Резкий выстрел гулко разнесся по каменным стенам, дым клубами плыл в распахнутую дверь.
Кто-то крякнул от боли, но люди уже врывались внутрь: высокие, в плащах, с клинками наголо. Мать обнажила свой меч, не дрогнув перед численным превосходством, но выстрел сзади заставил её пошатнуться. На белой рубашке распустился алый цветок — глубоко в животе — и она издала хриплый вздох, прежде чем её ударили по лицу. Ангарад могла лишь смотреть: крик застрял в горле, ноги стали свинцовыми. Мать прислонилась к стене, к дорогой деревянной панели, которую так любила, и когда второй выстрел угодил ей в плечо, кровь забрызгала её. Она опустилась на колени, дыхание стало хриплым, и тогда вошёл последний. Высокий, толстый, с ледяными глазами. Он был хозяином остальных, они лишь наблюдали, как он поднимает пистолет.
— Ты сделала неверный выбор, леди Марайр, — сказал он.
Мать прохрипела ответ, но слова потонули в рёве пламени. Дым поглотил всё.
Ангарад проснулась с мокрыми глазами — как всегда после снов о матери.
Она могла быть лишь благодарна, что на этот раз кошмар закончился раньше — до шёпота отца у неё в ухе и последнего ужаса. Шея была влажной от пота, но она осталась лежать на своей койке, пытаясь стереть из памяти кровавый, изуродованный образ, запечатлённый сном. Она ненавидела это — то, что именно так должна помнить мать.
Рианнон Тредегар была высокой и стройной, словно удар хлыста, воплощённый в женщину, и лишь зелёные глаза смягчали лицо, высеченное суровыми руками Спящего Бога. В ней чувствовалась сила, суровость, требовавшая уважения. Такой Ангарад хотела бы её помнить, но сны не подчинялись её желаниям. Она всё ещё слышала глухой стук коленей о пол, видела кровь, разбрызганную по дереву.
Она думала, что кошмары наконец ушли — их не было с Сакромонте, — но рано радовалась.
Дворянка приподнялась, не удивившись, что большинство ещё спит. Лишь Сунг, сидевшая на краю акведука с затенённым фонарём, бодрствовала на своём дежурстве. Тяньси не обернулась на звук пробуждения, и, оставшись в уединении, Ангарад вытерла глаза. Выровняв дыхание, она провела рукой по волосам. Косы, заплетённые набок, продержатся ещё неделю-две, но скоро их придётся переплетать. Она почти скучала по временам, когда носила волосы короче — маланские узлы вместо кос, спускавшихся до середины спины. Почти. Она отпустила их, отмечая получение последнего зеркального знака, и даже здесь не позволяла себе жалеть об этом.
Мать тогда так гордилась, вспомнила она. Леди Рианнон была искусна с клинком, но не зеркальной танцовщицей, и в тот день радость на её лице была очевидна. Ангарад купалась в этой гордости, чувствуя, что хоть немного приумножила наследие матери. Рианнон Тредегар прославилась, плавая по тёмным морям, пересекая воды, куда не проникал Блеск, полагаясь лишь на дрожащий свет, что удерживал тьму на расстоянии. Она сражалась с бурями Сумерек и моря, с ненавистью безжалостных духов глубин и даже с пиратскими флотилиями, став одной из величайших исследовательниц эпохи. Именно капитан Тредегар первой нашла скрытый остров Лункулу, первой прошла опасные Западные Каналы и достигла земель за ними.
А теперь всё это обратилось в дым, с горечью подумала Ангарад. Имя Тредегаров кануло в ничто, пока она, как крыса в лабиринте, металась по прихоти Дозора, унижаясь ради семи лет под их защитой. Если вообще сможет, мрачно подумала дворянка. Её взгляд скользнул по месту, где их группа устроилась на ночлег, и в скудном свете фонаря Сунг чётко проступали разделившие их границы.
Братья Сердан лежали дальше всех, под охраной Косме Афлор.
Оба теперь открыто считали её врагом. Лишь всеобщее отвращение к убийству их собственного камердинера удержало Аугусто от попытки приказать её убить. На противоположной стороне лежала койка Ангарад, рядом — ещё две: в одной спал Брун из Сакромонте, а другая, принадлежавшая Сунг, пустовала. Между двумя лагерями расположились Исабель и её служанки — словно мост и ров. Когда Брун и Сунг сблизились с ней после того, как братья Серданы показали себя бесчестными подлецами, Исабель пришлось выступить миротворцем. Она убедила братьев соблюдать перемирие с Ангарад, подчеркнув, что никаких столкновений не будет, пока их группа не выберется из опасности. Но, несмотря на усилия инфансоны, смуглая дворянка понимала: эта компания — бочка с порохом, к которой уже поднесли фитиль.
