Леди Ферранда Вильясур, бодрствующая и раздражённая на крыс, вторгшихся в её лагерь, навела на него пистолет.
Хотя она, должно быть, метко стреляла, Тристана больше беспокоил Санале, тщательно прицеливавшийся из своего длинноствольного мушкета. Малани славились меткостью, как и охотники — а человек, сочетавший в себе и то, и другое, был не тем, с кем стоило шутить. Сильнее прижав нож к горлу Лан, он заставил её встать между собой и угрозами.
— Опустите стволы, — приказал Тристан, — или я перережу ей глотку.
Ферранда, чувствовавшая себя куда увереннее в охотничьей коже, чем когда-либо на «Колокольчике», рассмеялась ему в лицо.
— Давай, — сказала инфансон. — Она не из наших.
— Это печально, — признал Тристан.
— Вот именно! — возмутилась Лан. — А я-то думала, мы ладим.
Выжившая близняшка даже не пыталась вырваться из его хватки, будто её ничуть не беспокоило положение заложницы.
— Необязательно доводить до крови, — крикнула Сараи. — Мы пришли не драться.
Он с одобрением отметил, что она всё же подвинулась, чтобы прикрыться частью Лан от возможных выстрелов.
— Уходите, — ответил Санале, — и драки не будет.
Высокий малани не сдвинулся ни на дюйм с тех пор, как вскинул мушкет, почти не моргая, но Тристан не мог позволить себе следить за ним: Ферранда начала медленно смещаться влево, подбирая лучший угол для выстрела.
— Мы не можем этого сделать, — сказал Тристан.
Он отступил на полшага, продолжая держать Лан между собой, Феррандой и Санале, и инфансона перестала пытаться его обойти. Пока что.
— Как нейтральная и незаинтересованная сторона, — заметила Лан, — я считаю, что нам следует прийти к мирному решению.
Её единогласно проигнорировали.
— Мы нашли это место первыми, — заявила Ферранда. — По праву оно наше.
— Верхний храм не годится для ночлега, — парировал Тристан. — Вонь невыносима, и нет двери, чтобы отгородиться от тварей. Если выбор между вами и крокодилами в спальнике — я рискну здесь.
Он говорил искренне. Возможно, стоило сначала притвориться, что они отступают, чтобы вернуться позже с подкреплением, но вор не рискнул бы спать наверху. Ферранда заколебалась, что не украшало её решительное лицо: казалось, она грызёт ветку. Затем она долго смотрела на своего наёмника, и тот в конце концов кивнул.
— Первоочередное право всё равно за нами, — сказала Ферранда. — Если хотите остаться, ваша группа заплатит припасами.
Группа — значит, она знала, что их не двое. Тристан на мгновение бросил взгляд на безмятежно улыбающуюся Лан. Та не теряла времени, сдав всю информацию о них.
— Я даже бесплатно поделилась своими догадками насчёт вашего контракта, — шепнула она, ухмыляясь. — Потому что иди ты, Тристан. Думал, я позволю тебе угрожать мне без последствий?
— Справедливо, — признал вор.
Его возмущала не сама продажа информации, а лишь неудобства, которые она создавала.
— Договорились, Тристан? — настаивала Ферранда Вильясур.
Он всё ещё колебался, когда Сараи прошла мимо него, выйдя на свет костра и демонстративно убирая нож.
— В принципе мы согласны, — сказала она. — Теперь обсудим детали.
Ферранда напряглась при виде бледной кожи, а Санале неосознанно перевёл мушкет на неё, но когда Тристан отпустил всё так же улыбающуюся Лан, напряжение спало.
— Вы её слышали, — сказал Тристан. — Давайте торговаться.
---
По дневному пайку с каждого, вдвое меньше для тех, кто будет стоять на страже — а на практике это значило для всех. Столько они заплатят. Сараи также добилась согласия, что их группа сможет отработать часть платы: поддерживать огонь, готовить, чинить и стирать одежду. Некоторые в их компании были недовольны перспективой прислуживать двоим, когда численный перевес на их стороне, но крайняя усталость заставила всех принять условия.
Некоторые из них, пожалуй, готовы были отдать палец за ночь крепкого сна в безопасном месте.
Сам храм был слишком мал, чтобы вместить всех — с Феррандой и охотником их теперь было десять — поэтому большинство расстелили спальники прямо снаружи. Начавшиеся было представления оборвались на полуслове, когда выяснилось, что Лан тоже здесь, и новость встретили без восторга. К тому времени, как страсти улеглись, разговаривать никто уже не хотел — все просто легли спать.
Тристан проснулся ближе к вечеру, отдохнувший, пока остальные ещё спали. Йонг сидел у костра с Санале, и двое мужчин тихо беседовали, жестикулируя, а неподалёку Ванеса медленно и аккуратно ощипывала только что убитую птицу. Ещё две ждали своей очереди. Вор наблюдал за её осторожными движениями, понимая, что она учится компенсировать отсутствие глаза. Поскольку все остальные спали — кроме Лан и Ферранды, которых не было на месте — он решил помочь ей. Беседа между остальными казалась слишком оживлённой, чтобы в неё вклиниваться.
Молча он взял другую птицу, серопёрую, размером с утку, и принялся за дело. Даже с одним глазом Ванеса справлялась быстрее, что заставило её улыбнуться.
— Практика, — снисходительно сказала она.
Поправила очки. Делала это постоянно с тех пор, как могильная птица пробила стекло и проволоку, вырвав ей глаз. Оправа погнулась и впивалась в висок, но альтернатива — почти ничего не видеть.
— Я не часто ем птицу, — признался Тристан.
Свинина была дешевле. Свинью можно кормить чем угодно, да и украсть её куда сложнее, чем кур — недаром это основное мясо в Мраке.
— Это одно из немногих блюд, которое я умею готовить, — улыбнулась Ванеса. — Мама отчаивалась, что я избегаю кухни, но хотя бы её рецепт миндального соуса я успела выучить до её смерти.
— Значит, работали, — сказал вор.
