Тристан начал возиться со своим шкафчиком, будто в этом был смысл, лишь бы занять руки и не думать о том, от чего только что ушел.
Когда краем глаза он заметил, что она приближается, это почти принесло облегчение. Шалини Гоэл была самой миниатюрной из всех участников испытаний — не выше пяти футов пяти дюймов, как он прикинул, и хотя ее фигура была пышной, вор сразу понял, что это не от праздности: в ее стане чувствовалась сила, а на ладонях были мозоли. Такие же, как у гвардейцев — от частой стрельбы. Ее черные волосы, заплетенные в косу, спускались до спины, а в носу сверкало золотое кольцо. Яркие оттенки ее одежды говорили о достатке даже для рамаяна — народа, чья любовь к цвету вошла в поговорки.
Зеленая курта — воротник-стойка в сомешварском стиле — заканчивалась чуть выше колен, переходя в полосатые бело-желтые шаровары, заправленные в высокие сапоги. Алый пояс на талии скрывал два пистолета, а кожаная перевязь с пороховыми рожками свободно лежала на груди, перекинутая от плеча к бедру. У Шалини была выправка военного, но держалась она не как солдат, и Тристан понял: ее обучали, но не приучили к такой жизни.
А пока он разглядывал ее, она, как он вдруг осознал, изучала его в ответ.
— Тристан, да? — улыбнулась она. — Кажется, мы не были должным образом представлены.
Улыбка у нее была легкая, решил он, но не фальшивая. Скорее, Шалини Гоэл казалась одной из тех странных людей, кого Веспер одарил врожденной радостью жизни. Наверное, с ней легко поладить.
— Путь сюда казался долгим, но в итоге времени прошло так мало, правда? — ответил он улыбкой, отработанной до автоматизма.
Она протянула руку для рукопожатия, и он пожал ее. Хватка у нее была крепкая.
— Я—
— Шалини Гоэл, — прервал он и пожал плечами в ответ на ее удивленно приподнятую бровь. — Слухи ходят.
— Видимо, да, — рассмеялась она. — И ты даже произнес правильно. А ты…
Шалини сказала что-то на языке, которого он не понял, но, скорее всего, это был самратрава — самый распространенный из сомешварских наречий. Тристан ответил единственной фразой, которую когда-либо выучил на этом языке.
— Бордели там, у канала, с красными фонарями, — сообщил он.
Мгновение полного, абсолютного изумления — и Шалини расхохоталась. Заразительно так, что он невольно улыбнулся, глядя, как она хлопает себя по колену, держась за живот.
— О боги, — сквозь смех выдохнула рамаяна. — Ну что ж, ответ ясен. Сколько тебе платили, чтобы ты указывал путь морякам?
— Всего три радиза за ночь, но зато с едой, — сказал Тристан.
Он видел, как она задумалась, пересчитывая в уме: переводила с валюты Сакромонте и большей части Требийского моря на те монеты, которые знала лучше. В Имперском Сомешваре их было несколько, но джала — точнее, шешаджала, но даже сомешварцы редко использовали полное название — были единственными, что он видел в порту. Частные деньги раджей почти не принимали, учитывая, как часто их обесценивали, когда очередной дворец или военная кампания оказывались слишком дорогими.
— То есть даже не две купы, — задумчиво протянула она. — Надеюсь, кормили хорошо.
— Бывало и хуже, — пожал плечами вор.
А еще эти медяки давали ему повод околачиваться у канала Кабальо по ночам, выслеживая перемещения у склада Мэн-Сяофана, который Абуэла велела ему ограбить.
— Не сомневаюсь, — сказала Шалини, и в ее голосе стало меньше веселья. — Похоже, это закалило тебя… в полезном ключе.
Теперь его очередь было удивленно поднять бровь. Ведь это она подошла к нему, так что объясняться ей.
— Тредегаром заправляют инфансоны, — сказала Шалини Гоэл, — и мы оба знаем, что Сикаль хуже змеи. Настоящий человек из Общества Леопарда.
— Никогда о них не слышал, — признался вор.
— От сакромонтанца я этого и не жду, — ответила она.
— Искалли называют свои общества в честь зверей своей родины, воплощающих черты, которым они хотят подражать, Тристан, — сказала Шалини. — Но в Королевстве Искалли нет леопардов.
Тристан удивленно моргнул.
— Это не официальное общество, — продолжила она. — Когда Король-Кузнечик вынужден признать их существование, он заявляет, что они охотятся на преступников, бежавших за пределы Искалли. Но на самом деле они занимаются набегами.
Она плюнула в сторону.
— Они выходят со жрецами свечей, нападают на беззащитные деревни в Сомешваре или Республиках и приводят людей обратно, как скот, — пояснила Шалини.
Он скривился от отвращения — и на этот раз даже не притворялся.
— Для свечей?
Она кивнула, и он едва сдержался, чтобы не плюнуть, как она. Королевство Искалли было одной из сильнейших держав, возникших после падения Второй Империи, с плодородными землями, полными допотопных чудес, и мощной военной машиной. Но его объединение было кровавым делом. В этом Искалли не одинока, но что отличало королевство — так это его зависимость от огней Первой Империи. Почти все они находились на земле, а не в небесах. Во время войн многие были повреждены, что нарушило хрупкую систему устройств, регулирующих свет в Искалли. Целые области начали погружаться во тьму на недели, а то и месяцы.
Пока те, кого теперь называли жрецами свечей, не нашли решение: подпитывать ослабевшие машины эфиром.
