Тристан сидел на камне, рассеянно перебирая струны, которых не существовало. Цитара просителя в его руках была всего лишь окаменевшим куском дерева — без жреца, владеющего искусством Сумерек, чтобы сплести струны и заставить их звучать. Первое, возможно, было не так уж неосуществимо, но второе представляло куда большую проблему. И вот, в часы между полуночью и их уходом, Тристан задал жгучий вопрос.
— Ты умеешь играть на цитаре?
Сарай посмотрела на него так, будто он размазал грязь по её красивому изкаллийскому ковру.
— А ты умеешь танцевать моравак? — парировала она.
Вор задумался.
— Не пробовал, — признал он.
— Вот тебе и ответ, — легко отозвалась Сарай.
Видимо, было бы слишком удачно, если бы хоть кто-то из них умел играть на древнем магическом инструменте, который он выкопал в святилище. Как и следовало ожидать, придётся разобрать его на части. Тристану хотелось бы оставить цитару для дальнейших испытаний, но перья, набитые внутри, сгодятся и так — пусть даже всего на один раз. Сарай не сводила с него голубых глаз, изучая.
— Ты что-то замышляешь, — констатировала она.
— Никогда, — солгал Тристан.
— Мы не предадим Ферранду, — напомнила Сарай. — Она прекрасна, и её отношения с Санале очень романтичны.
Он удивлённо моргнул.
— Что? — переспросил он.
— Тристан, — терпеливо сказала Сарай, — у них два спальных мешка, но мят только один. Либо один из них спит на камнях, либо они трахаются.
Он, кстати, думал, что Санале просто очень аккуратен.
— Они так себя не ведут, — возразил он.
Сам Тристан, возможно, не участвовал в подобном, но научился распознавать признаки любовных связей. Он заметил, что отношения между ними не сводятся к простому «госпожа и наёмник», но никаких явных следов физической близости не видел.
— Наверное, привыкли скрывать, — пожала плечами Сарай. — Она же дворянка, да? Думаю, её семья не одобрила бы.
— Скорее всего, они не знают, — нахмурился Тристан.
Тот факт, что Санале ещё не был трупом, плавающим у Рыбацкой пристани, уже о чём-то говорил. Вор не припоминал, чтобы слышал о Доме Вильясур, но другие инфансоны принимали Ферранду за свою, так что вряд ли она самозванка. Должно быть, это один из мелких домов — тех, что едва выше купеческих по достатку. Тех, кому нужно удачно женить детей, чтобы лампы не гаснули, подумал он. Кажется, он начинал догадываться, зачем Ферранда Вильясур отправилась в Доминион Потерянных Вещей, и это заставило его испытать неприятное чувство — крошечное зёрнышко уважения к инфансоне.
Этот остров и вправду был полон испытаний.
— Я не нарушу доверия, — вернулся к теме Тристан. — Я просто обдумываю, как наши усилия могут обернуться против нас.
— Мы рискуем, — признала Сарай. — Но иначе не продвинуться.
План их был прост. Йонг и Ферранда нашли в лесу к востоку от моста лагерь культистов и по дороге назад убили лису. Их группа должна была подкрасться к лагерю, пока пустотелые спят, после чего Тристан набил бы тушу лисы всеми оставшимися у него каплями магнитного экстракта. Кто-то из троих, кто не спотыкается в лесу, подложил бы тушу в лагерь культистов, а затем они двинулись бы окольным путём на запад, ожидая, пока гелиодоровский зверь нападёт на пустотелых. Пока их враги заняты друг другом, они могли бы относительно безопасно бежать к мосту, надеясь, что великий лемур не расправится с культистами слишком быстро.
Всё должно было грохнуть им в лицо.
Если бы его спросили, почему он так уверен в этом, Тристан затруднился бы ответить, но в глубине души это казалось очевидным. Всё было в деталях — в движении шестерёнок, в заминке часового механизма, в звоне монеты, подброшенной в воздух: катастрофа витала в воздухе.
Слишком многое строилось на точности, а если годы с Фортуной и научили Тристана Абраскаля чему-то, так это чуять приближающийся крах. Разумнее всего было бы найти выход и подготовиться к тому, когда небеса рухнут им на головы — любыми средствами убедиться, что он не окажется среди потерянных.
Но вор стал жадным с тех пор, как прибыл в Доминион. Слишком привык к защите спутников, которые не предадут его легко, к тому, что другие держат слово и ждут того же от него. Ко всем этим удобствам, которые, как медленный яд, притупляют остроту ума и заставляют закрывать глаза. Никогда не пускай корни, учила его Абуэла. Деревья годятся лишь на дрова. Как бы тяжело ни было следовать этому правилу, оно не раз спасало ему жизнь: сколько раз он переходил дорогу бандитам или ростовщикам, а их задиры потом обнаруживали, что он — словно призрак? Ни дома, ни пристанища, ни связей. Не отомстишь же утреннему туману.
Тристан не забыл методы, которые помогли ему выжить так долго, как он, по-своему, даже преуспел — стал крысой потолще прочих, — но теперь его мысли крутились вокруг неверных планов. Он добавлял лишние условия, вроде сохранения жизни Йонгу и Сарай. И Ванесе тоже, — проскользнула мысль, но он стиснул зубы. Если он откроет дверь для старухи, то Франчо не заставит себя ждать, и вскоре он окажется, как шахтёр из Траншей: согнувшимся под тяжестью камней.
— Когда всё рухнет, а так и будет, найди меня, — сказал Тристан. — Возможно, я смогу нас вытащить.
Гелиодоровский зверь был умён для лемура — не из тех тварей, что станут есть отраву, если почуют её. И так вышло, что у Тристана была цитара, набитая тем, чего зверь захочет избежать.
Если растянуть, перьев хватит на троих.
Бродить по лесу было куда неприятнее, когда он промок.