— Я часовщик, — ответила пожилая женщина, затем поморщилась и потянулась к повязке на отсутствующем глазу. — Или была. Не уверена, что теперь смогу работать с мелкими деталями.
А, подумал Тристан. Вот и разгадка, как она могла позволить себе карманные часы и очки. Часовое дело — прибыльное ремесло, а она работала с механизмами и линзами. Сапожник без сапог не ходит. Это не объясняло, что женщина её возраста и достатка делала на Доминионе, но разгадка медленно, но верно проступала. Вор решил пока не копать — эта история была скорее любопытной, чем необходимой, но Ванеса удивила.
— Наверное, тебе интересно, как я здесь оказалась, — сказала она с пониманием.
— Вопрос действительно приходил в голову, — признался Тристан.
— Какой ты вежливый мальчик, — усмехнулась Ванеса, качая головой. — Никакого секрета, могу рассказать.
Выдернула ещё одно перо, бросила его — оно плавно опустилось.
— Мой сын в долгу у Менор Мано, — сказала Ванеса. — Настолько, что сам бы никогда не выбрался, и они решили отправить его сюда в уплату. Но нога у него искалечена, Тристан, так что он бы точно погиб.
Вор скривился. История была неприятной, и он уже догадывался, чем закончится.
— Я предложила пойти вместо него, — продолжила пожилая женщина. — Муж умер, а возня с механизмами больше не приносит былой радости. Лучше спасти единственного сына, чем доживать свои дни, засохнув, как виноградная лоза.
Он печально улыбнулся, не зная, что сказать. Стоило ли восхищаться такой жертвой? Тристан не был уверен. Это был поступок любви, но спасённый ею человек, похоже, не заслуживал этого. Сколько пройдёт времени, прежде чем он растратит материнскую жертву?
— Ты добрый, что слушаешь мои россказни, — сказала Ванеса, потрепав его по руке. — Столько делаешь, чтобы мы выжили, хотя некоторые из нас так мало помогают.
Она устало вздохнула, откинувшись назад.
— Не дай испытаниям выжечь это в тебе, — сонно сказала она.
И Тристан почувствовал лёгкий стыд, потому что доброта не была его чертой. Даже пока она говорила, часть его разума была больше занята загадкой, чем самой женщиной. Та самая часть, что отметила: Менор Мано прислали в этом году две души — Окотлан, тот высокий ацтлан, был их головорезом — и гадала, можно ли из этого извлечь выгоду.
Дощипывали птиц в тишине, и когда он ушёл потом, это было похоже на бегство.
---
К концу дня все проснулись, и пещера ожила.
Фонари раскрыли на полную, пока каждый занимался своим делом: стирали и чинили одежду, перевязывали раны, торговались из-за свежего мяса и очереди у костра. Их убежище превратилось в крошечную деревню, пока все сыты и отдохнули, но Тристан знал — ненадолго. Фелис уже начинал ершиться, правда, только когда Йонг и Санале не смотрели, а Лан каким-то чудом снова расположила к себе Ванесу. Тристан постирал и залатал свою одежду, оставив её сушиться, и теперь сидел в рубахе и подштанниках.
Текучие воды были видны невооружённым глазом. Айнес злилась на мужа за взгляды, которые он бросал на Лан, а та, без сомнения, к вечеру подсыплет ему пыльцы, чтобы снова привязать к себе. Ванеса была слишком измотана, чтобы что-то делать, а Франчо, когда не кашлял в углу, разглядывал резьбу у входа в храм — что раздражало Фелиса, чей спальник был рядом. Ферранда заговорила с удивлённой Сараи, и та вскоре оттаяла. Как бы Тристан ни хотел подслушать их беседу, ему нужно было обдумать кое-что важное.
Им предстояло пересечь лес и мост, чтобы добраться до Испытания Руин, и препятствий оказалось больше, чем ожидалось. Его ставка на то, что отряды Красного Глаза разделятся у мостов и их можно будет перехитрить, похоже, оправдалась. Но он не рассчитывал на гелиодорового зверя, и это всё усложняло. Людей он мог предугадать, но зверей? Когда чудовище решит уйти? Что удерживает его здесь? Как культисты отреагируют на его присутствие?
Они всё ещё где-то рядом — Санале видел их отряды, обыскивающие высокую траву, когда ходил на охоту, — но малани мог говорить только об окрестностях храма. Дальше он, благоразумно, не заходил. А мост был в лесу, севернее. Остались ли там культисты, или гелиодоровый зверь прогнал всех? Кинутся ли отряды из травы к мосту, как только лемур уйдёт? Или уже отступают к западу, ко второму мосту? Слишком много вопросов без ответов.
Вместо того чтобы поддаться раздражению, он последовал урокам Абуэлы и сосредоточился на том, что мог прояснить. Починить аптечку с имеющимися инструментами было невозможно, но вор перебрал оставшиеся припасы, подправил упаковку, чтобы ничего не высыпалось. Он уже бегло осматривал содержимое, перевязывая раны, но при детальном разборе картина оказалась мрачной. Больше всего осталось ядов: белый мышьяк, сурьма, мандрагора и вольциевый тис. Были ещё экстракт магнитного камня и «бородатого кота» — гриба, чей настой вызывал приступы буйного безумия.
Кроме них — только дистиллированный спирт и медицинский скипидар, которым он обрабатывал ожоги.
С таким набором возможности были ограничены.
Он бросил бы весь запас вольциева тиса в тушу, и, возможно, это доставило бы неудобство зверю размером с айраватана, если бы тот его съел — яд предназначался для лемуров и ларов — но не убило бы. Остальные яды и вовсе не подействовали бы. Он не был уверен насчёт экстракта магнитного камня — не припомнил, чтобы у лемура был нос, — а существо уже и так обезумело от крови, так что экстракт «бородатого кота» тоже был бесполезен. Ни спирт, ни скипидар он тратить не мог.
— Ты надулся, — поддразнила Фортуна.
