Глава 6 — Глава 6

**Глава 6. Полуночный Блуждающий Огонь** В коридоре было не протолкнуться. Толпа курсантов заполнила всё пространство, стягиваясь к центру жилой зоны, где огромная 3D-панель транслировала экстренные новости. — Кайдзю, атаковавший Сингапур, получил кодовое имя «Могильщик». Тварь повержена, она рухнула менее чем в километре от главных жилых кварталов города! — вещал ведущий, захлебываясь от возбуждения. Пока он рассыпался в подробностях, на экране замелькали кадры, снятые с вертолета. Ло Сэнь, работая локтями, протиснулся сквозь толпу поближе к монитору. На видео чудовище по кличке Могильщик только-только выбралось на западное побережье Сингапура. Одного взгляда Ло Сэню хватило, чтобы опознать в нем классического представителя седьмой категории: длина за двести метров, рост около семидесяти, мощное четырехлапое туловище, напоминающее гигантскую рептилию. Чуть поодаль, за спиной монстра, Ло Сэнь заметил столб густого черного дыма. — При высадке Могильщик уничтожил сингапурского Егеря. Это уже третья потерянная машина за текущий месяц, — продолжал диктор. Камера дала крупный план дымящихся обломков. В месиве изорванного темно-синего металла, медленно погружающемся в прибрежную отмель, Ло Сэнь узнал «Вестника Вызова» — единственного из двух сингапурских Егерей, предназначенного для морского боя. Он помнил этого «старичка» седьмого поколения по агитационным плакатам, но теперь гордость флота превратилась в груду металлолома. Затем картинка сменилась. Путь Могильщику преградил последний защитник Сингапура — сверкающий фиолетовой краской новый Егерь седьмого поколения, «Полуночный Блуждающий Огонь». — О, гляди, это же Полуночный Огонь! — Голос Майка раздался прямо над ухом Ло Сэня, заставив того вздрогнуть. — Могильщик и Блуждающий Огонь... Отличная парочка, прямо созданы друг для друга. Пока Майк ерничал, титаны сошлись в схватке. На мелководье континентального шельфа развернулось побоище. Впрочем, «схватка» — это было громко сказано. С точки зрения Ло Сэня, происходящее больше напоминало выгул бешеной собаки. «Полуночный Блуждающий Огонь» был, пожалуй, самым странным Егерем в его памяти. Сингапурцы в попытке сэкономить пошли по пути британского флота времен Второй мировой — стратегии «малый корабль, большие пушки». Они впихнули огневую мощь тяжелого класса в легкий корпус «Огня». Чтобы удержать этот арсенал и не завалиться при первом залпе, ноги Егеря заменили на массивные гусеничные платформы, а в плечи и поясницу вмонтировали четыре гигантских ракетных ускорителя. Для обывателя машина выглядела как танк, которому зачем-то приделали руки. За спиной Егеря высился огромный бак, до краев наполненный раскаленной сталью и топливом. Манипуляторы «Полуночного Огня» правильнее было бы назвать стволами — в них располагались мощные инжекторы для распыления жидкого металла. Егерь выкачивал содержимое спинного бака и изрыгал его со скоростью десять тонн в секунду. Температура струи достигала 3800 градусов Цельсия. Убить Кайдзю таким жаром было сложно, зато это был идеальный способ «запечатать» раны, предотвращая заражение крови монстра. План был прост: сковать тварь застывающей сталью, а затем добить высоковольтным электромагнитным клинком в правой руке. Но это в теории. В реальности Кайдзю не были неподвижными мишенями. Настоящий бой всегда шел вразрез с результатами симуляций, и те, кто любил хвастаться отличными оценками на тренажерах, обычно плохо кончали. Как, например, сам Ло Сэнь. На экране «Полуночный Блуждающий Огонь» поливал монстра жидкой сталью, непрерывно маневрируя на своих гусеницах и ускорителях. В вязком иле мелководья такое сочетание оказалось идеальным. Тактика работала: Егерь, изрыгающий четыре столба пламени из двигателей, легко обходил неповоротливого Могильщика. Раскаленный металл ливнем обрушивался на спину твари. Чудовище ревело от боли, и Ло Сэню казалось, что он чувствует через экран запах горелой плоти. Однако время работало против людей. Тактика была слишком однообразной и затяжной. Интеллект Кайдзю немногим уступал человеческому, и после столь долгого унижения Могильщик понял, что нужно делать. Разъяренный монстр вскинул свой семидесятиметровый хвост, выжидая момент, прицеливаясь к траектории движения Егеря. Удар! Раздался оглушительный грохот. Ударная волна подняла стену из воды и грязи, которая мгновенно поглотила «Полуночный Огонь». Над местом столкновения взметнулся гриб из водяного пара. Обломки камней и песка взлетали на сотни метров, заставляя вертолет прессы опасно крениться. — Твою ж... А это было больно, — Майк присвистнул от изумления. Ло Сэнь нахмурился. Шумный зал притих. «Огонь» был легкой машиной, и такой удар для него — верная смерть или, в лучшем случае, критические повреждения. