Это был необычный опыт, размышлял Тристан, — лечить других с помощью набора отравителя, используя знания, полученные в основном из изучения допросов. Хотя вряд ли кто-то заметил бы разницу.
— Мне не нужна палка, чтобы кусать её, — настаивал Фелис. — Это всего лишь небольшая боль, я справлюсь.
В большинстве случаев он, возможно, был бы прав: регулярное употребление пыли притупляет чувство боли. Но не в этот раз. Эйнес беспокойно теребила рукав мужа, но он раз за разом отстранял её.
— Однажды я видел, как человек прокусил себе язык, — непринуждённо заметил Тристан. — Это не убило его — такая рана редко бывает смертельной, понимаешь? — но, судя по всему, это было невыносимо больно.
Наркоман побледнел, нервно теребя свои короткие каштановые волосы.
— Ты много поёшь, Фелис? — спросил вор.
Тот злобно сверкнул глазами, но взял палку и зажал её зубами. Тристан тут же вырвал болт, проигнорировав заглушённый крик, последовавший за этим. Скверная штуковина, подумал вор, разглядывая наконечник стрелы, который использовали пустоши. Зазубренный, чтобы рвать плоть на выходе. Фелис бился в судорогах, дрожа от боли, пока Тристан откладывал болт в сторону и принимался за очистку раны. Тряпка, пропитанная спиртом, затем импровизированные бинты из рваной одежды. Кровотечение вряд ли убьёт его, но вот загноится ли рана — сказать сложно. Одежда — плохая повязка, да и запас её слишком скуден, чтобы менять её часто.
— Это всё, что я могу сделать, — сказал он Фелису. — Дам тебе что-нибудь от боли перед сном.
Теперь все были перевязаны. Ванеса и Эйнес отделались синяками, у Франчо был ушиб ребра, но не перелом, а Йонг и вовсе не пострадал. После Фелиса хуже всех пришлось Саре: булавки и иглы оставили рваные царапины на лице, когда с неё сорвали вуаль и маску. Её раны он не обрабатывал — позаимствовав спирт, она сама занялась ими. Лан так и не появилась, да и не приняли бы её обратно, даже если бы вернулась. Какой смысл держать рядом того, кто бежит при первой же опасности? За выборы приходится платить.
Фелис выплюнул палку и поднялся на ноги, молча удалившись. Его жена осталась.
— Спасибо, Тристан, — устало сказала Эйнес. — Он тоже благодарен, просто...
Под усталостью и изношенностью всё ещё угадывались черты той женщины, какой она была в молодости: тёмные волосы, добрые карие глаза, сердцевидное лицо и стройная фигура. Именно такую красоту ценили мужчины из Мрака.
— Это место... не делает нас лучше, — закончила она. — Всё наладится, когда мы выберемся отсюда.
"Нет, не наладится", подумал Тристан. Он колебался. Он решил не сближаться с этой парой, опасаясь оказаться в эпицентре неизбежного взрыва, но теперь их компания поредела, и раны дали о себе знать. Если бы он мог немного отсрочить кризис, хотя бы до второго испытания, это стало бы благом.
— Лан сбежала с пылью, — сказал он. — Сколько времени пройдёт, прежде чем станет плохо?
Улыбка Эйнес не смогла скрыть стыда в её глазах.
— Заметил, да? — сказала она. — Думала, что ты догадаешься. На тебе печать Мрака.
И оба знали: пыль и прочая дрянь, которую там продают, убивают так же верно, как чума, только медленнее и уродливее. Темноволосая женщина закусила губу.
— Два дня, — наконец ответила она. — Может, дольше, если твой экстракт от боли немного утолит ломку.
— Это может стать проблемой, — признал Тристан.
И решить её он не мог, если, конечно, не считать яд решением. Звук, которым ответила Эйнес, был слишком мрачным, чтобы назвать его смехом.
— Да, — выдохнула она. — Я знаю. Боги, я знаю.
— Кажется неразумным, — осторожно сказал он, — участвовать в этих испытаниях, учитывая его... состояние.
Его — больше, чем её.
Эйнес, казалось, так же зависела от азарта, как её муж от пыли, но её тело не восставало против лишения — это была болезнь скорее ума, чем плоти. Он уже знал, что они оказались здесь не по своей воле, что их выкупили другие, но сейчас, уставшая и благодарная, она наверняка разговорится после такого намёка.
— Ты думаешь, у нас был выбор? — горько ответила Эйнес. — Мы оба задолжали Кордеро Сонриенте, только не знали о долгах друг друга. Один из их сборщиков сообразил и постучал в нашу дверь.
Тристан поморщился. Кордеро Сонриенте начинался как благотворительный дом, где инфансоны собирались кормить и оделять бедняков Мрака, но уже через год они печально прославились тем, что продавали товары и содержали проституток в своих филиалах. Гвардия никогда не устраивала на них облавы — как бы не оскорбить благородных покровителей. К моменту рождения Тристана Кордеро уже вовсю выдавал ссуды и заработал жёсткую репутацию даже на этом переполненном рынке. Они были достаточно респектабельны, чтобы платить красным плащам за сбор долгов, а Гвардия с Мраком не церемонилась.
— Да, вот так плохо, — вздохнула Эйнес. — Долг был настолько большим, что нас ждали рудники до самой смерти, только у нас пятеро детей, и некому было о них позаботиться. Так что когда предложили списать долг в обмен на испытания... это даже не было выбором.
— Они не стали бы делать такое предложение, не получив чего-то взамен, — сказал Тристан.
Эйнес содрогнулась, и вор с удивлением осознал, что она плачет. Не слёзы удивили его — он и сам глотал горькие рыдания — а то, что она позволила себе их перед почти незнакомым человеком. Он осторожно положил руку ей на плечо, но не обнял, как подсказывал импульс. Он знал, что привязываться не стоит.
