Эшер безмолвно сидел в карете, что катилась вперёд под лунным светом, укутанная покрывалом ночи. Лиры с ним рядом не было; она ехала верхом на своей лошади, прямо возле движущегося экипажа.
Эшер сидел, закрыв глаза. Окно рядом с ним тоже было плотно закрыто, пока он пребывал в глубоких раздумьях. Он до сих пор чувствовал, как его сапоги были пропитаны тяжёлым, железистым запахом крови. С каждым улучшением его тела, особенно обострившимся восприятием, этот запах обрушивался на его ноздри, как приливная волна.
Его мутило. Ему хотелось вырвать, будто он буквально чувствовал вкус крови на языке. Но Эшер не смел поддаться этому позыву; он стиснул зубы и силой загнал всё обратно.
Эшера нельзя было винить. До его переселения, когда он ещё был Итаном, он ни разу не участвовал ни в одной драке, даже в заварушке, где кто-то бросил кулак.
Так что, естественно, Эшер почти никогда не видел крови. Даже если и видел, то это было либо от небольшого ушиба, либо от маленького пореза, который оставлял лишь каплю, не более того.
Но это... это было другое. Единственная причина, по которой он до сих пор не вырвал, заключалась в двухдневной резне слабых зверей, которые встречались ему на пути к столице. Их кровь пятнала его многократно. Медленно, но верно, он привык к её виду и запаху.
- Интересно, каково это - убить человека, - подумал Эшер, его мысли блуждали, пока он безучастно смотрел вперёд. Он знал, что рано или поздно ему придётся сразиться с кем-то насмерть.
Эшер был уверен: даже секундное колебание с его стороны могло привести к обезглавливанию. Но он не будет колебаться. Он не собирался. И он знал, что это сводящее с ума чувство, этот отвратительный дискомфорт, в конце концов пройдёт.
Это был лишь вопрос времени. Он приспособится. Ему придётся.
К тому же, это было не единственное, что его беспокоило.
Что-то ещё заставило его нахмуриться в тот самый момент. Его взгляд переместился на системное уведомление, висящее перед ним.
[Обнаружено вторжение в сознание. Активирован ментальный щит.]
[Обнаружена манипуляция воспоминаниями. Активирован ментальный щит.]
Его фиолетовые глаза безмолвно уставились на системную панель. Получив это сообщение, Ашер поначалу оцепенел, оглушённый до потери дара речи.
Впрочем, в то же время это было логично. В конце концов, это было собрание высокородных особ. Людей, что улыбаются в лицо, а потом с ножом в спине.
Если бы система не предупредила его, если бы она просто тихо защитила его разум, он бы ничего не осознал и остался бы в полном неведении.
Первое системное уведомление появилось в тот самый момент, когда Ашер уронил свой платок рядом с лежащим без сознания Райаном. Это означало, что тот, кто пытался вторгнуться в его разум, выждал окончания поединка, чтобы сделать свой ход.
Ранее, во время самого королевского приёма, никто не удосужился попытаться прочесть память Ашера. Все сочли его незначительным. Но после поединка их любопытство разгорелось, и они захотели раскрыть его тайны.
Второе системное уведомление пришло точно в тот момент, когда Император Золтемир Люкс Вантхелмор прикоснулся к плечу Ашера, улыбаясь и поздравляя его.
Это был столь непринуждённый жест, столь обыденное действие, что без системного оповещения Ашер ничего бы не заподозрил.
— Может ли это быть совпадением? — задумался Ашер, приложив два пальца к подбородку.
Он не хотел бездоказательно вешать ярлык на Императора, заявляя, что тот пытался манипулировать его памятью прямо на глазах у четырёх герцогов.
Но в то же время Ашер не стал бы этого исключать. Этот Император, вероятно, интриговал с рождения, возможно, даже ещё в утробе матери.
К тому же, любой, кто обладает способностью манипулировать воспоминаниями, не стал бы объявлять об этом миру. Такого человека убили бы мгновенно, хотя бы для того, чтобы определённые секреты и уязвимости оставались скрытыми.
