Глава 16 — Том 1 - Глава 16

Ангарад вздрогнула, но не умерла. Нет, пуля ударила в дерево примерно в футе справа от её головы. Кора разлетелась, и мгновение спустя оба сторожащих культиста повернулись в её сторону — она почувствовала, как Косме замер, застигнутый врасплох, высунувшись из укрытия. Культисты закричали, и вот так, в одно мгновение, предатель убил их. Должны были последовать взрыв движения, удивление, страх и ненависть, но вместо этого Ангарад сделала глубокий вдох. Срочность медленно, но верно покидала её, и великая тишина разлилась вокруг. В воздухе повисла неподвижность, будто мир схватили за горло. Леска коснулась сцены перед ней, и удар расходился кругами, словно написанный на воде. Ангарад Тредегар стояла на берегу острова, камни впивались в подошвы её сапог. Она посмотрела вниз и увидела в воде момент, когда время остановилось: она сразу поняла, что всё ещё стоит там, в том другом месте, но пока она остаётся на этом заброшенном берегу, это лишь отражение на тёмных водах. Волны успокоились, вновь ясно показав кристаллизованный акт предательства Аугусто Сердана во всех деталях. Не поворачиваясь и не смея пошевелиться, Ангарад знала, что рядом с ней есть нечто ещё. Существо великое и ужасное, настолько, что её разум трепетал при одной мысли взглянуть на него. Ровное дыхание Рыбака было подобно порыву ветра, дух терпеливо рыбачил в мгновении, ставшем водой. — Он предал меня, — наконец сказала Ангарад. — Я знала, что он способен на это, но чтобы настолько? Мастер Косме и его брат, даже Исабель... Она стиснула зубы, кипя от бессильного гнева. — Он человек без чести, — вырвалось у неё. Над ними была лишь тьма, будто они стояли под вечностью пустоты, но Ангарад почему-то знала, что здесь есть потолок. Это была пещера, наполненная тихим эхо воды, плещущейся у берега острова внутри неё. Где дух, с которым она заключила договор, всё ещё ждал, его терпение столь же непреложно, как приход прилива. — Честь, — произнёс Рыбак, медленно пробуя слово на вкус. Леска коснулась воды, круги превратили мгновение в хаос цветов и линий, и дух загудел. — Ничтожная вещь. Она отшатнулась, будто он ударил её по лицу. Гнев и удивление на мгновение пересилили страх, и она взглянула на духа. Массивная фигура возвышалась над ней, больше похожая на крепость, чем на человека, и в темноте она различала лишь силуэт. Но она видела потоки ихора, чёрные ручьи на серой коже, стекавшие с макушки его головы. Они капали по телу Рыбака вниз, до самых камней под его ногами, окрашивая их в чёрное. По другую сторону от него стояла корзина, высотой с неё, полная извивающихся существ. Инстинкт кричал ей не всматриваться в неё слишком пристально. — Это не так, — резко возразила она. — Она бесценна. Рыбак покачал головой, укоризненно. — Её цена известна всем, Ангарад Тредегар. Его голос не был человеческим, с эмоциями, ритмом и всеми оттенками человечности. Это был голос духа, больше напоминающий проблеск чего-то, что она едва могла постичь, чем звук. Её разум говорил ей, что она слышит шум моря о камни, треск костей, как хвороста, но она не могла объяснить почему. Против своей воли Ангарад отвела взгляд. Она дрожала, покрытая липким потом. Дух не был создан для того, чтобы на него смотрели смертные глаза. — Почему тебя предали, дитя? — Страх, — сказала она. — Страх и зависть. Дух рассмеялся. Это был звук, совершенно лишённый радости: разрывающаяся рана, друг, брошенный в темноте. — Потому что ты слаба, — поправил Рыбак. — Я не слаба, — прошипела Ангарад. — Я заслужила десять полос, дух, и победила... — Детские победы, — отмахнулся он. — Ты сражаешься в битвах женщины, но всё ещё выставляешь их как трофеи. Почему они не должны предать тебя? "Это всего лишь то, чего ты заслуживаешь." — "У нас было перемирие!" — крикнула она. — "Он предал не только меня, но и своего брата, Косме и Исабель. Как ты можешь утверждать, что это моя вина?" — "Перемирие", — повторил дух, усмехаясь. — "Ещё одно слово. За сколькими ты будешь прятаться?" — "Соблюдение клятв — основа мира", — резко ответила Ангарад. — "Основа всего, что мы собой представляем." — "У мира лишь одна основа, дитя", — произнёс Рыбак с уверенностью, твёрдой, как железо и камень, как прилив и тлен. — "Древнейший закон, имя которому — уничтожение." И тут она поняла, ведь она училась у ног отца не меньше, чем у матери. Старые песни, старые сказания, старые пути. Она пришла сюда, во тьму, на пороге смерти, и