— Для них это спорт, — хрипло выговорила она. — Они платят чёрным плащам за отчёты после испытаний. Чтобы знать, что там произошло.
— Что они тебе сказали, Эйнес? — настаивал он.
— Они утопят моих детей, — прошептала она, — если Фелис убьёт меня до конца испытаний.
Сострадание поднялось в нём, но мелкой струйкой. Большая часть его разума анализировал подслушанный разговор между супругами, то, как Фелис настаивал на уходе из группы. На то, чтобы уйти одним. И так же, как, должно быть, поняла Эйнес, он теперь был уверен: Кордеро пообещали Фелису что-то, если он убьёт её до конца испытаний.
Красные игры, как назвал это Йонг. Какое красивое выражение для такой мерзости.
Он оставался с Эйнес, пока слёзы не иссякли, и она, пробормотав что-то невнятное, вернулась к своей постели, словно не зная, куда ещё идти. Фелис тут же начал с ней шёпотом спорить, и Тристан решил подождать, прежде чем нести обезболивающее.
Вместо этого он подошёл к Йонгу, присев рядом, пока тот чистил и смазывал меч. Тяньси бросил на него вопросительный взгляд.
— Не думаю, что их можно спасти, — откровенно сказал Тристан, стараясь не смотреть в сторону пары. — Их кредитор натравил их друг на друга.
— Они полезны в бою, — так же откровенно ответил Йонг. — Я скорее избавился бы от седых, чем от них, если уж придётся кого-то отсеивать.
— Я не предлагаю их бросать, — возразил он, — но им нельзя доверять ничего важного. Рано или поздно один прирежет другого.
Либо Фелис — ради обещанного, либо Эйнес — чтобы опередить его.
— Когда начнётся второе испытание, они перестанут быть нашей проблемой, — прагматично заметил Йонг. — Доживут ли они до этого?
Тристан скривился.
— Наверное, — согласился он, затем провёл рукой по волосам. — Брак, да? Какая дурацкая игра.
Йонг бросил на него крайне развеселившийся взгляд.
— Ты говоришь, — сказал тяньси, — с женатым человеком.
— А, — Тристан прокашлялся. — Я не хотел обидеть. Уверен, твоя жена—
— Муж, — сухо поправил Йонг.
— ...муж — прекрасный человек, — поспешно добавил Тристан.
— Так и есть, — согласился тяньси, но в его ровном тоне сквозило что-то ещё. — Хотя признаю, иногда в одной постели становится тесно: мы вдвоём, да ещё все наши прошлые жизни, втиснутые в узкое пространство.
Как бы ни чесался язык у Тристана расспросить об этом подробнее, один взгляд на лицо Йонга заставил его передумать. Оно было закрыто, как ставни, а сам тяньси беспокойно ёрзал — верный признак того, что ему хотелось выпить. Утренняя схватка, казалось, взбодрила Йонга настолько, что он продержался без спиртного весь день, но теперь тучи снова сгущались. Лучше пресечь это на корню: сегодняшний бой доказал — без Йонга они все на полпути к могиле.
— Рад, что ты теперь спокоен, — сказал Тристан, — а то поначалу ты, кажется, разозлился, когда увидел лицо Сары без маски.
— Пустошам доверять нельзя, — отрезал тяньси. — Будь она одной из них, либо она, либо я покинули бы эту компанию.
— Я не нахожу их хуже людей, — заметил вор. — Это вопрос веры?
Никто, даже фанатичные Искупители, не отрицал истинности Вечного Круга — бесконечного цикла перерождений, связывающего все души, не запятнанные Мглой. Быть темнокожим, пустошью, означало быть изгнанным из Круга и обречь свою бессмертную душу на смертность. В Весперии были культы, считавшие это великим грехом, чем-то отвратительным или порочным, а потому и самих пустошей — мерзкими и злобными. Ортодоксия к ним не относилась, но, по правде говоря, Тристан мало что знал о катайских верованиях.
— Это вопрос фактов, — ответил Йонг. — Все люди сходят с ума, когда закон теряет силу, Тристан. Когда исчезают наказания, наружу выползает та жестокость, которую мы притворяемся, что забыли.
Его тёмные глаза смотрели куда-то дальше света фонаря — на призраков, которые могли быть за тридевять земель, но при этом ближе собственной кожи.
— Я видел, как люди, которых я считал порядочными, насиловали, воровали и убивали просто потому, что могли, — сказал он. — Но, несмотря на всю нашу жестокость, мы всё же остаёмся людьми.
Челюсть бывшего солдата напряглась.
— Я находил полуобглоданных детей у дороги, — с ледяным спокойствием произнёс Йонг, — там, где прошлись пустоши. Шагал через сотни переломанных костей, принесённых в жертву безумным богам, видел последствия ритуалов настолько ужасных, что даже самые отъявленные свечники Ицкалли содрогнулись бы.
Его голос не дрогнул, но звучал достаточно громко, чтобы привлечь внимание окружающих.
— Мы до сих пор клянёмся Старой Ночью не просто так, — понизил он тон, заметив взгляды. — И это мир, который пустоши пытаются вернуть: тьма для всех, навсегда. Никакое доверие не должно пережить эту истину.
Тристан медленно кивнул, не выдавая своих мыслей. Он не стал спорить с Йонгом — не тогда, когда тема вызывала у того такую ярость, — но не был убеждён. В мире существовали целые королевства пустошей, великие империи, поднимавшиеся и рушившиеся за пределами Сияния. Учёные были уверены, что большая часть Весперии принадлежала им, и будь Йонг прав, Старая Ночь давно бы вернулась. Нет, Тристан подозревал, что большинство пустошей ни лучше, ни хуже людей. Иначе сформированные обстоятельствами, но не слепленные из иной глины.