И рано или поздно её рванёт прямо у неё перед лицом.
Уроки матери не помогут ей здесь. Рианнон Тредегар потребовалась смелость, чтобы возвысить имя их дома, и мать демонстрировала её во всём. Поэтому Ангарад тем сильнее смутилась, когда мать призналась, что боится двора Верховной Королевы.
— Там нечего бояться, — настаивала она, по-детски обиженная внезапной слабостью своего кумира.
При дворе дуэли были столь же обычны, как блохи у собак, но мать была искусна с клинком — кто, кроме лучших фехтовальщиков, мог ей угрожать? Даже если она оскорбит какого-нибудь высокомерного индуну, вражда не могла выйти за разумные пределы. Верховная Королева хранила честь Малана и не допускала её умаления.
— Дорогая, — мягко ответила мать, гладя её по волосам, — меня убьют задолго до того, как мой меч покинет ножны.
Затем она объяснила, что дуэли, которые могли бы привести к унижению, вообще не происходили. Ножи, яды и проклятия решали всё задолго до этого, а любые препятствия на пути к милости Верховной Королевы безжалостно устранялись. Способ матери выжить заключался в том, чтобы оставаться всего лишь диковинкой — знаменитой исследовательницей, которую при дворе держали лишь по милости Верховной Королевы, не имея реальной власти или влияния. Она избежала петли палача, которая ждала бы её при повышении статуса, и вместо игры в придворную предпочла море, оставаясь слишком далеко, чтобы могущественные Малана считали её врагом.
Это стало для Ангарад горьким прозрением по многим причинам, не в последнюю очередь потому, что она уже тогда понимала: не последует за матерью в море.
Разве она позволит имени Тредегар — Марайр для маланцев, но кровь есть кровь, как ни назови — кануть в забвение после смерти матери? У матери не было ответа, и в конце концов её успокоил отец.
— Твоя мать победила страх перед неизведанным, — сказал он. — Тем, что лежит за Блеском, морями, пожирающими корабли и надежды. Но гордость мешает ей понять, что она сдаётся перед всеми остальными неизвестностями Веспера, считая, что мужество перед одной — это мужество перед всеми.
Он улыбнулся, и хотя Гвидион Тредегар никогда не был самым высоким или красивым из мужчин, когда он улыбался, Ангарад всегда думала, что отец затмевает всех соперников.
— Тебе не обязательно разделять её страхи, — сказал отец. — Пойдём, я научу тебя, чтобы знание победило страх.
Его уроки не были ей в радость, но она усвоила их достаточно хорошо, чтобы, оказавшись среди сыновей и дочерей индун во время турниров в Малане, обходить скрытые рифы. И теперь ей снова пришлось вспомнить уроки отца — ведь честь заставила её превратить в врагов половину группы, с которой ей предстояло сражаться за выживание.
Как мастерица меча при дворе Верховной Королевы, она должна была удостовериться, что проживёт достаточно долго, чтобы обнажить клинок. И первый шаг к этому начинался не с ближайших спутников — не с Исабель и даже не с мастера Косме.
Когда лагерь поднялся, не прошло и часа, как она тихо обратилась к Исабель Руэсте.
Тёмноволосая красавица на мгновение задумалась, в глазах мелькнул интерес.
— В духе мира, надеюсь? — спросила Исабель.
Над ними холодно горели звёзды — так же, как для её предков в далёком Передуре. Ветер донёс до Ангарад Тредегар отголоски старых прибрежных песен, где история, урок и вопрос сливались воедино. Она едва не начала напевать первые ноты "Прекрасной Жены".
— Не для вражды, — поклялась Ангарад.
Любовь сладка, как хмельной мёд,
но руку мою заслужить ты должен.
Скажи, любовь, что поклянёшь,
если верен твой обет?
Когда они снова двинулись на север, Ангарад оказалась в хвосте группы рядом с лордом Ремундом Серданом. Чтобы показать, что мы всё ещё союзники, — предложила Исабель. Жест доброй воли. Младший Сердан шёл настороженно, будто с каждым шагом ожидал, что она кинется перерезать ему глотку. И всё же Ангарад не боялась не получить от него желаемого. Она знала, чего больше всего хочет Аугусто Сердан — а значит, наполовину владела его именем.
— Жаль, что мы в ссоре, милорд, — сказала она, с усилием вкладывая в голос печаль.
Она не лгала: где-то в Веспере наверняка найдётся душа, способная на такое сожаление. Инфанзон нахмурился, словно озадаченный её вежливостью. Как только она стала его врагом, поняла Ангарад, то малое уважение, которое он ей оказывал, испарилось. Теперь она была для него не лучше дикарки из Триглау, грабящей колонистов у моря.