Теперь Искалли утверждало, что эпоха кровавых жертв, когда людей убивали на алтарях, чтобы огни не погасли, давно прошла. Что все это было сильно преувеличено, редкие случаи, и что современные знания об эфире сделали такое варварство ненужным. Теперь есть более гуманные способы поддерживать «свечи» — без смерти и почти без боли. Но это не остановило цветочные войны на границах Искалли, и заверениям Королей-Кузнечиков верили с большой оглядкой. И не зря, если Шалини говорила правду про Общество Леопарда.
— Они расходный материал, — сказала рамаяна. — Если их поймают, если они станут проблемой, их назовут бандитами и оставят висеть. Сикаль свою мерзость получил по наследству, что бы там о нем ни говорили.
— А говорить есть что, — сухо заметил Тристан.
— Так я и думала, что ты согласишься, — усмехнулась Шалини. — Ты видишь то же, что и я: Ишан и я — твой лучший выбор.
Он улыбнулся ей, не говоря ни слова.
— То, что Йонг с нами, тоже говорит в твою пользу, — признала она. — Но даже если бы леди Ферранда тебя так не расхваливала, я бы все равно сделала предложение.
— Ты, — уточнил он, — а не лорд Ишан. Это интересно.
— Не подумай плохого, — успокоила его Шалини. — Просто он сейчас немного… не в себе. Ты наверняка уже слышал, что мы столкнулись с айраватой раньше тебя.
— И что контракт купил вашей команде время на побег, — закончил Тристан.
Ферранда Вильясур утверждала, что что-то оглушило чудовище достаточно, чтобы они смогли убежать. Что это была работа контракта — сомнений не было, и он уже подозревал, что дело в Ишане. Но услышать подтверждение превращало догадку в уверенность.
— Была небольшая отдача, — сказала она. — Куда без нее, когда отбиваешься от такого монстра. Но он почти пришел в себя и завтра будет как новенький. Просто… пока ему легко запутаться. Пока он восстанавливается, лучше, если буду говорить я.
Она сделала паузу.
— Если ты боишься, что я даю обещания, которые он не выполнит, — не беспокойся, — успокоила Шалини. — Он не без сознания, просто ему нужно время, чтобы осознать сказанное. Все, что я говорю, — с его одобрения.
Так и хотелось тянуть время, выуживая из нее побольше информации, но это говорила жадность. Если он возьмет слишком много, а потом откажет, то испортит почву для будущего. Лучше закончить сейчас и подсластить пилюлю, чтобы остаться в хороших отношениях.
— Заманчивое предложение, — сказал он.
— Но, — подхватила Шалини.
— Завтра я не пойду в лабиринт, — отрезал Тристан. — Ни с кем.
Она постучала пальцами по рукояти пистолета.
— Страховать ставки — разумно, — нехотя признала она. — Да и мы отдохнули дольше.
Но это был не тот ответ, которого она ждала — и, возможно, даже ожидала. Пора было подсластить пилюлю.
— Йонг не откажет, если ты снова предложишь ему присоединиться, — сказал Тристан. — Он не хочет ждать.
Шалини с интересом взглянула на него.
— Так о чем вы говорили?
— Мы предпочитаем разные стратегии, — пожал плечами он.
Теперь у нее появился еще один шанс заполучить того, кого она хотела больше, чем его. Но важнее было то, что из их разговора она выйдет с ощущением «победы». Узнать о напряженности между ним и Йонгом для нее ценнее, чем разговоры о подозрительном контракте и болтовня про Общество Леопарда.
Беседа оставалась дружелюбной, и Тристан подозревал, что Шалини задержалась бы дольше, если бы не заметила нечто: Брун приближался к Ишану Наиру. После этого Шалини быстро извинилась и направилась к ним.
«Значит, еще один в их команде», — подумал вор. Брун был крепок, предан — он поддержал Тредегара против Тупоца — и не обременен лишним багажом. По сути, идеальная замена Яреци. Как и она, светловолосый сакромонтанец не привлекал лишнего внимания и вышел из испытаний с прочной репутацией.
И это настораживало Тристана, ведь Фортуна назвала его бога «громким». Не обязательно, чтобы контрактор и его божество были схожи — у него самого мало общего с Фортуной — но громкий бог должен проявляться в дарах. Однако ни единого слуха о контракте Бруна не просочилось.
Тот ловко играл в альянсы: примкнул к инфансонам, когда это было выгодно, через более влиятельную из служанок Исабель Руэсты, затем крепко держался за Тредегара. За женщину, которая скорее отгрызла бы себе руку, чем подняла ее на союзника — и Брун позаботился, чтобы попасть в эту категорию. Теперь он переходил к рамаянам, в более стабильную команду, но делал это, аккуратно не сжигая мостов.
— Ты уверена, что его бог — громкий? — пробормотал Тристан, притворно зевнув.
— Да, — сухо ответила Фортуна. — И ведет себя отвратительно безвкусно.
Она не сочла нужным объяснять дальше, а он знал, что спрашивать бесполезно.
«С тобой что-то не так, Брун», — решил Тристан. Никто, искренне следующий чувствам, не делает всегда только правильные ходы. Тот явно вел свою игру.
Но какую? И зачем?
Ответов здесь он не найдет, это Тристан понимал. Поэтому отвел взгляд. Какими бы ни были амбиции Бруна, если они простирались дальше выживания — разбираться придется позже. Сейчас у него были дела поважнее. Трое, если быть точным.
