Они почувствовали нехватку припасов на третий день.
Ангарад с самого начала отмеряла порции, рассчитывая на четыре дня. Формальная регистрация в дуэльном круге освободила её от обязательного четырёхлетнего обучения в исиколе, но мать всё же позаботилась, чтобы она кое-чему научилась. Тогда уроки казались ей скучными, но теперь, оказавшись в глуши, она оценила их пользу: как развести огонь, освежевать добычу и растянуть еду. Её порции оставались прежними, но те, кто не проявил предусмотрительности, расплачивались за это. Горничные Исабель, особенно рыжая, за завтраком едва перекусывали крохами. Так дело не пойдёт.
Ангарад разделила свою порцию пополам, затем ещё раз пополам и молча протянула по четвертинке каждой.
— Спасибо, — искренне сказала Беатрис, склонив голову.
— Это очень любезно с вашей стороны, — добавила Брисеида.
Их искренняя благодарность смутила её. Ангарад украдкой взглянула на Исабель, которая завтракала, болтая с братьями Сердан. Конечно, госпоже не подобало страдать из-за нерадивых служанок, но смуглянке следовало бы с самого начала следить за ними повнимательнее. Хотя Брун и Сонг для неё таковыми не были, Ангарад накануне поинтересовалась, как у них с едой. Брун лишь посмеялся над её беспокойством, заявив, что ел и меньше, и хуже, а Сонг и вовсе ограничивал себя строже её.
Братья Сердан, казалось, не испытывали недостатка в провизии, хотя ели больше всех. Даже у мастера Косме порции были ненамного щедрее, чем у Ангарад.
— Ах, инфансоны, — усмехнулся Брун, глядя на них. — Не из тех, кто склонен к расточительству, надо сказать: сперва потратили жизнь бедного Гаскона, а теперь доедают его припасы.
— Припасы есть припасы, — прагматично заметил Сонг. — Меня раздражает лишь их мотовство.
Ангарад не могла точно объяснить, почему было неправильно, чтобы Августо и Ремунд Сердан ели провизию камердинера, которого один из них убил, но это действительно было неправильно. Неважно, что еда принадлежала им, или что человек, который мог бы на неё претендовать, уже мёртв. Это было неверно. Она размышляла об этом весь завтрак. Когда все закончили, Сонг предложил собрать оставшиеся припасы в общий запас и распределять их поровну между всеми.
— Тяньси предлагает обворовывать своих благодетелей, — фыркнул Ремунд Сердан. — Как же предсказуемо.
— Не сомневаюсь, что она ещё захочет, чтобы мы проголосовали, — усмехнулся его старший брат.
— Мы уже делимся маслом для фонарей, — заметил Брун. — Это лишь следующий шаг.
Решение о масле приняли единогласно, когда стало ясно, что оно на исходе. Они потеряли четыре фонаря в схватках с волками, и теперь осталось только три, но куда большей потерей были мешки с маслом. Его осталось так мало, что пришлось погасить два фонаря, оставив лишь один впереди группы — иначе рисковали остаться без света ещё до того, как покинут Высокую Дорогу. Идти при одних звёздах было бы опасно, но перспектива заболеть Сумеречной хворью пугала ещё больше.
— Это всегда «лишь следующий шаг», мальчик, — поучал Августо, — пока не окажешься на коленях с головой на плахе.
Ангарад нахмурилась.
— Никто не говорил о насилии или грабеже, только о совместном вкладе в общее благо.
— Не дело благородных наполнять пустые желудки черни, — отмахнулся Ремунд. — Хлеба закончатся куда раньше, чем нищие: простолюдины должны сами заботиться о себе.
Перодурка не скрывала отвращения. Неужели Ремунд Сердан не понимал, что значит быть благородным?
У каждого человека есть своё призвание под сенью Спящего Бога, и быть рождённым благородным — значит принять ремесло лидерства, бремя власти. Позволить же своим голодать — это прямое предательство долга. Что ещё печальнее, братья Серданы были не единственными, кто придерживался такого мнения.
— Мои служанки могут присоединиться к такому соглашению, если пожелают, — сказала Исабель, — но я не стану. Я сама позабочусь о своих делах без чьей-либо помощи.
Её слова стали последним гвоздём в гроб предложения Сонга, ведь теперь ни он, ни Брун не горели желанием продолжать затею. Горничным нечего было внести в общий котёл, а значит, на деле их бы кормили за счёт остальных. Ангарад понимала, что не вправе ожидать от двоих, чтобы они отдавали свою еду чужим, но как ни крути — в итоге двое из их компании оставались голодными. Вся эта эгоистичность вызывала у неё тошноту. Она резко поднялась на ноги, сжимая в горле ком гнева.
— Это немного, — сухо сказала она служанкам, — но за ужином я поделюсь с вами так же, как и сейчас.
Теперь голодать предстояло уже троим, но голод пройдёт. А бесчестье — нет. Исабель улыбнулась ей, но Ангарад лишь холодно взглянула в ответ, направляясь за своим рюкзаком. Иногда люди оказываются не такими, какими ты их представлял.
---
Когда они снова двинулись в путь, Ангарад не слишком удивилась, увидев Исабель рядом с собой. Сама она, связанная клятвой, не могла подойти первой. Сонг и Беатрис шли впереди, а братья Серданы возглавляли группу далеко впереди, так что у них появилась хоть капля уединения.