Ужасны были культы, а культ — не королевство, тем более не сотня их.
— Я не стану спорить насчёт убийства этих ублюдков из Красного Глаза, — сказал вор. — Хотя надеюсь, ты простишь, если я предпочту просто прокрасться мимо.
Йонг махнул рукой.
— Я тоже, — согласился он. — И мне искренне жаль Сару — наверняка половина людей, которых она встречала, пытались заковать её в цепи только за сходство с пустошами.
— Но не тяньси, да? — спросил Тристан.
— Я думал, в Республиках не признают рабства.
— Все свободны под Небом, — механически процитировал Йонг. — Это действительно запрещено всеми законами, но это не мешает некоторым торговцам перевозить рабов.
А, понял Тристан. Перевозка «товара» — это не покупка и не продажа, что позволяло нечистым на руку следовать букве закона. Он уже не был тем десятилетним мальчишкой, слепо восхищавшимся тем, что тяньси отправили всех своих дворян на плаху, и мечтавшим об их земле как о рае. Небесные Республики были таким же несовершенным зверем, как и другие великие державы Весперии, он это понимал. Но всё равно было обидно, что люди, сделавшие себя свободными, отнимали свободу у других.
— Работорговля сделала Малан богатым, — вздохнул он. — А человека, который ненавидел бы золото, ещё не родилось.
Вторая Империя использовала миллионы рабов, и большинство народов Весперии до сих пор поступали так же — инфансоны могли не называть их так, но пустоши, добывавшие для них рубины и золото, были рабами по сути. Однако только пустошей Лиерган держал в цепях. Те времена и та практика канули в Лету. Королевство Малан сказочно разбогатело, похищая людей на севере и переправляя их в западные колонии, где те трудились, выращивая богатые урожаи под Сиянием для своих хозяев. А племена за Разбитыми Вратами были самыми что ни на есть людьми — хоть и светлокожими, но не отрезанными от Вечного Круга. Сияние не обжигало их.
Йонг фыркнул.
— Когда я был мальчишкой, — сказал он, — моя бабушка рассказывала, что это сам Люцифер создал золото, ибо знал: даже заточенный в Пандемониуме, он сможет с его помощью заставить людей уничтожить себя.
Тристан не смог сдержать улыбки. Где бы ты ни родился, семья обязательно пугала тебя историями о Короле Ада.
— Мой отец говорил, что он изобрёл сон, — поделился вор, — когда у него не получилось заклятье, которое должно было убить весь мир.
— Остроумно, — оценил Йонг, затем в последний раз протёр клинок. — И своевременное напоминание о том, что мне пора отдохнуть. У Франчо первый дозор?
Тристан кивнул.
— Хорошо, седые должны отрабатывать свою долю, — сказал бывший солдат. — Ты поговоришь с Сарой перед сном?
Вор приподнял бровь.
— А стоит? — удивился он.
— А если не ты, то кто? — Йонг пожал плечами. — Вы с ней с самого иу держитесь, как пальцы одной руки.
Тристан нахмурился, узнав катайское слово, но не его значение.
— Реликвии?
— Дворяне, — улыбнулся Йонг.
В этой улыбке сквозила спокойная уверенность — уверенность человека, знавшего, куда движется мир, и что его дорога неизбежно будет вымощена могилами его врагов. И кто такой Тристан, чтобы спорить с этим? Тяньси до сих пор рубили королей на четыре части, когда те попадали им в руки, и ни одна корона Весперии не смогла заставить их остановиться.
Попрощавшись с улыбающимся мужчиной, Тристан бросил взгляд в сторону Сары. Она сидела одна — Эйнес и Фелис держались от неё подальше, — а Ванeса, хоть и не испугалась её бледной кожи, уже крепко спала.
Он едва обменялся с Сарой двадцатью словами с тех пор, как увидел её лицо, осознал Тристан. Им пришлось бежать полдня, а всё остальное время он потратил на перевязки. Возможно, разговор и правда назрел, даже если усталость уже давила на плечи.
Присев напротив рюкзака Сары, вор хрустнул шеей и с удовлетворением вздохнул. В ответ получил недовольный взгляд темноволосой женщины.
— Мог бы сделать это до того, как подошёл, — сказала она.
— И лишить тебя удовольствия? — Тристан очаровательно улыбнулся. — Ты ранишь меня.
— Продолжай в том же духе — и вправду раню, — пригрозила Сара, но уголки её губ дрогнули. — Не выношу этот звук.
— Приму к сведению, — заверил её вор.
Наступила пауза, и, встретившись с ней взглядом, он с преувеличенной театральностью потянулся к большому пальцу, расплываясь в самой раздражающей ухмылке из своего арсенала.
— Только попробуй, — предупредила она.
— Как лицо? — небрежно поинтересовался Тристан.
— В порядке, — настороженно ответила Сара, не спуская глаз с его пальца, — порезы неглубокие, и...
Не дав ей договорить, вор дёрнул пальцем, и тихий щелчок сустава вызвал у неё возмущённый вскрик. Ему пришлось прикрывать лицо руками, пока она с энтузиазмом лупила его своим покрывалом. Когда месть была свершена, оба ухмылялись. Сара покачала головой, неохотно развлечённая.
— Шрамов не останется, — сказала она. — Бывало хуже, когда ноги брила. А твои ожоги?
— Лучше, чем должны были бы быть, — честно ответил он. — Чистые, и кожа красная, а не чёрная — хороший знак.
То, что он чувствовал боль, тоже было хорошим знаком: при глубоких ожогах повреждённые нервы перестают её передавать.
— Больше всего достаёт синяк на боку, — добавил Тристан. — Хорошо, что я и так сплю на спине.