Франчо, скорее всего, уже получил другие предложения, но Тристан первым делом отправился к Ванесе. Именно ее навыки определяли, осуществимы ли его планы.
Старушка сидела в углу одна, выглядела полусонной. Врач Дозора давал ей маковый экстракт от боли, но Тристан проверил флаконы — дозы были минимальными. И правильно: в ее возрасте сильное обезболивающее могло отправить ее в сон, из которого она не проснется.
С раздробленной ногой почти ничего не сделали — только очистили и перевязали. Но не из-за лени врача. Айравата сломала конечность безвозвратно, кости разорвали мышцы и сухожилия, расколовшись на осколки. Коленная чашечка распалась на три части, опухоль делала операцию почти невозможной, а внутреннее кровотечение — неостановимым.
— Врачу ничего не оставалось, кроме как предложить ампутацию, — сказал Тристан.
— Так или иначе, — добавил он, — эта нога тебе больше не понадобится.
В ответ Ванеса... сжалась. Тристан достаточно проработал помощником хирурга, чтобы знать, что такая реакция не редкость, но её отчаяние было пугающе яростным. Она впала в истерику, её пришлось удерживать, пока не успокоилась, и с тех пор она была подавлена. Одноглазая часовщица всё же заметила, когда он подсел к ней, хотя на её лице читалась лишь усталость.
— Уже обед? — спросила Ванеса.
— До него ещё несколько часов, — ответил Тристан.
Всё равно никто никуда не торопился. Он предполагал, что некоторые группы могут отправиться осматривать святилища ближе к вечеру, но сомневался, что кто-то рискнёт войти в лабиринт раньше завтрашнего утра. Сначала всем нужно было прийти в себя и организоваться.
— А, — пробормотала она. — Прости. Мысли путаются.
— Это обычное дело при приёме макового экстракта, — успокоил он.
Она кивнула, словно он сказал что-то важное, а не просто констатировал факт.
— Девушка из Дозора мастерит мне костыли, — сообщила Ванеса. — Кажется, из старого весла?
Тристан промолчал.
— В любом случае, — продолжила она, — когда они будут готовы, я смогу осмотреть этот лабиринт. Кажется, довольно интересное место.
Иногда, подумал Тристан, грань между добротой и жестокостью тонка, как дыхание.
— Ты знаешь, что этого не произойдёт, — тихо сказал он.
— Возможно, не в одной из формирующихся команд, — начала Ванеса, — но наверняка...
— Если ты войдёшь в тот лабиринт, ты умрёшь.
Он перебил её как можно мягче, но его голос не дрогнул. Это был не догадка, а констатация факта. Тристан мало что слышал об испытаниях, которые готовили боги лабиринта, но одноглазая старуха с раздробленной ногой была бы для них не сложнее, чем мясо на разделочном столе.
Губы Ванесы сжались, затем она отвела взгляд. На её измождённом лице мелькали эмоции — раздражение, злость, страх. И в конце концов — покорность.
— Я умру, если останусь здесь, — наконец сказала она. — Врач говорит, что с внутренним кровотечением у меня есть две недели. От силы.
Как бы ему ни хотелось снова заговорить об ампутации, это было не его дело. Ванеса знала, на что идёт; ей всё объяснили. Если она считала медленную смерть предпочтительнее потери ноги — это её выбор.
— Возможно, — сказал Тристан, — есть другой путь.
Её единственный глаз устремился к нему, будто притянутый крюком. Надежда, которую он увидел, обжигала — ведь то, что он предлагал, не было гарантией.
— Ты внимательно рассматривала ворота? — спросил он.
— Нет, — призналась она.
— Тогда давай сделаем это, — предложил Тристан. — Думаю, тебе будет интересно.
Он действовал методично. Сначала передвинул одну из скамеек поближе к воротам, затем вернулся за Ванесой. Ей пришлось опереться на него, почти полностью доверив ему свой вес, но он довёл её до скамьи и помог сесть. К этому моменту она уже почти не обращала на него внимания, её глаз скользил по железным воротам — точнее, по замысловатым механизмам, покрывавшим их поверхность.
— Не могу понять, где начало, — пробормотала она. — О! А вот эти детали уходят внутрь... Поршни, Тристан, видишь? Это аэтерическая механика, если только за воротами нет вечного парового двигателя.
— Ты можешь в этом разобраться? — спросил он.
— Ключ — в решётках, — сказала Ванеса, не отрывая взгляда от ворот. — Видишь, как шестерни вокруг них второстепенны? Эти металлические пластины — функциональный аналог рычагов. Или, точнее, комбинационного замка.
— Их перемещение что-то изменит, — заключил Тристан.
Ванеса кивнула.
— Безусловно. Хотя отличительных меток на них почти нет, да и добраться до них, чтобы активировать, будет непросто...
Она замолчала, её энтузиазм постепенно угасал, когда она повернулась к нему.
— Занимательная головоломка, — сказала Ванеса, — но она не проведёт нас через лабиринт. Мне не нужно отвлечение, Тристан.
Как раз нужно, подумал вор. Иначе она просто зачахнет, как неубранный виноград. И тем лучше, что это вовсе не отвлечение.
— Я не согласен, — тихо возразил он. — Думаю, эти ворота — именно то, что проведёт нас через лабиринт.
Он указал на массивную конструкцию.
— Камень вокруг них не такой, как в форте. Да и масштаб сооружения... абсурден.
Хотя ворота были встроены в колонну, уходящую к высокому своду пещеры, её следовало бы назвать башней — настолько она была огромной. Ширина в самой широкой точке достигала сотни футов.