— Вы нанесли тяжёлое оскорбление Дому Серданов, — холодно ответил Ремунд.
— Оскорбление требует возмездия, — сказала она. — Но оно должно быть направлено туда, где заслужено, а не расточаться на недостойных.
— И что маланка может знать о заслуженном? — насмешливо бросил инфанзон, закатив глаза.
— Мы все могли погибнуть вчера, если бы не ваш контракт, — ответила Ангарад. — Вот что заслужено.
Пусть Ремунд Сердан сам решит, что из многого она имеет в виду. Младший брат надулся, и на мгновение Ангарад почувствовала тошноту. Может, он просто настолько тщеславен, что любая похвала вскружила ему голову, подумала она, но она знала других таких юнцов. Рождённые в великих семьях, они расхаживали с обнажёнными ножами, оскорбляя и обижаясь, но слишком часто за этим скрывалась рана. Насколько же нужно быть голодным до признания, если слова врага заставляют тебя выпрямиться?
— Хорошо, что вы это осознаёте, — протянул Ремунд. — Признаю, я считал вас неблагодарной. Говорят, это общий порок вашего народа — брать милю, когда дают дюйм.
— Маланцы не без недостатков, — сказала она. — Но я бы не назвала неблагодарность одним из них.
— О? — молодая ухмылка скользнула по его лицу, он окинул её оценивающим взглядом. — И как же я буду вознаграждён?
Она сохранила спокойствие, несмотря на намёк. Ей он не интересен — не по-настоящему. Он просто размахивал ножом, надеясь оставить кровавый след.
— Честь завоёвывают своими руками, — ответила Ангарад. — И мне подумалось, что утраченное руками Серданов можно вернуть тем же способом.
Ремунд резко вдохнул, глядя на неё с удивлением и новой настороженностью. Сначала он смотрел на неё, как на дикого зверя, но теперь в его взгляде появился другой оттенок.
— Вы удивляете меня, Тредегар, — пробормотал инфанзон. — Возможно, вы не так глупы. Это могло бы разом решить многие проблемы.
Она промолчала, позволив ему вглядываться в пруд, пока он не увидел нужное отражение.
— Дуэль до первой крови в отместку за честь моего дома, — задумчиво произнёс он. — Победа над мастерицей меча стала бы главной темой сезона, этого хватило бы, чтобы избежать гнева отца за... неудачный конец Аугусто.
— Будем надеяться, — сухо ответила Ангарад.
Тёмные глаза сузились.
— Убрать Косме с дороги, чтобы у вас был шанс, — возможно, — признал Ремунд. — Но как я могу быть уверен, что вы сдержите своё слово?
— Моё слово — моя клятва, — холодно ответила она. — Я готова поклясться, если хотите.
Дворянин ухмыльнулся, заложив ладони за голову, и зашагал вперёд с напускной бравадой, которой не заслуживал.
— Нет, — наконец сказал Ремунд Сердан, улыбка растянулась.
Ангарад скрыла удивление, медленно склонив голову. Видимо, она ошиблась — или переоценила братские узы.
— Вы получаете многое, а я — слишком мало, — беспечно добавил Ремунд. — Мне нужно больше.
Крошечное уважение, которое она начала к нему испытывать, умерло, не успев родиться.
— Я слушаю.
Он наклонился ближе — слишком близко, — всё так же улыбаясь, хотя в его глазах не было и тени веселья.
— Этот ваш маленький танец с Исабель — он прекращается.
Тишина. Ибо нет слов убедительнее, чем собственные мысли.
— Она, без сомнения, поощряет вас, — пожал плечами младший Сердан. — Такова её натура. Ей нравится внимание, и, честно говоря, я не в обиде. Зачем вообще жениться, если твоя жена не будет предметом зависти всех твоих сверстников?
Ложь сквозила в напряжённой линии его челюсти, когда он выдавливал слова.
— Но ваши флирты раздражают меня, — улыбнулся Ремунд. — Мне противна сама мысль, что вы, даже в шутку, можете быть соперницей инфанзона. Так что вы прекратите. Держитесь от неё подальше.
— Вы хотите клятву, — предположила Ангарад.
— Да, — жизнерадостно ответил темноволосый мужчина. — И ещё одну — для нашей другой сделки. Чтобы в последний момент не выскользнула, дружок.
Слова сами слетели с её языка, будто ждали этого момента.
— Клянусь, я больше не буду искать общества Исабель Руэсты, — сказала Ангарад.
Он вздохнул.
— Полагаю, требовать, чтобы вы вообще с ней не разговаривали, — это слишком, — снизошёл Ремунд. — И?
