Донн!..
Под глухой рокот с поверхности бронзовых врат медленно осыпалась пыль. Эти древние и таинственные врата наконец-то полностью распахнулись перед четырьмя путниками.
Облако пыли окутало их. Присев у входа в пещеру, они с изумлением наблюдали за происходящим.
Когда створки бронзовых врат замерли, достигнув предела, всё пространство вновь погрузилось в мёртвую тишину. Четверо переглянулись и замолчали…
— Вы… кто-нибудь из вас стучал? — не выдержав, спросил Толстяк Байли.
— С чего бы? — Ли Дэян поморщился. — Эта штука с виду жуткая донельзя, кто в здравом уме станет в неё стучать?
— Тогда почему она открылась?
— Не знаю.
Толстяк Байли на мгновение задумался и нерешительно спросил:
— Так что, лезем в дыру… или идём через парадный вход?
— Пойдём через главный вход, — сказал Ань Цинюй, поправляя очки. — По крайней мере, так мы сможем разглядеть, что за вратами. Если полезем через пещеру, то неизвестно, что нас ждёт на той стороне.
— Логично! — Толстяк Байли показал Ань Цинюю большой палец.
Четверо подошли к бронзовым вратам и посветили фонариками внутрь. В клубящейся пыли смутно вырисовывались очертания древнего города.
Цао Юань, сжимая рукоять меча, шёл впереди. За ним следовали Ли Дэян, Толстяк Байли и Ань Цинюй.
Ожидаемой опасности не последовало. Они благополучно миновали бронзовые врата и оказались по другую сторону чёрной стены. Едва ступив на эту землю, они ощутили, как зловещий холод проникает под кожу. Все разом содрогнулись.
— Почему здесь так холодно? — нахмурившись, спросил Ли Дэян.
— Это энергия смерти, — спокойно ответил Цао Юань. — Пространство за вратами наполнено ею. Она сильно подавляет жизненную силу живых существ.
— А ты, старина Цао, много чего знаешь, — заметил Толстяк Байли.
— Мне рассказывал мой наставник.
— Твой наставник? — Толстяк Байли замер, что-то припоминая. — Это тот, о ком ты говорил… Мастер Дхармы Цзинь Чань?
Цао Юань кивнул и принялся внимательно освещать фонариком дорогу перед собой. Они стояли на вымощенной камнем тропе, по обе стороны от которой простиралась пустота. Вдалеке виднелись низкие глинобитные домики, разбросанные в беспорядке и излучающие зловещую, гнетущую ауру.
— Похоже на заброшенный древний город, — Ли Дэян нахмурился, его голос был полон недоумения. — Я так долго живу в уезде Анта, но никогда не слышал, чтобы в этом первобытном лесу раньше был город.
Ань Цинюй взглянул на него и спокойно произнёс:
— Возможно, ты уже давно об этом слышал.
Ли Дэян замер, словно что-то вспомнив:
— Ты о тех странных легендах?
— Царство Вечных Мертвецов, сокрытое в глубине леса, — пробормотал Цао Юань. — Это описание действительно подходит здешней обстановке.
Услышав это, Толстяк Байли невольно сглотнул и принялся опасливо озираться.
— Царство мертвецов… значит, тут могут быть призраки? — тихо спросил он.
— Не знаю, — Цао Юань на мгновение замялся. — Но Мастер Дхармы Цзинь Чань говорил мне, что энергия смерти сгущается там, где собираются блуждающие души. Обычно они не приближаются к живым существам, да и увидеть их невооружённым глазом невозможно.
— Невооружённым глазом невозможно?
Толстяк Байли замер, что-то сообразив, и достал из кармана монокль.
Глядя на него, он мучился сомнениями…
Может, надеть и посмотреть?
А вдруг и правда увижу призрака… Он за всю свою жизнь ни разу не видел, как они выглядят.
Но что, если они очень страшные?
Может, лучше не смотреть?
Но ведь так любопытно!
Страх и любопытство боролись в душе Толстяка Байли. После долгих колебаний любопытство взяло верх. Сжимая в руке чётки, он осторожно водрузил монокль на нос…
На глазах у остальных Толстяк Байли вдруг вздрогнул, застыл, а затем, словно деревянный, медленно повернул голову, обводя взглядом окрестности.
Его лицо мгновенно побледнело.
— Что случилось? Что ты видишь? — с недоумением спросил Цао Юань.
Толстяк Байли с трудом сглотнул и, открыв рот, произнёс с мертвенной бледностью на лице:
— Призраки… Повсюду призраки!
…
Тем временем по другую сторону…
Линь Цие выскочил из прохода в земле и быстро обернулся. Прежде чем бумажные фигуры успели выбраться из туннеля, он с силой ударил ладонью по земле.
— Земля, вздымись ураганом, древо познания, пади!
Вэнн!..
Земля под ногами Линь Цие пошла трещинами, которые разбежались до самых краёв прохода. В следующее мгновение вход в туннель с грохотом обрушился, наглухо запечатав его!
Поднялись клубы пыли. Линь Цие, не мешкая ни секунды, развернулся и бросился прочь от места обвала.
Он прекрасно понимал, что эта уловка лишь ненадолго задержит бумажные фигуры. Чтобы запереть их под землёй навсегда, такого было недостаточно.
И действительно, не прошло и десяти секунд, как Линь Цие скрылся из виду, а завал снова был пробит. Одна за другой бумажные фигуры хлынули наружу. Их странные лица вертелись по сторонам, словно выискивая следы Линь Цие.
Через мгновение они слаженно разделились и начали методично прочёсывать окрестности.
К этому времени Линь Цие успел пересечь пять улиц и остановился перед небольшим тёмным двориком.
Оторвавшись от бумажных фигур, он наконец-то смог осмотреться. Окинув взглядом всё вокруг, он с удивлением обнаружил, что находится посреди древнего заброшенного города.
Он строил разные догадки о том, что может скрываться за бронзовыми вратами: может, ещё большее муравьиное гнездо, может, место заточения какого-нибудь ужасного существа, а может, рай для мистических созданий…
Но он никогда бы не подумал, что за вратами… окажется город.
Взгляд Линь Цие упал на тёмный, приземистый дом перед ним. Почему-то у него возникло странное чувство, будто что-то не так, но он не мог понять, в чём именно дело.
В этот момент в радиусе его духовного восприятия появилась белая бумажная фигура. Она быстро скользила по запутанным каменным дорожкам, словно что-то искала, и вскоре должна была добраться сюда.
Линь Цие нахмурился. Он быстро огляделся по сторонам, но его взгляд снова вернулся к зловещему дому.
Кроме него, других укрытий поблизости, казалось, не было.
Линь Цие глубоко вздохнул и медленно толкнул красные лакированные ворота. К его удивлению, они поддались очень легко, не как давно заброшенные, и при этом не издали ни единого звука.
Бесшумно отворив ворота, Линь Цие скользнул внутрь, а затем так же медленно прикрыл их за собой.
Перед тёмно-красными воротами вновь воцарилась мёртвая тишина.
Обновлено: 02.02.2026