— Возможно, это руины Первой Империи, — пожала плечами Ванеса. — Не удивительно, учитывая механизмы над нашими головами.
— Ты смотришь не туда, — мягко упрекнул её Тристан. — Колонна в идеальном состоянии. А этот старый форт разваливается.
Старуха уставилась на него, всё ещё не понимая.
— Его построили позже, не допотопники. И для чего? Охранять ворота, которые не возьмёт и десять батарей пушек? Сомневаюсь. Остаётся только...
— Святилища, — догадалась Ванеса. — Лабиринт. Ты думаешь, он тоже появился недавно.
— Да, — кивнул Тристан. — И теперь вопрос: для чего тогда эта колонна? Куда ведут ворота?
Единственный глаз часовщицы поднялся к золотистым обломкам, медленно плывущим над ними и излучающим призрачное сияние.
— Даже допотопникам приходилось обслуживать свои механизмы, — тихо сказала она. — Какими бы совершенными они ни были, со временем они ломались.
— И им нужен был способ подняться туда, — пробормотал Тристан. — Думаю, мы как раз на него смотрим.
Ванеса заколебалась.
— Нет гарантии, что там есть путь через горы.
Тристан мог бы сказать, что допотопники наверняка доставляли детали откуда-то, что если лабиринт святилищ — недавнее творение, а бог прикован к воротам с другой стороны, то и сами ворота могут оказаться такими же новыми. Но в конечном счёте она была права: гарантий не было.
— Это ставка, — признал он.
Тристан прямо встретил её взгляд.
— Но я верю в неё настолько, что готов отложить вход в лабиринт.
Он был крысой — могло ли быть большее одобрение с его стороны, чем поставить на кон собственное благополучие? Его жизнь — единственное, что у него было. Он замолчал, позволяя тишине говорить за него.
Сакромонтанка знала, что согласится, ведь, как верно подметила Лан, Ванеса на самом деле не хотела умирать. Она смирилась, возможно, но если выбор стоял между верной смертью в лабиринте для одинокой калеки и игрой с судьбой у ворот... ответ был очевиден.
Тристан не торопил её, позволяя ей дойти до решения в своём темпе, пока она не уставилась на свою изувеченную ногу. На её лице появилась горечь, которая в последнее время возникала всё чаще.
— Что ж, — сказала Ванеса. — Полагаю, мне уже почти нечего терять.
Она вздохнула.
— Только мы вдвоём?
— Я хочу взять Франчо, — сразу ответил вор. — И нанял помощников со стороны.
— Конечно же нанял, — устало улыбнулась старуха. — Тогда можешь считать меня частью твоего заговора. Бует интересно посмотреть, что из этого выйдет.
Он остался бы с ней подольше, но она его отпустила. Сказала, что хочет изучить ворота без помех, но если он хочет сделать ей приятное — мог бы раздобыть чернила и бумагу.
Это подождёт, решил Тристан. Сначала нужно поговорить с Франчо.
Старый профессор беседовал с Лан, когда он нашёл его. Синегубая торговка фыркнула и ушла, завидев Тристана.
Франчо поднял бровь, но Тристан лишь раздражённо закатил глаза.
— Тогда воздержусь от вопросов, — протянул беззубый старик. — Чем могу помочь, юноша?
— Для начала — ответить на несколько моих.
— Если бы я знал, что для пробуждения любопытства у студентов достаточно угрозы мучительной смерти, — усмехнулся Франчо, — возможно, практиковал бы это в Реве.
— Это могло бы сократить вашу карьеру, — парировал вор.
— О, убийство — далеко не самое страшное преступление, которое можно совершить, имея tenure, — махнул рукой профессор. — Старый магистр музыки как-то... но я опять отвлекаюсь. Спрашивай, юноша.
Тристан мысленно отметил вернуться к истории про магистра музыки — она обещала быть занятной, — но сейчас было не до того.
— Полагаю, Лан подходила к тебе от имени Тупоца Сикаля, — начал он.
— Ицкалли прямо заявил, что ищет пушечное мясо, — кивнул Франчо. — Честность предложения даже внушает уважение.
— Но ты, кажется, не торопишься клевать.
— Счел неразумным соглашаться, пока не узнаю, что замышляешь ты, — откровенно признался профессор. — Ты не присоединяешься ни к кому, и мне любопытно — почему.
— В основе этого испытания кроется загадка, — сказал Тристан. — И я намерен её раскопать.
Франчо задумчиво поцокал беззубым ртом, изучая его.
— Ворота, — наконец произнёс он. — Ты хочешь открыть ворота.
— В этом деле историк мог бы пригодиться, — уклончиво ответил вор. — Особенно тот, у кого чуткие уши.
Намёк на контракт был не слишком тонким, но и не очевидным. Тристан хотел видеть Франчо в своей команде — если не сказать, что нуждался в нём. Если бы ворота открывались легко, Дозор уже давно бы с этим справился. Человек, способный услышать то, что происходило вокруг колонны, и разобраться в найденных фрагментах головоломки, был бы крайне полезен. Это резко повышало их шансы на успех.
— Интересное предложение, — наконец сказал Франчо.
Это не было согласием, но и отказом — тоже. В отличие от Ванесы, старый профессор мог бы выжить в лабиринте — риск был высок, но не смертелен, особенно если он присоединится к кому-то вроде Тупоца.
— Подумай, — просто сказал Тристан. — Я никуда не тороплюсь.
Он был почти уверен в успехе. К концу дня он узнает, с кем ему предстоит работать.