— Мне тоже пару недель так придётся, — буркнула Сара. — Пусть и неглубокие, но если на них лечь — только шипеть.
Он сочувственно кивнул, и они сидели в комфортном молчании, пока он, почти к своему сожалению, не нарушил его.
— Обсудим? — небрежно спросил он.
Тайну, которая раскрылась, и все мелкие детали, с ней связанные.
— Нет, — ответила Сара.
Он склонил голову.
— Если выживем в испытаниях?
— Тогда скажу своё имя, — согласилась она. — Настоящее. Если захочешь больше — придётся торговаться.
Справедливо, как она обычно и поступала.
— Прошлое — прошлое, — пожал плечами Тристан. — Меня больше интересует, что будет дальше.
Намёк на вопросы менее личные, но более актуальные. Как далеко Сара собирается зайти в этом Доминионе Потерянных Вещей? Голубые глаза изучали его.
— К концу испытаний, — сказала Сара, — я надену чёрный плащ.
— Я тоже к этому стремлюсь, — ответил Тристан, не скрывая удовлетворения.
Значит, их союз продлится до конца. С Йонгом, тоже намеревающимся вступить в Дозор, у него будет двое надёжных спутников в предстоящих испытаниях. Сара провела рукой по тёмным волосам, лицо её стало непроницаемым, затем она вздохнула.
— Нынешние испытания... не такие, как обычно.
Он уставился на неё, не моргая.
— Некоторые из нас отобраны не просто для вступления в Дозор, — тихо сказала Сара.
Удивления он не почувствовал. Он знал, что что-то не так, ещё с момента, когда ступил на борт «Колокольчика». Какие-то детали не сходились: Абуэла дала ему шанс разобраться с Косме Афлором и двумя Серданами, отправив его сюда, но были и другие пути. Его наставница хотела не просто видеть его в Дозоре — она хотела, чтобы он был именно на этом корабле. Почему?
— Ты одна из избранных, я полагаю? — спросил Тристан.
— Да, — она слабо улыбнулась. — Но и ты тоже.
Несмотря на усталость, это знание не давало ему уснуть куда сильнее, чем синяки.
Высокая трава теперь казалась зловещей — они знали, что может скрываться среди её стеблей.
Их группа была ранена, достаточно, чтобы пахнуть кровью, а значит, помимо культистов Красного Глаза, им стоило опасаться и других угроз, теперь, когда они снялись с лагеря и продолжили путь. Волкоподобные предпочитали открытые равнины, но существовало множество видов лемуров, которые могли поджидать их в этих зарослях.
Первыми, однако, они встретили вовсе не лемуров.
Рано утром Эйнес вскрикнула так, что все схватились за оружие, но то, во что она чуть не влетела, не заслуживало такой тревоги: на земле лежали два шарообразных панциря, из которых торчали хвосты с булавами на концах. Хвосты угрожающе размахивались, хотя Тристан почувствовал бы куда больше угрозы, если бы само существо не пряталось слепо внутри своего панциря.
— Это глиптонты, — с улыбкой заметила Ванеса. — Не опасны, дорогая, разве что твои ноги сделаны из водорослей.
— То есть они безобидны? — осторожно спросила Эйнес.
— Обычно травоядные, — подтвердил Франчо.
Его встретил недоуменный и слегка встревоженный взгляд.
— Существа, питающиеся только растениями, — пояснил старый профессор.
Немая укоризна на лице Эйнес, мол, почему нельзя было сразу так и сказать, заставила Тристана подавить улыбку.
— Я читал, что они любят грязь, — сказал вор. — Возможно, рядом есть пруд, который нам придётся обходить.
Франчо покачал головой.
— Они предпочитают проточную воду, — поправил беззубый старик. — Чтобы чистить чешую. Скорее, реку. И если бы кто-нибудь из вас, джентльменов, оказал мне услугу и перевернул одного?
— Это кажется излишне жестоким, — без особого энтузиазма возразил Йонг.
Сара, не столь щепетильная, взяла у тяньси мушкет и аккуратно перевернула одного из глиптонтов, избегая хвоста-булавы. Второй издал странный мышиный писк, хвост моментально втянулся, и он начал стратегическое отступление. Тристан отметил, что товарища он бросил без зазрения совести.
— И среди глиптонтов нет чести, — пробормотал он.
Тем временем Франчо, кашлянув в ладонь, наклонился над перевёрнутым глиптонтом, которого Сара придерживала прикладом мушкета, пока тот пытался сбежать. Помимо четырёх коротких лап, которые Тристан и ожидал увидеть, посередине брюха оказалось что-то вроде круглого рта, окружённого шевелящимися коричневыми щупальцами и парой рогообразных жвал. Фу. Однако Франчо выглядел весьма довольным.
— Это тростниковый глиптонт, — радостно сообщил он, — особый вид, который питается не только растениями, но и мелкой рыбой, и лягушками.
Эйнес бросила на него предательский взгляд. Всё-таки её ноги были в опасности.
— И какое нам до этого дело? — спросил Фелис, успокаивающе положив руку ей на плечо.
— Потому что это значит, что в реке впереди нет хищников, достаточно крупных, чтобы побеспокоить нашего маленького друга, — ответила Сара, позволяя глиптонту перевернуться обратно.
Существо шустро скрылось в траве, размахивая хвостом — возможно, в качестве угрозы, но больше похоже на ребёнка, машущего на прощание. Фелис всё ещё хмурился — он был в скверном настроении весь день, и причина была очевидна, — поэтому Йонг добавил:
— Вряд ли там будет что-то достаточно большое, чтобы атаковать нас при переходе.