дух, с которым она заключила сделку, испытывал её. Ангарад поклялась себе, что не окажется недостойной. — "Это отчаяние, дух", — сказала она. — "Я отвергаю его. Оно не будет владеть мной." И она говорила искренне, несмотря на свою роль. Ангарад не была безгрешна, иногда она гнула честь или искажала её, но никогда не отрекалась от неё. Если и была неудача — то её, а не того, к чему она стремилась. Даже если она будет терпеть поражение всю жизнь, зачем ей переставать пытаться? Последнее предательство самого себя — это сдаться течению мира, позволить ему решать, кем тебе быть. — "Возможно, в самой сути Веспера не заложено, что честь должна что-то значить", — признала Ангарад. — "Но её можно сделать значимой — и я буду сражаться за это." Она приготовилась к боли или гневу, к испытанию её решимости, но дух лишь щёлкнул удилищем. Вспыхнули огни, и под водой она увидела мелькающие тени. — "И вот ты предана", — сказал Рыбак. — "Ты требуешь прав, которых не заслужила, ведёшь себя так, будто твои желания изначально достойны уважения." — "Почему ты всё ещё существуешь, Рыбак, если древнейший закон непреложен?" — бросила она вызов. — "Его можно отсрочить", — ответил дух. — "И это тоже правда. Но для этого нужна сила, а ты слаба. Твоя воля тупа. Твои враги безнаказанно бросают тебе вызов." Тени кружили вокруг приманки под водой, а над ними огни рассыпались, как разбитая мозаика. — "Законы", — сказал ей Рыбак, — "это право сильных, и только их. Твоя честь — не закон, а петля." Её сердце сжалось от страха. Это... не походило на испытание её духа. Не было яростного гнева, ни боли, ни страха, ни битвы хитростей. Рыбак, казалось, даже не был достаточно заинтересован в ней, и это больше всего разверзало пропасть в её животе. Было ли это просто наставлением перед смертью, какой-то извращённой проповедью древнего духа? Нет, сказала она себе. Сомнения — вот как ускользает победа. Это должно быть испытанием, должно. — "Я не верю в это", — ответила Ангарад, глядя на воду. Она сжала кулаки, зная, что, как только рябь уляжется, она снова увидит, как Аугусто Сердан предаёт своих близких и клятвы любви ради шанса сбежать. Рыбак не ошибался: инфансон сделал это потому, что не боялся её. Потому что считал, что ему это сойдёт с рук, что даже если она выживет, её свяжут клятвы, не позволяющие убить его за предательство. Всё этого могло и не случиться, если бы она просто позволила ему упасть прошлой ночью. Но разве в этом было всё дело? Если начать действовать только так, как выгодно, если не заботиться о долге и справедливости, то ты становишься животным. И эта болезнь расползается, пока не останется никакого закона, кроме закона меча, и весь мир превратится в мясницкую. Мир, изобилие и безопасность, Веспер, который больше, чем стаи волков, рвущих друг друга на части, — всё это имеет свою цену: иногда приходится проигрывать. Принимать, что ты не можешь побеждать всегда, потому что если ты не можешь — почему тогда кто-то другой должен? Честь использовали против неё, но это не значило, что честь была неправа. Лишь то, что негодяи оказались хитрее. "Быть самым острым клинком", — тихо проговорила она, — "это не честь. Честь — это защищать слабых. Делать то, что должно. Даже если это будет стоить тебе дорого." Рыбак даже не повернулся к ней. "Тогда сгинь." И тут Ангарад Тредегар поняла. Это не было испытанием. Никогда и не было. Это не сказка из Пятой Ветви, где мудрая принцесса трогает сердце духа своей добродетелью. Не пьеса, где её стойкость будет вознаграждена помощью всемогущего союзника, и даже не песня о хитрости и коварстве. Древнее чудовище, с которым она заключила договор, хотело, чтобы она стала хуже, чем есть. И теперь, когда она отказалась, монстр позволит ей умереть. Но больше всего жгло даже не это. А равнодушие. Потому что разве дух не знал, кто она такая, когда они заключали договор? А теперь он стыдил её за это, словно быть чем-то большим, чем клубок отчаяния и эгоизма, — грех. "Зачем ты выбрал меня, если не за это?" — прошипела Ангарад. — "Что ещё, как не честь?" Под водой одна из теней схватила наживку. Забилась в панике, раненая, уже зная, что умрёт. "Я помню, как они кричали об этом", — сказал Рыбак, — "когда их корабли впервые пристали к нашим берегам." Его руки, массивные, как башни, дёрнули — и из воды вырвалось извивающееся существо, на которое Ангарад не могла смотреть. Оно замерло в огромной ладони, а крюк с зазубринами ловко