— Я тоже буду делить с ними половину своих порций, Ангарад, — тихо сказала инфансона. — Но открыто позорить братьев на глазах у всех не принесло бы пользы.
Ангарад искоса взглянула на неё, гадая, не пытаются ли её успокоить. Нет, решила она. Исабель не хитрила — просто слишком любила мирить всех, даже когда другая сторона не заслуживала компромисса. Этот недостаток рождён добротой, а не чем-то низким.
— Говорить за своих — твоя обязанность, — наконец ответила Ангарад. — Твои служанки заслуживают большего, чем молчание.
В зелёных глазах инфансоны мелькнуло раздражение.
— Возможно, — резко парировала Исабель, — но, полагаю, они всё же предпочтут оставаться в хороших отношениях с человеком, чей контракт — наш единственный шанс спуститься с этого акведука.
Ангарад признавала: она об этом не подумала. Но долг есть долг.
— Это вопрос чести, — сказала она. — У благородных есть обязанности, Исабель.
— Честь — в том, чтобы все остались живы, — возразила инфансона. — А значит, братьев нужно держать в хорошем настроении. Разве ты не понимаешь, что каждый раз, когда один из них стоит на страже, они могут просто уйти?
Исабель сглотнула, явно расстроенная.
— Ангарад, они могут взять еду, фонари и уйти, — она щёлкнула пальцами. — Вот так просто, оставив нас здесь. И почему бы им не сделать этого? Ты поклялась убить одного из них, а карта Сонга больше бесполезна. Есть лишь одна причина, по которой они остаются.
Не нужно было говорить, что причина эта — женщина, за сердце которой они обе боролись. Гнев Ангарад потихоньку угас. Хорошо бы сказать, что её убедила логика аргументов — и они действительно были разумны! Открытое презрение со стороны той, кого они добивались, могло запросто спугнуть братьев, как и опасалась Исабель. Но на деле дрожь в её голосе и страх на лице подействовали на Ангарад куда сильнее, чем любые доводы. Кто она такая, чтобы осуждать, если даже не заметила, какое бремя лежит на плечах инфансоны?
— Всё будет хорошо, — тихо сказала она, мягко касаясь запястья Исабель. — Остался всего один день до конца Высокой Дороги, и тогда они больше не будут иметь над нами власти.
Исабель выдохнула и прижалась к её плечу.
— Я устала, — призналась Исабель. — И боюсь. Всё пошло совсем не так, как я думала.
— Дядя говорил, что путь будет трудным, — ответила Ангарад, — но испытания оказались иными, чем я ожидала.
— Вот уж точно, — фыркнула Исабель, откидывая непослушный локон. — Подумать только, что в наш век мы можем заболеть Сумеречной хворью.
— До этого ещё далеко, — рассеянно заметила Ангарад.
В её сторону устремился любопытный зелёный взгляд.
— Ты разбираешься в этом?
— Моя мать была капитаном, — ответила она. — Мало кто знает ужас этой болезни лучше моряков.
Особенно тех, что ходили по Блуждающему морю, куда, в отличие от Требианского, не проливался свет с тверди. Лишь великое достижение королевского дома — Змеиные Дороги — осмеливались пролегать сквозь эту некогда непроглядную тьму.
— Чтобы заболеть, нужно провести семь дней вообще без Света или месяц, получая меньше двух часов в день, — продолжила Ангарад. — Пока мы едим и несём вахту при свете фонарей, нам ничего не грозит.
— Говорят, маланцы изучили эту болезнь глубже всех, — осторожно сказала Исабель. — Они измерили, что она делает с людьми.
— У нас это общеизвестные вещи, — призналась Ангарад.
Она откашлялась и повысила голос:
— Семь мертвы, один жив, последний во тьме счастлив.
Эту детскую считалку знал каждый ребёнок на Островах. Учёные Малана выяснили, что из десяти заболевших в среднем семеро умирают, двое становятся тёмными, а один выживает. Мать, однако, всегда говорила, что очерствение случается чаще, а некоторых обречённых ещё можно спасти, если долго держать их под прямым Светом — тем, что льётся из разломов тверди, а не мягким сиянием древних устройств. Исабель вздрогнула и прижалась к ней.
— Жутковатый стишок, — пробормотала инфансона, — зато всё ясно объясняет.
— Он должен отрезвлять, — Ангарад обвила руку вокруг её и слегка сжала. — Чтобы дети помнили: в Сумерки выходить опасно, особенно в сельской местности.
Малану и её островам-сёстрам, Передуру и Утукиле, не досталось чудес, созданных Древними под твердью. Лишь великая впадина Света делала эти земли пригодными для жизни, но его сияние уступало в сложности тем краям, что были благословлены издревле. Из-за рельефа, отбрасывающего тени, и Челленджера — той огромной блуждающей машины в небесах, перекрывающей свет, — здесь хватало уголков, где неосторожного могла ждать печальная участь.
— Слишком долго оставаться без света противоестественно, — согласилась Исабель. — Это давит на душу всех, кто не отринут от Вечного Круга.
— Пока мы справляемся, — заметила Ангарад.