Столько активности в тесноте, к счастью, избавило её от необходимости искать развлечения. Но даже здесь она умудрялась совать нос куда не просят.
— У меня мало инструментов, — тихо ответил Тристан.
И тут он осознал, что смотрит на проблему не с той стороны. Его взгляд скользнул по остальным обитателям пещеры. Ему не нужно было приманивать гелиодорового зверя самому, если можно заставить кого-то другого сделать это. Подмешать экстракт магнитного камня Ферранде Вильясур прямо перед расставанием — вот лучший вариант. Убийство лемуров, которых привлечёт запах, с высокой вероятностью заинтересует и большего монстра. А их группа тем временем сможет рвануть к мосту, надеясь, что культисты ещё не вернулись его удерживать. Проблема, как он понимал, была в том, что Лан могла уже рассказать паре, как он провернул этот трюк с инфанзонами ранее. Если те будут настороже и поймают его, последствия могут стоить ему жизни.
Ему нужно было поговорить с Лан.
— И уделяешь недостаточно внимания, — сказала Фортуна. — Сараи уже полчаса шепчется с той дворянкой в углу.
И это, подумал Тристан, может стать проблемой. Когда он повернулся взглянуть на них, Сараи как раз поднималась. Её взгляд скользнул по пещере, задержавшись на нём, и у него похолодело внутри. Он уже видел, к чему всё идёт. Его спутница не стала тянуть, лишь усмехнулась, заметив, как он сидит на коленях в подштанниках.
— Нам нужно поговорить, — сказала Сараи. — И Йонгу тоже.
Тристан кивнул, попросив время одеться, чтобы выиграть минутку. Йонг быстро сошёлся с Санале, что было хорошо для них, но не для Тристана. Он мог предположить, на чью сторону встанет тяньси в предстоящем разговоре. Впятером они уселись у небольшого костра, пока остальные ненадолго оставили их — лукавое предложение Лан присмотреть за огнём вежливо отклонили.
— Я говорила с Сараи, — начала леди Ферранда, — и, кажется, обе наши группы намерены идти к восточному мосту.
Их планы и так не были секретом, а даже если бы и были — Лан уже всё продала. Тристан ожидал, что Ферранда Вильясур об этом узнает, это не было неожиданностью. Чего он не предвидел — так что инфансона снизойдёт до разговора с бледнокожей чужестранкой, заручившись поддержкой одного из трёх, кого нужно было убедить перед объединением групп.
— Было бы разумно попытаться пересечь мост вместе, — сказала Сараи. — С учётом культистов и гелиодорового зверя нам нужна любая помощь.
Санале на мгновение встретился взглядом с нанимательницей, затем пожал плечами в знак согласия. Взгляд на лицо Йонга подсказал Тристану, что тяньси вот-вот согласится.
— Это может быть неразумно, — вставил он, прежде чем Йонг заговорил. — Большая группа создаст шум и привлечёт внимание.
— Вряд ли, — сухо заметила Ферранда, — именно мы двое будем источником этого шума.
Да, подумал Тристан, но если вы пойдёте с нами, я не смогу использовать вас как отвлекающий манёвр. Его аргумент был слаб, и он это понимал, поэтому перевёл разговор в другое русло.
— Это правда, вам двоим было бы проще пробраться в одиночку, — сказал вор. — И мне интересно, что вы получите, присоединившись к нам.
Если нельзя защищаться, лучше заставить врага оправдываться. Охотник-малани уставился на него бесстрастным взглядом, его расшитый бусами плащ расстёгнут.
— Клинки и порох, — прямо ответил Санале.
Вор едва не скривился. Он проиграл этот обмен в одно касание. Против откровенной прямоты изящество мало что могло поделать.
— Сараи права, Тристан, — вмешался Йонг. — Нам нужна помощь: я хочу, чтобы с нами было ещё два меча, если наткнёмся на отряд.
И с тем, что Йонг наконец встал на сторону союза, всё было решено. Тристан не управлял их группой, и хотя он был одной из ключевых фигур, остальные двое — тоже. Если они согласились, ему оставалось лишь подчиниться или уйти. Дальнейшие препирательства только подорвали бы его авторитет, так что лучше капитулировать и двигаться дальше. По крайней мере, он мог попытаться выудить информацию.
— Тогда решено, — пожал плечами вор. — Объединяемся, чтобы перейти мост.
Сараи одобрительно кивнула, а Йонг лишь удивлённо покосился, будто не понимал, почему Тристан сразу не согласился. Формально союз был выгоден: у их группы было численное преимущество, но не хватало бойцов. А у пары как раз были бойцы, но не хватало численности, чтобы не быть задавленными пустошами в случае столкновения с отрядом. Всё выглядело слишком гладко — верный признак, что история ещё не раскрылась. Тристан ни на секунду не сомневался, что Ферранда Вильясур пожертвует ими при первой возможности, но это было нормально.
Главное — успеть сделать это первым.
— В духе дружбы, — сказала Сараи, — леди Ферранда согласилась поделиться информацией о состоянии Испытаний.
А, подумал Тристан. Вот что она выторговала, шепчась с инфансоной в углу.
— Мы встретили отряд леди Иньони перед тем, как они отправились пробиваться через западный мост, — рассказала Ферранда. — Они получили ранения, и один из них погиб.
Это было неожиданно. Иньони была седой старой убийцей, ветераном, а её команда — хорошо вооружена. Двое малани знатного рода, пара искусных рамаянцев и та неприметная ацтланка составляли внушительную группу, пожалуй, лучшую боевую силу среди тех, кого привезла Колокольчиковая. Что их вообще могли поставить под сомнение, объяснялось двумя словами: Ангарад Тредегар.
— Лемуры? — спросил Тристан.
— Культисты, — серьёзно ответила инфансона, качая головой, — но они действовали не одни. Тулок Сикаль и его три прихвостня были с ними.
Последовала серия недовольных гримас. Предсказание Лан о том, что Тулок охотится на них, подтвердилось — плохие новости.