выскользнул из его теневой плоти. "Честь, честь!" — смеялся дух. — "Они подняли её, как знамя, украсили ею своих чемпионов, нарисовали её на устах своих королев." Существо билось с силой отчаяния, но как ни старалось — не могло вырваться. Ангарад не видела лица древнего духа, но знала: он улыбался. И знала, что часть её заплакала бы при этом зрелище. Пальцы Рыбака сжались. Раздался влажный, мерзкий хруст — и существо перестало биться. "Как сладко кричали они, когда я ломал их кости." Ангарад содрогнулась, когда дух швырнул мёртвую тушу в корзину, где плоть распространяла ужас, как яд в кубке. "Твои предки так любили свою честь", — ностальгически произнёс Рыбак, — "что я пригвоздил их к Молодому Берегу, чтобы они пели о ней на ветру, и их грядущие сородичи слышали." О, Спящий Боже... Ангарад задрожала. Что я наделала? "Их было так много, что море покраснело", — с любовью сказал дух. — "Даже чайки не могли заглушить их крики." Что она поклялась освободить — или умереть, пытаясь? "Честь?" — проговорил Рыбак. — "Я бы не дал за неё и ветра. Я одарил тебя мудростью, дитя, потому что ты ненавидишь их. Потому что боишься их." И на воде перед ними Ангарад увидела кошмар той ночи, когда её жизнь сломалась навсегда: огонь, крики, кровь на камнях. Дыхание застряло у неё в горле, и она не стала отрицать слова духа, потому что это была правда. Ангарад Тредегар отомстит за свою семью. Эту клятву она не могла нарушить, не убив то, что осталось от девочки, которая была дочерью Рианнон и Гвидиона Тредегаров. А если она убьёт и её — что тогда останется? "Это стало половиной твоего имени", — сказал дух. — "Ты не можешь отречься от этого, и потому путь неизбежен." Рыбак медленно повернулся, и прежде чем её дрожащий взгляд опустился на камни под ногами, Ангарад-Передури мельком увидела потоки ихора на серой коже. "В твоих жилах — яд, Ангарад Тредегар", — с нежностью произнёс дух. — "И когда ты научишься пить его, ты станешь существом ужаса. Тем, кто сможет сломать замки моей клетки." И когда Ангарад опустила глаза на свои сапоги, она наконец осознала ошибку. Потому что дух добрался до самой сути её — но не без цены для себя. Он открыл ей столько же, сколько сорвал с неё. "Я одарил тебя мудростью", — сказал Рыбак. Не просто дар. Не просто крупицу силы. А часть того, чем он был. Это было нечто значительное — не просто дар без последствий, который можно легко забрать обратно. Если она умрет, он потеряет часть себя. И не только шанс обрести того, кто сможет его освободить. Ее взгляд снова упал на воду, где перед ней вновь возник лихорадочно-торжествующий взгляд Аугусто Сердана. — Ты нуждаешься во мне, — тихо сказала Ангарад. — Есть и другие, — ответил Рыбак. — А я умею ждать. — Но не расточительствовать, — парировала она. — Ты привел меня сюда не просто так, Рыбак. Чтобы я услышала твой ответ и смогла победить древнейший закон. Ты не хочешь моей смерти, даже если порицаешь меня. Ты хочешь, чтобы я стала сильной. _Потому что только так, как ты считаешь, я смогу освободить тебя._ — Ну что ж, — проговорила Ангарад Тредегар, заставляя себя поднять взгляд на это воплощение ужаса. — Покажи мне свой путь. Она не увидела ничего — только серость, тени и потоки ихора, но глаза ее все равно наполнились слезами. Затем она почувствовала вкус крови во рту, ощутила, как она стекает по щекам. Не дрогнула. Не отвела взгляд. Рыбак рассмеялся — и это звучало как корабль, разбивающийся о рифы, как щиты, трескающиеся под ударом. — Я не торгаш-божок, дитя, — произнес дух. — Я дал тебе дар крови и костей, которым ты еще не научилась пользоваться. Разве я дал тебе глаза? Или свою мудрость? — Тогда научи меня, — бросила вызов Ангарад. — Для этого ты и здесь, — ответил Рыбак. — Ты сковываешь себя, цепляясь за свое тело, как за берег. Это страх ребенка. Голос великого духа прозвучал, как приговор. — Убей его. Прими воду. Она посмотрела на воду перед собой, испещренную светом и историей предательства, и сделала шаг за пределы берега. Вода была холодной — ледяной, проникающей в кости, — но она продолжила. Шаг за шагом, пока ее не поглотила целиком. И тогда она открыла глаза. --- Она стояла рядом с Ангарад Тредегар, на лице которой застыла яростная растерянность, и отступила. Началась бойня. Культисты бросились на крик, прижав группу к земле. Четверо за деревом замешкались, все еще ошеломленные. Исабель получила арбалетный болт в живот и рухнула с криком. Ангарад Тредегар ринулась в гущу воинов. _Она умрет_, подумала Ангарад. _Это лишь вопрос времени._ Брун попытался вонзить топорик в спину Аугусто Сердана, глаза его горели яростью, но Беатрис остановила его. Она тянула его и Сон, лицо ее искажалось от противоречия, и она что-то говорила им обоим. Ангарад думала, что смогла бы расслышать, если бы подошла ближе, но у нее не получалось. Трое бежали. Аугусто получил пощечину, когда попытался последовать за ними, и побежал через поляну, пока Косме не сразило копье, а Ремунд не лишился руки от удара мечом. Косме попытался бежать, но один из дозорных настиг его и избил до потери сознания. Ангарад Тредегар убила пятерых, прежде чем Окотлан сломал ей ногу, а Тулок пронзил ее сердце копьем. Она умерла, пытаясь в последний раз вцепиться в его горло, но окровавленные пальцы не дотянулись. --- Ангарад вынырнула, задыхаясь. Огромная ладонь легла на макушку ее головы. — Сделай лучше, — сказал Рыбак и снова погрузил ее под воду. --- В этот раз Ангарад Тредегар начала с того, что оттащила Исабель в сторону. Она бросилась к остальным четверым, но Косме Афлор получил арбалетный болт в спину на полпути. Они все ринулись на поляну, сметая двух дозорных, как прилив, но отряд настиг их прежде, чем они достигли деревьев. Выжили и смогли бежать только трое. Ангарад Тредегар не была среди них. --- Она вынырнула, жадно глотая воздух. — Пожалуйста, — прошептала Ангарад. — Мне нужно— — Снова, — сказал Рыбак и снова погрузил ее в воду. --- Ангарад Тредегар бросилась на дозорных сама, надеясь, что остальные последуют за ней. Она получила ранение от брошенного ножа, а Бруна ранили в руку, но они успели пересечь поляну, прежде чем отряд настиг их. Ангарад крикнула приказ — все разбежались в разные стороны, устремившись к дороге к святилищу. Пятеро выжили. Но ранение замедлило Ангарад Тредегар. Леандр Гатас начертил перед ней Знак — она ударилась о невидимую стену, упала, и удар по голове погрузил ее в темноту. Варвары схватили ее. --- — Я тону! — Ангарад захлебнулась. — Ты не можешь... — Снова, — сказал Рыбак. --- В этот раз Ангарад Тредегар приказала разбегаться еще до того, как они пересекли поляну. Выжили двое. --- — Я не знаю как! — молила она, рот полный воды и крови. — Я не могу... — Тогда попробуй еще раз, — ответил Рыбак. --- Она погружалась под воду еще девять раз, пока наконец не нашла выход. Петлю в ловушке, извилистый путь. И когда ладонь Рыбака отпустила ее голову, она рухнула на колени на мелководье у берега. Ползла, кашляя и хрипя, выплевывая воду, окрашенную в красное. — Это слишком, — выдохнула она. — Это убило бы меня. — Без моей руки яд сожрет тебя изнутри, — признал Рыбак. — Но ты научилась. И научишься дальше. Это только начало. Ангарад поняла: так больше не повторится. Никаких десятков попыток — только ядовитая пилюля, которую она должна проглотить и надеяться не умереть. Но Рыбак не солгал. Теперь она могла это сделать. Выйти за пределы себя, за границы договора, который, как она думала, позволял лишь мельком видеть — и только своими глазами. И это, в глазах древнего духа, было лишь началом. Какой ужасный дар она выторговала? Обмякнув у камней, все еще ощущая, как вода омывает ее ноги, Ангарад закрыла глаза. Прислушиваясь к собственному дыханию, она думала только о том, как близко была к тому, чтобы утонуть. Стала бы она одним из тех извивающихся существ в воде, если бы сдалась? Она осталась на берегу, распростертая, как те предки, о которых Рыбак рассказывал, что искалечил и пытал их. Но, как и все, что исходило из уст духа, это была не вся правда. — В конце концов, ты оказался недостаточно силен, — сказала Ангарад. — Мои предки победили тебя. Ты проиграл войну. Взгляд Рыбака остановился на ней. — Они истекали кровью и связывали меня, Ангарад Тредегар, — произнес дух. — Они украли половину моего имени. Но уничтожить меня не смогли, несмотря на все свои отчаянные сделки. Поэтому они закопали меня глубоко, там, где никто не найдет. Дух рассмеялся — и это звучало как скрежет зубов, крошащихся в пыль, как конечность, опущенная в кипящую воду. — Им стоило знать лучше. Ничто не теряется навсегда. Она почувствовала, как холод отступает, неподвижность рассеивается. Это место вот-вот исчезнет. — Но ты ошибаешься, Ангарад Тредегар, — сказал Рыбак. И последнее, что она услышала перед тем, как открыть глаза, заставило ее кровь стынуть. — Я не проиграл войну: пока я существую, она еще не окончена. --- Она схватила