Мариам появилась только через час и избегала разговоров о том, где была. Беатрис по-прежнему не было видно, и Тристан задумался, как теперь следить за командой Ангарад Тредегар. Но прежде чем найти ответ, ему нужно было обсудить кое-что ещё.
— Не сейчас, когда вокруг люди, — прошептала Мариам. — Особенно Дозор.
Пришлось ждать ночи, даже несмотря на то, что люди Тупоца и Ишаана отправились осматривать святилища. Тредегар, напротив, готовила свою команду к бою: строила их в ряды, проверяла оружие.
За час до того, как Дозор приглушил фонари, к нему подошёл Франчо.
— Если это ни к чему не приведёт, мне придётся идти в лабиринт, — предупредил старый профессор.
— Я бы не просил тебя иначе, — ответил Тристан.
И вот, осталось перевернуть всего два камня.
Тристан считал ночь одной из самых интересных человеческих иллюзий.
Она находилась на оживлённом перекрёстке нужды, традиции и контроля. Людям нужно спать, они не могут бодрствовать вечно, а значит, должен быть конец дня — ночь, когда позволено отдыхать. Однако в большей части Веспера не существовало естественной границы, определяющей этот цикл, лишь несколько древних чудес допотопников, подтверждающих его. Таким образом, людям приходилось самим определять, где ночь, а где день — и здесь начиналась интересная ложь.
Считать ли отрезок времени ночью только потому, что так называли его родители? Традиция, конечно, имела вес.
Если вас с детства приучили бодрствовать в определенные часы и спать в другие, вы вряд ли станете это оспаривать. Но ведь эти часы были разными для всех, не так ли? Половина шахтеров Траншеи жила во время «ночи», их маленькие городки за стенами Сакромонте существовали в ином временном ритме, чем остальной Город, и они были далеко не единственными. И решение это принимала не традиция — кто добровольно согласился бы работать в аду Траншеи?
Границы определяли те, у кого была власть. Именно они решали, когда фонари гаснут, а когда горят, когда люди работают, а когда отдыхают. Абуэла как-то рассказала ему, что лет сорок назад Шестерка — инфансоны из инфансонов — попыталась украсть у ночи целый час. Они хотели, чтобы доки и рынки работали дольше, ведь именно они были артериями богатства в Городе, и рано или поздно все состояние Сакромонте оказывалось в руках Шестерки.
Они не объявляли об этом во всеуслышание, а тихо ввели изменения, сделав их естественными: свет оставался включенным, смены удлинялись. Общественные часы ломали или «чинили», оставляя людей измерять время на глаз, и заговорщики полагали, что если это продлится достаточно долго незамеченным, они смогут украсть у многих целый час.
Не вышло, говорила Абуэла. Люди, у которых и так мало, всегда замечают, когда у них что-то отнимают.
Около трех тысяч человек погибли во время Канарских бунтов, когда толпа начала штурмовать дворцы знати, а Гвардия ответила, выкатив органные пушки и открыв огонь по людям.
Почуяв катастрофу, Шестерка повесила дюжину зачинщиков, обвинив их в получении денег от Республик — это же иностранный заговор! — а затем, продемонстрировав силу, поспешно отступила. Провал с «украденным временем» списали на одну семью, Дом Арлагон, который изгнали, пока Шестерка вновь защищала права добрых жителей Сакромонте. Час вернули, часы чудесным образом починили за неделю, и все остались довольны.
А инфансоны тихо начали строить рабочие поселки за городскими стенами, где преступники и должники соглашались, что день и ночь — это то, что скажут их благодетели.
— Какой урок в этой истории? — спросил тогда Тристан у Абуэлы.
— Нет такой вещи, как ночь, — ответила она. — Но посмотри, какой ураган насилия обрушился, когда люди попытались изменить ее границы. Старая ложь — сильная штука, Тристан. Научись ею пользоваться.
Мальчику, каким он был тогда, эти слова мало что говорили. Но с годами они обрели смысл. Абуэла пыталась научить его не хитрости или секрету, а взгляду на вещи: то, что принимается как данность, основы, на которых стоит Веспер, не должно избегать скептического взгляда. Самыми прочными цепями оказываются те, которые люди не видят и даже не думают разорвать.
Тристан не был конфедералесом, готовым замышлять кровавое освобождение Сакромонте с окровавленным ножом на коленях и красным кругом на груди, но он не позволил бы собой владеть. Поэтому он научился держать глаза открытыми и вынюхивать ложь.
А это Испытание Руин… от него несло враньем.
Настолько, что он начал оглядываться на все Владение Потерянных Вещей и задаваться вопросом: что Дозор на самом деле здесь ищет? Он пришел сюда, уверенный в одном: черные плащи используют испытания, чтобы вербовать умелых, но неординарных новобранцев, попутно набивая карманы, позволяя знати использовать их как полигон. Возможно, с примесью позерства — молчаливое напоминание, что в конце испытаний даже победители всего лишь годятся в рядовые Дозора.
Но цифры не сходились.
Даже если бы Тристан был готов закрыть глаза на то, как выбирали участников испытания (а он не был готов, особенно учитывая, что Дозор вряд ли хотел бы видеть в своих рядах половину тех, кто заплатил за место на "Колокольчике"), за всем этим стояло куда большее несоответствие — деньги. Сколько инфансонов, сколько кандидатов из красных игр отправляли сюда каждый год? Возможно, достаточно, чтобы содержать старые корабли вроде "Колокольчика" и того судна, на котором прибыла первая волна, платить экипажам, но не больше. Затем Дозору приходилось содержать гарнизон во Владении, снабжать и поддерживать форты, защищать их от культистов Красного Глаза.
