, — и хотя ворота были повреждены, преддверие за ними выглядело великолепно.
Стены были выложены плиткой из лунного камня и серпентина, с прожилками золота и железа, будто кто-то провёл по ним кистью, окунутой в расплавленный металл.
Время и бесчисленные шаги оставили на полу едва заметную колею, ведущую в огромный зал. На пороге Ангарад замедлила шаг, а Изабель, шедшая следом, тихо ахнула — и не без причины.
Храм представлял собой единое, но разделённое пространство под тем самым куполом, что они видели снаружи. Полированный чёрный мраморный пол — настолько гладкий, что казался зеркалом — отражал изысканную внутреннюю часть купола: хаос золотых шестерёнок, словно гигантских часов. Механизмы соединялись с нижним залом золотыми нитями и блоками, сотни устройств из золота и железа двигались в странно гармоничном диссонансе. Некоторые механизмы на полу были настолько велики, что фактически делили пространство, отбрасывая движущиеся тени на мрамор, пока золотые фонари кружились под потолком. И всё это — в абсолютной тишине.
Ангарад медленно ступила на мрамор, остальные последовали за ней.
— Что ж, — сказала леди Иньони, — по крайней мере, не нужно гадать, где дух.
Ангарад проследила за её взглядом и поняла, что, изучая зал, каким-то образом упустила из виду силуэт, сидящий в позе лотоса в самом центре. На первый взгляд он напоминал человека, но лишь очертаниями — внутри бушевало безумие меди: шестерни, колёса, дёргающиеся поршни.
— Добро пожаловать, — прозвучал голос, похожий на звон латуни.
Дух казался куда дружелюбнее предыдущего, и Ангарад ответила тем же.
— Благодарим за гостеприимство, почтенный старейшина.
Дух дёрнулся — но не по-животному, а словно часы, потерявшие шестерёнку, или карета, сорвавшаяся с дороги.
— Вежливость, — произнёс он с удивлением. — Давно не слышал.
В этом силуэте не было глаз, но она всё равно ощутила тяжесть его внимания. Ангарад не подошла ближе — вежливость не означала безобидности, — а остальные замерли за невидимой чертой, которую обозначило её присутствие.
— Вы хотите пройти через мой храм, — констатировал дух. — Это возможно, но потребуется испытание.
— Я хотела бы узнать его условия, почтенный старейшина.
Механический дух снова дёрнулся, на этот раз с металлическим скрежетом, и выплюнул нечто. Маленькая золотая шестерёнка покатилась по полу, пока не остановилась.
— Всё должно быть измерено. Всё должно быть заслужено. Двое или более должны удерживать мою шестерёнку согласованное время.
Ангарад нахмурилась. Это звучало слишком просто. Дух дёрнулся.
— И дожить до конца, — добавил он. — Победа засчитывается, если выживет хотя бы один.
Теперь Ангарад по-новому взглянула на механизмы вокруг. Она поняла: каждая деталь здесь может быть использована, чтобы убить их.
Передури вежливо попросила уточнить условия и узнала, что чем больше людей согласится на испытание, тем короче будет требуемое время. Промежутки, когда шестерёнка не находится в руках живого участника, не засчитываются.
«При всей своей дружелюбности, он ищет, чем поживиться», — подумала она.
— Вежливость, — одобрительно повторил дух. — Я дам награду, хорошие условия. Только те, кто держит шестерёнку, окажутся в непосредственной опасности.
Ангарад удивлённо моргнула, поблагодарила духа и отошла посоветоваться с остальными. Мнения разделились.
— Лучше обойти, — сказал Ремунд Сердан. — Это большой храм, и он не так разрушен, а значит, я ему не доверяю.
— Если не пойдём здесь, возможно, придётся возвращаться через водный путь в поисках другого маршрута, — возразил Зензеле. — Не скажу, что испытание безопасно, но какое из них безопасно? Рано или поздно нам придётся пройти одно.
— Мы можем сами выбрать, кто пойдёт, — задумчиво провёл рукой по бороде мастер Козме. — Это делает дело более управляемым, согласен.
— Я бы лучше ещё раз искупалась, чем пробовала это, — откровенно заявила Яреци. — Никогда не доверяй сытому богу.
— Похоже на испытание ловкости, — заметила Иньони. — Опасное, да, но, пожалуй, самое честное из возможных.
Голоса разделились с небольшим перевесом в пользу попытки. Двое против, трое за. Изабель воздержалась от мнения, поскольку не собиралась участвовать, назвав это неуместным. Остались Сун и сама Ангарад. Они переглянулись — Сун скривилась, но не стала отговаривать. «Значит, опасно, но не невозможно», — подумала Ангарад, вспомнив её всевидящие серебряные глаза.
— Попробуем, — сказала она. — Только добровольцы.
Её собственное участие не обсуждалось, как и участие Зензеле и Иньони. Мастер Козме получил нерешительное согласие Ремунда, но настоящим сюрпризом стала Яреци. Ацтлан пожала плечами в ответ на её вопросительный взгляд.
— Если уж делать, то лучше максимально увеличить наши шансы.
Ангарад улыбнулась, тронутая её словами. Она была рада, что Яреци присоединилась к их команде.
Пятерым участникам предстояло продержаться пять минут, отсчёт начнётся, как только кто-то поднимет золотую шестерёнку. Ангарад осторожно уточнила, не погаснут ли фонари в храме, и дух согласился включить это в условия. Несмотря на свою жажду, он соблюдал честность.
Ставка была проста: никаких фонарей на кону, а победа гарантирует всем присутствующим безопасный проход через храм — до смерти участников испытания. Хотя участвуют пятеро, только тот, кто держит шестерёнку в конце, будет считаться «победителем».
