Глава 18 — Том 1 - Глава 18

Тристан с трудом верил своим глазам, когда они выбрались из-под сенья деревьев. — Это то самое место, — горячо убеждала его Сарай. — Холмы стоят как надо. Она не могла ошибаться — она не дура, да и карту держала в голове, запечатлённую Знаком. И всё же вор не чувствовал облегчения. Перед ними расстилалась огромная поляна, холмы, поросшие блестящей на свету травой. Просторы открытой земли, окружённые лесом со всех сторон, кроме севера — там зиял овраг, а через него перекинут мост. Тристан сплюнул в сторону — во рту оставался привкус железа после долгого бега — и оглянулся. Остальные понемногу подтягивались: и крепкие, и не очень. Первые держались кучкой, сохраняя измождённый, но неумолимый темп, вторые плелись позади. Йонг, Санале, Ферранда, Лан — все они отстали от него и Сарай всего на несколько мгновений. Но были и те, кого пришлось ждать, пока они не вышли один за другим. Прошло почти десять минут: Ванеса не прибавила в скорости, несмотря на вечерние усилия, а Франчо едва опережал её. Что до Фелиса, то его лихорадочный прилив сил, вызванный пылью, и так не мог длиться вечно — и как только он иссяк, мужчина превратился в развалину. То, что Эйнес оставалась с ним, Тристан объяснял не столько её преданностью этому жалкому подобию брака, сколько собственной немощью. Она едва передвигала ноги, явно не привыкшая к долгим нагрузкам. И всё же они догоняли. Все. Они справились. — Думал, хоть один из стариков отстанет, — признался Йонг. — Мы задали адский темп. — Крепкие, — с одобрением заметила Санале. — Отчаяние — тоже сила, — сказал Лан. — Да и старая дева, в глубине души, хочет жить. Вор встретился с ней взглядом и кивнул в знак согласия. Ванеса не сдалась. Возможно, она и не надеялась выжить, но и умирать просто так не собиралась. Это заслуживало уважения — не меньше, чем её доброта, подаренная без расчёта. Когда отставшие вошли в свет фонаря, Тристан разглядел, как они измотались. Неудивительно: даже с полностью открытыми фонарями продвижение сквозь лес было испытанием. Они шли вдоль края оврага, чтобы не заблудиться, двигаясь на восток, пока не вышли к опушке. По пути миновали два круга из возвышающихся камней — один целый, другой разрушенный, — и второй остался позади меньше получаса назад. Каково бы ни было их прежнее назначение, теперь они служили отличными ориентирами. Когда последняя — потная, растрёпанная Ванеса — догнала их, все ненадолго остановились передохнуть. — Значит, близко? — хрипло спросил Фелис. Сарай указала чуть северо-западнее, за два высоких холма. — Мост там, — сказала она. — Сомнений нет. Тристан и не думал спорить с женщиной, которая запомнила карту с помощью магии. Даже самые измождённые при её словах приободрились, усталые ноги будто сами понесли их вперёд. Даже на губах Тристана дрогнула улыбка. Похоже, они всё же достигли спасения раньше, чем чудовище настигло их. Он поднялся на холм, затем на следующий — и увидел перед собой грунтовую тропу. И тут облегчение застряло у него в горле. Лемуры. Волкоподобные, целая стая. Хотя Эйнес и Йонг мгновенно встали рядом с ним, ни один из зверей даже не взглянул в их сторону: они были слишком заняты, жадно разрывая трупы. Медленно спускаясь с холма, с рукой на ноже, Тристан разглядел тела ближе. Пустые. Умерли меньше полудня назад. И когда свет фонаря упал на мост за спинами волков, он вспомнил улыбающееся проклятие епископа: Вы все уже мертвы. Трупы, которые пожирали твари, были раздавлены и растоптаны, будто по ним прошлось огромное чудовище. Тристан понял: это и были те потери, о которых говорила епископ Дионна. Сама жрица могла быть здесь всего несколько часов назад. Одна за другой, детали складывались в картину. Стоял с закрытыми глазами, восстанавливая картину событий так, как учила его Абуэла. К тому времени, как «Колокольчик» причалил, культисты уже поднялись на ноги после провала, разбудившего айраватана. Отряды разделились: одни рыскали по земле, а самые крупные заняли западный и восточный мосты. Утром после убийства Джу испытуемые тоже разбились на группы, но их история Тристана не касалась — его интересовали мосты. После того как Иньони с товарищами прорвались через западный мост, айраватан, сбитый с толку чем-то, обезумел и обрушил переправу. Что же оставалось пустотелым? Все двинулись на восток. В конце концов, туда же отправился и айраватан. Чудовище перебило несколько отрядов, остальные разбежались, но догадка, к которой Тристан с остальными пришли, строя планы, оставалась верной: культисты не помогали друг другу, они были соперниками. И потому никто не предупредил крупный отряд, удерживавший восточный мост — возглавляемый, как теперь верил Тристан, епископом Дионной, — что за ними охотится чудовище. Культисты оказались застигнуты врасплох. Этот отряд был разгромлен сегодня ночью, всего несколько часов назад. Вот почему следы, найденные Санале, были такими свежими: культисты бежали от зверя на восток, в лес, подальше от гибельной поляны. Закончив здесь, айраватан двинулся за ними, но потерял след — возможно, из-за дождя, перебившего запахи. Тем не менее, он продолжал смещаться на восток и оказался достаточно близко, чтобы мгновенно учуять экстракт магнитного камня, когда Тристан его использовал. Так они и оказались здесь и сейчас: лагерь враждебного отряда культистов уничтожен, а их группа бежит к мосту, пока