Исабель мило улыбнулась и наклонилась ближе. На мгновение, золотое и пугающее, Ангарад подумала, что её сейчас поцелуют, но инфансона лишь поправила её куртку.
— Вот, так лучше, — сказала Исабель с таким хищным выражением, что было ясно: она прекрасно понимала, что только что сделала.
Ангарад откашлялась. По крайней мере, она не покраснела.
— Спасибо, — выдавила она.
— Пустяки, — воздушно ответила та. — Если хочешь меня за что-то благодарить, то вот за что: не все переносят тьму так же хорошо, как ты думаешь. Например, твой помощник Брун.
— Он не помощник, — возразила перодурка, — а спутник.
— Спутник, который выполняет все твои просьбы и делит твоих врагов, — сухо заметила Исабель. — Но называй его как хочешь — эта неохотность тоже часть твоего обаяния.
Ангарад не была уверена, польстили ей или обидели, но в любом случае продолжила:
— Брун держится неплохо. Почему ты считаешь иначе?
— Он хорошо притворяется во время еды или когда общается с кем-то, — признала Исабель. — Даже когда болтает с милой Брисеидой. Но стоит ему остаться одному — нападает чёрная меланхолия.
Брови Ангарад взметнулись вверх от удивления.
— Ни тени эмоций на лице, — продолжила инфансона, — и он становится беспокойным. То и дело тянется к своему топорику, а взгляд блуждает.
— Я не замечала, — призналась Ангарад.
— Вряд ли он воспримет попытки утешения благосклонно, — заметила Исабель. — Мужчины редко ценят такое от женщин, под чьи юбки не пытаются залезть. Я говорю об этом лишь для того, чтобы ты могла за ним приглядеть.
— Пригляжу, — пообещала Ангарад.
Брун был добр и отзывчив, и она не собиралась платить ему за это тем, что позволит Сумеркам забрать его. Хоть одноимённая хворь и была худшим, что таила тьма, далеко не единственным. Большинство её порождений касались рассудка: не редкость, когда люди сходили с ума — по частям или сразу — от недостатка света.
— Хорошо, — улыбнулась Исабель. — Ты ведь одна из опор этой компании. Было бы неправильно, если бы ты поступила иначе.
— Ты переоцениваешь моё влияние, — отмахнулась Ангарад.
— Разве? — сказала зеленоглазая красавица. — Вокруг тебя собирается немалая сила, Ангарад. Два отличных бойца и ты сама. Неспроста я считаю, что братья предпочтут бегство схватке за власть.
— Даже если это так, — ответила она, — что с того? Я согласилась с Сонгом сегодня утром насчёт общего запаса еды. Это ни к чему не привело.
— Обычно, когда мне отказывают, я понимаю, что просто задала вопрос не тем способом, — сказала Исабель.
Ангарад бросила на инфансону насмешливый взгляд. Да, ей не сложно было поверить, что немногие смогут отказать Исабель в чём бы то ни было. Но улыбка сошла с её лица, когда та встретила её взгляд прямо — с почти жестоким выражением. Нет, подумала Ангарад, не жестоким. Таким же взглядом смотрели на неё некоторые учителя, которых нанимала мать — те, кто соглашался обучать её лишь из уважения к репутации знаменитого капитана Тредегара. Ей приходилось доказывать, что она достойна их времени и знаний.
Тогда её испытывали. Испытывали и сейчас.
Она отвела взгляд, устремив его вперёд. По словам Исабель, она выбрала неверный подход, но Ангарад не представляла, как можно уговорить братьев Серданов согласиться на её условия. Она заключила сделку с Ремундом, и с тех пор он стал дружелюбнее — поверхностно, — но это не значило, что они нашли общий язык. Косме Афлор вряд ли вступится за неё, а Исабель дала понять, что не может открыто встать на чью-то сторону. В Передуре говорили, что имя человека состоит из двух половин: глубочайшего сожаления и заветного желания. Знать одно — владеть половиной его имени, знать оба — держать его на привязи крепче, чем любого духа.
Так чего же хотели братья Серданы? Чем она могла воспользоваться?
Они жаждали наследства — настолько, что готовы были заключать сделки с врагами, лишь бы избавиться от соперника. Настолько, что мастер Косме был здесь в том числе для того, чтобы защищать их друг от друга. Но Ангарад уже использовала это желание в переговорах, а злоупотреблять рычагом — значит сломать его. Могла ли она заручиться поддержкой Сонга и Бруна, чтобы силой навязать свою волю? Возможно, но успех не был гарантирован — скорее, конфликт заставил бы инфансонов сбежать ночью. Инициатива не должна исходить от неё, решила Ангарад. Она была врагом — даже для того Сердана, с которым заключила союз.
Тишина между ними затянулась, становясь всё неловчее, но Исабель ждала без единого слова, без тени нетерпения на лице. Спокойная и уверенная. И Ангарад вновь принялась копаться в уже перебранных мыслях. Если не она, то кто? Исабель назвала Бруна её помощником, и хотя она ошибалась, братья могли придерживаться того же мнения.
Это исключало и его, и Сонга. Оставались только служанки и сама Исабель — братья вряд ли добровольно отдали бы свою еду тем, кого презирали. Разве они вообще кого-то в компании терпели, кроме Исабель?