Исабель за рукав, потянув за собой — так Ремунд не замедлит последовать. Ангарад вырвалась из-под прикрытия дерева. Высокий дозорный культистов уже заносил нож, второй бежал с копьем. Она отпустила рукав Исабель, рванула вперед и в последний момент резко свернула влево. Брошенный нож пролетел мимо, копье пронзило воздух, но поворот — и ее клинок раскрыл горло нападающему. В следующее мгновение Сонг застрелила второго дозорного. Ангарад обернулась — и увидела, как Исабель ахнула, а даже мастер Косме отпрянул. — Твои глаза... — заикаясь, проговорила Исабель. — В них так много крови. А, вот почему у нее кружится голова? Досадно. — Договор, — коротко сказала она. — Вам троим нужно бежать на запад, это ваш лучший шанс. — Но как ты... Ангарад прошла мимо Ремунда, проигнорировав его вопрос, и встретила последних четверых, когда те с небольшим опозданием ворвались на поляну. Ей нужно было выиграть время, но они не стали бы слушать, если бы она попросила. Вместо этого Ангарад шагнула вперед, мимо изможденных Бруна и Беатрис, и всадила кулак в живот Аугусто Сердана. Он попытался блокировать удар, но медлил и дрожал от страха — и в следующее мгновение уже стоял на коленях, давясь сухими позывами. — Тредегар, сейчас не время! — крикнул Косме, бросаясь к ним. Оглянувшись, она увидела, как Исабель и Ремунд уже бегут к лесу, как она и велела. Когда Сонг, наконец подбежав, встретила ее взгляд (впервые за все время выглядев по-настоящему встревоженной), Ангарад знала — эта девушка всегда слушала ее приказы, несмотря ни на что. И дворянка оправдает это доверие. — Веди их восточной тропой, — кивнула она на Бруна и Беатрис. — Нельзя присоединяться к остальным. Еще нет. Сонг сжала губы, но кивнула. — Я буду ждать тебя в конце дороги. Сколько смогу. — Да пребудет с тобой Спящий Бог, — улыбнулась Ангарад и шагнула мимо. Косме помогал предателю подняться, когда отряд варваров прорвался через линию деревьев. В этот момент она увидела замешательство на лице седого жреца. Тот видел двоих, скрывающихся у западного края скалы, троих, пробирающихся к восточной тропе, и еще троих, застрявших на поляне. Один из них — тот самый, кому помогали подняться, а помогавший явно старше бегущих. Жрец принял очевидное решение, рявкнув приказ. Варвары бросились за теми тремя жертвами, которых точно могли догнать, махнув рукой на остальных. Во́ины неслись на них, как стая волков. — Ты убила нас всех, сука, — хрипел Аугусто. — Тебя — точно убью до конца этого дня, — согласилась Ангарад. — А насчет остальных — посмотрим. Старший Сердан рванул прочь, как и в прошлых видениях, а мастер Косме, мгновение поколебавшись, последовал за ним. Ангарад же лишь легонько хлопнула плоской стороной клинка по плечу, отдав безупречный салют дуэлянта — и вызвала искренний, восхищенный хохот Тулока Шикаля. Она отступала к восточному краю скалы, наблюдая, как передние варвары замешкались. Большинство выбрало преследовать Аугусто и Косме — ведь она явно не убегала. В их числе был и арбалетчик, который осмелился убить ее трижды. Когда отряд окружил ее, прижав к обрыву, перед ней остались лишь девять культистов и банда Тулока. Остальные гнались за другими, еще не зная, что это бессмысленно. — Сдайся, дитя, — сказал старый варвар в робах. — Ты не пострадаешь от наших рук, если сложишь оружие. — Подойди и возьми его сам, пустотелый, — ответила она, не скрывая презрения. Во́ины, взбешенные ее неуважением к тому, кого она подозревала в жреческом сане, бросились на нее беспорядочной толпой. И вот оно — Тулок приказал своим предателям остаться в стороне, выступив вперед один. Из-за разницы в росте варвары достигли ее неравномерной линией, и Ангарад метнулась в образовавшийся разрыв. Она уклонилась от дикого взмаха топора, прочертив саблей кровавую полосу по спине нападавшего, и развернулась, когда двое ближайших варваров попытались сомкнуть ряды. Первого она хлестнула по глазам, прежде чем тот успел поднять меч, игнорируя его вопль и уклоняясь от удара копья. Острие прошло мимо, но культист был достаточно искусен, чтобы ударить древком по плечу. Больно — но куда хуже было то, что это замедлило ее. Она устала сильнее, чем в видениях. Тело двигалось не так быстро — и с каждой секундой становилось только хуже. Она отступила дальше от обрыва, позволив воинам окружить себя со всех сторон, кроме спины, а затем, когда их стало достаточно много, внезапно ринулась в атаку. Копья мешали друг другу — им не