гелиодоровский зверь не обратил внимание на них. И вот причина, по которой епископ Дионна назвала их мертвецами. Тристан открыл глаза, когда свет фонаря, который нёс Йонг, осветил трупы и волков. Мост, через который пытались бежать культисты, и где чудовище настигло их. В ярости оно, должно быть, обрушило деревянную переправу: теперь по обеим сторонам оврага торчали лишь обломки, остальное давно рухнуло в реку внизу. Перебраться здесь было невозможно. Они застряли на этой стороне — с чудовищем и пустотелыми. — Нет! — закричала Эйнес. Лемуры даже не удостоили шум внимания, не отрываясь от пиршества. Отчаяние витало в воздухе, и никто не пытался отрицать его горечь. Прыжок через овраг был невозможен, решил Тристан. И у них не было достаточно длинной верёвки, чтобы попытаться перебраться иначе. Даже лицо Сарай потемнело, хотя она первой взяла себя в руки. — Если пойдём на запад, река станет шире и быстрее, но оврага там нет, — сказала она. — Переплыть — единственный оставшийся путь. Половина из них не справится с этим заплывом, подумал вор. Никто из стариков, вероятно, и Эйнес тоже, да и насчёт Лан он не был уверен. Чёрт, он и сам не был уверен в себе. Он в форме, но не отличный пловец, и Стража строила мосты на острове не просто так. Но другого выхода не оставалось, и он отбросил сомнения, сделав глубокий вдох. Выдохнул — и вместе с воздухом выпустил страх. — Пошли, — сказал он. — Терять время нельзя. Если задержаться, компания неминуемо скатится в перепалки и взаимные упрёки, что снизит их шансы оторваться от айраватана. Поэтому он тронулся в путь, подтолкнув Сарай. Та долго смотрела на него, затем кивнула и последовала за ним. Позади раздались голоса: Фелис утешал жену и что-то кричал Йонгу, но Тристан встретился с Тяньси взглядом, и солдат фыркнул. Игнорируя Фелиса, он присоединился к уходящим. После этого простой факт, что люди уходят, заставил остальных сделать выбор: остаться или последовать. Последовало достаточно, чтобы остальные побоялись остаться в одиночестве. Вор знал: это шаткая основа, но худшее уже случилось, и теперь ему приходилось пересматривать ожидания. Не было места сантиментам. Ферранда нагнала его впереди группы — он удивился, что она и Санале всё ещё с ними. — У тебя есть план, — сказала она. — Какой? — Идём на запад, — сухо ответил он. — Если доживём до утра, тогда и подумаем, как перебираться. Она скривилась. — Ладно, — согласилась Ферранда. — Пока остаёмся с вами, но завтра — без обещаний. Тристан пожал плечами. Они были далеко не обузой, и он обдумывал предложение Санале, но следопыты больше не были нужны. Теперь, когда они нашли реку, заблудиться было трудно: оставалось лишь найти способ её пересечь. До моста они шли почти час, и теперь, пробираясь через холмы, они потратили столько же. Через несколько миль на западе снова начнётся лес, который прервётся лишь у равнины в сердце острова, где стоял второй мост. А дальше, как минимум в дне пути на запад, находилось место, где Сарай предлагала попытаться переправиться. Остановились они только тогда, когда уже не могли дышать. Иллюзия, что они всё ещё держатся вместе, истончилась: старики снова отставали, как и Эйнес с Фелисом, и никто не спешил им помогать. Вор предполагал, что они поспеют к группе, только когда та снова тронется в путь, — и им придётся идти без отдыха. Медленный смертный приговор, но Тристан ожесточил сердце. Теперь он не мог позволить себе заботиться ни о чём, кроме выживания. — Хм, — произнёс Йонг. — Необычно. Запыхавшись, Тристан опустился на колени и проследил за взглядом Тяньси. Дальше по оврагу — здесь он был шире, вероятно, поэтому мост построили восточнее — виднелись кольца из возвышающихся камней. Два, довольно близко друг к другу, почти не тронутые временем. Кто бы их ни возвёл, они были сделаны на века. Вскоре за вторым кольцом снова начинался лес, и поляна заканчивалась. После входа в чащу им предстояло идти как минимум полдня, прежде чем они выйдут на открытое пространство, чего ему совсем не хотелось. Жестокая ирония: Тристан и его спутники видели вдвое больше мостов, чем кто-либо с «Колокольчика», — и все они оказались разрушены. И теперь, вспомнив о судьбе второго моста — а он знал об этом целый день! — он проклял себя за то, что не подумал, что история может повториться. Очевидно, черноплащники не строили мосты, способные выдержать лемура, рассчитывая, что айраватан не проснётся. У него были все нужные знания, но он не догадался ими воспользоваться. — Те были дальше друг от друга, — выдохнул Йонг. Тристан на мгновение замер, прежде чем понял, что тот всё ещё говорит о каменных кругах. — Может, мы ближе к центру, — пожал плечами вор. Франчо считал, что они идут вдоль реки с востока на запад, но мог и ошибаться. Тристан поднялся на ноги, встретившись взглядом с Йонгом. Они молча кивнули друг другу и снова двинулись в путь — уже не бегом, но и не шагом. Это было испытание на выносливость, а не короткая гонка. Вор заставил себя не думать о том, что Франчо и Ванеса ещё не догнали их. Через полчаса они немного обогнали второе кольцо, и до возобновления леса на западе оставалось меньше четверти часа. Тристан замедлился на мгновение, уверенный, что увидел свет среди камней, но это было ничто: лишь камень, отполированный дождём, отражал звёзды. Он выдохнул, не зная, испытывает ли облегчение или разочарование. Но ответ пришёл