И тут Ангарад замерла — ведь братья действительно симпатизировали Исабель. Может, даже любили, хотя она сомневалась. Одна из причин, по которым Серданы так настойчиво ухаживали за инфансоной, заключалась в богатстве её дома: союз с ним гарантировал бы преимущество в борьбе за наследство. Это была тень заветного желания, половина имени, схваченная иначе, и все возможности лежали перед ней, не так ли? Ангарад осторожно складывала пазл в голове. Служанкам Исабель разрешили присоединиться к «договорённости» о совместном питании, а сама инфансона собиралась поделиться с ними частью своей порции.
Оставалось лишь слегка подтолкнуть события.
— Ты не думала, — сказала Ангарад, — отдавать служанкам все свои порции?
Удивление мелькнуло на лице Исабель, сменившись резким вдохом и тихим смешком.
— О, — прошептала она. — Это умно.
Теперь очередь Ангарад была удивлена.
— Ты не подводила меня к такому решению? — медленно спросила она.
— Ни капли, дорогая, — рассмеялась Исабель. — Были другие варианты, но мне не стоит удивляться, что ты выбрала именно этот.
Она покачала головой с ироничной усмешкой.
— Это же так по-малански, да? Благородная дама отдаёт свою еду служанкам — благородный поступок, и, конечно, когда у неё самой ничего не остаётся, ухажёры наперебой предлагают поделиться. Сплошная галантность, лишь слегка приправленная меркантильными соображениями.
Последнюю фразу она произнесла с откровенным одобрением, отчего Ангарад поморщилась. Но не стала спорить. В этом и заключалась неприятная правда, которой научил её отец: если цепляться лишь к букве чести, она волшебным образом всегда оказывается на твоей стороне. Какой бы жестокой или бессердечной ни была ситуация. Когда в Великих Сказаниях появлялся Отец Демонов, Король Ада не произносил ни единой лжи и не нарушал ни одного обещания. Но это не делало Люцифера менее опасным: одного его шёпота хватило, чтобы превратить Иссея Великого — первого и лучшего короля Малана — в кровожадного тирана.
Её размышления прервало прикосновение Исабель, положившей голову ей на плечо.
— Ты слишком склонна к мрачным раздумьям, Ангарад, — сказала она. — Надо это исправить.
— Какие амбициозные планы, — протянула та в ответ, — учитывая, что времени у нас немного. До конца второго испытания — всего ничего, миледи.
— О, моя жизнь не закончится после Испытания Руин, — флиртующе парировала Исабель. — Именно поэтому я и хочу его пройти, дорогая.
Она многозначительно взглянула вперёд.
— С таким достижением родители позволят мне самой решать, с кем связать свою судьбу.
— Достойная причина бороться, — ответила Ангарад, лишь наполовину шутя.
— Я так и думала, что ты так скажешь, — улыбнулась Исабель Руэста, и её зелёные глаза светились обещаниями.
---
Долго оставаться вдвоём в хвосте группы, не привлекая внимания, было невозможно, и к обеду они неохотно разошлись. Возможно, к лучшему, подумала Ангарад — ещё одно прикосновение губ Исабель к её уху или шее, и она могла бы совершить нечто очень неразумное. А по понимающему взгляду Сонга во время трапезы стало ясно: их всё же заметили. Но Ангарад была в слишком хорошем настроении, чтобы чувствовать себя пристыженной, что, похоже, позабавило тяньси.
Она старалась не привлекать внимания, пока разыгрывался задуманный с Исабель план: служанки с полными тарелками предложили внести свою долю в общий запас еды, а их госпожа сидела с улыбкой, не имея перед собой ни крошки. Августо первым предложил свою порцию, и Ремунд едва не выругался, когда старший брат его опередил. Исабель, вечная миротворица, согласилась взять лишь половину от каждого, и братья увлеклись переглядыванием, не замечая подвоха. Мастер Косме поймал её взгляд, насмешливо приподняв бровь, и она лишь невинно пожала плечами.
Старик усмехнулся, погладил усы и сделал ей воображаемый поклон — будто бы снимая шляпу.
Ангарад ответила улыбкой, но сосредоточилась на распределении еды. Торг был недолгим: служанки понимали, что их включили в договорённость из снисхождения, и в итоге Сонг взял на себя обязанность следить за пайками. Новый порядок начинался с ужина и должен был закончиться по прибытии ко второму испытанию. За трапезой девушки держались рядом — ближе, чем Ангарад видела их за всё путешествие, — и в отсутствие Исабель даже не пытались скрывать взаимную неприязнь. Брисеида, рыжеволосая и благовоспитанная, то и дело вертела в пальцах маленькую безделушку из слоновой кости: иглу с резным навершием, слишком крупную для шитья и, скорее всего, предназначенную для волос.
— Красивая вещица, — сделал комплимент Брун. — Подарок от семьи?
— От бедняги Гаскона, если честно, — ответила Брисеида, явно польщённая. — Он выиграл её в азартной игре в первую же ночь на острове и подарил мне на следующий день.
— Как мило с его стороны, — сухо заметила Беатрис. — Совершенно бескорыстно, я уверена.
В её сторону метнулся ядовитый взгляд.
— Не всем же получать драгоценности от крыс, — улыбнулась Брисеида. — Что ты там для этого сделала, дорогая Беатрис? Надеюсь, тебя не использовали?