хватало пространства в тесной толпе. Ангарад уклонилась от удара меча, всей силой врезавшись плечом в грудь варвара. Ей было больнее, чем ему — он носил кирасу — но он рухнул на землю, и она перешагнула через него. Недостаточно быстро, чтобы избежать удара в спину, чуть ниже сумки, все еще висящей у нее за плечом. Но топорщик подошел слишком близко — и она рубанула ему по запястью, прежде чем отскочить. К краю обрыва. Считая шаги, чтобы не сорваться вниз. Та смерть была особенно унизительной. Двое выведены из строя. Неплохое начало — но оно не продлится долго. Тулок пока оставался в стороне, наблюдая за схваткой с бледной улыбкой в глазах. Но когда он атаковал, то сделал это так же, как всегда. Он дождался, пока варвары, мешавшие друг другу, перестроятся в полукруг, на этот раз копейщики держались на безопасном расстоянии. И когда они ударили, он скользнул между ними — предварительно подставив одного из них под ее удар, даже не моргнув. Она без колебаний перерезала горло копейщику и пнула его тело в Тулока, но ацтлан оказался слишком быстр. Он обогнул труп, его странное сегментированное копье сделало финт в сторону горла и оставило царапину на щеке, когда она была вынуждена парировать. Краем глаза она заметила меч — присела, подрезала подколенное сухожилие варвару и столкнула его с обрыва под вопли. Четверо. Почти достаточно. Единственная проблема заключалась в том, что сражаться с Тулоком было все равно что целовать гадюку. Эта истина вновь подтвердилась, когда она едва успела отпрыгнуть в сторону, избегая смертельного удара. Она рубанула по лодыжкам ближайшего варвара, заставив того отступить, но Тулок ударил древком копья по спине, вырвав у нее шипящий стон боли. Она перекатилась, махнув клинком в его сторону, заставив отпрыгнуть, и— —варвар вонзил копье ей под колено, вырвав пронзительный крик— —шагнула вправо, вскрикнув, когда вены будто заполнились огнем. Мышцы свело судорогой, сердце бешено колотилось. Ангарад поняла: если она заглянет в будущее еще хоть раз сегодня, ее вены наполнятся дымом. Она слишком злоупотребила даром Рыбака. Варвар, едва не пронзивший ее, воспользовался моментом слабости, ударив древком копья в живот. Но Ангарад приняла удар, вцепилась в древко и, сжав зубы, уперлась ногами в землю. С грохотом она развернула оружие, бросив нападавшего прямо под ноги Тулоку — и тот без колебаний сбросил его с обрыва. Само копье она швырнула в ноги другому варвару, приближавшемуся сбоку. Ей нужно было пространство. Совсем немного. Чтобы занять правильную позицию. Стиснув зубы, она бросилась на того, в кого только что метнула копье, и рубанула ему в лицо. Но удар получился небрежным, неуклюжим — и был легко парирован. Это на мгновение задержало ее, и еще один воин успел ударить по голове, рассекая косу и кожу, прежде чем она вонзила клинок ему в глаз через широко открытую защиту. Выдернув окровавленную саблю, она отступила в образовавшийся просвет как раз в тот момент, когда Тулок ринулся вперед. Это была битва, которую она не могла выиграть — сколько бы раз ни пробовала. И если бы она даже слишком преуспела в ней, итогом стала бы ее смерть. Если бы они возненавидели ее достаточно сильно, то убедились бы, что она мертва. Когда ее пятка коснулась полосы диких цветов, Ангарад шагнула ближе к обрыву, парируя выпад Тулока. Он перенаправил удар, целясь в колено, но она оказалась еще ближе к краю — и ацтлан увидел свой шанс. Развернувшись так, чтобы за ее спиной зияла пропасть, он вращением копья— Этот трюк убил её в первый раз, когда он его применил. Теперь оставалось только надеяться, что она правильно его разгадала — от этого зависело всё. Первый финт был в правое плечо, и она его проигнорировала, готовясь отразить удар в живот — сделала вид, что пытается парировать, но намеренно перетянула... Остриё копья рванулось вверх, прорезав сумку и слегка задев кожу под ней. Ангарад отпрянула от стали, сделав шаг назад, затем ещё один — и вдруг почувствовала, как её корпус уже нависает над пропастью. Глаза Тулока расширились, когда она начала терять равновесие, и последнее, что она увидела перед падением — его улыбку, слишком безупречную, и безукоризненный салют дуэлянта. У неё было ровно два удара сердца. Первый она потратила на то, чтобы схватить крюк на конце верёвки — который сама достать не могла, они бы её нашли, сумку нужно было разрезать, чтобы успеть — и метнуть его вперёд. Железные зубцы вонзились в мёртвое дерево