Пока Йонг и Ферранда искали культистов, прошёл дождь, и он жалел, что не прошло достаточно времени, чтобы лес просох. Ванеса трижды спотыкалась о скользкие корни, неверно оценив расстояние, пока он не попросил Айнеса остаться с ней. Фелис дрожал от холода — свежая порция пыли от Лана взбодрила его, но вызвала жар, — а дождь смыл многие метки, оставленные Феррандой, из-за чего они заблудились на полчаса. Санале взял на себя ведущую роль, прокладывая путь, что замедлило их ещё больше. Они шли, прикрыв фонари, оставив лишь тонкую полоску света, процессия, пытавшаяся двигаться тихо, но не слишком в этом преуспевшая.
Хотя бы не болтали.
С Сарай впереди и Франчо позади у вора было много пространства для манёвра, и он остался наедине со своими мыслями. Это не было благословением: в собственной компании они кружили по всё более мрачным кругам. Может, дело было в его неприязни к лесу или просто в том, как тьма, казалось, смыкалась со всех сторон, но часть его не могла отделаться от ощущения, что они идут на верную смерть. Будто все они пропустили нож, на лезвии которого было выгравировано их имя. Те же инстинкты, что вели его в Сакромонте, твердили, что он совершает ошибку, и его бесило, что он не знал — это просто тревога или к ней стоит прислушаться.
— Ты выглядишь так, будто жуёшь лимон, — сказала Фортуна.
— Я чувствую, будто накидываю петлю на шею, — пробормотал он в ответ. — Как ещё я должен выглядеть?
Подумав, богиня изобразила, как натягивает верёвку над головой, закатила глаза и высунула язык.
— Во-о-от та-а-ак, — проинформировала она.
Одним из величайших утешений в жизни Тристана было то, что остальные не видели Фортуну.
А ведь некоторые учёные утверждали, что боги — источники мудрости, что их слова открывают новые грани понимания. Тем не менее, его губы дрогнули.
Вот-вот сейчас — золотоволосая богиня, всё ещё дразнившая его закатившимися глазами, пятилась назад и наткнулась на дерево. Это, конечно, не причинило ей никакого вреда, но, как обычно бывало, когда она во что-то врезалась, не заметив, Фортуна вышла с другой стороны, сверкая глазами на дерево, словно оно лично её оскорбило. Каким бы мрачным ни было положение, вид того, как Госпожа Долгих Шансов начинает очередную непримиримую вендетту против неодушевлённого предмета, чудесным образом поднимал ему настроение.
Однажды она потратила целый месяц, уговаривая его снести обветшавшую статую императора Пере, после того как прошла сквозь неё посреди фразы. Тристан, естественно, поступил иначе — заплатил хозяйке дома напротив, чтобы та тщательно её вычистила. Лучшие девять радизов в его жизни.
Пригнувшись под низкой веткой, вор шёл, не сводя глаз со спины Сарай. После того как её лицо раскрылось, она разрезала юбку, сделав прорези для удобства бега, и сняла перчатки. Оружием у неё по-прежнему был только нож, но зачем ей клинки и порох, если она может призывать силы Сумерек? Тристан до крови закусил губу. Он всё ещё был измотан после вчерашнего бегства, несмотря на отдых, а их медленный ход через лес уже не в первый раз заставлял его мысли блуждать впустую. Он не принесёт пользы никому, даже себе, если культисты застанут его врасплох.
А у Культа Красного Глаза наверняка были дозорные. Их отряд разбил лагерь далеко от места, где группа столкнулась с айраватаном, но риск всегда оставался. Было бы безумием не выставить полную охрану, пока по лесу рыщет гелиодоровский зверь.
Лагерь тёмных, найденный Йонгом и Феррандой, располагался примерно в часе ходьбы к востоку от моста, в лесу у высоких трав. Он стоял у реки — здесь, на востоке, протекавшей по дну широкого ущелья. Как рассказывала пара, они наткнулись на пустотелых почти случайно: начался ливень, и во время бури часть скалы, где те разбили лагерь, обрушилась в пропасть. Если бы не поднявшийся шум, они могли бы вовсе не заметить тёмных — их лагерь был хорошо укрыт за густой чащей и полуразрушенным кольцом каменных глыб.
Сарай замедлила шаг перед ним, затем юркнула за дерево. Тихо последовав за ней, Тристан увидел, что на небольшой поляне перед ними — всего несколько метров пространства между деревьями, сырая земля и вонючие прелые листья — большая часть их группы остановилась. Йонг и Санале, шедшие впереди, должно быть, дали сигнал. Он присоединился к ним, и вскоре собрался неформальный круг для принятия решений: Ферранда и Санале, он, Йонг, Сарай. И Лан, с которой он вместо того, чтобы отогнать, встретился взглядом.
Тяньси с синими губами кивнула в знак признания долга — он мог заставить её уйти, но не сделал этого, — а когда он отвел взгляд, губы Сарай дрогнули: она даже не пыталась скрыть, что наблюдала за ними. Как обычно, это заставило его почувствовать себя неприкрыто голым.
— Мы близко к лагерю, — сообщил Йонг. — Не больше получаса хода в таком темпе.
— Мы должны были подойти ещё ближе, — сказала Ферранда Вильясур. — Почему остановились?
Тристан заставил себя не смотреть на Ванесу, которая отставала даже с помощью Айнеса. Утро уже приближалось — они выдвинулись только после того, как все поспали несколько часов, — но в её возрасте это мало что меняло. Кроме того, дело не в ней, подумал он. Йонг никогда не стеснялся своего мнения, что если старики не поспевают, их надо бросать.
— Я нашёл следы, — сказал Санале.
— Судя по твоему тону, — медленно проговорила Сарай, — это не наши старые.
Он покачал головой.
— Свежие.
— Здесь не должно быть никого из «Колокольчиков», — заметила Лан. — Значит, только пустотелые.
Или Дозор, подумал Тристан, но они вряд ли вмешаются в Испытание Линий.
— Не меньше десяти, — сказал Санале, — но они осторожны. Может, больше. Все движутся на восток, быстро и тихо.