Он приподнял бровь, жестом призывая продолжать. Она тщательно подбирала формулировки, отсекала лишнее и оставляла нужные слова, будто роняя их в траву перед ним.
— Клянусь, что уступлю вам победу в дуэли чести за смерть Аугусто Сердана.
Ремунд насмешливо приподнял бровь, в его облике сквозило самодовольство.
— Повторите, — сказал он, — только укажите моё имя вместо просто "вам". Давайте не будем небрежны в словах, хорошо?
Она повиновалась.
Победа — яд для разума, дорогая, — учил её отец. Стоит людям поймать тебя на слове, и они начинают считать себя выше во всём. Ремунд Сердан, хоть и презирал брата, считал, что тот равен Ангарад в фехтовании, хотя это было явно не так. Ему и в голову не пришло, что дуэль чести может закончиться не только смертью, но и сдачей, что она может довести старшего Сердана до грани смерти, прежде чем позволит ему капитулировать. А если Аугусто Сердан умрёт после дуэли, а не во время, то она не будет обязана ничем его брату.
Лорд Ремунд Сердан снисходительно улыбался ей, снизойдя до светской беседы теперь, когда она стала его орудием. А под носом Ангарад напевала старую песню.
Я обещаю звёзды в чаше,
и море в твоей руке,
чертог, что достанет до туч,
и очаг, где сотни трапезничают.
Она не стравила братьев — эта ненависть пустила корни задолго до её появления в их жизни. Но теперь она гарантировала, что они не объединятся против неё. Это означало, что мастеру Косме будет не так просто выступить против неё: он служил обоим братьям, а теперь один из них хотел, чтобы она жила.
По крайней мере, до тех пор, пока она ему полезна. Хотя Ангарад не верила, что он действительно намерен соблюдать их договорённость. Скорее всего, он попытается использовать неоднозначность формулировки — в дуэли чести, без уточнения, что она должна быть до первой крови — чтобы убить её внезапно во время поединка. Победа до первой крови принесла бы ему похвалу от сверстников, но месть за брата? О, это могло сделать его знаменитым.
Но это не имело значения. Змей он или нет, она знала половину его имени. Он не укусит, пока не получит то, чего жаждет.
Теперь ей предстояло устранить другие угрозы, чтобы дожить до момента, когда сделка окупится. Первым делом — позаботиться о собственной безопасности, убедившись, что её спутники не найдут причин предать её.
Когда группа остановилась на отдых, Ангарад вызвалась идти впереди с Бруном до следующей стоянки. Сакромонтанец, казалось, оценил жест, особенно когда она взяла на себя ношу фонаря. Движение по Высокой дороге шло гладко — название оправдывало себя: путь был ровным, если не считать трещин, где проросли упрямые сорняки. Впрочем, большую часть внимания они уделяли не дороге, а тому, что лежало внизу.
Люпины, преследовавшие их большую часть вчерашнего дня, отстали после глубокого оврага, не отмеченного на карте Сунг. Но оставалось неясным, не обошли ли они препятствие, чтобы продолжить погоню. Духи не могли добраться до них снизу, но их непрестанный вой измотал нервы всех — и мог привлечь куда более опасное существо, которого не остановит высота акведука. Пока что внизу мелькали лишь смутные силуэты, но ни один не приблизился достаточно, чтобы его можно было разглядеть при свете фонаря.
Ангарад признавала: инфанзоны придумали хитрый план. Если бы не нападение люпинов, они могли бы дойти до второго испытания, не пролив ни капли крови. И она была не единственной, кто так считал.
— Рад, что мы не идём по равнине, — сказал Брун. — После той истории с лемурами мне было бы трудно расслабиться там достаточно, чтобы заснуть.
— Возможно, наша неудача поможет другим, — ответила Ангарад, хотя сама в это не верила. — Хоть какое-то утешение.
— Думаю, в наши дни любое утешение на вес золота, — сухо заметил Брун.
Она скривилась.
— Жаль, что наша группа раскололась. И я знаю, что внесла в это свой вклад.
Светловолосый мужчина отмахнулся.
— Я не стану осуждать жестокость — не в Доминионе Потерянных Вещей. Но ты была права, ударив того парня. Глупо было бы позволить Серданам безнаказанно убить одного из нас.
Его лицо потемнело.
— Инфанзоны и так слишком легко распоряжаются чужими жизнями. Не хотелось бы поощрять эту привычку.
Ей было неловко слышать, как он так отзывается о законных правителях, но нельзя было отрицать: неуважение, возможно, заслужено. Не ко всем инфанзонам — дворяне Сакромонте, хоть и были бледной тенью прежнего величия, всё же оставались благородных кровей. Но братья Серданы явно не соответствовали своему статусу. И это позорило их род, который должен был привить им ответственность, присущую высокому положению.