— Их группа шла прямо по дороге, — наконец сказал Йонг. — Должно быть, их было проще всего найти.
Светловолосая дворянка покачала головой.
— Я тоже так думала, но леди Иньони не дура: они свернули на запад, чтобы сбить преследователей, — сказала Ферранда. — На обратном пути к дороге на них и напали.
Тристан нахмурился.
— Тогда как культисты их нашли?
Местность, по которой шла Иньони, была открытой, но хотя темнилы видят в темноте лучше — и различают цвета, недоступные другим, — их зрение не идеально. Небольшую группу, идущую окольным путём, было бы не так просто выследить.
— Контракт слежения, — сказал Санале.
В голосе охотника сквозило что-то вроде презрения? Возможно, профессиональная гордость следопыта.
— Он принадлежит леди Аканте Фос, рябой девушке из Асфоделя, — продолжила Ферранда. — Племянник леди Иньони узнал это через свой контракт, но с помощью Лан мы, кажется, поняли, как её контракт работает.
Тристан получил ту же информацию, что и они, и догадаться было несложно.
— Пепел и кости, — сказал он. — Возможно, все человеческие останки? Аканте может выслеживать их, как только коснётся, или что-то в этом роде.
Ферранда кивнула.
— Полагаю, они подстроили всё так, чтобы подбросить пепел всем группам, — сказала она. — Удивлена, что вас не атаковали.
Как и он, ведь их группа была самой уязвимой. Тулок не смог бы ударить сразу — ему нужно было сначала найти культ Красного Глаза и договориться, — но после этого они стали бы естественной мишенью. Их команда шла позади группы Иньони, которая ушла первой, и была многочисленной, но слабой в бою. Идеальная жертва. Так почему Тулок не сосредоточился на них? Возможно, не смог.
Тристан попытался вспомнить первые дни Испытания и заметил, что почти никто из них не стоял рядом с Аканте Фос. У большинства был лишь один мешок и спальник — спрятать кусок кости там было сложнее, чем в поклаже больших групп. Что касается пепла...
Ему вдруг пришло в голову, что он какое-то время шёл рядом с Аканте, и она даже брала его под руку. «На рукаве было что-то вроде пыли», — внезапно вспомнил вор. Ванеса приняла это за сажу, когда чистила его плащ, но освещение было плохим. Вполне мог быть пепел. Пожилая женщина тщательно стряхнула его, и Тристан с дрожью осознал, что этот маленький материнский жест, возможно, спас им всем жизни.
— Нам просто повезло, — выдавил он.
Бровь Ферранды поползла вверх.
— Значит, с вами были Маны.
Не желая задерживаться на том, как близко они были к гибели, Тристан прочистил горло.
— Кого потеряла команда Иньони, если можно спросить?
— Возлюбленную её племянника, девушку по имени Аянда, — ответила инфансона. — Он был очень расстроен.
То, что двое молодых малани были любовниками, стало для него новостью, но не неожиданностью. Она явно не была их родственницей, а других вариантов оставалось немного.
— Им повезло, что погибла только одна, — сказал Тристан.
Ферранда нахмурилась.
— Мы не знаем наверняка, что она мертва. Леди Иньони сказала, что пустоши постарались взять её живой.
— Часовые предупреждали нас, — ровно сказал Санале. — Им нужны жертвы.
«Лучше бы она умерла», — подумал Тристан, чем оказаться в руках культа Красного Глаза. Бедная девушка. Йонг, хоть и сочувствовал, вернул разговор в практическое русло.
— Вы знаете, удалось ли им перейти мост?
— Да, — ответила Ферранда. — Мы задержались и наблюдали. Но возникли проблемы: они застали культистов врасплох, но бой привлёк гелиодорового зверя.
Тристан замер.
— Значит, они все мертвы, — медленно произнёс он.
— Прежде чем он добрался до них, зверь впал в замешательство, — сказала инфансона. — Культисты разбежались, а группа леди Иньони ушла на север.
Йонг тихо присвистнул.
— Похоже на очень опасный контракт. Вы знаете, чей?
Санале покачал головой.
— Мы были далеко.
Однако Тристана заинтересовала другая деталь.
— Зверь... Он казался вялым?
Не тот ли это контракт, что использовали против него, когда пытались подставить в убийстве Джуна? Инфансона пожала плечами.
— Как сказал Санале, мы были далеко. Могу лишь сказать, что, когда зверь опомнился и никого не нашёл, он впал в ярость.
Дворянка наклонилась вперёд.
— И в своём бешенстве он сотряс землю так сильно, что мост рухнул, — сказала Ферранда.
«Чёрт», — подумал Тристан. Его ставка, которую он считал выигрышной, в каком-то смысле сыграла — но наоборот. Вместо того чтобы пустоши с восточного моста ушли на запад из-за отсутствия людей, всё произошло в обратном порядке.
Все боевые отряды, рыскавшие у западного моста, уже направлялись сюда. «Чёрт», — снова подумал он. Теперь ясно, почему Вильясур так рвалась заключить союз, даже явно порвав с остальными инфансонами. Она знала — переправляться нужно немедленно. Чем дольше ждать, тем больше культистов соберётся.
Мысль о предательстве пары теперь отпала. Нужно действовать соответственно.
— Когда зверь ушёл, — спросил он, — он шёл по следу бежавших культистов?
Ферранда Вильясур сузила глаза.
— Двигался в том же направлении, что одна из их групп, — подтвердила она, затем лицо её окаменело. — Ты, случаем, не планируешь использовать экстракт магнитного камня?
В её голосе прозвучал прямой намёк на обвинение. Значит, Лан всё рассказала. Недовольство Ферранды понятно — она была среди тех, кого его уловка должна была подставить, а возможно, уже подставила. Тем не менее, Тристан встретил её карие глаза без тени стыда.
— На этот раз тебе нечего бояться, Вильясур, — ответил он. — Ты больше не пытаешься использовать нас как приманку.