— Опять копаешься в моих вещах? — холодно парировала та. — И это я, выходит, из Теней.
Ангарад откашлялась, прерывая перепалку, пока она не зашла слишком далеко.
— Действительно прекрасная игла, — сказала она. — Ты собираешься использовать её для волос, Брисеида?
Служанки притупили когти, когда разговор сменился, а Брун бросил Ангарад благодарный взгляд за вмешательство. Остаток трапезы прошёл в пустых разговорах, и вскоре они снова двинулись в путь. Как ни манило снова улучить момент с Исаель в темноте, Ангарад подавила искушение и вместо этого шла рядом с Сонгом в середине колонны. Но едва они собрались заговорить, как вся группа резко остановилась по крику мастера Косме.
— Все на землю! — прошипел старый солдат. — Парень, закрой фонарь.
Страх в его голосе не оставил места сомнениям: Ангарад прижалась к дороге, а Брун, шедший впереди с Косме, захлопнул ставни фонаря. Перед тем как опуститься на камень, она успела мельком увидеть вдали высокий силуэт, шагающий по равнине — какое-то пернатое создание. Почти целый час они лежали неподвижно, лишь Косме изредка поднимал голову, чтобы осмотреться, и наконец старик разрешил встать, когда угроза миновала.
— Что это было? — спросил Ремунд Сердан.
— Могильная птица, господин, — мрачно ответил Косме Афлор. — Нам ни в коем случае нельзя привлекать её внимание.
Услышав это, все сакромонтанцы побледнели, как и Сонг, оставив Ангарад в недоумении — она никогда не слышала о таком духе. Они продолжили путь в напряжённой тишине, которую нарушали лишь неуместно громкие заверения Августо Исабель, что он защитил бы её от лемура. Старший брат был осторожнее в словах, чем младший, но лишь в сравнении с ним.
Вспомнив его слова об «обрубках» этим утром, Ангарад покраснела от стыда. Оскорбление не было скрытым — просто не высказанным Сонгу в лицо.
— Прости за бестактность лорда Августо сегодня утром, — тихо сказала она тяньси. — Не было причин намекать, будто у тебя кровавые намерения, какие бы ни были политические разногласия между республиками.
— Уверена, многих маленьких дворян укладывают спать со сказками о том, как республиканцы придут отрубать им головы, если они будут плохо себя вести, — усмехнулся Сонг. — Но заверяю тебя, истории преувеличены. Только в трёх самых южных республиках, Саньсин, всех дворян отправили на плаху.
Ангарад удивлённо вздрогнула.
— Меня учили, что в Тянься нет дворян, — медленно проговорила она. — Разве это не так?
— Нет титулов, это точно, — ответил Сонг. — Но северные республики присоединились позже, и не все добровольно. Многие дворяне там получили высокие посты в бюрократии после отказа от старых привилегий. Их семьи до сих пор богаты и влиятельны.
— Это не дворянство, — сказала Ангарад без упрёка. — Это коррупция.
По какой-то причине тяньси это очень развеселило.
— Им всё равно приходится сдавать экзамены, — успокоила она. — Неспособных отсеивают, не беспокойся. Против такого компромисса выступают только пуристы с Жёлтой Земли.
Об этих Ангарад слышала. Радикалы Тянься, плетущие заговоры по всему Весперу, убийцы и подстрекатели бунтов. То, что республики не одобряют их действия, но и не осуждают, — одна из причин, по которым Тянься так часто воюет с соседями. Предерийцам было трудно понять, как народ, столь разумный в других вопросах, может быть столь безрассудным в этом.
— Не стоит так хмуриться, Ангарад, — поддразнил Сонг. — Я говорю об этом лишь для того, чтобы показать: яростной ненависти к дворянам нет. Я даже изучала маланскую классику, если тебе интересно.
— «Великие Сказания»? — удивилась Ангарад. — Признаюсь, я сама прочла только «Корабли Утра» и «Безумие короля Иссея».
Традиционно письменный умойя изучали через «Великие Сказания», хоть язык в них и устаревший. В детстве она ненавидела их так сильно, что отец заставил её прочесть лишь два самых захватывающих — те, где битвы, мятежи и кровавые развязки. Если Сонг прочла все девять произведений, это достойно уважения.
— Они были переведены на антигуа или катайский? — спросила она.
— В оригинале, на умойя, — безупречно ответил Сонг на этом языке.
— Как редкостно, — восхитилась Ангарад, переходя на умойя. — Я знаю только антигуа и немного гвинт.
Древний предерийский язык считался в маланском обществе вульгарным, и на нём говорили лишь простолюдины в глубинке герцогства.
— Я всегда хотела выучить гвинт, — признался Сонг. — Столько прекрасных песен твоего народа, записанных ещё до Пришествия Утра. Но мать и слышать не хотела — заставляла учить центзон и самратраву.
Два самых распространённых языка Королевства Искалли и Имперского Сомешвара соответственно. Ангарад не уставилась, но было близко.
— Сонг, — осторожно начала она, — можно спросить, сколько языков ты знаешь?
— Свободно семь, — ответил тяньси.
— Ты случайно не переводчик? — попробовала угадать Ангарад.
Лицо собеседника стало серьёзным.