— Похоже, они тебе не по нраву, — осторожно заметила она.
— Я сын шахтёров, — ответил он. — Их жизнь была нелегка, леди Ангарад, и всю её они обогащали таких, как эти Серданы.
— Сочувствую твоей утрате, — мягко сказала она.
— Прошли годы, — пожал плечами Брун.
Его спокойствие было ей непонятно. Горе от потери родителей она пронесёт, как незаживающую рану, до самой смерти. И лишь месть могла немного облегчить её.
— Есть и получше, — продолжил он. — Леди Исабель, например, вполне достойная особа.
Тут он бросил на Ангарад многозначительный взгляд.
— Она была очень добра, — сухо ответила та.
— Брисеида говорит, что та передумала уходить после первого испытания, — сообщил Брун.
Она не скрыла удивления — и от новости, и от того, что одна из служанок Исабель так запросто болтает о делах своей госпожи.
— Разве это было под вопросом? — спросила она.
Если так, то для неё это стало неожиданностью. Исабель никогда не намекала на подобное, хотя, правда, мало говорила о своих планах.
— Она колебалась, узнав о смерти кузена, — сказал Брун. — Разве она не обсуждала это с тобой?
Ангарад покачала головой.
— Может, беспокоится о твоей безопасности, — предположил он. — Без её посредничества наши проблемы с Серданами только усугубятся.
Глупо было бы думать, что Исабель рискнёт жизнью ради неё, когда между ними — всего лишь флирт. Но от этой мысли по щекам Ангарад всё равно разлилось приятное тепло.
— Или она просто оправилась от шока и вернулась к первоначальному решению, — сказала она.
Брун выглядел не убеждённым. "Должно быть, он большой романтик", — с нежностью подумала она. Сколько ещё взглядов между ним и рыжеволосой служанкой — Брисеидой — прежде чем это перерастёт во что-то большее? Как скандально. И всё же её радовало, что даже в этих испытаниях рождается хоть какое-то счастье, пусть и мимолётное.
— Как бы там ни было, она — ценный союзник, — сказал он. — Надеюсь, твоё избегание её компании на привале не означает охлаждения между вами.
Губы Ангарад сжались. Брун изучающе посмотрел на неё, затем медленно кивнул.
— Вижу, что нет, — сказал он. — Имеет ли это отношение к твоему разговору с Ремундом Серданом?
Рассказывать о клятве, данной втайне, без разрешения того, кому она дана, было слишком близко к бесчестью. Ангарад промолчала, но не стала отрицать.
— Он действительно кажется более ревнивым из двоих, — хмыкнул Брун. — Достаточно, чтобы выбить клятву.
Сакромонтанец пронзительно взглянул на неё.
— Интересно, — сказал он, — как бы кто-нибудь описал твоё поведение на привале.
Ангарад одарила его сияющей улыбкой. Какой догадливый человек.
— Я не искала общества Исаель Руэсты, — очень точно ответила она.
Ведь описание публичных действий нельзя считать раскрытием тайны. Брун фыркнул, почесав светлую щетину на подбородке.
— Будь это клятва, в ней была бы дыра, в которую можно проплыть на корабле, — сказал он. — Нужно лишь, чтобы кто-то догадался и передал её условия заинтересованной стороне.
— Это был бы очень умный и любезный человек, — ответила Ангарад, склонив голову в знак благодарности.
Брун улыбнулся.
— Возможно, сегодня я помогу служанкам леди Исабель нести её вещи, — сказал он. — Думаю, она лично поблагодарит меня за такую услугу. Она ведь такая милая.
Ангарад склонила голову ещё ниже. Окажись они не на тёмном острове, кишащем духами и тварями, вся эта история могла бы показаться ей странно романтичной: клятва, данная сопернику, сообразительные слуги, передающие послания между влюблёнными, и грядущая дуэль с другим врагом? Она прочла с полсотни пьес с таким сюжетом. Но сейчас её сердце не трепетало. Скорее, это напоминало хождение по канату.
— Но сначала я хочу удостовериться, — тихо сказал Брун. — Если всё пойдёт наперекосяк, если братья и их приспешник пойдут на нас... твой... дар сможет перевесить чашу весов?
Пауза ясно дала понять, о чём он спрашивает: о её контракте. Хотя это и было бестактно — такие вещи не обсуждают в открытую, — она была ему должна. Или скоро будет.
— Я убивала больше трёх мужчин за день, — просто ответила Ангарад, затем тщательно подобрала слова. — Моя рука движется быстрее, чем должна.