Все согласились, что лучше перейти реку, чем обходить её — время было самой большой роскошью, — да и проточная вода могла отпугнуть лемуров, если те шли по их следу. Вскоре они услышали журчание, и уже через четверть часа вышли на илистый берег. Вода не поднималась выше пояса даже самого низкорослого из них — Эйнес или Ванесы, теперь, когда Лан не было с ними, — а течение, хоть и сильное, было вполне преодолимым. Чуть ниже по течению в камышах прятался глиптонт, задумчиво жуя стебель, который торчал прямо изо рта и покачивался с каждым движением челюстей, а лягушки тихо квакали, будто приветствуя их.
Они сделали короткую остановку, чтобы наполнить бурдюки и умыться, прежде чем начать переправу. Тристан вызвался идти первым — кто-то же должен — и обнаружил, что дно коварное, но не опасное, если не спешить. Он крикнул остальным быть осторожнее с камнями — они были скользкими — и дождался, пока Сара перебросит ему конец верёвки.
Он нашел поваленное гнилое дерево, чтобы привязать веревку, пока Сара закрепляла другой конец за камнем на противоположном берегу. Остальные тем временем начали переправляться. Его аптечка требовала особой осторожности — нельзя было допустить, чтобы в нее попала вода. Учитывая, насколько она уже пригодилась, ворчание по поводу дополнительных хлопот было минимальным.
Йонг должен был перейти последним, а Ванеса была уже на середине реки. Казалось, самое страшное позади — и, конечно, именно в этот момент все пошло наперекосяк.
Тристан уже напрягся, как тетива, хотя опасность еще не проявилась. Они должны были заметить ее заранее — по росту, или хотя бы услышать. Но это был охотник, и он не выдал себя, пока не вырвался из высокой травы.
Сначала показался клюв — изогнутый, черный, как смола. Он приподнялся, когда существо выпрямилось во весь рост: не меньше десяти футов, с каскадом темно-фиолетовых перьев, усеянных шевелящимися бледно-голубыми глазами. Его ноги были костяными, с огромными изогнутыми когтями, а из-под сложенных крыльев выглядывали скелетоподобные руки. Голова без глаз должна была казаться птичьей, покрытой морщинистой кожей, но Тристану почему-то казалось, что на него смотрит человек. Ему не нужно было объяснять, что перед ним: ночной кошмар, похититель глаз. Могильная птица.
— Не— — начал Тристан, голос его звучал нарочито спокойно.
И тут закричала Эйнес, и все полетело в тартарары.
Могильная птица издала пронзительный вопль, и вор вздрогнул. Звук эхом отдавался у него в ушах, пока он сам не закричал, чтобы заглушить его. На языке был вкус крови. Глаза дико бегали, он нащупал нож, хотя сзади Сара сдерживала рыдания.
Птица набросилась на Йонга в тот же миг — ее клюв впился в плечо тяньси, когда тот пытался выхватить меч. Он рухнул с криком, а Тристан бросился к воде. Могильная птица с жадностью проглотила вырванный кусок плоти, и голубые глаза на ее перьях начали медленно вращаться. Они были красивыми, подумал он, но тут Фортуна вскрикнула от ужаса, и он отвел взгляд.
— Не смотрите в глаза! — закричал он.
— Йебати! — выругалась Сара, и он услышал звук пощечины.
Фелис рявкнул от ярости, но у Тристана не было на это времени: он потянулся к Ванесе. Старуха запаниковала, поскользнулась на камнях и упала на одно колено. Ее рука, не державшая веревку, была скользкой, как рыба, когда она ухватилась за его. Они изо всех сил пытались вытащить ее из реки.
Йонг... он остался на том берегу. Иногда удача не благоволит.
Почти всегда, если честно.
Тристан поднял глаза — и увидел, что существо не добивает бывшего солдата. Вместо этого оно смотрело на них, скользя по воде, будто течение ему нипочем. Могильная птица двигалась неторопливо, настолько уверенная, что они уже обречены, что позволяла себе играть с ними. Она издала еще один вопль, и Тристан закричал в ответ, чтобы отпугнуть ее. Фортуна присоединилась к нему, их голоса слились воедино.
Но Ванеса... Ванеса закрыла уши ладонями. Как только она отпустила веревку, течение подхватило ее и понесло бы вниз по реке, если бы не шар Глёма, возникший у нее на пути. Старуха ударилась о него с криком боли, но вцепилась в него, чтобы не утонуть.
— Быстрее! — крикнула Сара. — Я не могу—
Костлявые пальцы нежно коснулись щеки Ванесы. Могильная птица притянула ее ближе, и Тристан с ужасом увидел, как другая костяная рука потянулась к ее правому глазу. Он бросил нож, но птица лишь легким движением перьев отбила его, и лезвие лишь слегка задело одно из них. Нож унесло течением, и теперь он остался безоружен. Второй нож был в его рюкзаке, все, что у него было — это сломанный реликтовый пистолет и...
Боги.
Ванеса закричала, когда могильная птица вырвала у нее глаз и поместила его в безперьевую впадину у своего горла. Еще одно перо в процессе создания — глаз Ванесы стал голубым, вплетаясь в узор.
Они все умрут, осознал Тристан. Ему нужно бежать, нужно...
Выстрел попал могильной птице в висок.
Она издала яростный крик, но, хотя Йонг вздрогнул от звука, как и все остальные, бывший солдат отбросил мушкет и выхватил пистолет. Второй выстрел — снова в висок, идеально точный. Перья разлетелись, и Тристан мельком увидел черную плоть, похожую на клубок червей. Дыра оставалась зияющей, хотя пуля уже выпала.
Но это ничего не изменило бы: у могильной птицы столько жизней, сколько у нее глаз. Их когда-то почитали как богов.
У Йонга больше не оставалось зарядов. Раненый выхватил меч, и Тристан с оцепенением наблюдал, как костяная рука тянется ко второму глазу Ванесы.