— У меня было необычное детство, — признался Сонг. — Но мы, кажется, далеко ушли от темы. Если «Великие Сказания» тебе не по душе, что тогда нравилось?
Смена темы была мягкой, но твёрдой. Дворянка не стала проявлять бестактность.
— Люблю поэзию, — сказала Ангарад. — Некоторые великие лиерганенцы — особенно Иларию и Алифонсо — но в первую очередь маланских светил. Ибанати моя любимая.
Она осознала, что сказала, только когда слова уже сорвались с языка. В ужасе Ангарад украдкой взглянула на Сонга. Может, тяньси не знала, что поэтесса Ибанати прославилась стихами о своей любви к женщинам? Или что в некоторых кругах вопрос «читала ли ты Ибанати?» считался завуалированным способом узнать, разделяет ли собеседница её склонности. Сонг улыбнулся ей.
— О, я никогда не слышала об Ибанати, — сказал он. — О чём она писала?
— О разных вещах, — уклончиво ответила Ангарад. — Её стихи трудно описать.
— Тогда после испытаний надо раздобыть её книги, — решила серебристоглазая. — Может, ты мне их объяснишь?
Стыд нарастал, а Сонг всё так же невинно улыбался, невольно подливая масла в огонь. Хотя, подумала Ангарад, прищурившись, эта улыбка была уж слишком невинной.
— Ты издеваешься надо мной, — обвинила она.
— О, далёкая твердь, сокруши мне хребет! — театрально продекламировал Сонг, прижимая руку к сердцу. — Это будет милосерднее, чем твоё недовольство.
Ангарад не ожидала услышать здесь «Оду Исоре», да ещё на безупречном умойя. Это было ещё более смущающе, чем она могла представить.
— Это совершенно незаслуженно, — жалобно сказала она.
— Пощажу тебя в этот раз, — снизошёл Сонг. — Но только если ты официально отречёшься от мысли, что когда-либо была скрытна в своих предпочтениях.
— Я ничего не скрывала, но и не трубила об этом, — возразила Ангарад.
— Скорее, это походило на барабан, — уступил Сонг. — Не на переднем плане, но пропустить невозможно.
Его явное веселье оказалось заразительным, несмотря на то, что Ангарад была объектом шуток. В этом не было ни капли злобы, и её собственные губы дрогнули.
— Я хочу тебе сказать, что...
— Впереди кто-то есть, — внезапно объявил Брун.
Компания преобразилась в мгновение ока: оружие оказалось в руках, Ангарад выхватила саблю, и все взгляды устремились вперёд, пока инфансоны пропускали вперёд более опытных бойцов. Но впереди, даже в свете фонаря, который теперь поднял Косме, была лишь тьма.
— Это не шутки, парень, — резко сказал мастер Косме. — Если ты думаешь...
Я чувствую живых. Людей — лучше всего, пустых и зверей — сложнее.
— Я верю ему, — вмешалась Ангарад, выходя вперёд.
Она мягко отстранила Исабель, прошла мимо Августо и встала рядом с Бруном и Косме. Её взгляд упал на юношу: его лицо оставалось спокойным, но глаза стали холодными. Он готовился к бою.
— Сколько? — спросила она.
— Один или два, — пробормотал он. — Пустые, так что трудно сказать.
Он наклонился ближе.
— Я не могу определить рост, — прошептал Брун ей на ухо. — Они могут быть ниже. Метров на сто пятьдесят впереди.
Ангарад скривилась, кивнув в знак понимания. Косме переводил взгляд между ними, прищурился — он не был дураком. Он больше не задавал вопросов и не сомневался в словах Бруна, доставая меч рукой, в которой уже держал пистолет.
— Погасить фонарь? — спросила она.
Он покачал головой.
— Бесполезно, пустые видят в темноте лучше нас, — сказал мастер Косме. — Застать их врасплох трудно. На такой узкой дороге наш лучший шанс — броситься вперёд.
Она согласилась.
— Тогда нужен авангард, — сказала Ангарад. — Я вызываюсь.
Ветеран усмехнулся.
— Как и ожидалось, — сказал он. — Я пойду с тобой.
Он оглянулся.
— Пистолеты и мушкеты наготове, — приказал Косме Афлор. — Стреляйте, если будет чёткий выстрел, но иначе держите огонь.
Напряжение пробежало по её коже, когда они выдвинулись вперёд, разминаясь. С помощью Бруна они могли застать врага врасплох — его контракт видел дальше обычного зрения, — но она не стала бы на это рассчитывать. Фонари видны издалека на острове, где так мало света.
Она переглянулась с Косме и двинулась вперед. Сначала широкими шагами, затем ускоряясь в бег, они ринулись вперед на полной скорости. Брун держал фонарь позади, освещая путь, но Ангарад все равно не сразу разглядела угрозу. Она приняла его за изгиб камня, пока серый пыльный плащ у левого края акведука не слетел, обнажив бледного человека с ритуальными шрамами, который уже наводил арбалет на Косме.
Ее сабля взметнулась вверх дугой, но... Косме пригнулся, болт прочертил кровавую полосу по его щеке - ее удар оказался слишком ранним... она замедлила удар, целясь в наконечник болта, и отбросила его вверх, в то время как Косме с криком упал на колени. В следующее мгновение он выстрелил из пистоля в пустого, когда тот пытался подняться. Пуля ударила в металл под власяницей, снова сбив врага с ног. Ангарад бросилась вперед, озирая Дорогу в поисках второго, но ничего не обнаружила. Только камни и... черт, мелькнула мысль, когда она заметила стройный силуэт, убегающий по равнине внизу. Они были у изгиба аквекуда - второй должен был прятаться под ним.