Не ложь, хотя намёк был обманчив. Ей было неприятно вводить Бруна в заблуждение, даже косвенно, когда он был таким верным соратником. Но это решение она приняла ещё до того, как покинула Малан.
Нельзя было допустить, чтобы стало известно, что Рыбак даровал ей предвидение — иначе путь домой был бы для неё закрыт навсегда. Светловолосый мужчина кивнул в понимании. К её удивлению, он в ответ поделился собственным признанием.
— Я чувствую живых, — сказал он. — Людей — лучше всего, пустотных и зверей — с трудом.
Она приподняла бровь.
— Великий дар.
Наверняка за ним скрывалось нечто большее, и ни один из них даже намёком не упомянул о цене. Но её тронуло это проявление доверия. В нём чувствовался характер человека, который сразу признал и исправил свою оплошность. От этого её собственный обман казался ещё подлее — правда, которую ей было трудно принять. Она не привыкла отвечать на доброту такой неблагодарностью.
Будь моей женой, свет мой,
И всё это станет твоим.
Клянусь жизнью своей
И жизнью, что будет у нас.
Следующий шаг последовал чуть позже полудня, после остановки на обед и очередной перестановки в колонне. Ангарад собиралась найти Сунг, чтобы окончательно обезопасить свои тылы, но вместо этого Косме Афлор предложил им занять арьергард, и она без колебаний согласилась. Он тоже был угрозой, которую следовало устранить.
Мастер Косме — умелый и преданный слуга, обязанный сохранять жизни обоих братьев Серданов. Пока Ангарад оставалась для них опасностью, существовал риск, что он попытается убить её. Возможно, это и нечестно, но некоторые считали, что истинная честь слуги — ставить долг выше личной добродетели. Поскольку инициатива исходила от старшего, она позволила ему начать разговор.
— Я не стану оправдывать то, что сделали с Гасконом, — резко сказал мастер Косме. — Это было глупо и подло. Парень струсил, но это не оправдание.
Он выглядел неловко. Без широкой шляпы, дополнявшей его длинные волосы и седую бороду, он уже не казался таким бродягой — несмотря на явную заботу о внешности, сейчас он выглядел уставшим.
— И оправданий не последовало, — заметила Ангарад.
Лорд Аугусто Сердан, насколько она видела, даже не проронил слезы по убитому.
— Он не может этого сделать, особенно после того, как ты ударила его, — ответил Косме. — Это стало бы признанием слабости, что он ниже тебя. Жестокость не вызывает любви, но может вызвать уважение.
Он провёл пальцем по усам.
— Слабый не получит ни того, ни другого.
Ангарад насмешливо приподняла бровь.
— Разве это не оправдание, мастер Косме?
Он плюнул через край акведука. Его рука покоилась на поясе, будто он просто прогуливался, но эта кажущаяся небрежность оставляла её всегда рядом с пистолетом.
— Признание, что мы с тобой в переплёте, — сказал Косме. — Мне поручено вернуть их обоих живыми, а ты намерена сократить этот список наполовину.
— Жаль, что требования нашей чести противоречат друг другу, — ответила Ангарад, и это было искренне.
Ей нравился этот человек. Он был искусен в бою, дружелюбен, приятен в беседе и надёжен в схватке. Она даже не могла винить его за верность Аугусто Сердану — ведь преданность господину, несмотря ни на что, отличает настоящего слугу. Даже если эта преданность не заслужена.
— Я не хочу сражаться с тобой, леди Ангарад, — прямо сказал он. — Но придётся, если это единственный способ сохранить мальчику жизнь.
Передурийка кивнула. Оба и без слов понимали это, так что скоро мастер Косме должен был раскрыть причину, по которой подошёл к ней.
— Я не прошу тебя поступиться честью, — медленно произнёс Косме Афлор, — но...
Она приподняла бровь, ясно давая понять, что ему стоит быть осторожнее.
— ...мне кажется, в условиях твоего вызова есть пространство для манёвра, — продолжил он. — Мы ведь под перемирием, пока "опасность не минует", верно?
— Естественный конец этой клятве — убежище перед вторым испытанием, — ответила Ангарад.
— Там мы будем вне опасности.
— Но лишь временно, — возразил Косме. — Если смотреть шире, весь Доминион Потерянных Вещей можно назвать местом опасности.
Ангарад нахмурилась.
— Ты хочешь, чтобы я вызвала его на дуэль в Сакромонте, — сказала она. — После испытаний.
Её тон ясно давал понять, что она думает о разумности этого предложения.
— Ты ведь собираешься вступить в Чёрный Плащ, не так ли? — сказал Косме. — Под защитой Дозора тебя уже нельзя будет просто убрать ножом или порохом.
Фактически признание, что в ином случае Дом Серданов мог бы прибегнуть к таким методам — что, впрочем, её не удивило.