— Если бы они были дружественны отряду в лагере, — сказал вор, — им не было бы нужды красться.
— Может, прячутся от айраватана, — предположила Сарай.
— Так далеко на востоке? — возразил Йонг. — Если бы он был где-то рядом, то уже нашёл бы лагерь. Скорее, они скрываются от других пустотелых.
Тристан не стал спорить. Зверя в последний раз видели несколько часов назад на западе, и у него не было причин заходить так далеко, кроме лагеря культистов — который уже стал бы кладбищем, если бы айраватан учуял его.
— Это усложняет дело, — поморщилась Ферранда Вильясур. — Нам не нужно попасть в переделку между культовыми разборками.
— Если дадим им сначала схлестнуться, подложить тушу будет проще, — прагматично заметил Тристан.
— Мы не знаем, станут ли они драться, — сказал Йонг. — Могут объединиться. Даже если и нет, это может случиться не скоро.
Было ещё раннее утро, до часа, когда просыпался Сакромонте, так что Тристан признал: шансы равны. Неизвестно, захочет ли новый отряд напасть, пока другие пустотелые спят, или предпочтёт отдохнуть.
— Нужно проследить за ними и выяснить, — сказала Ферранда.
— Опасно подбираться к лагерю культистов, пока мы не уверены, что нас не атакуют с тыла, — согласилась Сарай.
Тристан тоже, как и остальные. Ферранда и Санале отправились в лес, а остальные ждали на поляне, жались друг к другу для тепла, пока пара не вернулась с новостями. Вор опустился на землю, прислонился спиной к дереву и закрыл глаза, наслаждаясь передышкой — но не настолько, чтобы перестать прислушиваться к звукам вокруг. Все эти разговоры о засадах держали нервы натянутыми. Вскоре он услышал чьи-то шаги и, открыв глаза, удивился. Франчо, проводя рукой по редким седым прядям на макушке, подошёл и плюхнулся рядом.
Старый профессор держал свою плоскую шапку под мышкой потрёпанного зелёного пальто, наглухо застёгнутого так, что виднелся только воротник хлопковой рубашки. Сапоги были добротные и явно новые, а вот штаны — поношенные рабочие брюки тускло-коричневого цвета, с расходящимися швами. Оделся, подумал Тристан, как человек, который наскоро надергал из гардероба то, что, по его мнению, подходит для сельской местности, не заботясь о сочетаемости. Сапоги ты купил специально для Доминиона, да? Это было показательно. В отличие от Ванесы, Франчо всё ещё рассчитывал выжить.
Беззубый старик вздохнул, прислонившись к дереву, и безуспешно попытался затянуть пальто ещё туже.
— Попробуй собраться с силами, — посоветовал Тристан. — Это последний вдох перед прыжком.
— Так я и понял, — согласился Франчо. — Интересные выдались деньки, Тристан. Я увидел то, о чём даже не мечтал.
— Храм был пуст, — сухо заметил вор. — Неужели одной цитары просителя хватило, чтобы ты так обрадовался?
— В юности я охотился за сокровищами, так что пустые храмы для меня не новость, — старик усмехнулся. — Три экспедиции на острова Немна, хотя наши капитаны были так осторожны, что более смелые охотники уже разграбили руины.
Вор скрыл удивление. Острова Немна были знамениты в Сакромонте: десятилетиями туда плавали кладоискатели, но, говорят, исследовали не больше трети островов. Многие из них можно было найти, только зная их названия — какая-то древняя антиделювианская машина скрывала их от глаз.
Раз в десятилетие, когда учёные откапывали новое название, все кладоискательские команды южнее Маяка Иксиона соревновались, кто первым разграбит глубины. Истории, которые слышал Тристан, ясно давали понять: команды были опасны друг для друга не меньше, чем мёртвые боги и ловушки. Не то место, куда, как он представлял, мог отправиться преподаватель Университета Реве.
— Что же тебя удивило? — спросил он.
Старик ненадолго задумался.
— Та девочка на корабле, — сказал он. — Я так и не узнал её имени.
Живот Тристана сжался. Он мог иметь в виду только одну.
— Марзела, — произнёс он. — Её звали Марзела.
Франчо вздохнул, и это вызвало приступ кашля. Кашель не усиливался, но и не проходил, и вор гадал: то ли это издержки старости, то ли плата за контракт.
— Трагедия, — сказал Франчо. — Это всегда так, когда бог забирает одного из нас, но я и не думал, что увижу Святую своими глазами.
— Я бы обошёлся без повторного зрелища, — пробормотал Тристан.
— О, — тихо отозвался Франчо, — я согласен.
Неловкая пауза.
— Ты читал, что Ализия Аркер писала о трёх модусах божественного? — спросил Франчо.
Тристан приподнял бровь. Вообще-то, читал. Абуэла достала для него выдержку из упомянутого труда — Море Форм, касающегося этой темы. Ему было настолько интересно, что он потом разыскал полную копию. Он даже отбросил неприязнь к упомянутой фамилии — Аркеры были одними из Шести, инфансонов инфансонов — и заплатил хорошие деньги. Воровать у торговцев книгами о колдовстве — глупая затея.
— Восприятие, смещение и манифестация, — процитировал он.
Так, согласно леди Аркер, боги взаимодействовали с материальным миром. Восприятие — способность явиться смертному — было самым простым. Даже самые нищие божества могли на это, и это предел возможностей самой Фортуны. Боги, бывшие пока лишь тенями в эфире, впервые касались Веспера именно так, проникая через места или времена, соответствующие их природе. Сам Тристан встретил Фортуну в самый тяжёлый момент, прячась в разрушенном святилище, когда единственным шансом выжить было побить большие ставки.
Смещение — акт, когда бог втягивал смертного в себя, связь душ, невозможная без уже существующего моста — обычно контракта. Это переживание, по слухам, напоминало видение: мир вокруг замирал, пока бог не отпускал. Но и это был обман восприятия — ни один бог не мог остановить ход Веспера. Только втянув душу в себя, они обманывали время, заставляя один удар сердца длиться час.