"Кто-нибудь, стреляйте!.." - крикнула она, но резкий выстрел прервал ее.
Затылок беглеца взорвался кровавым фонтаном - безупречный выстрел Сонга забрал еще одну жизнь. Хорошо, яростно подумала она. Трус не успеет позвать подкрепление. Пустой на акведуке снова пытался подняться, но она была уже рядом - удар сапога в подбородок снова повалил его, а затем сабля обрушилась на руку, занесшую изогнутый клинок. Крикнув от боли, враг выронил оружие, и она прижала его сапогом к земле. Через мгновение рядом оказался Косме, ударив эфесом меча по лицу пустого. Бледный, с ритуальными шрамами вместо татуировок, человек замер в оцепенении.
"Берем пленного?" - спросил Косме.
Ангарад заколебалась. Пустой не стал бы говорить, если только не пообещать свободу (чего она не могла допустить) или не применить пытки (чего она не могла допустить). Вопрос решился, когда брошенный топор Бруна с мокрым хлюпающим звуком вонзился между глаз пустого. Смерть наступила мгновенно. Блондин проскользнул мимо ошеломленной Ангарад, чтобы вытащить свое оружие, и прямо встретил ее взгляд.
"Слишком опасен, чтобы жить", - просто сказал сакромонтанец.
Но в его глазах читалось что-то вроде удовлетворения. Была ли права Исабель - тьма влияла на него? Ангарад изучила его осанку, как расслабились его плечи, и решила, что нет. Он был беспокоен, потому что тьма - не враг, с которым можно сразиться. Но теперь, после боя (пусть и короткого), часть напряжения ушла. Ангарад смутило, что пустого убили безоружным, но это был бой, а не дуэль. Честь не была запятнана.
"Ты не ошибся", - наконец сказала она, и на этом все закончилось.
Подошедшие спутники осмотрели место, где прятались пустые. Наверху нашли только бурдюк с водой (с благодарностью пополнивший их запасы) под серым плащом, но под аркой обнаружили спальные мешки, полоски вяленого мяса и корзину с черными помидорами. Сонг нашла веревку с крюками, по которой пустые поднимались, спрятанную в изгибе арки. Ее обнаружение вызвало спор - Брун и Серданы настаивали, что нужно спуститься за припасами.
"Здесь два свежих трупа, и мы в глубине острова", - сухо возразил Сонг. "Каждая секунда здесь - риск."
Ангарад считала мародерство недостойным, хотя в определенных рамках это не считалось бесчестьем, поэтому склонялась согласиться.
С ней согласилась Исабель, желавшая уйти отсюда как можно скорее. Спор мог бы затянуться, если бы Беатрис внезапно не вскрикнула от испуга. Ангарад снова схватилась за саблю, следуя за взглядом служанки, и увидела, как полоса тьмы закрыла далёкие звёзды.
— Пустельга! — крикнул Сонг.
Одного клинка для этого будет мало, поняла Ангарад, когда оглушительный взмах крыльев приблизился, и она разглядела силуэт высотой в три человеческих роста. Мастер Косме уронил фонарь, торопливо заряжая пистоль, и в дрожащем свете предерийка увидела бурю маслянистых перьев. Когти толщиной с её ногу впились в труп пустого, разрывая его, как мокрую бумагу, и в зловещей тишине дух расправил крылья.
Это человек, с недоверием подумала Ангарад. Среди чёрных перьев угадывался силуэт из потускневшего золота: руки и ноги, очерченные золотой проволокой, вели к голове в шлеме. Но руки утолщались, искривлялись, превращаясь в золотые перья там, где должны были быть ладони. Всё тело содрогнулось, и лишь тогда она поняла — это всего лишь игра цвета на перьях. Слишком насыщенного, чтобы быть настоящим.
Ангарад осознала, что застыла на месте, а звуки будто исчезли, только когда Брун врезался в неё.
Они оба рухнули на каменную дорогу, и сакромонтанец поспешно извинился, поднимаясь. Позади Сонг выстрелил прямо в глаза золотого шлема, но, хотя перья разлетелись, дух остался невредим. Пока Ангарад была в трансе, Косме получил рану, оставившую чёрный шрам на лице, и Августо тащил его прочь, крича во весь голос. Зачем? Существо едва двигалось, лишь равнодушно разрывая труп пустого и наблюдая за ними.
— Свинец на него не действует, — выругался Сонг. — Надо бежать.
Но куда? От духа, который летает? Бегство бессмысленно. Оставалось только сражаться.
Ангарад выдохнула, подавила страх и повернулась к золотому видению. Без света трудно было оценить расстояние, но это не так уж отличалось от боя с тенью. Я справлюсь, сказала себе предерийка и бросилась вперёд. Кто-то сзади крикнул её имя, но ей было всё равно. Всё казалось... далёким.
— ТЫ ДОМА.
— Мама? — прошептала она, спотыкаясь.
— ДА. ИДИ КО МНЕ. ТЫ ДОМА.