прямо на краю обрыва, а её потные пальцы судорожно вцепились в верёвку, обжигающую ладони. Она ударилась о скалу — не настолько сильно, чтобы сорваться, но достаточно, чтобы боль пронзила позвоночник, и ей пришлось подавить крик. Руки горели, но она держалась, несмотря ни на что. Вниз, стучась о камни, полетели две вещи: сумка, которая её больше не волновала, и сабля, которую отец заказал для неё. Обе руки были нужны для верёвки — она уже пробовала иначе. Выжить с честью имело свою цену — Рыбак не врал. Прижавшись к скале под выступом, Ангарад затаила дыхание, когда один из варваров заглянул за край и выругался. Он что-то крикнул остальным на непонятном языке и отошёл. Когда подошёл Тулок, он не проронил ни слова. В тот раз, когда она убила семерых, культисты возненавидели её настолько, что осмотрели обрыв внимательно — заметили крюк и столкнули дерево копьями. — Я говорил вам, что она не из лёгких, епископ Ролс, — протянул Тулок на антигвийском. — Вам стоило послушаться. — Ты многое говорил, но теперь я сомневаюсь в ценности твоих слов, — ответил мужской голос с сильным акцентом. Она узнала старого варвара — того, кого приняла за жреца. «Епископ», должно быть, какое-то титулование у этих тёмных. Ангарад изо всех сил вцепилась в верёвку, прижимаясь к скале. Руки уже ныли от напряжения, но разжать пальцы значило умереть. Пот скапливался на ладонях, грубая пенька верёвки не помогала, и она отчаянно искала выступ, на который можно было бы опереться ногами. Это было дальше, чем она когда-либо заглядывала вперёд — дальше только тьма. — В чём именно? — спросил Тулок, отходя, и в его голосе прозвучало искреннее любопытство. — Мы договорились о четырёх, — холодно сказал Ролс. — Ты не предоставил четырёх, Леопард. — Я обещал вам возможности, епископ, — ответил Тулок. — Не птиц в руке. Если вы не смогли поймать столько, сколько хотели — это ваш провал, а не мой. Спящий Бог, неужели она умрёт здесь просто потому, что её руки слишком слабы? Не за что было ухватиться — только скала, уходящая вниз, к месту, где лежало бы её разбитое тело. Сапоги скользили по камню, и она подавила нарастающую панику, подтягиваясь выше, игнорируя жгучую боль в руках. И тут она увидела его — не внизу, а сбоку. Высохший скелет кустарника, торчащий из скалы. Он был слева. Пришлось двигаться вбок, пока ужас не превратил её конечности в свинец, затем подтянуться, чтобы поставить ногу на выступ. Теперь её голова немного выступала за край, и... Сухой куст подался, старая древесина треснула — она провалилась вниз на полфута, впиваясь зубами в губу до крови, чтобы не закричать. Она скользила вниз, пальцы царапали камень, и хотя верёвка всё ещё была в её руках, крюк уже наполовину вырвался из дерева. Подбородок ударился о край скалы, но она игнорировала боль, пытаясь замедлить падение. Если она сорвётся... Если сорвётся... Сапог нащупал уцелевшую часть куста, вросшую в камень, и скольжение прекратилось. Ангарад готова была заплакать от облегчения, но не могла. Её лицо было наполовину скрыто дикими цветами, но сквозь них она видела Тулока Шикаля и его приспешников, стоящих среди варваров. Если она издаст хоть звук — они поймут, что она жива. — ...так что идите и подберите её труп у подножия скалы, — пренебрежительно бросил Тулок. — Вы что, ждёте, что я ещё и мясо зажарю, и вино вам налью, Ролс? — Богу плевать на плоть мёртвых, — прошипел епископ Ролс. — Достойны жертвы только живые. — Если вы ждёте от меня воскрешения, — протянул ацтлан, — то я могу только аплодировать вашему оптимизму, дружище. Леди Аканта фыркнула, но тут же прикрыла рот рукой, когда епископ бросил на неё гневный взгляд. Из леса вышли ещё воины, доведя число варваров до дюжины — куда больше, чем было у Тулока и его предателей. Ангарад видела злость на их бледных лицах, как они напряглись от неуважения к своему жрецу, и задавалась вопросом — что за игру затеял ацтлан? Неужели он действительно думал, что сможет победить в схватке? — Четверых взяли, четверых пропустили, — настаивал Ролс. — Если вы не держите своё слово, почему мы должны держать наше? Самый крупный из ацтланов, Окотлан, наклонился вперёд с уродливой ухмылкой, перекидывая тяжёлый молот через плечо. — Тебе не стоит лезть в эту драку, пустотелый. Поверь мне. Один из варваров в железной кольчуге плюнул и встал рядом со жрецом, положив руку на меч. — Дайте нам сразиться с ними, господин, — сказал он. — Мы приведём их всех в храм, клянусь. Их