— Нет гарантии, что Дозор позволит мне дуэль, даже если вызов был сделан до моего вступления, — заметила Ангарад.
Бородач выглядел раздражённым, и, хотя мысль была недобрая, Ангарад не могла не задаться вопросом: даже если она согласится, найдёт ли она когда-нибудь Аугусто Сердана, сколько бы раз ни стучалась в ворота его дома? Или он «случайно» будет в отъезде каждый раз, когда она приедет?
— Тогда компромисс, — настаивал мастер Косме. — Дай мне время — с точки зрения чести это допустимо.
— Я не настолько щедра, чтобы давать его без цели, — ответила Ангарад.
— Цель будет, — заверил он. — Что ты знаешь об Испытании Руин?
Только то, что ей рассказали, а это было немного. Братья Серданы знали, что их осведомлённость — часть того, что удерживает людей рядом, поэтому хранили молчание. Исабель, к разочарованию Ангарад, последовала их примеру.
— Это лабиринт, через который мы должны пройти, чтобы пересечь горы, — сказала она.
— Не только, — покачал головой Косме. — Он состоит из разрушенных храмов, города-лабиринта, посвящённого мёртвым богам. И то, что сокрушило их, леди Ангарад, посеяло в камне глубокую ненависть. Теперь, чтобы пройти мимо святилищ, нужно сначала выжить в жестоких играх, которые устраивают их тени, и победить их, чтобы открыть путь.
— Звучит устрашающе, — признала она.
— Именно там большинство погибает во время испытаний, — многозначительно сказал Косме. — Даже инфанзоны становятся жертвами ловушек и испытаний. Мой долг — сохранить братьев в живых, и я исполню его, но я всего лишь человек. Маны могут решить, что мне суждено потерпеть неудачу, несмотря на все усилия.
Он пожал плечами, смотря на неё ожидающе. Предложение оставалось неозвученным, но от этого не менее ясным: мастер Косме хотел, чтобы она подождала до конца второго испытания, чтобы увидеть, не сделает ли обстоятельство дуэль вовсе ненужной. Если Аугусто Сердан падёт в Испытании Руин, Ангарад едва ли сможет вызвать на дуэль труп. Косме давал понять, что всё равно сделает всё возможное, чтобы сохранить Аугусто в живых, как того требовала его честь, но просил отсрочить дуэль, чтобы узнать, нет ли у Спящего Бога других планов. Если же Аугусто выживет, они всё ещё смогут сразиться до того, как Серданы покинут испытания.
Это было изящное решение, признавала она, балансирующее на грани чести для всех участников.
И оно почти наверняка означало её смерть.
За вторым испытанием находилось ещё одно убежище, где инфанзоны намеревались отказаться от дальнейшего участия и встать под защиту Дозора, чтобы вернуться в Сакромонте. Если Аугусто Сердан доберётся до этой защиты, он окажется вне её досягаемости. Это означало, что ей придётся либо пробираться через лабиринт вместе с инфанзонами, рискуя получить нож в спину во время этих «игр», либо найти собственный путь и надеяться, что она пересечёт его раньше, чтобы перехватить Аугусто на другом конце. Даже лучший из этих вариантов был плох: инфанзоны знали об испытаниях куда больше, чем она, и это давало им серьёзное преимущество в схватке с лабиринтом.
Но Ангарад не произнесла отказа, на котором настаивало её сердце.
— Это компромисс, — сказала она вместо этого.
Когда ей было тринадцать — всего пять лет назад, хотя казалось, будто прошла целая жизнь — она ездила со слугами в Исвайо, один из великих городов южного Малана, на турнир. Она не была фавориткой, ещё слишком юной для больших состязаний, но её умение уже знали по нескольким малым победам. В день турнира она узнала, что на нём дебютирует дочь великого изиндуны. И по воле судьбы, согласно ветвям боевого древа, ей предстояло сразиться с этой девушкой во втором поединке. Если, конечно, они обе выиграют первые бои. Ангарад вполне ожидала победы.
За час до начала турнира, пока она разминалась, к ней подошёл безымянный слуга и с улыбкой заговорил.
Не называя имён и не говоря ничего прямо, он дал понять: если дочь знатного дома неожиданно преуспеет, участники могут получить награды. Почему бы Спящему Богу не устроить так, чтобы Ангарад получила приглашение на более престижный турнир в столице и даже удачный старт там? Мужчина не носил оружия, не угрожал и не переставал улыбаться. Ангарад была предельно вежлива в отказе, оскорблённая, но не желавшая наживать могущественного врага. Безымянный слуга не стал гневаться — поблагодарил за время и удалился.