Последнее — манифестация, к которой все боги неумолимо стремились: стать физическими, воплощённым эфиром. Словами леди Аркер: «преодолеть энтропию, когда существование требует меньше усилий, чем отсутствие». Достичь этого можно было только через смертных — контракты, жертвы и молитвы. Маны, те древние боги, что покровительствовали инфансонам, якобы ходили по миру ещё до пания Лиергана. Но не всем нужно было быть столь древними. Старый Алькасар, разрушенная крепость в сердце Сакромонте, ставшая храмовым кварталом, был полон святилищ манифестировавших богов. И не только знать видела божество во плоти.
Даже в Мраке были такие, хотя только дураки заключали сделки с богами, выбравшими домом нищету и отчаяние.
— Труды леди Ализии давно интересуют университет, — сказал Франчо. — Аркеры теперь ревниво оберегают свои секреты, так что потребовались поколения, чтобы развить исходные постулаты.
Тристан не удивился секретности: Аркеры славились умением создавать «наследственные» контракты — договоры с богами, передаваемые по крови.
Они продавали это умение за богатства и милости, и будь ты самым знатным инфансоном или последним нищим — никто не любит делиться своей милостынницей.
— Я когда-то дружил с Магистром Эфирных Исследований, Тристан, — продолжил Франчо с натянутой небрежностью, — и она рассказывала мне об эксперименте о природе святости.
— Да? — нахмурился Тристан, почувствовав настороженность.
Он не понимал, к чему клонит старый профессор, и это заставило его насторожиться. Это не была пустая болтовня — он чувствовал.
— Вопрос заключался в следующем: обязательно ли нужен контракт, чтобы начался процесс святости, или достаточно длительного воздействия малых модусов — восприятия и смещения?
Вор замер. Вот оно что. Он встретился с профессором взглядом.
— Ты подслушал меня, — сказал он.
Франчо кашлянул, на губах выступила слюна.
— Я видел, как ты шевелишь губами, — ответил он. — А когда задумался, всё сложилось: как часто я замечал, что ты смотришь в темноту или бормочешь себе под нос? Я думал, это нервная привычка.
Фортуна прислонилась к дереву, приподняв бровь, пока её красное платье волочилось по грязи и листьям.
— Думала, Сарай нас раскроет, — призналась богиня. — Забавно.
Тристан заставил себя не смотреть. Это было скорее привычкой, чем необходимостью — отрицать уже не имело смысла.
— Мне не грозит святость, — тихо ответил он. — Не о чем беспокоиться.
Он бы предпочёл просто отмахнуться, но это было бы глупо. Если Франчо из страха расскажет остальным, вора могут изгнать: никто не захочет рисковать со Святым. Старик скривился.
— Я понимаю, твой бог, возможно, уверяет тебя в этом, — мягко сказал профессор, — но восприятие не должно длиться так долго. Думаю, это началось, когда ты заключил контракт. Как долго ты видишь их — неделю, месяц? Опасность растёт с каждым часом.
Фортуна рассмеялась. Он сохранил лицо бесстрастным.
— Допустим, — медленно начал вор, — что это длится уже год.
— Или десять, — добавила богиня.
Франчо скептически уставился на него.
— Это... — начал он, затем замолчал. — Ты серьёзен.
— Да.
— Твой бог должен быть мёртв, — заявил учёный. — Восприятие требует силы, и если бог не пожирает тебя в конце, он растрачивает себя впустую. Когда запас иссякнет, его сознание растворится в эфире.
Тристан взглянул на Фортуну, которая выглядела так же озадаченно, как и он.
— Мне естественнее быть с тобой, чем без тебя, — сказала богиня. — Скажи этому идиоту, что я не стала слабее.
— Она говорит, что не ослабела с самого начала, — покорно повторил Тристан.
Фортуна, нахмурившись, потянулась к его уху, словно грозя дёрнуть.
— Она, — поспешно уточнил он. — Она говорит.
— Оно, — с отвращением повторила Фортуна. — Ты, несчастный щенок, как смеешь хоть на миг отрицать мою красоту? Поэты рыдали, когда я уходила, Тристан, блядь, рыдали!
Увы, рядом были люди, и он не мог спросить, уверена ли она, что они не рыдали пока она не ушла. Глаза Франчо горели интересом.
— Удивительно, — пробормотал профессор. — Изучение богов — это изучение исключений, и кричать о невозможном может только дурак, но я ещё не видел, чтобы наше понимание модусов так противоречило фактам. Твоя богиня должна быть исключительной.
Прошёл момент.
— Я передумала, — объявила Фортуна, самодовольно выпрямляясь у дерева. — Он, очевидно, человек проницательного ума.
Тристан решил, что бессмысленно называть лесть слабостью, когда Госпожа Долгих Шансов и сама в основном из них состояла.
Описывать её через её достоинства — всё равно что описывать тонущий корабль по тому, как хорошо его паруса ловят ветер: не ложь, но совершенно мимо сути.
— Обсудим в другой раз, — спокойно ответил Тристан, вполне подразумевая «никогда». — Надеюсь, твои опасения развеяны?
Учёный на мгновение выглядел озадаченным, лишь затем вспомнив, с чего начался их разговор. Он смущённо кашлянул.
— Да, конечно, само собой, — поспешно сказал Франчо. — Я не хотел вмешиваться в твои дела, мальчик мой. Просто беспокоился.
— Понимаю, — ответил Тристан, и это была правда.
Вежливый допрос — а их разговор был именно им — ему не понравился, но на месте профессора он, возможно, поступил бы так же. Однако старик явно чувствовал вину, это читалось на его лице. По сути, он расспрашивал о контракте Тристана, а за такое некоторые пускали в ход ножи. Вина заставила Франчо заполнять паузу болтовнёй. После нескольких неудачных попыток завести светскую беседу он перешёл на более безопасную тему.
— Я прислушивался к древним камням, — сказал Франчо. — Каменное кольцо, где Йонг и леди Вильясур нашли лагерь пустотелых — тебе может быть интересно узнать, что оно не единственное.