— Она сеет в тебе страх, — прошептала Фортуна ему на ухо. — Вот для чего эти вопли. Ты не беспомощен.
Он рассмеялся — смехом, больше похожим на рыдание, — отчаянно сопротивляясь течению, чтобы не упасть. Что он мог сделать? Ударить монстра сломанным пистолетом? Как бы абсурдно это ни звучало, это было лучше, чем ничего. Он схватился за пистолет, и, пока мокрое дерево скользило в его ладони, взгляд упал на гравировку на стволе.
— Пожалуйста... — умоляла Ванеса. — Пожалуйста...
И Тристан, глупец, сжал в руке свое бесценное сокровище.
Кусок радамантинового кварца, пылающий светом Сияния.
Затем он встретился взглядом с улыбающимися золотыми глазами Фортуны — и одолжил удачу.
Тиканье началось, но он не обратил на него внимания. Ему нужен был всего лишь миг.
Вор швырнул камень — и в тот же момент могильная птица повернулась.
С идеальной, невозможной точностью кварц угодил прямо в дыру на голове существа.
И застрял.
Вопль могильной птицы, полный чистой, беспредельной ярости, был настолько оглушительным, что он не услышал тиканья, когда отпустил удачу.
Он схватил Ванесу за ворот рубахи, почти разорвав его, и оттащил в сторону, как только птица начала слепо биться в агонии. Она корчилась от боли, тряслась и кричала, но кварц сидел крепко.
Гори изнутри, — подумал он с жестоким удовлетворением.
Ни один лемур не выносил прикосновения Сияния.
Ванеса оцепенела от боли и шока, глаза пустые, но она двигалась, когда он толкал ее, и они оба рухнули на колени в речной ил.
На другом берегу могильная птица в ярости рвала землю когтями — Йонг, к счастью, успел нырнуть в воду, пока та была отвлечена.
— Помоги ему перебраться, — приказал Тристан остолбеневшему Фелису, поднимая Ванесу на ноги.
Франчо был без сознания, поэтому он велел Эйнес привести его в чувство и передал старуху в очках — вернее, в одном очке, второе могильная птица вырвала вместе с глазом — бледной как смерть Саре.
Им нужно было схватить вещи и бежать, пока птица не избавилась от кварца или не привлекла что-то похуже.
Хватаясь за свои пожитки, Тристан лишь тогда осознал, какую цену заплатил за свой бросок:
На отмели его аптечный шкаф лежал у выступающего камня, разбитый и наполовину затопленный.
Он скатился по склону, пока никто не смотрел, и половина содержимого либо высыпалась в воду, либо была испорчена.
Придется спасать, что осталось.
Он без разбора запихивал все обратно, с горечью отмечая, что обезболивающего больше не будет, и бросил взгляд вверх по течению.
Йонга как раз вытаскивал из воды Фелис.
На другом берегу могильная птица скрылась в высокой траве, но ее вопли выдавали, что она еще не ушла далеко.
Швырнув разбитый шкаф за спину, вор присоединился к остальным.
Франчо уже стоял на ногах, но выглядел наполовину спящим, наполовину мертвым. Вопль подействовал на него сильнее, чем на остальных — его глаза все еще были белыми от ужаса.
— Нам нужно двигаться прямо сейчас, — сказал Тристан. — Кто не успевает — останется.
Никто не спорил. Все понимали: если вопль могильной птицы еще не привлек культ Красного Глаза, то два выстрела Йонга уж точно сделали это.
Высокая трава была единственной причиной, по которой они остались живы.
Как минимум три отряда рыскали по земле в поисках беглецов, и на открытой местности их бы нашли и убили в течение часа. Но они прятались, петляли и путали следы. Дважды им приходилось зарываться в грязь на дне расщелин, пока полые бродили прямо над ними, а их тени задерживались, переговариваясь на языке древнее и грубее, чем антьегский.
Их путь был извилист. Йонг вел их по таким местам, где не оставалось четких следов. Они шли, раненые и изможденные. Тристан потратил ровно столько времени, чтобы обработать свои раны и раны Ванесы — ровно настолько, чтобы они не умерли по дороге. Но если спирт у него еще оставался, то обезболивающего больше не было.
Боль они теперь чувствовали в полной мере.
Пробираясь сквозь грязь и кусты, они двигались вперед. Через несколько часов изнеможение взяло верх, и пришлось делать привал, но спали все плохо и урывками. Слишком опасно было оставаться на одном месте, пока культисты прочесывали траву. Они шли всю ночь, выкраивая редкие часы для сна.
Третий день с момента их бегства начался неудачно. Усталость обострила нервы, а старики замедляли движение еще сильнее. Фелис был колюч, как дикобраз, постоянно чесал руки и задирал остальных. Йонгу пришлось пригрозить отрезать ему язык, чтобы он отстал от Ванесы, которую тот обвинял в том, что она дышит слишком громко и привлечет Красный Глаз.
Единственным утешением было то, что, несмотря на черепаший темп, Сара считала, что они приближаются к восточному мосту через реку.
К середине утра они наткнулись на опрокинутую колонну, торчащую из высокой травы. Тристан забрался на нее и осмотрел окрестности.
— Хорошие новости и плохие, — сообщил он, спрыгнув вниз. — Кажется, я увидел статую, которую Сара выбрала ориентиром. До моста не больше полудня пути.
— А плохие? — покорно спросила Ванеса.
— Высокая трава скоро закончится, — сказал Тристан. — Между ней и лесом — открытое пространство.
А открытое пространство могло стать смертельным, если там окажутся культисты.
Компания зашепталась, кроме Франчо. Тот положил руку на разбитую колонну и ушел в себя, глаза остекленев. Пока остальные решали, стоит ли рисковать, Тристан вывел старика из транса. Не рукой — никогда не знаешь, что за контракт у человека, — а прикладом своего бесполезного пистолета.