По самым щедрым подсчетам, если каждый год сюда отправляли сотню человек, и половина из них выживала, чтобы вступить в Дозор (что само по себе слишком оптимистично), то после вычета потерь от болезней, богов и культистов черные плащи получали в лучшем случае дюжину новых рекрутов. И ради этой дюжины они утопали в долгах.
Он полагал, что семена и товары, которые они с Мариам обнаружили в доках, объясняли это: Дозор пытался выжать из этого места золото и, возможно, снизить потери с помощью подкупов.
Но теперь они добрались до Испытания Руин — этого кошмара умирающих богов под машиной эфира Первой Империи, которая стоила целого города. Почему они не разобрали ее и не продали, чтобы сколотить состояние? Если они так боятся богов лабиринта, что грозят казнью каждому, кто вступит с ними в контакт и не доложит, почему бы не набить это место порохом и не поджечь фитиль?
Нет, здесь происходило что-то большее, чем просто небрежно организованный набор рекрутов.
И вместо того, чтобы носиться по лабиринту вместе со всеми, Тристан Абраскаль собирался выяснить, что именно Дозор знает, а остальные — нет.
Первый шаг к этому, как ни странно, оказался не таким уж сложным. Здесь был человек, который знал об этих испытаниях больше, чем должен был, и они уже договорились о разговоре. Мариам пообещала, когда айраватан был готов убить их, что они должны поговорить. И этот разговор лучше вести подальше от чужих глаз, так что Тристан использовал старую ложь самым простым способом: они дождались, когда ночь усыпит всех. Не каждый трюк должен быть дерзким или гениальным.
Они встретились в одном из разрушенных бастионов, под полуобвалившимся потолком, среди груды камней. Дозорные не патрулировали — не по-настоящему. Они наблюдали со стен и иногда обходили крепость, осматривая двор, но щели и закоулки Старого Форта их не интересовали.
Они не боятся ни зверей, ни лемуров, заключил Тристан. Учитывая восторженные речи лейтенанта Вэна о богах, пожирающих друг друга, он подозревал, что здесь их просто нет.
Мариам вошла всего через несколько мгновений после него, держа руку на ноже, пока ее голубые глаза сканировали темноту. Он оттолкнулся от камня, на который опирался, проходя под обвалившимся потолком, сквозь лучи золотистого света. Ее плечи расслабились.
— Знаешь, — сказала Мариам, — если бы кто-то другой позвал меня в темный угол после того, как все уснули, я могла бы подумать, что у него есть определенные намерения.
Он приподнял бровь.
— Но не у меня?
Она закатила глаза.
— Я не слепая, Тристан. Ты интересуешься постельными утехами примерно так же, как я — коллекционированием бабочек.
— Трагичное хобби, хотя в основном бессмысленное, — ответил он.
Он не уточнил, о чем именно говорит, и по ее ухмылке было видно, что она это прекрасно заметила. Как бы ему ни не хотелось портить настроение после такого начала, он пришел сюда не для приятной беседы. Заметив перемену в его выражении лица, Мариам тоже перестала улыбаться.
— И теперь я должна заплатить по счетам, да? — сказала она.
— Я бы не стал копаться в твоих личных секретах, — сказал Тристан, — но у меня есть вопросы, а у тебя — ответы.
Она махнула рукой, отмахиваясь от его слов.
— Я сделала выбор на равнине и не собираюсь от него отказываться, — ответила Мариам. — Есть границы того, о чем я могу говорить, но в их пределах я не стану уклоняться.
— Ты говорила, — тихо произнес Тристан, — что этот год не похож на предыдущие. Что некоторые из нас отмечены для чего-то большего, чем просто вступление в Дозор.
Мариам медленно кивнула, обдумывая слова — возможно, балансируя на грани данных обещаний? — и в итоге ответила вопросом на вопрос.
— Что кажется тебе странным в пассажирах «Колокольчика»?
Он склонил голову набок. Он уже много размышлял на эту тему, теперь, когда у него было время и больше информации.
— Ты и Леандр Галатас — вы оба умеете использовать Знаки, — сказал он. — И не так, как какая-нибудь уличная колдунья с её зельями и проклятиями. Настоящие Знаки, те, что используют Навигаторы. Это куда больше, чем просто редкость.
Она одобрительно кивнула.
— И ещё слишком много людей с контрактами, — добавил он после паузы. — Похоже, по крайней мере половина иностранцев заключила их.
Зензеле Дума, Ишан Наир. Скорее всего, Тупоц Сикаль тоже. И Тристан искренне сомневался, что даже зеркальная танцовщица могла бы двигаться так быстро, как Ангарад Тредегар, без посторонней помощи. Добавь Сун, Аканте Фос, Исабель Руэсту, Бруна и Франчо — а сверху ещё слухи о том, что у Ремунда Сердана тоже есть контракт? Цифры тревожные. Даже если никто больше не скрывал контракта (в чём он сомневался), то из тридцати трёх человек на «Колокольчике» как минимум двенадцать были контрактниками — включая его самого и Марзелу. Ошеломляющее число даже для тех, кто стремился вступить в Дозор.
Можно было прожить всю жизнь, не встретив столько контрактников, не говоря уже о том, чтобы собрать их всех в одной комнате.