сразу же, потому что даже этого мимолётного поворота головы хватило, чтобы заметить нечто, отчего кровь в его жилах превратилась в лёд. Позади, на востоке, над гребнями холмов клубился туман. Дыхание Тристана прервалось. Если туман был так близко, что он различал его без света фонаря — значит, от чудовища уже не убежать. Гелиодоровский зверь настигал их, и что могли такие, как они, противопоставить этому созданию? Он умрёт здесь, в темноте, в окружении чужаков. Он... Тристан вдохнул. Выдохнул. Вспомни уроки. То, что он не мог сделать, не имело значения. Важно было другое: что он мог? Если от чудовища не убежать — его нужно перехитрить. — Тристан, — позвала Сарай, но затем она повернулась, проследив его взгляд, и её голос оборвался, будто пламя свечи на ветру. Вор не ответил, не отрывая глаз от гелиодоровского зверя. Вдалеке он видел, как белый туман медленно, но неотвратимо настигал Ванесу — вечную замыкающую. Она ещё не заметила. Сарай схватила его за руку, пальцы впились в плоть. — Нам нужно идти, — прошипела она. — Я знаю, ты... — Ты позволяешь страху думать за тебя, — ровно сказал Тристан. — У нас был как минимум час форы: мы бежали по открытой местности, пока оно было в лесу. Мы не сможем от него убежать, Сарай. Мы просто недостаточно быстры. Он выпрямился. — Как сказала наша добрая подруга епископ, мы должны перехитрить бога — или удостоиться чести познакомиться с его зубами. Сарай громко сглотнула. — Ты сказал держаться рядом с тобой, если всё пойдёт плохо. — Я, возможно, смогу спасти нас... и ещё кого-то, — признал он. — Но не знаю, как долго. Это была бы ставка. Пока они покрыты магическими перьями, пахнущими сном, зверь не должен их съесть — но они будут без сознания, и ему останется надеяться, что лемур продолжит преследовать остальных, вместо того чтобы раздавить их назло. По её неровному дыханию Тристан понял, что Сарай паникует. Он её не винил. — Ты только что сказал, что мы умрём — какого чёрта ты так спокоен?! — выкрикнула она. Он казался спокойным? Он таким не был. Внутри бушевал дикий зверь, даже если он ещё не сломал клетку. — Я в ужасе, — честно сказал Тристан. — Мои конечности дрожат, а мысли путаются. Но это не важно, потому что я знаю, где мы. — Где? — прошипела она. — В могиле, — оскалился крыс. — Нам нечего терять, Сарай. Либо мы покупаем себе выход, либо остаёмся погребёнными. Страх имеет значение, только если может стать ещё хуже. Она издала звук, нечто среднее между возмущённым всхлипом и смешком. — Боги, — хрипло прошептала она. — Неудивительно, что маски хотят тебя. Маски? Она имела в виду Криптейю? Нет, сейчас не время. Если выживут, он спросит, зачем одному из Кругов Стражи может понадобиться он. Вместо этого он ободряюще хлопнул её по плечу и снова посмотрел на приближающуюся гибель. По его подсчётам, Ванеса отставала на четверть часа, и зверь настигнет её как раз у первого каменного кольца. Теперь, когда туман растекался по мокрой траве, он мог разглядеть силуэт айраватана в звёздном свете. Чудовище неотступно следовало за ней. Ванеса наконец заметила монстра и бросилась бежать, постепенно заворачивая к северу, к оврагу — снова её чутьё, с горечью подумал Тристан. И зверь в точности повторил манёвр. Слишком в точности. — Сарай, — сказал он, — или мне кажется, что айраватан бежит странно? Какой бы страх она ни испытывала, голубоглазая женщина не рассыпалась на части. Они молча наблюдали за огромным зверем. — Он плохо преодолевает холмы, — пробормотала она. — Словно спотыкается на склонах. Почему? — Он слепой, — выдохнул Тристан, и в голосе прорвалось возбуждение. — Яда было недостаточно, чтобы убить его, но он ослеп. Он подозревал, что зверь был слеп ещё когда начал преследовать их по равнине — вряд ли он мог услышать их с такого расстояния. Но теперь волчий тис лишил его зрения. Оно всё же могло передвигаться и выслеживать их, но то, как оно натыкалось на препятствия вместо того, чтобы обходить их, говорило само за себя. — Оно всё ещё следует за Ванесой, — сказала Сарай. — Чувствует вибрацию от шагов? Нет, тогда бы оно ощущало склоны и камни, когда они дрожат от его собственных шагов. Должно быть, оно слышит, как она бежит. — Тогда прятаться бесполезно, — заметил Тристан. — Если оно слышит её с такого расстояния, мы не сможем затаить дыхание достаточно долго. — Нам нужно укрытие, — прошептала она. — Что-то, за чем можно спрятаться. Может, попробуем спуститься в овраг? Тристан скривился, покачав головой, и даже Сарай выглядела неуверенной. Чудовище достанет их щупальцами. Боги, эта тварь была длиннее, чем овраг широк. Но в его памяти всплыла одна деталь — странность в том, как монстр атаковал лагерь культистов. — Кажется, у меня есть идея, — признался он. — Но проверить её можно будет только когда оно уже настигнет нас. Голубые глаза встретились с его взглядом, и она замешкалась. По сути, он просил её поставить жизнь на его догадку. Они знали друг друга всего несколько дней, большую часть из которых скрывали секреты, и... Её лицо окаменело, и она протянула руку. — Мариам, — сказала она. — Меня зовут Мариам Хаимова. Если я доверяю тебе свою жизнь, то должна доверить и это. Он сглотнул. — Тристан Абраскаль, — произнёс он, губы внезапно пересохли. Впервые за годы он назвал свою фамилию, и от звука собственного голоса его пробрала дрожь. — Давай выживем, Тристан, — улыбнулась Мариам. — Будет