Он действовал и из мести, и из практичности. Губы инфансоны сжались, но она не стала спорить. Они ничего не были друг другу должны, и удар предназначался не ей. Йонг выпрямился, и его взгляд, устремлённый на дворянку, выражал явное неодобрение — Тристан не остался без поддержки.
— Айраватаны чувствуют запахи, — резко сказал Санале. — Это может сработать.
Тристан перевёл взгляд на охотника.
— Экстракт магнитного камня пахнет для лемуров кровью, но это не кровь, — осторожно произнёс он. — Это всё ещё обманет зверя?
Охотник заколебался, затем кивнул. Тристан предпочёл бы больше уверенности, но чувствовал — это лучшее, на что можно рассчитывать.
— Тогда мы сможем отвлечь его, — сказал вор.
— Он может погнаться за нами оттуда, — предупредила Ферранда.
— Лучше знать, где он, чем гадать, — парировал Йонг.
— Можно попробовать приманить его ближе к культистам, — предложила Сараи. — Это займёт их обоих, пока мы прорываемся к мосту.
Вор удивлённо моргнул. Это было... смело, мягко говоря. Он провёл рукой по волосам, обдумывая идею вместе с остальными.
— Это игра с огнём, — наконец сказал Тристан. — Если нас поймают за подкладыванием экстракта, если мы увязнем в бою...
Никто не забыл резню первой волны испытуемых в точно такой же ситуации. Или того, что группа Иньони могла разделить их участь, не будь у них контракта для побега.
— Для такого плана сначала нужно найти лагерь Красного Глаза, — прагматично заметил Йонг. — А значит, идти на разведку.
— В любом случае это необходимо, — указала Ферранда. — Мы не можем позволить себе бросаться вперёд вслепую, учитывая силы противника.
Она была права, подумал Тристан, и остальные, похоже, соглашались. Разговор перешёл к тому, кто пойдёт. Йонг вызвался сам, отмахнувшись от опасений вора насчёт его заживающего плеча. Рана не задела мышцы и не требовала швов — могильная птица просто играла с ним — так что тяньси настаивал, что всё в порядке. Ферранда отошла с Санале от костра, что удивило Тристана: это намекало, что их отношения сложнее, чем просто инфансона и наёмник.
— Я тоже пойду, — объявила Ферранда, когда они вернулись. — Нас двоих хватит. Больше — и риск столкнуться с отрядом станет слишком велик.
И кроме Санале, подумал Тристан, среди них не было опытных следопытов. Он неплохо умел красться, но даже высокая болотная трава сильно отличалась от переулков и крыш Сакрамонте.
Договорились без лишних споров — надвигающаяся опасность охладила желание препираться. После этого сообщили новости остальным: если Йонг и леди Ферранда вернутся с нужными сведениями, попытку переправы предпримут сегодня же ночью.
---
Собираться начали, едва пара скрылась в проходе.
Настроение было подавленным — даже Фелис молчал. Хотя, судя по внезапно расслабленным плечам, дело могло быть в принятой дозе пыли. Вор гадал, чего это Лан потребовала с него в обмен. Что касается менялы Мэн-Сяофань, его небрежное предложение оставить её позади было отвергнуто. Оказалось, она купила согласие леди Ферранды, позволившей ей следовать с ними до второго испытания, — информацией, которую случайно подслушала. Не назовёшь женщину, потерявшую сестру несколько дней назад, везучей, но, видно, боги благоволили Лан, раз она зашла так далеко.
Или же просто припасла контракт про запас.
Между крысами — надо признать, она мастерски разыграла слабую руку. Лан — плохой боец, не показала ни одного контракта и открыто ненадёжна перед лицом опасности. Но лишь с умом и привычкой копаться в чужих делах она раз за разом выторговывала себе безопасность. Это достойно уважения, даже если сама женщина ему не нравится. Уважения и некоторой настороженности: ни он, ни она не из тех, кто держит зло за подобные стычки, но забывать, что они далеко не друзья, не стоит.
Примерно через четверть часа сборов к нему подошла Сараи. Сначала разговор был пустым, но он заметил, что она следит, чтобы их никто не подслушал. Убедившись, что рядом никого нет, она сменила тему.
— Ты хотел снова использовать трюк с магнитным камнем. На них. Поэтому ты был против союза.
Так и подмывало солгать, но он подавил инстинкт. Уже однажды доверился. Не станет делать это слепо, но и отказываться от доверия так же опрометчиво — глупо.
— Это казалось самым надёжным планом, — сказал Тристан.
— Всё рухнуло, как только они разговорили Лан, — она покачала головой.
Тёмноволосая женщина выглядела неловко.
— Я думала, твоя вражда только с Серданом. Не со всеми инфансонами.
Вор снова заколебался, но понимал, чем обернётся молчание. Никто не хочет в союзниках бешеного пса, а ненависть ко всем дворянам Сакрамонте сделала бы его именно таким.
— Козме Афлору я желаю смерти сильнее всего, — признал он. — Братья — дело расчёта, плата по старому долгу.
— А Ферранда Вильясур? — настаивала Сараи.
— Против неё ничего не имею, — пожал плечами он. — Я полагал, что пара пойдёт своей дорогой, что делало их удобной мишенью.
— Ты всё равно выступал против союза, когда я его предложила.
— И продолжал бы, не узнай я о разрушении моста, — откровенно ответил Тристан. — В этой переправе погибнут люди, Сараи. Если у меня есть выбор, пусть лучше это будут они, чем мы.
Все отряды Красного Глаза, мчащиеся сюда, сводили шансы незаметно проскользнуть к нулю — теперь дополнительные мечи стоили больше, чем отвлекающий манёвр. Если пару можно использовать как бойцов, а других — как приманку, как предложила Сараи, этот план лучше. Но он стал возможен лишь теперь, когда у них есть опытные следопыты, ищущие лагеря темнилов. Отправить одного раненого Йонга — их лучшего бойца даже в таком состоянии — было бы азартной игрой. Послать с ним потенциальную обузу — ещё хуже. Голубые глаза Сараи изучали его, затем она медленно кивнула.