неуважение требует наказания. Приспешники Тулока зашевелились, нервничая — варвары уже хватались за оружие. Мечи, копья, топоры, даже два арбалета. Сколько бы ни был искусен воин — против численного превосходства не попрёшь. — Он не сделает этого, — улыбнулся жутковатый ацтлан, поднимая правое запястье. — Не так ли, епископ? На нём был браслет из чёрных бусин, вырезанных в ацтланском стиле. Ангарад перевела взгляд на епископа Ролса, который потирал идентичный браслет на левой руке. Лицо старика выражало раздумье, и, отняв руку от браслета, он потянул за белую бороду. — Думаю, — медленно произнёс епископ Ролс, — что двоих недостаточно. Что вы недодали столько, что у меня останется пространство для манёвра. Лицо Тулока оставалось улыбающейся маской, но его спутники выдавали себя. — Возможно, он прав, — нервно сказал Леандр Галатас. — Если он попытается взять нас в плен, а не убить — возможно, не лишится сердца. Его предводитель, предатель предателей, посмотрел на него с отвращением. Одного взгляда хватило, чтобы тощий мужчина отпрянул, схватившись за культю — ту самую руку, что он потерял на «Колокольчике», прежде чем доказать, что чести в нём нет. — Неужели вы пойдёте на такой риск из-за мелкой злобы? — легко сказал Тулок. — Я не считал вас столь безрассудным, Ролс. — Двое — недостаточно, — холодно повторил епископ. — Я уже рисковал, заключая эту сделку, Леопард. Я не вернусь к своему богу с такими жалкими дарами. — Это тревожно, — ответил Тулок. Он задумчиво прошёлся туда-сюда, словно большой кот, в честь которого было названо его общество. Его взгляд скользнул вокруг, и на мгновение Ангарад показалось, что он увидел её сквозь цветы. Но взгляд прошёл дальше, задержавшись на варварах, будто оценивая их, прежде чем он вздохнул. — Ладно, — сказал он и ударил Леандра Галатаса в живот. Моряк скрючился от боли, но не успел даже начать рисовать Знак, как ацтлан схватил его за голову и ударил о колено. Галатас рухнул на землю, окровавленный и без сознания. Тулок отступил на шаг, игнорируя шокированный взгляд Аканты Фос так же, как и насмешливый хохот Окотлана. — Трое за троих, — предложил он епископу. — Этого хватит, чтобы удовлетворить и вашего бога, и наши условия. Епископ Ролс рассмеялся. — Истинный сын Сияния, — сказал он. — Ни капли верности в тебе. Тулок приподнял идеально очерченную бровь, словно предлагая перейти к делу. — Сделка остается в силе, — уступил Ролс. — Вы можете идти к святилищу под благословением мира. Ни одна из сторон не горела желанием задерживаться. Культисты забрали раненых и новую жертву, направившись на юг. Поиски Косме и Аугусто, как она видела, были прекращены — воины вернулись ни с чем, следуя за остальными. Тулок и его уцелевшие спутники двинулись на север, к дороге, ведущей к святилищу. Лишь ацтлан задержался, велев остальным идти вперед, и направился к краю обрыва, как только те скрылись в лесу. Сердце Ангарад бешено заколотилось. Она опустилась ниже, за край скалы. Даже если бы она смогла победить его в схватке — шум наверняка привлёк бы варваров обратно. Если он найдёт её, она мертва. Не прошло и десяти ударов сердца, как бледные глаза заглянули вниз с края обрыва, оценивая её положение с чистым развлечением. — Я же говорил, — непринуждённо произнёс Тулок Шикаль, — что ты пожалеешь, что не пошла со мной. — Чтоб тебе пусто было, — прошипела Ангарад. — Чтоб тебе... Ацтлан наклонился, уперев тупой конец копья ей в лоб, и она проглотила ярость. Холодный пот стекал по спине. Ему стоило лишь надавить — и она полетит вниз. — Так-то лучше, — улыбнулся Тулок. Он резко двинулся вперёд, и, хотя все её существо сжалось, Ангарад не дрогнула. Лишь мгновение спустя она поняла, что он этого и добивался — чтобы она дёрнулась. Копье не сдвинулось ни на волос. Эти неестественно бледные глаза наблюдали за ней, и наконец ацтлан кивнул. — Ты восхитительна, — с удовлетворением произнёс Тулок Шикаль, отстраняясь. — С нетерпением жду возможности работать с тобой во втором испытании, леди Тредегар. Он отвёл копье и отдал ей салют, как дуэлянт. — А до тех пор — хорошего дня. И так же легко, как появился, исчез. Сначала из поля зрения, затем растворился в лесу, куда ушли остальные. Ангарад, едва дыша, выбралась на край. Она лежала в грязи, потная, окровавленная, перемазанная. Тело горело, но не так сильно, как унижение в животе. Подавив крик в горле, Ангарад Тредегар поднялась на ноги и направилась к Испытанию Руин.