неловко, если после этого не получится. Он усмехнулся в ответ — за минуты до смерти, в ужасе, и почему-то чувствуя себя живее, чем когда-либо с детства. Они вернулись к первому каменному кольцу. Это было безумием, и, конечно же, даже когда остальные заметили, что они перестали бежать, и вернулись спросить — немногие решились последовать за ними. — Это безумие, — сухо заявила Ферранда Вильясур. Как всегда, инфансона быстро сообразила. — Я в курсе, — ответил Тристан. — Но, возможно, это полезное безумие. Светловолосая дворянка изучала его мгновение, затем покачала головой. Её простое лицо было измождённым, но выражение оставалось твёрдым. — Желаю вам удачи, но я не стану так безрассудно рисковать жизнью, — сказала Ферранда. — Мы расстаёмся здесь. Так она сказала, но затем бросила взгляд на Санале — и тот после паузы кивнул. Её лицо прояснилось. Решение было принято. — Удачи, — сказал Тристан и удивился, обнаружив, что говорит искренне. — И вам, — ответил Санале, протягивая руку. — Держи нож ближе. Лучше умереть быстро, если не выйдет. Он сказал это с такой дружеской заботой, что вор даже не нашёл в себе обиды за предположение об их скорой смерти. Они не были друзьями, хотя, возможно, со временем могли бы сблизиться, но работать с ними было более чем терпимо. Уже одно то, что он думал об инфансоне без отвращения, превзошло его ожидания. Когда леди Ферранда протянула руку, он пожал и её. Пара поспешно попрощалась и ушла на запад, к лесу. Лан последовал за ними, лишь весело помахав на прощание. Трое потеряли время, возвращаясь, но, вероятно, рассчитывали уйти, пока айраватан расправляется с оставшимися. Йонг проводил их взглядом, затем скривился. — Сейчас бы ты сказал, что подкинул им магнитный камень, — пробурчал Тяньси. — Увы, я израсходовал весь запас, — легко ответил Тристан. — Боялся, что ты так скажешь, — вздохнул Йонг. — Значит, план — спрятаться в каменных кольцах и молиться, чтобы они удержали чудовище снаружи? — Я не собираюсь молиться, — заявила Сарай. Йонг бросил на неё сердитый взгляд. — Вы друг на друга дурно влияете, — проворчал он, затем отвернулся и плюнул на траву. С тяжёлым вздохом он начал заряжать мушкет. — Должно быть, это самый идиотский план, который я когда-либо выполнял, — сказал Йонг. — А я служил с офицерами ополчения из Мацзу. Тристан приподнял бровь. Он мало что знал об этой республике, кроме того, что она была одной из ведущих морских держав Требийского моря. — Половина их экзамена на повышение — это поэзия, — с презрением пояснил Йонг. — Значит, моя догадка сравнялась с выводами обученных военных, — самодовольно ответил Тристан. — Ладно, пойдём прятаться в кольца. Их группа рассыпалась. Ферранда и Санале ушли далеко на запад и уже почти достигли леса, неожиданно проворный Лан чуть отставал от них. Ближе к первому каменному кольцу подбирались Эйнес и Фелис. Ещё дальше позади ковылял Франчо, а за ним, из последних сил, пыталась догнать остальных Ванеса. Тристан закусил губу, оценивая расстояния. Времени было впритык. — У нас два фонаря, — сказал он. — Поставим по одному в каждом кольце. Это был самый ясный сигнал, который он мог позволить, учитывая, что крики могли привлечь чудовище. Увидев свет в восточном кольце, остальные могли догадаться спрятаться там. — Слишком мягко, — упрекнул Йонг, но беззлобно. Тяньси остался во втором кольце, пока Тристан с Сарай отнесли фонарь к первому. Они уже бежали обратно, когда заметили, как близко подобрался айраватан. Они ушли как раз в тот момент, когда к кольцу подбежали Эйнес и Фелис. Пара выглядела озадаченной, переступая границу круга. Даже оттуда они видели Йонга, ожидавшего в другом кольце, его силуэт чётко вырисовывался в свете фонаря. Хотя супруги кричали вопросы, на которые Тристан не стал отвечать, они остались внутри, следуя примеру Тяньси. Неожиданностью стало то, что, когда они вернулись к западному кольцу, к нему бежал и Лан. Споткнувшись на границе круга и упав на колени в траву, он оскалился в сияющей ухмылке. — Решил поставить на тебя в этот раз, — пояснил он. Скорее всего, он просто осознал, что не так вынослив, как пара впереди, и рискует быть съеденным, пока те убегают. Но Тристан решил не портить момент. Всё равно, возможно, они все сейчас умрут. Вместо этого он подошёл к краю каменного круга, прислонился к высокому камню и наблюдал, как айраватан преодолевает последние метры до восточного кольца. Франчо успел забежать внутрь, упав на руки и колени перед Эйнес и Фелисом, которые обнимались в страхе. Осталась только Ванеса. Она шла прямо к кольцу, из последних сил, а за ней стелился туман. Давай, мысленно подбадривал её Тристан. Давай же, ты почти там. Туман обогнал её, и высокая тень нависла над ней, земля беззвучно содрогалась под шагами чудовища. Но она была уже близко. Сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони до крови, Тристан смотрел, как старуха оказывается в трёх шагах от кольца — и поскальзывается. — Нет... — вырвалось у него. Она упала лицом вперёд, и треть её тела оказалась внутри круга. Нога айраватана, массивная, как колонна, поднялась и опустилась — но Фелис, собравшись с духом, отпустил жену и схватил Ванесу за руку. Он дёрнул её вперёд. Но этого было недостаточно. Ванеса закричала — её нога сломалась, как хворостинка. Но она осталась жива. Фелис дёрнул достаточно быстро, чтобы чудовище раздавило лишь ногу, а не