Тристан приподнял бровь.
— Интересно, — признал он. — Их несколько?
— Не знаю точного числа, но они должны быть вдоль реки, разделяющей остров, — ответил профессор. — Что ещё любопытнее, я думаю, их построили те же люди, что воздвигли святилище, где мы нашли леди Вильясур. Культисты не интересуются ими, разве что как строительным материалом.
— Так для чего они? — спросил вор. — На святилища не похожи.
— Не могу сказать, — с энтузиазмом продолжил Франчо. — Некоторые голоса говорят о ритуальных убийствах, но это может быть делом Красного Глаза — трудно разобрать, когда и кто именно из того, что я слышу. Однако меня заинтриговало, что они расположены вдоль реки. Многие культуры считали текущую воду метафизической границей: кольца могли усиливать или ослаблять её.
Они ещё некоторое время тихо беседовали, Тристан намеренно поддерживая разговор, чтобы отвлечь внимание от предыдущей темы. Дважды он повышал голос, говоря о камнях, когда кто-то приближался, второй раз — когда это была Лан. Это должно было сбить со следа их более ранний разговор. Беседа давно закончилась, когда вернулись Ферранда и Санале.
Их лица были мрачны. Новости оказались плохими.
— Мы их не нашли, — прямо сказал маланец.
Прямота мужчины начинала ему нравиться. В ней был определённый шарм.
— След оборвался после поля галечника, — добавила Ферранда. — Неизвестно, остались ли они поблизости.
Тристан снял шляпу — которая прекрасно спасала его голову от капель дождя, свидетельство редкой маланской гениальности — и провёл рукой по волосам.
— Нам всё равно нужно подбросить приманку культистам, — сказал он. — Если затянем, они снимут лагерь, и наш план можно считать проваленным.
Никому не нравился дополнительный риск, но выбора не было. Работа была простой, но требовала осторожности: они начинили мёртвую лису экстрактом магнетита. Леди Вильясур подстрелила зверя метательным ножом — тем, который Тристан никогда раньше у неё не видел, и такая скрытность ему нравилась — так что пришлось немного расширить рану, прежде чем закладывать вещество. Он тщательно вымыл руки спиртом после. Его осталось меньше, чем хотелось бы.
— Постарайтесь не испачкаться, — предупредил он.
Леди Ферранда молча кивнула. Она и Йонг снова отправились к лагерю культистов, оставив остальных ждать на той же поляне. Искать лучшее укрытие не имело смысла — деревья и камни здесь вполне подходили. Тристан помог уставшей Ванесе устроиться под нависающей скалой, спрятавшись из виду. Повязка на её глазе снова пропиталась кровью, заметил он с гримасой.
Но у него оставался лишь один самодельный бинт, а эта рана могла подождать, так что он не стал предлагать помощь.
— Мы почти на финише, — сказал он Ванесе. — Как только перейдём мост, путь ко второму испытанию должен быть свободен.
Культистам не имело смысла устраивать засаду за мостом, если сам мост уже охранялся. Он не мог быть уверен, конечно, но сомневался, что на последнем отрезке пути их ждут проблемы. Ванеса слабо улыбнулась.
— Ноги ещё не подведут, не волнуйся, — сказала она. — Это проклятые корни вечно не там, где надо.
— Как только убедимся, что зверь напал на пустотелых, откроем фонари пошире, — пообещал он. — Тогда всем будет легче идти.
Пока он возился со старухой, Санале обошёл остальных, подтолкнув самых неосмотрительных к лучшим укрытиям, и теперь их осталось только двое. Охотник отвёл его в сторону. Тристан впервые рассмотрел бисерные узоры на его плаще и рубахе: острые углы, глубокие цвета, но ничего слишком яркого, что выделялось бы в лесу. Он слышал, что вся одежда с таким орнаментом, продававшаяся в Сакрамонте, — подделка, ведь бисерная вышивка была особенностью северных Низинных Островов, а цветные узоры принадлежали определённым кланам того штормового края. Охотник поймал его взгляд и удержал.
— Зверь может настигнуть нас, — хрипло произнёс Санале.
Бровь Тристана поползла вверх.
— Риск есть, — осторожно согласился он.
— Если так случится, — продолжил охотник, — и ты предашь нас, я выстрелю в тебя первым.
Глаза вора сузились.
— Звучит как угроза.
— Так и есть, — удовлетворённо сказал Санале, будто радуясь его сообразительности. — Так что не делай этого. Нахуй инфансонов, но не Ферранду.
— Я-то думал, между вами всё ровно наоборот, — сухо ответил Тристан.
Маланец нахмурился, шрамы на его щеках напряглись — тонкие, как лезвие бритвы, полоски, которых вор раньше не замечал. Видимо, его знания антьюгского не хватало для игры слов, признал Тристан про себя.
— Ты и она, — пояснил он.
Лицо Санале прояснилось, он кивнул.
— Да, — сказал он. — Она не такая, как остальные. Так что не предавай, или убью.
Что ж, это имело преимущество кристальной ясности. Никаких двусмысленностей.
— Не предам, — заверил его Тристан.
Охотник изучающе смотрел на него, затем медленно кивнул.
— Она думает, Сарай тобой управляет, — сказал Санале. — Но я так не считаю. Ты больше похож на умндени.
Слово из умойского, подумал Тристан, но незнакомое.
— Мы союзники, — пожал он плечами.
— И мы должны быть, — прямо заявил охотник. — Лучше ты, чем инфансоны. Все они змеи.
Против своей воли, Тристан усмехнулся.
— Один из ваших же дворян пошёл с ними, — заметил он. — Тредегар.
Санале фыркнул.
— Пэры, — произнёс он так, будто это всё объясняло.
Увидев, что Тристан не понимает, охотник продолжил:
— Половина — безумцы, — пояснил Санале, — остальные притворяются.
Звучало как старая поговорка, что делало её ещё забавнее.