— Хорошо.
То есть: с ним пока стоит оставаться в союзе.
Он не сказал бы, что почувствовал облегчение, но и отрицать этого не стал.
— Ферранда разошлась с остальными дворянами до того, как твой трюк с магнитным камнем сработал, — сказала Сараи. — Их план был подняться по Верхней дороге с помощью контракта и пересечь остров беспрепятственно, но неизвестно, атаковали ли их лемуры первыми.
Тристан едва не выругался. Конечно же, инфансоны придумали удобный план, выводящий их из-под удара, пока остальные гибнут внизу. Экстракт магнитного камня теряет запах примерно через день, так что, если они поднялись на акведук, сейчас уже в безопасности. Узнать наверняка можно будет лишь на втором испытании. «И там мне придётся действовать, иначе они ускользнут до третьего».
— Ещё одна причина добраться до Испытания руин, — просто ответил он.
Он кивком поблагодарил её, понимая, что она, скорее всего, нарочно выяснила судьбу Серданов для него. Сараи улыбнулась в ответ, легонько щёлкнув его по плечу.
— Может, повезёт, и они хотя бы одного из трёх сожрали.
Вор улыбнулся, почти с удивлением. Не столько из-за её слов, сколько из-за того, как она их сказала: «нам повезёт». Не только ему. Непроизнесённое обещание, без единого вопроса о причинах его ненависти... Это было чисто по-сарайски. Он сказал правду о своих целях — она предложила помощь. В этой прямолинейности было что-то настолько пугающее, что он невольно отвел глаза. «У неё свои цели в этих испытаниях», — напомнил он себе.
Слишком доверять ей было бы опасно.
Почувствовав смену настроения, Сараи удалилась. Тристан закончил собирать вещи, поправил сломанный шкаф, чтобы ничего не выпало при переноске. Остался наедине с мыслями... И кое-чем ещё.
— Из неё вышла бы хорошая жрица, — размышляла Фортуна. — Спроси, играет ли она в кости.
Богиня живописно растянулась на плоском камне, алое платье струилось по его краям, подбородок покоился на ладони. Идеальная картина императорской праздности — не хватало лишь слуг с опахалами и виноградом.
— Конечно, — солгал он.
Золотые глаза прищурились.
— Ты опять дуешься? — спросила богиня. — Знаешь, это мило лишь в умеренных дозах. В остальном — удел младенцев.
Он закатил глаза.
— Это недовольство, а не дуться, — сказал Тристан. — Я чувствую...
Фортуна фыркнула.
— Я знала, что ты так среагируешь на кого-то, кто тебе симпатизирует, — самодовольно протянула она. — Всё веселье, в котором ты мне отказываешь, когда получаешь нож в спину.
Тристан убедился, что никто не смотрит в его сторону, и скорчил ей гримасу.
— Ты всё выдумываешь. Это не имеет отношения к Сараи.
— Я не называла её имени, — усмехнулась Фортуна.
— Это подразумевалось, мешок скверных решений, — прошипел он. — Дело в плане, Фортуна. Он совершенно неверен.
Богиня грациозно приподнялась, свесив ноги с камня, и её настроение сменилось так резко, что он не понял, притворялась ли она до этого. Боги, она всегда была такой. Порой заставляла чувствовать себя мальчишкой.
— Что именно тебе не нравится? — спросила она.
Необходимость ответить заставила его обдумать, что именно его беспокоит.
— Это не тот метод, который я обычно использую, — наконец сказал Тристан. — Это даже не план. Он строится на допущениях, даже если сработает идеально — будет рискованным, и мы слишком мало используем оставшееся время.
Последнее, пожалуй, противоречило его природе. Воровство — это ожидание подходящего момента, но этот момент нужно найти. Он не упадёт к тебе в руки, как спелый плод. Слишком многое отдано на волю случая, и слишком мало сделано, чтобы это изменить.
— Тогда сделай что-нибудь с этим, — пожала плечами Фортуна, лениво поднимаясь.
Платье скользнуло за ней, как кровавый след. Она снова усмехнулась, уходя, будто больше нечего сказать. И самое обидное, признался себе Тристан, — что она помогла. До выхода оставались часы, если они решатся на попытку сегодня, и он не обязан провести их, сидя у разбитого шкафа и тихо переживая.
Так что он мог сделать?
Его взгляд скользнул по пещере, задержался на остальных, затем отвернулся. Можно было бы подёргать ниточки, укрепить или ослабить союзы — Лан и Фелис были лёгкими рычагами, — но в этом не было смысла. Все хотели выжить, и это удержит их вместе, пока не появится хотя бы видимость безопасности. Из припасов остались еда, вода, порох и постели. Ничего, что можно было бы использовать необычным образом.
Взгляд остановился на резном входе в святилище, на цепи силуэтов, хватающих друг друга за ноги. В конце концов, Тристан был вором. Зачем пытаться стать полководцем или заговорщиком? Лучше использовать навыки, которые у него есть. Сначала — осмотреть место. Те, кто построил это, давно умерли, но на этом всё не заканчивалось. У него под рукой был человек, способный получить ответы из-за гроба.
— Возможно, это времён Первой Империи, — почесал седую щетину Франчо. — Не допотопной работы, конечно — слишком скромно — но построено до Старой Ночи.
Если бы он отпустил бороду, волос на подбородке вскоре стало бы больше, чем на голове.
— Так для чего оно? — спросил Тристан. — Чтобы почитать какого-то бога?
— Религия до Ортодоксии была... хаотичной, насколько мы можем судить, — задумался беззубый старый профессор. — Универсалистские верования с Островов, пожалуй, ближе всего к тому, как это выглядело.
— И это значит... — подтолкнул его сероглазый.
Франчо моргнул.
— Храмы, посвящённые одному богу, были редкостью. Скорее, это были священные места, где смертные и боги могли встречаться и обмениваться дарами, если им было угодно.
— Значит, здесь мог остаться дар, — сказал Тристан. — Если его хорошо спрятали.