— Убедимся, что под «минутами» мы понимаем одно и то же, — благоразумно предложила Иньони.
Дух подтвердил, отсчитав минуту вместе с ними, и согласился, что все минуты будут равны. С последними предосторожностями Ангарад приняла условия.
— Хорошо, — дёрнулся дух. — Начинайте, когда готовы.
Но вместо движения она замерла. На мгновение, когда дух дёрнулся, ей показалось, что внутри его шеи мелькнуло что-то — зубы и красная плоть, глотающая... Но теперь там не было ничего, кроме механического духа. Она проигнорировала учащённый стук сердца. «Всматриваться в духов — плохая идея».
Ангарад вызвалась первой взять шестерёнку и медленно приблизилась к ней. Достаточно медленно, чтобы позволить себе не просто мимолётный взгляд. Она представила тёмные воды, обволакивающую прохладу — и погрузилась глубже.
(Ангарад Тредегар поднимает шестерёнку, и зал оживает.
Из бесшовного пола поднимается лес цилиндров с золотыми краями, острыми, как лезвия, вращающимися так быстро, что они сливаются в сплошное месиво. Над головой дёргается гобелен из золотых нитей. Серпообразные маятники начинают падать, острые колёса выстреливают вперёд. Ангарад танцует среди опасностей, но её загоняют в угол. Через минуту она передаёт шестерёнку Иньони, но дух методичен: он создаёт препятствия, отрезая пути к отступлению. Иньони передаёт Зензеле, избегая гибели в узком проходе. Тот делает три шага — и его раздавливает грузом. Яреци теряет голову, пытаясь взять шестерёнку с его тела, и—)
Она разорвала предвидение, сдавленно ахнув, тело дрожало, словно её окатили ледяной водой. В глазах стояла влага, но это были не слёзы. По возможности незаметно она стёрла капли крови, прежде чем те успели скатиться. Лёгкое напряжение силы подсказало — видения ещё возможны, но дневной лимит почти исчерпан.
Оно того стоило. Теперь она знала: дух не просто использует механизмы — он оставляет их на месте. Каждая атака станет новым препятствием, и очень легко оказаться в ловушке, если не быть осторожной.
— Готовы? — крикнула она.
— Готовы! — отозвалась Иньони.
Ангарад взяла шестерёнку.
К тому времени, как она выпрямилась, часовой дух исчез, а из зеркального пола уже поднимались вращающиеся золотые лезвия. Глубоко выдохнув и игнорируя возгласы товарищей, Ангарад сосредоточилась на механизмах вокруг.
Легкое подрагивание нити предупредило её о падающем серпе за мгновение до удара — но вместо отступления она шагнула за один из поднявшихся цилиндров. Золотой серп с потолка врезался во вращающиеся лезвия, и ловушки с грохотом уничтожили друг друга.
«Следом будут колёса», — подсказало предвидение.
На другом конце зала дёрнулся часовой механизм, выстрелив в неё острым железным колесом — и тут же три других машины последовали его примеру.
— Спокойно, — прошептала Ангарад.
Чем дольше она оставалась в центре, тем сложнее духу было бы загнать их в угол. Как и в видении, колёса вынуждали её покинуть укрытие — и едва она отступила от разрушенного цилиндра, как серпы начали падать один за другим.
«Влево», — мелькнуло в голове, когда она обошла вращающееся колесо, и лезвие заполнило просвет между цилиндрами. «Вправо» — шкив натянулся, и железный стержень пронёсся там, где она только что стояла, прежде чем вернуться к потолку.
Один из цилиндров сорвался с основания и начал бешено вращаться, его золотые лезвия скребли пол. Ангарад бросилась назад, к зоне, уже перекрытой серпом, и поняла — её загнали в ловушку. Над головой наводилась массивная золотая плита, способная раздавить её дважды.
К счастью, остальные были рядом. Она выбрала преемника.
— Зензеле! — крикнула она и швырнула шестерёнку.
Маланский лорд едва не упустил её, но успел поймать на лету. Его тётя оставалась рядом, готовая в любой момент прийти на помощь, пока Ангарад, переведя дух, отошла в сторону. Испытание длилось достаточно долго, чтобы все поняли: нельзя позволять загнать себя в угол.
Мастер Козме благоразумно перемещался вокруг «свал
Но Зензеле — вопреки всему — бросился вниз, между вращающихся лезвий, и вынырнул, отделайшись лишь порванным плащом и порезанной спиной, в то время как цилиндры с грохотом столкнулись. Уже над ним наводилась новая плита, но его тётя выхватила шестерёнку из его протянутой руки и отступила.
— ДЕСЯТЬ! — крикнула Яреци.
Они справились, поняла Ангарад. Перед Иньони была свободная полоса, ведущая в угол, но если она не побежит слишком быстро — цилиндры вокруг неё остановятся. Ангарад бросила взгляд вперёд, игнорируя жар в жилах, но опоздала на секунду.
— Пригнись! — закричала она.
Иньони попыталась. Но все золотые лезвия, встроенные в цилиндр, вылетели, словно шрапнель, и избежать их все было невозможно. Два в ногу, одно в торс — и Ангарад ещё надеялась, пока женщина не пошатнулась и не упала, обнажив золотой клинок, расколовший её череп пополам.
Труп рухнул в полушаге от Зензеле, окровавленного и рыдающего, чья рука судорожно сжала тётю. Он вырвал шестерёнку из её пальцев — и в тот же миг механизмы замерли.
Испытание завершилось. Победитель — Зензеле Дума.
—
Позже, когда горечь, упрёки и слёзы поутихли, они собрались и двинулись обратно к Старому Фортy, неся изуродованное тело Иньони.
Так завершилась первая попытка Ангарад против Испытания Руин.
Обновлено: 19.01.2026