— Значит, не большой поклонник знати, — усмехнулся Тристан.
— Мой дядя стрелял в их сборщиков податей, когда те приходили в усадьбу, — с гордостью сказал охотник. — Объявлен вне закона под тремя разными именами.
Во́ру становилось всё яснее, почему Санале так ладил с Йонгом, человеком, называвшим дворян словом, означавшим «реликвия».
— Ваш народ весьма прогрессивен, Санале, — сказал Тристан. — Хотел бы я, чтобы все были столь мудры.
Охотник пристально посмотрел на него, будто пытаясь понять, не издеваются ли над ним, затем решительно кивнул.
— Испытание Руин требует союзников, — заявил он. — Слабых предают. Подумай об этом.
К своему удивлению, Тристан обнаружил, что действительно задумался.
Он всё ещё не решался привязываться к кому-то слишком сильно — чем больше у него появлялось обязательств, тем сложнее было бы подобраться к Косме Афлору. Но хуже этих двоих союзников найти было трудно. Они были толковыми, и хоть Вильясур он не доверял ни на грош, был почти уверен: если Санале задумает его предать, нож придёт спереди, а не в спину. Охотник кивнул ему вежливо, он ответил тем же, после чего Санале потушил последний фонарь.
Корней и камней для укрытия хватало, но после долгого ожидания на поляне Тристану стало неспокойно. Шорох ветра в листве заставил его схватиться за нож — оказалось, это всего лишь дрожащая ветка, — но возникшая мысль ему понравилась.
Понадобилось пару минут, чтобы найти достаточно сухое дерево с низкими ветками. Кора впивалась в пальцы, но взобраться было нетрудно, и вскоре он уже сидел на нижней ветке, обнаружив следующую в пределах досягаемости. Подняться выше оказалось легко. Почти машинально он продолжил карабкаться вверх — слишком уж заманчивой была идея выбраться из этого проклятого леса хотя бы на мгновение.
Через несколько минут он прорвался сквозь листву, впервые с момента попадания в лес увидев чистое небо. Звёзды мерцали вдали, их света хватало, чтобы различить море деревьев внизу. Прищурившись, он едва мог разглядеть на севере край леса и ущелье, где текла река. Мост был слишком далёк. Тристан медленно вдохнул, позволяя напряжению уйти. От него уже не зависело, преуспеют ли Йонг и инфансона — оставалось только ждать. А пока можно насладиться редким зрелищем дикого леса с высоты...
Это туман?
Три секунды он всматривался, сердце колотилось в ушах, молясь любому богу, чтобы это был просто дождевой туман. Но пелена была слишком густой, двигалась слишком быстро.
Гелиодоровый зверь.
Он идёт.
Слишком близко, чтобы это была работа магнетита. Санале говорил, что лемуры видят запахи как цвета, но хотя «маяк» только что зажгли, чудовище уже прошло больше половины пути к лагерю. Оно уже было рядом — но почему?
Тристан лихорадочно соображал, где они ошиблись, пока наконец не понял.
Санале сказал, что следы, которые он нашёл ранее, вели на восток. Но точнее было бы сказать — они вели прочь с запада.
«Оно шло за ними», — прошептал он. «Чёрт».
Сарай была права. Культисты шли на восток не для того, чтобы сражаться с другими пустотелыми — они бежали от гелиодорового зверя. И, похоже, им удалось оторваться, потому что до сих пор не было ни единого следа чудовища.
Только теперь почти целая бутыль магнетита поднималась в воздух, как столб дыма.
Это было как махать красной тряпкой перед быком.
Ругнувшись про себя, он начал спускаться: ветка за веткой, пока не прыгнул вниз, в листву. Ванеса выглянула из-под своего камня.
— Тристан? — позвала она.
— Проблемы, — ответил он. — Санале, зверь уже близко.
Маланийский охотник вышел из тени между деревьями, будто материализовавшись из воздуха, его и без того суровое лицо стало ещё мрачнее.
— Я найду их, и мы бежим, — сказал он.
Добавление Йонга в «их», скорее всего, было не просто вежливостью, учитывая, как хорошо они ладили. Тристан покачал головой.
— Я пойду, — сказал вор.
Охотник уже открыл рот, чтобы возразить, но Тристан поднял руку, останавливая его.
— Если этим людям придётся бежать, я не смогу их вести, — сказал он. — Ты сможешь. А я справлюсь с ролью посыльного, Санале.
Неохотно маланец кивнул.
Он дал несколько коротких указаний по маршруту, которые Тристан тщательно запомнил, и без лишних слов двинулся в путь.
—
Сказать, что Тристан двигался плавно и умело, было бы ложью.
Он чуть не разбил колено, соскальзывая с плоского камня, перепутал дерево, поражённое молнией, и вынужден был вернуться назад, чтобы свернуть налево у ручья. Но он добрался, пусть и ценой содранной кожи и выплюнутой пригоршни сухих листьев, до окраины лагеря культистов. Проползая по мокрой земле, он рискнул заглянуть и увидел несколько костров за полуразрушенным каменным кольцом — от которого осталось едва ли половина. Деревья здесь росли густо, стволы стояли так близко, что между ними приходилось протискиваться, но пока это играло ему на руку. Даже тёмному было бы трудно его заметить.
Насколько он мог судить, культисты ещё спали, кроме дозорных — двое из которых сидели на камнях. Теперь нужно было выяснить, здесь ли ещё Йонг и Ферранда, и он отчаянно надеялся, что они не разминулись в темноте.
Когда затянутая в перчатку рука закрыла ему рот и потянула назад, он среагировал без раздумий.
Локоть в живот, разворот, второй локоть в шею — одновременно он потянулся за ножом. Раздался хриплый стон, и, обернувшись, он увидел Ферранду Вильясур, которая, схватившись за голову, отшатнулась, бормоча что-то от боли. За её спиной из-за ствола дуба вышел Йонг.
— Надо было свистнуть, — тихо сказал тяньси.
— Теперь я это понимаю, — прохрипела инфансона.