— Все рекомендованные проходят оценку, чтобы определить, соответствуют ли они требованиям для особого зачисления, — сказала Мариам. — Включая тебя.
— Особого зачисления? — настаивал он.
— Я не могу говорить об этом, — призналась она. — Я уже рискую нарушить соглашение, сказав тебе даже это.
Как он и предполагал, её осведомлённость была связана обязательствами. Это лишь подтверждало, что он говорит с нужным человеком, чтобы найти нить, за которую стоит потянуть. Наиболее вероятным источником информации Мариам был Дозор — или, по крайней мере, кто-то из его рядов.
— Ты знала об этом ещё до того, как сюда попала, — заключил он, изучая её лицо. — Что делает этот год особенным?
— Время, — тихо ответила она. — Возможность, которая не повторится.
Тристан провёл рукой по волосам, раздражённый её туманными ответами, но почти уверенный, что она не намеренно уклоняется. Она назвала это «соглашением» — значит, на другой стороне был кто-то, с кем она договорилась. Не клятва, а сделка. И этот кто-то мог бы не одобрить её нарушение.
— Криптея, — сказал он. — Маски. Ты говорила, что они чего-то хотят от меня. Ты знаешь, чего именно?
У агентов Криптеи, самой скрытной части Дозора, были сотни имён — и столько же слухов об их истинной роли. Шпионы и убийцы, говорили большинство, хотя другие утверждали, что они следят за самими дозорными. Какой бы ни была правда, их репутация беспощадных и скрытных — не ложь. И, возможно, совсем не к добру, что они обратили на него внимание.
Мариам долго смотрела на него, её голубые глаза изучали его, прежде чем она резко выдохнула.
— Так ты действительно не знаешь, — тихо сказала она. — Дело не в том, что они хотят, Тристан. Дело в тебе. Они — круг, который тебя рекомендовал.
Значит ли это, что каждый рекомендованный... Нет, неважно. Главное — он, похоже, привлёк внимание самих Масок.
— Ты уверена? — выдавил он.
Мариам наклонилась вперёд, её беспокойство теперь было открытым.
— Тристан, у всех остальных рекомендованных было имя, — сказала она. — Того, кто дал рекомендацию. У всех, кроме тебя: у тебя была лишь восковая печать с символом Криптеи. Я не знаю, насколько высоко нужно стоять в их рядах, чтобы использовать её, но явно не внизу.
Она скривилась.
— И ты говоришь, что понятия не имеешь, кто это мог быть?
— Я знаю, кто устроил мне место на «Колокольчике», — признал он. — Но я никогда не был уверен, что она из Дозора. Она сама этого не утверждала, и я никогда не видел её в чёрном плаще.
Но насколько вероятно, что Абуэла надела бы его, будь она частью Криптеи? Остальные дозорные демонстрировали себя — их чёрные плащи были знаменем, напоминающим всем, за что они стоят. Но Маски — шпионы. Последнее, чего они хотели бы, — это выставлять себя напоказ.
— Возможно, она знает кого-то в Криптее, — предположила Мариам, но в её голосе слышались сомнения. — Может, воспользовалась старым долгом.
Старый — подходящее слово. Абуэле было уже под семьдесят, несмотря на её бодрость. Может, она на пенсии? Вообще, Маски уходят на пенсию? Он не знал. Тристан чувствовал, как мысли начинают ходить по кругу, цепляясь за десятки неизвестных, которые он не мог прояснить, и заставил себя продолжить.
— Расскажи мне о Сун Жэнь.
Это была полу-догадка, основанная на деталях из той жаркой дискуссии о том, кого линчевать за убийство Цзюня. Но её досадная ухмылка подтвердила — он попал в цель.
— Я встречалась с ней до испытаний, — сказала Мариам. — Она здесь по той же причине, что и я.
— И что это за причина? — спросил он, уже зная ответ.
— Не то, о чём я могу говорить, не нарушив соглашения.
Особое зачисление, подумал он. Вот в чём суть секрета — и для неё, и для Сун. Но в каком-то смысле это разочаровывало, потому что это было частным, временным дополнением к главной тайне Владения Потерянных Вещей. Это не помогло бы ему раскрыть правду об этом месте.
— Насколько ты действительно осведомлена об этих испытаниях? — тихо спросил он.
— Больше, чем должна, — ответила Мариам, затем скривилась. — Меньше, чем ты, наверное, думаешь. Я могу сказать, что большинство тех, кто заключает контракт с богом лабиринта, будут казнены — меня особенно предупреждали против этого. И что убежище за руинами — это форт по ту сторону гор.
Он приподнял бровь, предлагая продолжить.
— Мой источник был туманен насчёт Испытания Травы, — призналась она. — Но его цель — избавить Дозор от безрассудных и проблемных кандидатов.
Тристан прикусил палец, задумавшись. Во-первых, поверхностность её слов на фоне акцента на определённых деталях. Если бы ему пришлось ставить, он сказал бы, что кто-то, обладающий полной информацией, дал ей общий обзор и выделил опасности, которые могли её убить. Должно быть, Дозор, подумал он. Инфансоны не знали бы ничего о третьем испытании и не заботились бы о сохранении его цели — отсюда и туманность информации. Достаточно, чтобы выстроить стратегию, но не более.
Во-вторых, теперь он был ещё увереннее, что Испытание Руин — сердце всей этой затеи. Отсеивание безрассудных и проблемных? Звучало как фильтр в конце пути, чтобы чёрные плащи не получили в свои ряды тех, кого не хотели. Значит, важные части — здесь и в Испытании Линий.