половину тела до рёбер. Пока айраватан яростно топтался вокруг кольца, пыльный дьявол втащил её внутрь. И хотя Тристан только что видел, как нога женщины превратилась в кровавое месиво, его глаза расширились от восторга при виде того, что произошло дальше: туман чудовища не проник внутрь каменного круга. Туман не проникал внутрь — именно поэтому они вообще услышали крик Ванесы. Йонг тихо выругался на языке Катая, когда щупальца гелиодоровского зверя ощупывали камни, пытаясь проникнуть сквозь них, но скользили, будто по стеклу. То же самое произошло в лагере культистов — но там кольцо было разрушено. — Ты был прав, маленький безумец, — прошептал Йонг. — Ты, чёрт возьми, был прав. Сарай — Мариам, хотя он ещё не привык так её называть — нашла его руку и сжала. Он ответил тем же. — Мою мудрость тоже оценили, — самодовольно заметил Лан. — Только посмотрите, как они бегут. Тристан последовал за его взглядом и увидел, что Ферранда и Санале разворачиваются обратно. Должно быть, они поняли, что кольца действительно защищают, и осознали: их безопасность — единственный шанс пережить ночь. Всё изменилось в тот момент, когда камни остановили чудовище. Теперь айраватан мог оставить недосягаемую добычу и переключиться на более лёгкую цель — а пара оставалась единственной на открытой местности. Но их прежнее преимущество — скорость — теперь обернулось против них. Они зашли слишком далеко. С растущим ужасом Тристан увидел, как айраватан отходит от восточного кольца: он услышал, как они возвращаются. Холодный, вышколенный разум подсчитал расстояния и скорости. Айраватан мчится с запада на восток. Пара — с востока на запад. Ферранда и Санале были ближе к кольцу, но чудовище двигалось почти вдвое быстрее и не знало усталости. Исход был предрешён, и уже через минуту этого уродливого забега стало очевидно: они не успеют. Осознание накрыло их, как ледяной ливень, проникая до костей. Сарай закрыла глаза в скорби. Лан ухмыльнулся, плохо скрывая облегчение от того, как близко он сам прошёл у края. Йонг стиснул зубы, вышел к границе кольца и выстрелил из мушкета в айраватана, который уже достаточно приблизился. Лемур повернул в их сторону безглазую голову, но проигнорировал выстрел. Тяньси мог бы стрелять в крепостную стену с тем же успехом. Влюблённые тоже всё поняли — осознание настигало их волнами. Сначала страх заставил их бросить фонарь и сумки, оставив лишь одну, и бежать изо всех сил. Прямо на восток, к кольцу. Но чудовище уже поравнялось с ним. Через мгновение оно встанет между ними и спасением. Тристан наблюдал, как страх сменяется отчаянием, а затем — яростью. Ферранда замедлилась, достала что-то из последней сумки и попыталась зажечь спичку. Не получилось. Даже после трёх попыток. Туман гасил пламя. Санале остался с ней, и теперь их судьба была очевидна: айраватан преградил им путь. Йонг снова выстрелил в спину чудовища, но оно даже не дрогнуло. Пара замедлилась на миг — и тогда Санале что-то прошептал, мягко поцеловав Ферранду в шею. Прежде чем инфансона успела развернуться, малани резко свернул в сторону. На юг. Прочь от кольца. И закричал что есть мочи на языке Умоя. И чудовище, и женщина замерли на пол-сердцебиения. С пепельным лицом, со слезами на глазах, Ферранда Вильясур рванула к кольцу. Теперь всё было вне её контроля — она знала, что может лишь попытаться не сделать его жертву напрасной. А айраватан... Ну, он поступил так, как поступают все голодные и злобные лемуры, когда им не дают получить желаемое: обрушил ярость на самого дерзкого — на малани, который его провоцировал. Тристан не помнил, как подошёл к краю кольца. Не помнил, как достал нож. Не помнил, как пальцы сжали цитхару в сумке. И когда он смотрел, как Ферранда Вильясур приближается к спасению, он понял: Санале ещё не отказался от мысли выжить. Он дразнил лемура, уводя его подальше от кольца, но теперь резко развернулся и сам рванул к спасительным камням. Айраватан был слишком близок. Длинные ноги чудовища с легкостью сокращали дистанцию, не оступаясь на траве, и хотя малани бежал стремительно, как кошка, он был слишком мал. — Пожалуйста, — кричала Ферранда Вильясур, ещё даже не добежав до кольца. — Если вы можете что-то сделать, умоляю вас... Тристан отвел взгляд. Фортуна стояла у камня напротив, её глаза были нечитаемы. Ловким движением она подбросила монету, и та сверкнула в скупом свете звёзд — кроваво-золотая вспышка среди серо-зелёного сумрака Доминиона. Его ставка. Она не говорила этого вслух, но это всегда была его ставка. — Чёрт, — выругался вор. Это было глупо. Это могло убить его, и он даже не получил бы ничего взамен. Он вырвал цитхару из сумки, ударил рукоятью ножа по корпусу. Дерево треснуло. Ещё два удара — и инструмент раскололся, выпустив наружу единственное сияющее голубое перо. Бросив нож, Тристан выбежал за пределы кольца. Туман уже лизал основание камней, но он прорвался сквозь него, обнаружив, что дышать в нем можно, несмотря на густоту. Удерживая край цитхары, чтобы перья не рассыпались, он беззвучно закричал от ужаса в эту мёртвую тишину. Десять шагов. Двадцать. Длинные ноги айраватана настигли Санале — земля содрогнулась, и ловкий охотник споткнулся. Сейчас или никогда. Тристан швырнул цитхару. На миг он заколебался — потянуться к контракту? Но цена... когда ставки так высоки, только неминуемая смерть заставляла его использовать его. Так что