— Тебе повезло, что я сначала посмотрел, а потом достал нож, — без сочувствия сказал Тристан.
Как ни хотелось ему потереть соль в рану знатной дамы, дела были поважнее.
— Айравата близко, — сказал он. — Где приманка?
В темноте трудно было разглядеть их выражения, но невозможно было не заметить, как они оба замерли. Ни один из них не был настолько глуп, чтобы думать, что встреча с чудовищем сулит что-то, кроме смерти.
— В кусте ягод у края их лагеря, — ответила Ферранда. — Насколько близко, Тристан?
— Сейчас я не уверен, но когда я уходил...
Он не закончил фразу.
Не потому что передумал, а потому что у его ног начал клубиться туман. Густые заросли сыграли против него, позволив пропустить приближение, пока не стало слишком поздно. Айравата был здесь, и там, где расстилался его туман, воцарялась тишина. Холодный ужас пробежал по спине. Если он нашёл их... Но краем глаза он заметил движение у края лагеря культистов. В дрожащем свете костров к лагерю приближалась массивная тень, бесшумно продираясь сквозь деревья. Боги, как быстро оно двигалось для существа таких размеров. Оно казалось почти изящным в своих движениях — пока не замечаешь сокрушительную тяжесть, с которой оно давит всё на своём пути.
Обезумевшие пустотелые пытались разбудить сородичей, не имея возможности закричать, но было уже поздно. Чудовище замедлилось лишь на мгновение, достигнув каменного кольца. Щупальца осторожно ощупали его границу, и, найдя то, что искали, зверь ворвался внутрь.
Кто-то дёрнул его за руку, и Тристан не сопротивлялся. Они побежали, оставив культистов на верную смерть.
—
Обратный путь занял меньше времени, чем в одиночку, но всё равно был недостаточно быстрым.
Они не могли бежать так быстро, как того требовал страх, заставлявший сердце бешено колотиться: вокруг было темно и скользко, никто не взял с собой фонарь — это было слишком рискованно. Он старался не отставать от Йонга, наступать туда же, куда ступал тот, и поскользнулся лишь раз. Остальные не стали его ждать. Тристан не мог на них злиться — не тогда, когда первобытный ужас наступал ему на пятки.
«Как только найдём остальных, — думал он, — нужно бежать». План ещё не был сорван — он балансировал на лезвии ножа.
Они должны были уже приближаться к мосту, когда гелиодоровый зверь нападет на лагерь культистов, но ситуацию ещё можно было исправить. Если айравата задержится с пустотелыми, они ещё могут успеть перебраться.
Облегчение подкатило к горлу Тристана, когда он увидел знакомое дерево, поражённое молнией — это означало, что они близко. Но впереди остальные внезапно замерли, укрывшись за дуплом берёзы. Присоединившись к ним, он старался двигаться бесшумно.
Их группа вышла из укрытия, полуоткрытый фонарь у ног Санале бросал тусклый свет на поляну. Маланец держал наготове мушкет, остальные тоже приготовили оружие. Причина была очевидна: перед ними стояли вооружённые пустотелые — дюжина, не меньше. Вторая банда, стиснув зубы, подумал Тристан. Та самая, что бежала от зверя. Он достал нож. Йонг уже заряжал пистоль порохом, а Ферранда Вильясур бесшумно обнажила шпагу. Они находились позади культистов — если ударить первыми...
— Мир, незнакомцы, — раздался женский голос. — Никто из нас не может позволить себе пролить кровь здесь.
Взгляд Тристана нашёл говорившую, и он замер. Пустотелые были вооружены копьями и мечами, некоторые носили кольчуги, один даже латы. Но среди них выделялась женщина в простых одеждах, без оружия — светловолосая, с молочно-бледной кожей и широким лицом, лет под сорок. Её глаза, неестественно чёрные, блестели. Она заметила их троих, и теперь преимущество было на её стороне. Однако враги не выглядели жаждущими боя — а схватка могла закончиться для его группы плачевно. Обменявшись понимающими взглядами, они вышли из-за деревьев, осторожно обходя тёмных, чтобы присоединиться к своим.
— Знакомый взгляд, — плюнул в листья Йонг. — Епископ, да?
— Учёный муж, — одобрительно сказала женщина. — Я епископ Дионна, служительница божественного.
— Очень приятно познакомиться! — крикнула Лан.
«Настоящая крыса», — с ухмылкой подумал Тристан. Она бы и дьяволу руку пожала, сочти его полезным знакомством.
— Взаимно, — легко ответила епископ Дионна. — У меня нет претензий к вашей банде. Мы уже понесли потери и покинули сезон охоты. К тому же, пролитая кровь привлечёт внимание пробудившегося бога. В этом нет ничего, кроме слёз.
Ферранда встала рядом с Санале, шпага в руке, и взяла инициативу на себя.
— Тогда давайте разойдёмся с миром, — предложила леди Ферранда.
— Это было бы прекрасно, — согласилась епископ. — Но сначала я хочу узнать, как пробудившийся бог оказался здесь. Мы оторвались от него всего несколько часов назад. Думаю, это ваших рук дело, верно?
Неловкое молчание. Вопрос был логичен, но все уже чувствовали — на этом разговор не закончится. Возможно, подумал вор, лучше взять ситуацию в свои руки. Он вышел в свет фонаря и с показной небрежностью убрал нож в ножны. Воины-пустотелые не последовали его примеру, но епископ одобрительно кивнула.
— Это был запах, — сказал Тристан. — Лекарство, которое я нёс. Оно привлекает внимание богов. Но оно уже израсходовано.
Ему не нравилось привлекать к себе внимание, но им нужно было уходить, и он не доверял никому другому закончить это быстро. Каждое мгновение здесь сокращало их фору перед зверем. Жрица улыбнулась.
— И как мне убедиться, что ты говоришь правду? — спросила она. — Ты мог проклясть и моих людей тем же способом.
Она чего-то хотела, как он и предполагал. Упомянув потери, она, вероятно, жаждала компенсации — трофея, чтобы вернуться домой не с пустыми руками.