— Тебя вообще не интересует лабиринт, да? — неожиданно спросила Мариам. — Я думала, ты просто используешь свою репутацию, выжидая лучшее предложение от одной из групп. Но ты смотришь не на них.
— В лабиринт мне всё равно придётся войти, — признал Тристан.
Как минимум, это будет самый быстрый способ избавиться от Косме Афлора и Серданов.
Он не беспокоился о том, чтобы присоединиться позже — когда потери начнут расти, все команды ныряльщиков будут искать свежую кровь. Это не прибавит ему популярности, но какое ему дело? Однако пройти лабиринт он собирался через свои ворота — а не те, что указал Дозор.
— Но зацикливаться на нем — значит не увидеть леса за деревьями, — продолжил он. — Это место существует не просто так, и вся эта игра — не главная причина.
— Это уже дела Дозора, — предупредила она.
— И мои тоже, пока Дозор требует, чтобы я участвовал в этом испытании, — парировал Тристан.
Мариам отошла, скрестив руки. Свет, падающий сзади, окутал её силуэт золотым сиянием, оставив лицо в тени.
— Ты не оставишь это.
Никто из них не делал вид, что это вопрос. Сквозь темноту их взгляды встретились — ни один не дрогнул.
— А ты? — бросил он вызов. — Чем помогли предупреждения, когда айраватан охотился на нас? Ты в той же игре, что и все мы, Мариам. Их секреты могут убить тебя так же легко.
Долгое мгновение они стояли так, пока она наконец не откинула голову.
— Здесь есть ещё одна машина эфира, — сказала Мариам. — С её помощью можно наблюдать за частями острова на золотых панелях — так они составляют отчёты, хотя, говорят, есть ограничения. Нам придётся быть осторожными.
Нам — она сказала нам, и словно гора с плеч. Мариам вышла из света, золото соскользнуло с её платья. Между ними осталась лишь призрачная пропасть, освещая обломки. Он видел колебание на её лице, но молчал, давая ей время самой принять решение.
— Твоя фамилия, — наконец произнесла Мариам. — Ты скрываешь её не просто так.
Это было, подумал он, тактично с её стороны. Если он просто ответит «да», разговор закончится, но дверь останется открытой, если захочет сказать больше. Искушение оборвать всё было велико, но вор сдержал порыв. Накануне переправы она намекнула, что могла бы помочь ему с местью. А теперь он копался в тайнах Дозора, рискуя жизнью — лицемерие держать Мариам в неведении было бы слишком уж явным. Не то чтобы он не мог, но... не хотел.
Не после всего, что она ему рассказала, даже если эти секреты принадлежали не ей.
— Я не уверен, — сказал Тристан, — но думаю, Косме Афлор может узнать фамилию Абраскаль.
— Она редкая?
— Не слишком, — ответил он. — Но хоть мы и встречались всего несколько раз в детстве, он знал моего отца два года.
Голубоглазая женщина медленно кивнула. Она не стала спрашивать, и это, как ни странно, заставило его захотеть продолжить.
— Он в конце моего списка не просто так, — прошептал Тристан. — В последний момент он нажал на курок, но моего отца убили задолго до этого.
— Дом Серданов, — сказала она.
Он кивнул.
— Сакромонте — начал он, затем запнулся.
Трудно объяснить тому, кто не из Города.
— У нас нет короля, — сказал он. — И Шестёрка... они не отличаются от других домов в принципе. Большинство их привилегий — церемониальные. Но именно Шестёрка правит нами, и так было испокон веков. Каждый знатный дом в Сакромонте мечтает занять их место.
Он провёл рукой по волосам.
— Лишь немногие приближаются к этому, — продолжил Тристан, — и Серданы — среди них. Но прорваться они не могут. Их кровь достаточно древняя, у них есть земли и деньги, но им не хватает того, что держит Шестёрку наверху — вроде контрактов Аркерос или феррациевых камер Кальсады.
Он усмехнулся.
— Так что они пытаются сократить разрыв. Тихо, чтобы остальные не заметили. Но «тихо» — едва ли не единственное ограничение, которое они себе поставили.
— Что они сделали, Тристан? — тихо спросила она.
Он отвел взгляд, стиснув челюсти. Вспоминая, как благодарно выглядел отец в тот миг, когда Косме нажал на курок.
— Слишком многое, чтобы простить, — сказал он.
На этом они и остановились.
---
Мариам незаметно вернулась первой — по его предложению, потому что ночь для Тристана ещё не закончилась. Он направился не к своему спальному мешку, а в тени Старого Форта. Там, терпеливо наблюдая за перемещениями патрулей, он узнал две важные вещи.
Первой была Беатрис — она вышла из казарм Дозора, недолго прогулялась по двору в сопровождении дозорного и вернулась обратно. Хотя с ней был стражник, она не выглядела пленницей. Защита, подумал Тристан. Если он не ошибался, Беатрис выбыла из испытаний — и пока никто об этом не знал.
Второе открытие ждало его позже, когда он рискнул подобраться ближе к бастиону с астрономическим оборудованием. К его удивлению, оно не использовалось — пока вспышка фонаря не привлекла его внимание. Бастион слегка огибал великую колонну, но высоко над ним, в расщелине камня, он увидел свет: кто-то спускал веревочную лестницу.
Вот где скрывается второй лейтенант гарнизона, понял Тристан. И почему лейтенант Вень была так уверена, что никто из них её не увидит.
А вместе с ней он нашёл свою первую зацепку.
Обновлено: 19.01.2026