Лицо Ашера потемнело, когда ещё одна тревожная мысль пришла ему в голову.
– Если Император Золтемир действительно стоит за манипуляциями с памятью… тогда насколько сильно он вмешивался в разум отца? – Одна лишь эта мысль заставляла нутро Ашера скручиваться от тревоги. И дело не только в разуме герцога Азерона.
Что насчёт других герцогов? Других дворян? Королевских рыцарей? Число потенциальных жертв росло с каждой секундой, пока Ашер размышлял над этим.
Но в то же время не могло быть такого, чтобы дворяне уровня герцогов не обладали средствами для защиты своего рассудка – будь то артефакты или уникальные способности. Особенно это касалось таких выдающихся личностей. Даже малейшее вмешательство должно было мгновенно поднять тревогу.
Однако это сегодня, когда они уже сильны. А что насчёт их юности? Когда они были ровесниками Ашера – слабыми, неопытными и уязвимыми? Тогда они могли легко стать жертвами подобных манипуляций. Но с другой стороны, в то время сам Золтемир, возможно, ещё не развил свою способность до столь высокого уровня.
Хмурый взгляд Ашера становился все угрюмее.
– Император Золтемир… Опасный человек. Мне также следует остерегаться других, обладающих
психическими способностями. То, что только два человека пытались вторгнуться в мой разум, не означает, что ими всё и ограничивается.
Его мысли обратились к Ваэлре Люкс Вантхелмор и её брату-близнецу, Ваэлрику Люкс Вантхелмору. Будучи принцем и принцессой Империи, интриги и коварство для них были сродни воздуху.
– Мог ли кто-то (или оба) из них унаследовать способность Императора к манипуляции памятью?
Ашер снова закрыл глаза.
– Круг знати поистине опасен. Я должен ступать осторожно, – подумал он, и выражение его лица стало ещё более сосредоточенным.
Способность Императора манипулировать воспоминаниями доказала Ашеру нечто жизненно важное, то, о чем он не мог забывать:
Даже если кто-то происходит из определённой родословной или рода, это не значит, что он не может пробудить уникальную, личную способность, находящуюся за пределами его наследия. Сила в этом мире не всегда ограничена предками. Иногда она случайна… или предопределена.
Эшер тяжело вздохнул. Он мог предупредить отца… Или промолчать. Но он не знал, чем всё обернётся. Хотя он предполагал, что благородные семейства, такие как герцоги и, возможно, даже императоры других империй, имеют какую-то защиту от ментальных атак, это было лишь его предположением.
Он мог бы предупредить герцога Азерона, но кто знал, как отреагирует герцог? Возможно, отец Эшера и остальные уже находятся под влиянием Императора.
- Этот мир опасен. Интересно, насколько опасны эмовиры, - размышлял Эшер, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Он покачал головой, решив отложить все мысли на потом. Его чувства и разум вернулись к крови на одежде и подошвах сапог. Однако на этот раз тошнотворное ощущение в животе исчезло.
Его больше не мутило. Он чувствовал себя… Прекрасно.
На его губах появилась лёгкая улыбка. Он не ожидал, что адаптируется так быстро.
К тому моменту, как Эшер добрался до постоялого двора, ночь уже сгустилась. После долгой ванны и тёплого ужина он запрыгнул на кровать и мгновенно провалился в сон.
Хотя часть его разума всё ещё предполагала, что отец Райана может послать за ним убийц, Эшер не чувствовал страха. С присутствием герцога Азерона, отец Райана будет бессилен что-либо предпринять.
Поэтому Эшер позволил себе погрузиться в сон. В конце концов, завтрашний день ознаменует начало их возвращения в поместье Уоргрейв.
- Какой опасный мир, - подумал он.
Это была последняя мысль Эшера, прежде чем он погрузился в глубокий сон.
Обновлено: 20.01.2026