он просто бросил. И в тот же миг понял — он промахнулся. Траектория оказалась слишком короткой. Он ещё мог... Но не стал. В конце концов, Тристан всё ещё был крысой. Это наверняка убило бы его, так что вместо того, чтобы призвать силу внутри себя, он лишь наблюдал, как цитхара взмывает вверх — и падает в шести футах от Санале, как раз когда гелиодоровский зверь схватил его. Тристан развернулся, не став смотреть, что будет дальше. Тишина стала милостью. Сердце колотилось в ушах, земля дрожала за спиной, чудовище настигало. Он зашел слишком далеко. Или недостаточно. Но каким бы ни был ответ, Тристан знал на уровне костей — он умрет. Впереди, внутри кольца, дрожал свет фонаря, выхватывая силуэты остальных. Один из них шагнул ближе. Сарай? Нет, слишком высокий. — Кувыркайся, — прошипела Фортуна. Он повиновался без раздумий, чувствуя, как щупальце хватает воздух у него за спиной. Поднялся на бег, а айраватан в ярости ударил по земле. Впереди силуэт что-то схватил — он не разглядел что. Щелчок спички, вспышка света — и перед ним возникла Ферранда с горящими красным глазами, поджигая что-то в руках. Земля содрогнулась, Тристан едва не упал, резко свернув влево, но игра была окончена. Он замедлился. Чудовище настигло его. — Тебе нужно... — начала Фортуна, но он не услышал конца. Что-то пролетело у него над головой — то, что швырнула Ферранда Вильясур. И вместо смерти Тристан ощутил жар, лижущий спину. Раздался взрыв, ослепительная вспышка — он бежал, бежал изо всех сил, и даже сквозь туман лемура услышал, как айраватан вопит от боли. Он швырнул себя на траву за границей камней, больно приземлившись на руки, но был слишком потрясён, чтобы обращать на это внимание. Позади мир содрогался — чудовище в бешенстве топтало землю вокруг кольца. Но он прорвался. Боги. На волосок от гибели — но он всё ещё жил. Перевернувшись на спину, он встретился взглядом с инфансоной. — Спасибо, — выдавил он. Её губы сжались. — Ты попытался, — просто сказала Ферранда и отвела глаза. У него не нашлось ответа. Он откинул голову на траву и ждал, когда дрожь в конечностях наконец утихнет. Когда дрожь наконец утихла, Сарай помогла ему подняться, и он уловил обрывки разговора между остальными. — Что это было? — Чжэньтяньлэй, — ответил Йонг. — Граната. Но не просто с порохом. — Фосфоресцирующие соли, — тихо сказала Ферранда. — Это маланийский трюк. Тристан разделил бы тень горя в её глазах, будь у него время. Осознание, что он отчасти обязан жизнью тому, кого не смог спасти, было унизительным. Но чувства пришлось отложить — чудовище ещё не ушло. И вот здесь план давал осечку. Как он мог предугадать, что сделает монстр? Ответ, как оказалось, был прост: истерика. Айраватан метался в безмолвии своего тумана, долбя землю и пытаясь просунуть щупальца сквозь защиту камней. Древнее сооружение держалось, но гелиодоровский зверь не знал усталости. То, что Тристан принял за отступление, оказалось лишь перемещением к другому кольцу. Там оно продолжало яриться, повергая в ужас четверых, сбившихся вокруг дрожащего света фонаря. — Еды и воды хватит на два дня, — сказал Йонг. — Пока оно здесь, никакие культисты к нам не подберутся, это плюс, — вздохнула Сарай. — Но если оно не уйдёт, мы можем застрять здесь до голодной смерти. — Оно может притвориться, что ушло, — заметил Лан. — На его месте я поступил бы так: дал бы нам отойти подальше от колец, а затем напал. Леди Ферранда не участвовала в разговоре, и вор решил, что причина в горе. Но он недооценил её: она сидела на корточках у края кольца, всматриваясь во что-то. Он присоединился к ней, следуя за её взглядом. В двенадцати футах от них земля треснула. Сердце сжалось. — Может, это всего лишь одна трещина, — тихо сказал он. — Лагерь культистов был примерно на таком же расстоянии от расщелины, когда часть обрыва обрушилась во время шторма, — ровно ответила инфансона. — И то было делом ветра и воды, а не гиганта, топчущего землю. Как ни хотелось ему спорить, Тристан не мог. Она была права: если айраватан продолжит буйствовать, участок скалы, на котором стояло их кольцо, может рухнуть. Они были слишком близко к краю, и эрозия уже подточила землю под ними. Подвергалось ли риску восточное кольцо? Неважно, — одёрнул он себя. Пока чудовище рыщет по траве, мы не сможем туда перебраться. Похоже, у них не было двух дней. Только часы. А то и меньше, если не повезёт. Тристан поднялся и отошёл, оставив Ферранде неприятную миссию сообщить остальным. Это было жестоко — особенно сейчас, когда её горе ещё свежо, — но он не мог заставить себя беспокоиться об этом. Вместо этого он подошёл к северному краю кольца, тому, что нависал над расщелиной. Воды внизу не было видно — пропасть была слишком глубока, — но её шум слышался отчётливо. Проблема была не в глубине, а в длине: расщелина была слишком широкой, чтобы её можно было перепрыгнуть или перебраться по верёвке. Хотя он допускал, что если айраватан достаточно разгонится, то, возможно, преодолеет её. Глядя в темноту внизу, он не видел выхода. Часть его всё ещё верила, что, если дать группе время, они найдут способ перебраться. Но какая от этого польза, если чудовище сбросит их вниз гораздо раньше? Его отвлекли возгласы остальных. Чудовище било по основанию камней другого кольца, и один из осколков откололся. Айраватан тут же набросился на него, яростно долбя землю, пока от осколка не осталось пыли. Затем оно вернулось к осаде кольца, которое, к счастью, держалось даже с повреждением. Пока что. Вор закусил губу. Раньше оно было таким агрессивным? Вряд ли. Оно любило страх, любило, когда они бежали и дрожали. Теперь же оно с самого начала стремилось убить. — Йонг, — позвал он. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал. Тяньси приподнял бровь, но позволил втянуть себя в замысел. В конце концов, это была простая проверка догадки. Бывший солдат зарядил мушкет, прицелился и выстрелил в землю к востоку — как можно ближе к гелиодоровскому зверю, сохранив при этом силу удара. Чудовище тут же развернулось, бросив осаду кольца, и ринулось к месту выстрела, яростно топча указанный участок. Оно больше не мыслит, — понял Тристан. Та граната вывела его за грань ярости. Безумная догадка. Но какие ещё варианты у них оставались? Он отвел Сару — Мариам — в сторону. — Что ты можешь сделать со Знаками? — тихо спросил он. Она скривилась. — Я знаю девять, но освоила лишь три, — призналась она. — Все автархические. Его недоумение, видимо, было написано на лице, потому что она пояснила без лишних вопросов: — Ограниченные моим сознанием. Например, Знак, которым я сохранила карту в памяти. — Ты создала сферу тьмы, когда мы столкнулись с могильной птицей, — напомнил он. — Чтобы Ванесу не унесло течением. — Это один из изученных мной Знаков, — осторожно согласилась она. — Но он требует больших усилий, и я не могу поддерживать его долго. Последствия будут... неприятными. Он кивнул, но продолжил настаивать: — Ему нужна опора вроде воды, или он может висеть в воздухе? — Опора не нужна. Это работа с чистым Мраком. — Она пристально посмотрела на него. — Тристан, что ты задумал? — Возможно, ничего. Возможно, кое-что. Зависит от того, как долго ты сможешь его удерживать. Она искала что-то в его глазах. И, судя по всему, нашла. — Сколько времени тебе нужно? --- Если бы ещё оставались те, кто сомневался, что они не переживут ещё часа под топотом айраватана вокруг кольца, Тристан был уверен — его бы назвали безумцем. Возможно, некоторые так и думали про себя, но когда смерть стоит у порога, даже безумный шанс на спасение стоит попробовать. Йонг схватил его за плечо, когда он уже готовился выйти. Тяньси заколебался, дыхание его теперь отдавало выпивкой — в этом нельзя было ошибиться, даже если бы Тристан не видел, как тот прихлёбывал из фляги. — Удачи, — наконец выдавил тот. — И тебе, — ответил Тристан и вдруг, на импульсе, сунул ему в руки свою шляпу. Надеюсь, он вернётся за ней. Если нет... что ж, зачем пропадать добру? Сглотнув страх, вспоминая, как щупальца чудища были в паре вздохов от того, чтобы схватить его, вор вышел за пределы кольца. Ему даже не пришлось кричать: за два удара сердца айраватан прекратил терзать восточное кольцо и развернулся на запад. Самое сложное, как Тристан знал с самого начала, было рассчитать угол. Были неподвижные точки и движущиеся объекты. Кольцо на востоке, откуда айраватан мчался, пока он шёл на запад — к другому кольцу, из которого только что вышел Тристан. На севере — расщелина, на юге — мили травы и холмов до далёкого леса. Тристан направился на юг, прочь от пропасти, в траву. Айраватан рванул вперёд, жаждущий крови. Сердце колотилось в горле, но Тристан подавил первобытный позыв бежать обратно к безопасности кольца и продолжил движение на юг, пока чудовище приближалось. Оно отклонялось от расщелины, направляясь прямо на него, слепо, как до этого бросалось на камень и выстрел. Перехватывая дыхание, Тристан выждал сколько мог, прежде чем рвануть вперёд. На север. К расщелине. Не так далеко от кольца, из которого он вышел. Задуманный им маневр обретал форму, удар за ударом, сердце за сердцем. Он сам, приближающийся к краю пропасти на севере — когда он достигнет его, кольцо с остальными окажется прямо по левую руку, к западу. Там будет Сарай — его спасение или гибель. Гелиодоровский же зверь шёл по заданному им углу. Он увёл чудовище на юго-запад, между кольцами, а теперь, когда он бежал на север, оно повернуло на северо-запад. Корректируя угол, Тристан всё ближе подбирался к краю пропасти. Слишком рано рванул с места — страх заставил его ускориться раньше времени. Пришлось бороться с инстинктами, замедляя шаг, пока туман окутывал его ноги, а чудовище неумолимо приближалось. Земля дрожала под ногами. Он ускорился. Айраватан мчался за ним. До пропасти — считанные футы. Тридцать. Двадцать. Десять. — Близко, — прошептала Фортуна у него в ухе. — Позади, справа. Остался только один шанс выжить — довериться Саре. С криком, разрывающим тишину, Тристан прыгнул в пропасть. На мгновение он летел. А затем прямо перед ним возник шар тьмы. Он врезался в его поверхность, отчаянно цепляясь за Мрак — ни шершавый, ни гладкий, но под его весом скользящий. Сжавшись вокруг шара, он лишь надеялся. Лучше он ничего не мог сделать — слишком боялся оглянуться. Но в воображении картина сложилась сама. Айраватан был ослеплён — ядом и яростью. Огромное, несущееся на полной скорости чудовище. Оно отставало всего на пару ударов сердца — слишком поздно, чтобы свернуть. А значит... Туман мог заглушать звуки на земле, но когда айраватан пересёк край пропасти, Тристан услышал, как его когти скребутся о камень. Громоподобный рёв вырвался из его пасти, пока оно скользило вниз, отчаянно цепляясь. Из горла Тристана вырвался безумный