Он уже перебирал в голове варианты, что можно предложить в качестве взятки, и открыл рот, чтобы...
Йонг спокойно опустил пистоль и выстрелил в пустотелого.
Крик боли, затем — возмущения и ярости. С другой стороны поднялись мечи и копья, с их стороны — пистоли и клинки, но взгляд Тристана был прикован к епископу. И когда он уловил мелькнувшее на её лице выражение, то понял: Йонг действовал не просто так. Епископ Дионна не была в ярости, несмотря на гневную маску. На долю мгновения в её глазах промелькнуло... удовольствие. Тристан перевёл взгляд на раненого и не удивился, увидев, что пуля попала тому в ногу.
— Вы оскорбляете нас, чужеземец, — сказала Дионна.
— Я дарю вам подарок, — невозмутимо ответил Йонг. — Человека, которого вы точно обгоните. Давайте на этом и закончим, епископ. Большего от нас вы не получите.
Единственный пустотелый в кольчуге что-то хрипло выкрикнул на своём языке. Если бы Тристан был склонен к ставкам, он бы сказал, что тот просит разрешения атаковать.
— В этом нет нужды, Василь, — улыбнулась епископ Дионна. — Примем этот дар в том духе, в каком он преподнесён. Иди сюда, Алин.
Лица её воинов исказились гримасами, а раненый отступил на шаг, глаза наполнились слезами.
— Нет, епископ, — взмолился Алин, — я клянусь, я...
Жрица положила руку ему на голову, и лёгкий ветерок пробежал по поляне. Воин вздрогнул, но когда она убрала пальцы, выпрямился.
— Я забираю твою боль на час, сын мой, — сказала Дионна. — Теперь у тебя есть шанс: перехитрить бога... или удостоиться чести стать его добычей.
Они только что отвергли его, понял Тристан. Запах крови наверняка привлечёт гелиодорового зверя, и его оставят позади. Часть его содрогнулась от ужаса — насколько легко здесь выбрасывали жизнь. Но другая часть, выкованная годами выживания, уже складывала пазл.
Айравата убил и испытуемых, и культистов ещё до того, как «Колокольчик» пришвартовался, но вчера, заглянув в его пасть, Тристан не увидел там их тел. «Он оставляет их там только до смерти», — решил он. Сколько времени нужно человеку, чтобы умереть от колотой раны? Трудно сказать, если не знать, куда именно он был поражён. Но шансы того стоили.
Епископ Дионна бросила на них взгляд.
— Давайте разойдёмся с миром, как и предлагалось, — сказала она, и в голосе её звучала лёгкая насмешка.
— Нет, — сказал Тристан и шагнул вперёд.
— Что ты...
Кто-то одёрнул Фелиса, пока вор снимал с плеча свой ящик и открывал его. Он достал два флакона и тряпицу. Чистых бинтов оставалось всего два — если так пойдёт дальше, скоро они закончатся.
— Каковы твои намерения, дитя? — спросила епископ.
— Я врач, — солгал Тристан. — Давал клятву помогать страждущим, даже тёмным. Позвольте мне обработать его рану.
Дионна выглядела ошеломлённой. Отвергнутый пустотелый устремил к ней умоляющий взгляд, и в конце концов она кивнула с явным недоумением.
— Можешь приступать.
— Садись, — приказал Тристан.
Пропитав тряпку спиртом, он очистил рану и объяснил «Алину», что не может рисковать извлекать пулю — слишком велика опасность кровотечения. Вместо этого он обработал ожог и перевязал рану последними бинтами, затем протянул мужчине флакон.
— Это снимет боль на полдня, — сказал он. — На вкус отвратительно, но выпей всё до капли.
Пустотелый благодарно кивнул и выпил, едва не подавившись от вкуса. Он вернул пустой флакон, и Тристан помог ему подняться.
— Это всё, что я могу сделать, — сказал вор. — Остаётся только пожелать удачи.
— Ты и так сделал достаточно, — ответил Алин, его антьегский слегка хрипловат. — Да пребудет с тобой благословение Света, сын Сияния.
Вот что-то, что может лишить сна. Но Тристан всё равно улыбнулся в ответ.
Епископ Дионна приблизилась, оценивающе взглянула на него и наклонилась так близко, что он почувствовал её дыхание.
— Благодарю за доброту, дитя, — прошептала она. — Жаль только, что вы все уже мертвецы.
Вряд ли она стала епископом благодаря мягкому обращению, но это не имело значения. Его поступок вовсе не был добрым жестом. Группы разошлись с меньшей долей враждебности, чем минуту назад, хотя никто так и не выпустил оружия из рук. Последнее, что увидел Тристан — раненого воина, окружённого сородичами, и епископа, начинающего монотонное песнопение. Затем они поспешили прочь.
Не успели они скрыться из виду, как его резко дёрнули вперёд.
— Зачем мы потратили время, наблюдая, как ты притворяешься, что помогаешь этому тёмному? — прямо спросил Йонг.
— Притворяешься? — удивилась Ферранда.
— У него закончились обезболивающие, — пояснила Сарай. — Так что ты на самом деле дал ему выпить, Тристан?
— Волчий тис, — ответил вор. — Весь запас.
Санале резко рассмеялся.
— Яд? — нахмурился Йонг.
— Только для духов, — оскалился маланец. — Хитро.
— Скоро айравата съест нашего «друга», — сказал Тристан. — И вместе с ним — полное брюхо яда.
Гелиодоровый зверь пожирал трупы, насаженные в его пасти. Должен был пожирать — ведь вчера, когда он заглядывал внутрь, там не было и следа первых испытуемых. Вор предполагал, что жертвы остаются насаженными, пока страдают, а после смерти поглощаются. На это он и поставил: что пустотелый умрёт достаточно быстро, и яд в нём успеет подействовать.
Теперь оставалось только бежать — и надеяться, что кости лягут в их пользу.
Обновлено: 19.01.2026