За несколько минут до начала турнира Ангарад обнаружила, что имя её соперницы в первом бою заменили на одну из фавориток. Она проиграла той девушке в достойном поединке, а та, в свою очередь, с минимальным отрывом уступила дочери изиндуны в следующем матче. Все согласились, что это было захватывающее зрелище и прекрасный дебют, даже если девушка не зашла дальше. В тот день Ангарад усвоила урок.
И теперь, шагая рядом с Косме Афлором — этим добродушным и приятным человеком, так старательно избегавшим вражды, — она знала так же ясно, как знает прилив: если она откажет ему сейчас, он попытается убить её. Возможно, не сразу, не сегодня и не завтра, но момент настанет, и тогда, без угроз и предупреждений, мастер Косме выстрелит ей в спину или вонзит нож в сердце. Эта хладнокровная терпеливость была в сто раз опаснее всего, на что были способны Аугусто и Ремунд Серданы, потому что это был всего лишь верный слуга, исполняющий свой долг.
— Мне потребуются гарантии, — наконец сказала Ангарад, — что вызов не будет проигнорирован.
— Это можно устроить через Дозор в убежище, — ответил Косме, явно довольный. — Ты согласна ждать до конца второго испытания?
— Если условия будут соблюдены, я отложу вызов до окончания Испытания Руин, — точно сказала Ангарад. — Если тебе нужна клятва...
— Твоего слова достаточно, — твёрдо прервал её старший, качая головой. — Ты же маланка.
Он сказал это как комплимент, и она не стала обижаться. Даже купцы Малана слыли честными среди всех народов Веспера, ведь разоблачение во лжи могло погубить их дело. На Островах честь значила многое, а пятно позора легко переходило по association: не только знать тщательно выбирала окружение. Репутацию нужно было беречь, но игра стоила свеч. Говорили, маланцы не лгут. Их слово считалось нерушимым, как и слово жителей Высокого и Низкого Островов.
Я ж тебе руку даю,
В соли и ветре клянясь,
И рядом встану в бою
Жена, что добыта в честный час.
Мастер Косме был в прекрасном настроении, когда они расстались вечером, уверенный, что добился своего.
Он ошибался.
Ангарад согласилась лишь отложить вызов, но не обещала не бросать новый. Было бы крайне приятно ударить Аугусто Сердана во второй раз. Эта мысль вызвала улыбку на её лице, пока они ужинали, рассаживаясь в тех же негласных лагерях, что и утром. Сунг и Брун — на её стороне, братья с их защитником — напротив, Исабель со служанками — посередине. Но теперь, как она заметила, расклад изменился. Ремунд часто ухмылялся в сторону Аугусто, а Косме больше не держал руку у пистолета. Исабель временами бросала младшему Сердану тёмные взгляды и, кажется, подталкивала Брисеиду к разговору с Бруном.
Ангарад Тредегар наблюдала за ними и видела в них отражение уроков отца. Жуя сушёные фрукты, она тихо напевала старую песню о хитростях.
Здесь! Звёзды в вине,
Ракушка у уха,
Гора, что моя,
И очаг, где не страшна крыса.
Тяньси рядом наклонилась ближе.
— Ты напеваешь этот мотив весь день, — тихо сказала Сунг. — Теперь мне официально интересно: как он называется?
Ангарад покраснела, пойманная на месте.
— Прекрасная жена, — ответила она.
— Любовная баллада? — Тяньси усмехнулась, глаза игриво блеснули. — Не думала, что ты в таком настроении.
Передурийка покачала головой.
— Это цаньлань, береговая песня, — объяснила она. — Баллады, которые через историю учат уроку.
Большинство из них были стары, как Утро Прибытия, и впервые спеты, чтобы наставить её предков, когда их корабли достигли каменистых берегов Передура. Прекрасная жена, как говорили, повествовала о мужчине, искавшем руку прекрасного духа, и о хитростях, к которым прибегали, чтобы добиться своего. Серебристые глаза Сунг не отрывались от неё, полные уверенности, что было крепче спокойствия.
— И какой урок она преподаёт?
Отец говорил, что урок в том, что получаешь то, что даёшь — история о взаимности. Мать часто утверждала, что это просто о том, что духи, как и многие мужчины, не заслуживают доверия. Она никогда до конца не верила ни тому, ни другому, находя свой ответ, как и поощряли цаньлань.
— Что ум — меч о двух лезвиях, — ответила Ангарад Тредегар. — И время от времени мы получаем ровно то, что заслуживаем.
В конце концов, последний куплет пелся от лица духа, а не мужчины.
Любовь, в тебе нет изъяна,
И вот, тебе вручаю
Руку из соли и тумана:
Жену, что ты добыл честно.
Обновлено: 19.01.2026