— Ах, — пробормотал беззубый профессор. — Да. Идем, понимаю.
— Ты не дремал, — сказал Тристан. — Ты слушал камень.
Старик кивнул, тихо кашлянув в ладонь.
— Он не отсюда, — сказал Франчо.
Вор вопросительно приподнял бровь.
— Его украли из храма, притащили сюда культисты, чтобы использовать как своего рода дозорную башню, — пояснил профессор. — Люди, которые его несли, были недовольны приказом, а один сломал ногу, когда колонну уронили. Это было... ярко.
— Ты слышишь их голоса? — медленно спросил Тристан. — Как будто подслушиваешь их старые разговоры?
Спрашивать о чужом контракте было дурным тоном, но если старик сам решил рассказать...
Франчо поморщился и покачал головой.
— Не совсем. Это скорее... то, что они чувствовали, когда касались камня? — попытался объяснить он. — Я слышу отголоски моментов, но не точные слова.
И все же это был тот контракт, за который многие готовы убить, подумал Тристан. Если он действительно мог вытягивать из камней такие секреты... Сколько кровавых тайн мог бы раскопать Франчо, загляни он в прошлое Сакромонте? Или любого другого города в мире.
— В любом случае полезно, — просто сказал Тристан и жестом велел ему двигаться. — Пошли.
Они продолжили путь, крадучись к границе высокой травы, стараясь не производить ни звука. Тристан наблюдал за Франчо, пытаясь уловить признаки платы за контракт, но не нашел ничего. Разочаровывающе, но не удивительно — боги не всегда делали свою цену очевидной.
Именно поэтому он заметил, как старик внезапно замер, озираясь в поисках чего-то, что остальные не видели. В нескольких шагах от края травы, между сорняками, торчал угол каменного блока. Франчо незаметно провел по нему пальцами, пока остальные замерли у границы зарослей. Его глаза потемнели.
Ты услышал голос камня, даже не активируя контракт, подумал Тристан. В этом ли его цена? Франчо мог слышать тайны камней, но не мог перестать их слышать? Благословение и проклятие одновременно.
Фортуна заинтересованно промурлыкала, заметив его взгляд. Богиня начала лениво кружить вокруг беззубого старика, разглядывая его, как торговец разглядывает лошадь.
— Он не выглядит гармоничным, — задумчиво сказала Фортуна, — но должен был бы, если слышит всё вокруг. Его бог был бы в его голове постоянно.
"Гармоничный". Тристан поморщился. Так богиня называла превращение в Святого, которое, по её словам, было прекрасным.
— Наверняка есть какая-то хитрая оговорка, — решила Госпожа Длинных Шансов. — Например, он слышит только в нечётные часы или при других условиях. Само слушание — не плата, просто так проявляется его дар.
Вор убедился, что никто не смотрит в его сторону, и едва заметно кивнул в знак согласия.
— Кто-то решил поиздеваться над ним, — фыркнула Фортуна, отбрасывая золотые волосы. — Очень безвкусно, какой-то божок-выскочка потешается над собственной изобретательностью.
Тристан лишь отчаянно надеялся, что этот бог не подслушивает и не обидится. Но его отвлек от новых тревог резкий вдох Йонга.
Пробравшись мимо Фелиса, вор опустился рядом с тяньси и выглянул из травы. Спрашивать, что встревожило того, не потребовалось — культисты были видны как на ладони.
По открытой местности бежали дюжина вооружённых полых, крича что-то. Нет, не бежали — спасались. Они убегали от леса, осознал Тристан.
— Это, — прошептала за его спиной Сара, — нехороший знак.
Вторым знаком беды стал туман.
Белые клубы вырвались из-под деревьев, почти как волна, преследующая полых. А из темноты леса, сокрушая стволы и камни в жуткой тишине, вышагивала массивная тень.
Ноги толщиной в столбы поглощали расстояние, мелово-белые, выше человеческого роста. В холодном свете звёзд Тристан разглядел громадное бледное тело с крупными извивающимися головами, усеянными идеально овальными глазами. Каждая голова заканчивалась огромным щупальцем.
Туман накрыл бегущих полых — их крики внезапно оборвались, хотя рты оставались открытыми. Чудовище начало хватать их. Под головами зияла пасть с торчащими костяными клыками, куда культистов безжалостно насаживали и оставляли истекать кровью.
— Гелиодорское чудовище, — прошептал Йонг. — Чёрт. Капитан говорила, что оно спит.
— Она сказала, что оно, возможно, спит, — мрачно ответил Тристан. — Похоже, нам не так повезло.
Они наблюдали, дрожа от страха, как бегемот съел половину полых заживо, раздавил ещё несколько и в seeming boredom удалился. Трое выживших культистов бросились в высокую траву далеко к востоку от них, убегая так быстро, как только могли.
Лишь через несколько минут после ухода лемура рассеялся последний туман, а с ним и давящая тишина.
Тристан провёл усталой рукой по волосам, закусив губу.
— Мы не можем идти к мосту, пока это чудовище рыщет поблизости, — сказал Фелис.
Впервые с ним никто не стал спорить.
— Надо переждать, — сказал Йонг. — Спрятаться, пока оно не уйдёт, и пересечь открытое пространство до возвращения полых.
— А если они вернутся раньше нас? — спросила Эйнес. — Мы попадём прямиком в засаду.
Оба были правы.
— Мы не можем оставаться здесь, — сказал Тристан. — Нас всё ещё ищут отряды, нужно укрытие.
И отдых. Они все были на пределе. Если начнётся бой, половина не продержится и тридцати секунд.
— В траве полно культистов, — прямо заявила Сара, — и существ куда похуже. Нам негде спрятаться.