— Это святилище забросили за века до того, как Сакрамонте стало рыбацкой деревушкой, мой мальчик, — мягко сказал Франчо, подавляя кашель. — Если здесь и было что-то ценное, оно давно исчезло.
Но старик мыслил как историк, а это был неверный подход. Они были в Доминионе Потерянных Вещей, а не в сверкающем храме на Башенном Берегу. Остров веками кишели пустотами и похуже, и хотя храм наверху давно разграбили, это святилище куда древнее. Оно не было так хорошо спрятано, чтобы темнилы не нашли его, но насколько тщательно они искали? По сравнению с величественным расписным храмом наверху, это место казалось жалким. Да и кладоискатели сюда не сунулись бы, даже если бы это не было территорией Дозора.
— Осмотреть не помешает, — сказал Тристан. — Есть здесь особо священное место?
Франчо вздохнул.
— Потолок, — ответил старик. — Немногие сохранившиеся записи той эпохи намекают, что во многих частях Веспера небо боялись и почитали в равной мере.
Тристан поблагодарил его. Профессор едва сдержался, чтобы не закатить глаза от досады. В святилище сидел только Санале, подкладывая последние дрова в огонь, и он лишь мельком взглянул на вора. Внутри было так же просто, как снаружи, несмотря на искусную каменную кладку.
Арки и колонны, слегка выступающие из стен, были чистой декорацией — не более опорой, чем любая другая резьба. Они вели к высокому изогнутому потолку, чуть неровному, чтобы считаться куполом. Наверху виднелись концентрические круги из выступающего камня, узоры на них стерлись или скрылись под копотью.
В самой верхней точке «почти-купола» располагался полный круг с тем же мотивом, что и на пороге — силуэты, хватающие друг друга за ноги, — и отверстие размером с человеческую голову. Оно уходило вверх, как труба, позволяя разводить огонь в таком тесном святилище, не угорая. На полу стояли три обломанных алтаря (или то, что он принял за алтари) — большая часть камня исчезла, вероятно, растащена пустотами. Немногие уцелевшие фрагменты леди Ферранда и её наёмник использовали для сушки одежды. Подняв рубашку под бдительным взглядом Санале, Тристан увидел, что камень покрыт резьбой.
Те же силуэты.
— Что ты делаешь? — спросил Санале, хмурясь.
— Граблю святилище, — откровенно ответил Тристан.
Охотник задумался, затем кивнул:
— Удачи.
Вор усмехнулся и снова поднял взгляд. Франчо сказал, что потолок важен, но даже без его подсказки Тристан начал бы именно с него. Это была самая сложная часть постройки — на месте зодчего он точно добавил бы потайную нишу. Взбираться было не трудно, если не считать боли от ожогов, заставлявшей его стискивать зубы. Уперев ногу в «колонну», он подтянулся, чтобы осмотреть первый выступающий каменный круг. К его удивлению, на нём тоже была цепь силуэтов — только на верхней части, невидимой снизу. Узор, казалось, опоясывал весь потолок.
Игнорируя взгляд Санале и теперь уже зевак у входа, вор поставил левую ногу на одну из арок и, используя её как опору, поднялся выше. Отсюда лучше просматривались круги — все они были украшены той же цепью, расположенной так, будто она спиралью поднималась вверх.
— Франчо! — позвал он.
Старик протиснулся мимо Лан, заглядывая внутрь с выражением, балансирующим между восхищением и ужасом.
— Ты сломаешь ногу ради славной награды в виде пыли, — предупредил профессор.
Тристан проигнорировал это с привычной лёгкостью человека, связанного с болтливой богиней.
— Здесь закономерность, — сказал он. — Осмотри резьбу снаружи, вокруг двери. Есть ли у цепи начало и конец?
Франчо вздохнул, но заинтересовался. Важнее, что он выполнил просьбу и вернулся удивлённым:
— Есть и то, и другое. «Конец» проходит над порогом тонкой линией и продолжается внутри, за выступом.
— Куда ведёт? — руки Тристана уже сводило, но он держался.
— К полу... и в никуда, — развёл руками старик. — Тупик.
Сейчас — да. Но всегда ли? Плиты в храме наверху были сорваны — возможно, то же самое произошло и здесь. Часть цепи исчезла, но не вся.
— Алтари, — прошептал Тристан. — На них тоже есть отметины. Посмотри, куда ведут.
Санале, заинтригованный, убрал сушащуюся одежду. Однако, осмотрев алтари, Франчо лишь цокнул языком:
К своему удивлению, Тристан заметил, что почти все обитатели пещеры теперь столпились у входа в святилище, наблюдая за его поисками. Некоторые выглядели заинтригованными, большинство — просто развлекалось.
— Слишком многое утрачено, — развёл руками учёный. — Алтари, кажется, соединялись друг с другом и, возможно, вели к задней стене. Но по этим обломкам нельзя сказать точно.
Задняя стена — это уже что-то. Сверху Тристан смог вычислить примерный угол и заметил резную колонну, переходящую в арку, направленную как раз туда, где должны были стоять алтари. Перебравшись по аркам в нужную сторону, он присел, чтобы осмотреть место вблизи. Следов цепи у пола не было, но... Ага! На верхней части арки, под слоем пыли, он наткнулся на продолжение резного узора. Нижняя часть стёрлась, но оставшиеся силуэты явно смотрели вверх — к первому каменному кругу на потолке.
— Нашёл, — торжествующе объявил он.
Все сошлось: цепь начиналась снаружи, шла через алтари, затем поднималась по «небу», чтобы в итоге привести к дымовому отверстию — которое, возможно, было не только дымовым.
— Да что ты вообще ищешь? — не выдержал Франчо.
— Ты сказал, что такие святилища служили для обмена дарами, — ответил вор. — И вот о чём я подумал: если первый силуэт стоит на земле, а все остальные держат кого-то за ноги, то что должен держать последний?
Беззубый профессор быстро сообразил:
— В конце может быть дар богам. Символически это вполне логично.