смешок. Он сделал это. Чёртов монстр, услышав его движение на север, рванул наперерез — прямиком в пропасть, которую, как и склоны холмов, больше не видел. Шар Мрака под ним дрогнул. Вор вскрикнул. Теперь нужно было выбираться, пока Сарай не отпустила Знак. Дрожащими конечностями он начал медленно разворачиваться на шаре, чтобы лицом к скале. Каждое движение отзывалось леденящим страхом в запястьях, а далёкий рёв реки внизу напоминал, что ждёт его, если он сорвётся. Когда он наконец повернулся к остальным, то увидел — они подготовились, как он просил. Йонг привязал к мушкету верёвку, используя его как шест, а остальные — кроме Сары — держали его. Шар под ним снова качнулся. Чем больше он думал об этом, тем глубже впивался страх. Так что вместо раздумий он пополз по шару, привстал на корточки, стиснув зубы до крови, и изо всех сил оттолкнулся обратно к скале. Приклад мушкета угодил ему в глаз. Он закричал от боли и ужаса, проклятые потные пальцы скользили по оружию — но цеплялись за замок. Кремень впился в плоть, но он держался из последних сил, пока Йонг и остальные тянули его вверх. Но этого оказалось мало. Хватка ослабла. С полурыданием он почувствовал, как мушкет выскальзывает из пальцев. Он дернул за удачу. Раздалось тиканье. На мгновение — обжигающе долгое — ничего не произошло. Пока он не понял: Мэриам поскользнулась на траве. Упала. Животом на землю, но верхняя часть тела свесилась за край пропасти. Линия видимости, — мелькнуло у него в голове. За мгновение до её крика под его ногами сформировалось что-то твёрдое. Ещё один шар. Он тут же начал рассыпаться, но этого мгновения хватило, чтобы Йонг схватил его за воротник. Рывком бывший солдат поднял его достаточно, чтобы остальные тоже ухватились — и втащили на край. Они швырнули его лицом в траву. Тристан едва не заплакал. Он снова выкупил себе путь из могилы. Он так и лежал, слушая, как сердцебиение замедляется. Стиснув зубы в предвкушении, он отпустил одолженную удачу. — Чёрт, — выдохнула Сарай. — Тристан, ты... Вор извивался, как червь: ноги горели адским пламенем. По крайней мере, так казалось. Когда он взглянул вниз, то увидел — нити Мрака разъедали подошву правого ботинка. Он попытался стянуть его, но боль... Йонг бросился к нему, сорвал ботинок — и как только кожа освободилась, жжение прекратилось. Тристан подтянул к себе ступню, уже покрытую красными волдырями. Боги, как же это будет болеть. Но всё же лучше, чем разбиться насмерть. Он отмахнулся от извинений Сары — что-то про потерю контроля над Знаком — и снова плюхнулся на траву. Кто-то положил ему на живот что-то твёрдое. Он потянулся и нащупал свою треуголку. Прикрыв ею лицо, он увидел ухмыляющегося Йонга. — Лан пошёл за теми четвёрками. Скоро двинемся вместе. Теперь только так Ванеса сможет куда-то добраться. Её нога превратилась в руины. — А чудовище? — спросил Тристан. — Посмотри сам, — ответил Йонг, протягивая руку. Тристан ухватился за неё и поднялся, чтобы наконец разглядеть своё творение. Он подпрыгивал на одной ноге, опираясь на Йонга. Он оказался прав: айраватан мог бы перепрыгнуть пропасть, будь у него достаточно разгона. Но он всё же не долетел — и теперь висел между скал, цепляясь головами и щупальцами за противоположный край. Задние лапы упирались в их сторону, пока чудовище извивалось, пытаясь выбраться. Но его вес оказался непосильной ношей даже для щупалец. Айраватан застрял между стенами пропасти, как пробка в бутылке. И это зрелище зажгло в Тристане новую искру безумия. Потому что иногда проблема — это решение. Его ботинок разваливался на глазах, но Сарай заверила, что Мрак больше не опасен. Тогда он порвал штанину на полосы и обмотал ими подошву. Временная мера, но лучше, чем идти босиком. — Что ты задумал? — спросил Йонг, когда Тристан заковылял прочь, стараясь не наступать на больную ногу. Но он не ответил. Он вернулся туда, где упал Санале после рокового броска. Цитара лежала разбитой, растоптанной назло, а прозрачные перья рассыпались вокруг. Тристан снял шляпу, опустился на колени и стал собирать перья в треуголку. Затем он вернулся к чудовищу, корчащемуся между скал. Айраватан бился в ярости, сотрясая землю, пытаясь вытянуть себя щупальцами. Полная тишина придавала зрелищу сюрреалистичности, словно это было явью во сне. Но разум Тристана горел ясным пламенем. Со шляпой в руках он подошёл к краю пропасти, к бушующему гелиодоровскому зверю. Он взглянул на бледную плоть, раскинувшуюся под ним, и улыбнулся холодной улыбкой. И высыпал перья на спину чудовища. Они посыпались дождём, разлетаясь в несуществующем ветре. Монстр вздрогнул. Его конечности дёрнулись в последней попытке — и обмякли. Он замер, лишь медленно поднимаясь и опускаясь от дыхания, навсегда застрявший между скал под тяжестью собственного тела. Туман рассеялся, растворившись в ничто. Тристан услышал шаги за спиной. Йонг встал рядом, с фонарём в руках. — Зачем? — спросил тяньси. — Он и так был в ловушке. — Что ты видишь перед собой, Йонг? — Пустую трату сил, — пожал плечами тот. — А ты что там разглядел? — Мост, — ответил Тристан Абраскаль. Он вернулся за шкафчиком, взвалил его на спину и, подойдя к краю пропасти, надвинул шляпу на голову. Взглянув вниз на айраватана, вор шагнул вперёд. Затем ещё. И ещё. Пока не перешёл на другую сторону. Чудовище не проснулось. Ни когда переходил он. Ни когда за ним последовали остальные.