— Это, — сказал Франчо, — не совсем так.
Все взгляды устремились к нему. Старик откашлялся, вытер губы тыльной стороной ладони.
— Некоторые камни, которые мы встречали, говорили о воде. Их взяли из старого храма, поглощённого болотом. Думаю, он построен на притоке той реки, что мы видели вчера, где-то к юго-востоку.
— Ты что, старый хрыч, хочешь нас угробить? — зарычал Фелис. — Там будут полые, как и в первом храме.
— Нет, — нахмурился Тристан. — Не если они уже разграбили его. Для них это не святое место.
— Ты этого не знаешь, — огрызнулся Фелис. — Ты просто гадаешь.
— Гадаю, — признал вор. — Но мне кажется это вероятным. У тебя есть идея лучше?
Идеи не было, и вопрос был решён. Тристан проигнорировал шёпот ссоры позади — Фелис вновь уговаривал жену уйти и пробиваться самостоятельно. На этот раз Эйнес ответила куда резче.
На поиски храма ушло полтора часа, последние полчаса — на поиск пути через болото, не требующего брода по пояс в грязи.
Когда свет фонаря выхватил из темноты первую изогнутую арку, торчащую из грязи, вокруг не было и намёка на полых. Тристан мог предположить почему: в грязи извивались огромные змеи, а в воде шевелились тени ещё крупнее — крокодилы или что-то похожее. Это место не было дружелюбно ни к людям, ни к полым.
Но старый профессор вёл их от камня к камню без единой ошибки. Они прошли по древней паломнической тропе из приподнятых плит, миновали дюжину арок и наконец увидели сам храм — приземистое квадратное здание с куполом, похожим на бутон тюльпана. Невероятно, но он всё ещё стоял.
Болото лежало между заросших холмов, кишащее мухами и квакающими тварями. Все жаждали выбраться из влажной духоты внутрь храма, который выглядел так, будто через него пронёсся ураган. Полые вынесли всё, что не было прибито, вырвали колонны, сорвали мозаики. То немногое, что уцелело от древней белой краски, было покрыто грязью и плесенью. Вонь стояла хуже, чем в Пандемониуме.
— Это отвратительно, — сказала Эйнес, и по голосу было ясно — её вот-вот вырвет.
— Есть место получше, — сказал Франчо и с неожиданной для старика прытью взобрался на расколотый каменный алтарь.
За ним профессор показал узкую винтовую лестницу, уходящую вниз.
— Внизу ритуальный бассейн, — сказал он. — Древнее самого храма. В дальнем конце должен быть потайной ход к святилищу, над которым всё это построено.
Тристан размышлял, насколько чертовски полезным оказался контракт старика, но лестница была узкой и скользкой.
— Мы все туда не пролезем, — сказал он. — Сначала должны спуститься двое.
— Как говаривал мой старый капитан: спасибо, что вызвались добровольцем, — протянул Йонг.
Вор закатил глаза. Он и так собирался спуститься. Он переглянулся с Сарой, молча спрашивая, и та кивнула в ответ.
Лестница была скользкой, словно покрытой испариной, мох лезет из каждого угла. Тристан чуть не поскользнулся трижды. Стены оказались такими же мокрыми, как и ступени. Внизу их встретило помещение, больше похожее на баню, чем на ритуальный бассейн — квадратная яма, полная мутной воды, окружённая потрескавшейся плиткой. В углах копошились насекомые, разбегающиеся от света фонаря. У дальней стены на уступе стояли колонны, большинство — разбитые.
Сара подошла осторожно, огляделась скептически.
— Хотя бы воняет не так, как наверху, — наконец сказала она.
— Уже начало, — согласился Тристан.
Отражение камней в воде создавало иллюзию сплошной стены, но, как и обещал Франчо, за сломанной колонной обнаружился проход. Он был широким, но низким — Тристану пришлось ползти на четвереньках, передав фонарь Саре.
Туннель вывел их в естественную пещеру. Сталактиты на потолке капали, как ножи, окунутые в кровь. Пол слегка поднимался к высеченному в камне святилищу. Стены пещеры были искусно обработаны, создавая иллюзию храмовых стен — замысловатые силуэты, держащиеся за руки и ноги в бесконечной цепи.
Он помог Саре спуститься, и они двинулись вверх по склону, соблюдая тишину.
Тристан вдруг почувствовал запах дыма.
— Закрой фонарь, — прошептал он. — Нас не должны заметить.
Сара скривилась — ей тоже не хотелось оставаться в темноте, — но задвинула заслонку. Они продолжили путь, стараясь не шуметь.
Когда они подобрались ближе к входу в святилище, то увидели дрожащий свет внутри. Бледный. Фонарь на Сияющем масле или порошке — значит, это не полые.
Он знал, что это не делает их положение безопаснее.
Прижавшись к стенам у входа, они заглянули внутрь.
В тесном святилище был разбит лагерь — постели, сложенные вещи, даже небольшой костёр, над которым висел котелок с пахнущей травами едой.
Двое возились у огня, и Тристан сразу узнал их: Ферранда Вильясур и её наёмник — маланский охотник Санале.
Он так удивился, что не заметил третьего, пока тот не двинулся.
Инфанзона оказалась не настолько глупа, чтобы оставить спину незащищённой. В нише у входа кто-то сидел и теперь поспешно вставал.
Раздался испуганный возглас, двое у костра обернулись. Сара выругалась, а Тристан рванулся вперёд, прижав стражника к стене и приставив нож к горлу.
— Назад! — крикнула Сара остальным.
Тристан Абраскаль замер, когда свет огня выхватил лицо его "заложницы".
— Ну, — протянула Лан, её синие губы дрогнули в усмешке, пока она доедала хлеб, — это неловко.
Обновлено: 19.01.2026