Сложнее всего было добраться до отверстия. Предостережение старика оказалось не лишним: падение с такой высоты грозило переломами. Пришлось идти на рискованные акробатические трюки: уперев ноги в верхний каменный круг и зацепившись рукой за выступ, Тристан сунул другую руку в темноту. Сначала там ничего не было — просто глухая шахта, — но когда он надавил на заднюю стенку, камень слегка подался. Вдохновившись, вор провёл пальцами по нижней части и наткнулся на резной силуэт, протягивающий вверх пустые руки.
Нажав на него, он почувствовал, как камень сдвигается — и вдруг задняя стенка рухнула вниз.
Тристан вскрикнул, отдернув руку, а камень с грохотом полетел в святилище. Франчо выругался, едва увернувшись, но вора уже занимало открывшееся потайное углубление. Нащупав внутри что-то вроде каменного корыта с наклонным дном, он тщательно обследовал все стенки — и с досадой осознал, что отделение пусто. Лишь боги знали, забрали ли хранители свои сокровища, или кто-то опередил его. Разочарованный, он начал осторожно спускаться.
Неудачно поставив ногу на скользкую колонну, Тристан всё же сорвался вниз, но успел сгруппироваться и отделался парой синяков. Боль, впрочем, никуда не делась — как и снисходительная улыбка Франчо, встретившего его у подножия.
— Я же говорил, что шансы малы, — вздохнул профессор. — Хотя найти потайное отделение — уже достижение.
Резким контрастом к его утешениям стала внезапно возникшая из дымового отверстия голова Фортуны. Её золотые волосы ниспадали, словно занавес, а взгляд сверху вниз выражал чистейшее презрение. «Как королева, снизошедшая до нищих», — мелькнуло у Тристана, и в этот момент его осенило.
— Цепь идёт в обе стороны, — перебил он Франчо.
Старик нахмурился:
— Зацикливаться на этом бессмысленно.
Серые глаза вора вспыхнули.
— Ты сам сказал, — перебил он. — Боги не только принимали дары, но и дарили сами. Если что-то было в конце цепи, значит, должно быть что-то и в начале.
Он уже собирался искать первый силуэт самостоятельно, но, несмотря на скепсис, Франчо указал ему на крошечное резное изображение у самого пола пещеры. Фигурка будто стояла на земле, но при нажатии ничего не происходило. Тристан дунул на резьбу, заметив тончайшие трещины вокруг силуэта. Возможно, это было делом времени. А возможно — и нет. Проведя пальцем под резными ногами, он обнаружил серую пыль — светлее, чем камень стены. К всеобщему отвращению, он лизнул кончик пальца. Ха! Он знал этот оттенок.
— Здесь ничего нет, — начал Франчо. — Неужели ты не видишь...
Тристан достал нож и аккуратно поддел резьбу, пока кусочек левой ноги не откололся. Под ним проглядывал камень другого оттенка. Старик закашлялся, дыхание стало хриплым.
— Это... то, о чём я подумал? — прошептал он.
— Если ты подумал про «антиподальный камень», то да, — усмехнулся вор.
Ванэса стояла рядом с фонарём и молча протянула его по просьбе Тристана. Он открыл заслонку, обнажив пламя, и поднёс к резьбе. Антиподальный камень, одно из чудес Антиделювианской эпохи, при нагревании сжимался, а не расширялся. Некоторые великие каналы Сакрамонте были построены из него, пока он не стал редкостью, поэтому Тристан узнал его сразу. Вскоре камень нагрелся достаточно — обожжённый силуэт стал горячим на ощупь, но, накрыв пальцы рукавом, вор смог потянуть его. Камень поддался, открыв потайное углубление. Тристан торжествующе ухмыльнулся.
— Я ошибался, — пробормотал Франчо. — Глубочайше ошибался.
Вор наклонил фонарь, заглядывая внутрь, и его сердце учащённо забилось — там что-то было. Предмет оказался слишком большим, и Тристану пришлось искать механизм, пока он не обнаружил, что «губы» ниши можно раздвинуть дальше. То, что он извлёк, напоминало музыкальный инструмент, но незнакомой формы — приземистый, удлинённый, с окаменевшим деревянным корпусом. Самое странное: хотя на перекладине были колки для семи струн, ни одной, даже оборванной, не осталось. Когда Тристан поднял находку к свету, внутри что-то слегка переместилось.
— Это, — тихо произнёс Франчо, — кифара просителя.
Вокруг уже собралась толпа, все с любопытством рассматривали находку. Вор старался не показывать, как ему неловко от такого количества людей за спиной.
— Музыкальный инструмент? — переспросил он.
— Только для рук жрецов, — пояснил профессор. — На ней играли струнами из Сумерек, обращаясь к богам молитвами в песнях.
— Значит, она дорогая? — перебила Лан, протиснувшись вперёд.
Вопрос вызвал волну заинтересованных взглядов.
— Это зависит от природы реликвии, — уклончиво ответил Франчо. — Сама по себе она не особенно ценна, разве что для коллекционеров.
Он снова закашлялся.
— Но внутри корпуса должно быть вещество, — продолжил он. — Жрецы закладывали его при создании, чтобы формировать суть молитв. Оно накапливало силу с каждым использованием. И вот это... может стоить целое состояние.
Тристан поднял бровь и протянул кифару профессору. Тот на мгновение замер, словно пытаясь понять, что это значит.
— Дерево окаменело, — сказал вор. — Превратилось в камень.
А ведь Франчо мог слышать отголоски, скрытые в камне, не так ли? Старик на мгновение замер, затем его лицо исказилось от сосредоточенности, когда он приложил раскрытую ладонь к кифаре. Он вздрогнул, рука задрожала, и он с долгим вздохом отстранился.
— Перья, — прошептал Франчо. — Внутри перья. Для песен сна.
И когда Сонг и Ферранда вернулись с вестью, что нашли следы культистов и их группе предстоит пересечь мост этой ночью, Тристан Абраскаль улыбался.
У него был план.
Обновлено: 19.01.2026