Неужели всё это было сном? Пожар, крики, люди, преследующие её до края земли. Она сделала шаг вперёд, спина покрылась липким потом.
— ТЫ В БЕЗОПАСНОСТИ, — пела мать. — ТЫ ДОМА. ТЫ МОЯ.
Она чувствовала тепло очага, материнские объятия. Но когда она сделала ещё шаг, ощущение стало ускользать. Тепло уходило, по жилам разливался холод. Холод тёмной воды, глубокого места, где царит лишь тишина. И сквозь неё прозвучал голос — но это был не голос. Это был прилив, разъедающий скалы, крик чаек, клевавших трупы, звук падающих на колени людей. Это было неумолимое, медленное движение.
— Знай своё место, — упрекнул Рыбак.
Ангарад очнулась, когда золотые жала, смыкавшиеся вокруг её лица, как уродливые пальцы, дёрнулись прочь. Дух взвизгнул от боли, пытаясь прикрыть голову крыльями. Она рубанула по телу, клинок скользнул сквозь перья, будто они были из масла, и она с отвращением выдернула окровавленную саблю. Я ничего не могу сделать, поняла она и бросилась бежать. Что бы ни сделал её покровитель с духом, эффект быстро прошёл, и она не успела сделать и трёх шагов, как крылья снова расправились.
— Брисеида, — дрожащим голосом сказала Исабель. — Сделай это.
— Миледи...
— Сделай.
И Ангарад увидела, как рыжеволосая служанка шагнула вперёд, бледная, как пепел, и уставилась на духа, нависшего над ними.
Она хлопнула в ладоши.
Оглушительный звон швырнул дворянку на каменную кладку, будто корабль разбился о скалу прямо у неё над головой. Щекой прижавшись к акведуку, с вкусом земли и крови во рту, Ангарад поползла вперёд. Позади дух — пустельга — колыхался, словно вода на ветру. Лишь золотой силуэт на его перьях оставался неподвижным.
— Ещё раз, — твёрже приказала Исабель.
Брисеида хлопнула в ладоши, и ветер рванул Ангарад по косам, а дух за её спиной взвыл. Предерийка поднялась на ноги, отступая в сторону, Брун помог ей встать. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как пустельга разрывает труп пустого пополам, яростно крича, но отпрянула, когда рыжая служанка снова подняла руки. С последним воплем ненависти дух прыгнул с края акведука, расправил крылья и скрылся во тьме.
— Ты в порядке? — мягко спросил Брун.
— Всё хорошо, — выдохнула она. — Меня... защитили.
Она больше не чувствовала присутствия Рыбака. Древний дух позволил бы ей умереть, знала она, если бы её убивали когтями или клыками. Но пустельга попыталась забрать её душу, и этого Рыбак не потерпел.
Он имел на неё права, пока их договор не исполнен.
— И слава небесам, — резко сказал Сонг, оглядывая её с ног до головы, как встревоженная мать. — Пустельги пожирают души медленно, Ангарад. Это десятилетия мучительных криков.
— Тогда я должна поблагодарить Брисеиду дважды, — ответила она, поворачиваясь к служанке.
Та сидела на коленях, а Исабель стояла над ней, успокаивающе гладя по спине, пока рыжая жадно жевала что-то похожее на белый порошковый брикет. Кроме раны на лице Косме и Августо Сердана, прижимавшего левую руку, их группа, казалось, отделалась легким испугом. Вряд ли так было бы, подумала Ангарад, если бы существо интересовалось их телами больше, чем душами. Отбросив мрачные мысли, она снова посмотрела на странное зрелище — Брисеиду.
— Сакромонтанское снадобье? — предположила она.
Лекарства Лиерганена всё ещё слишком напоминали практики Второй Империи, и их лекари считались немногим лучше самой чумы.
— Нет, — тихо ответил Брун, прикрыв глаза. — Это мел. Брикеты мела.
Его родители были шахтёрами, вспомнила Ангарад. Никто не стал комментировать, как Брисеида разгрызает целый брикет длиной от запястья до кончиков пальцев. Если это не лекарство, то цена контракта — и не тема для обсуждения, когда служанка только что спасла им всем жизни. Рыжая рыдала вполсилы, Исабель нежно держала её, пока та допивала мел и начинала давиться.
— Ещё, — хрипло выдохнула Брисеида. — Чёрт, он хочет ещё.
Через мгновение её вырвало, и все отвели взгляд. В песнях и историях духи просили у своих договорников прекрасные вещи: песню о настоящей любви, взмах крыльев бабочки, клинок, закалённый в крови дьявола. Но то были песни, а правда куда менее красива. Иногда духи требовали более приземлённой платы — например, ощущения, как женщина ест мел, невзирая на последствия для её тела.
По тихому предложению Бруна они пошли снимать верёвку, по которой пустые взбирались на акведук. После визита пустельги никто больше не предлагал задерживаться — она могла вернуться или привлечь более опасного духа.
Брисеиде пришлось съесть почти весь второй брикет, но хотя бы удержать его в себе. Они двинулись в путь, как только она смогла встать, а Ангарад молча убрала верёвку в сумку.
Они бежали вперёд, в темноту, освещённую лишь дрожащим светом фонаря.
Обновлено: 19.01.2026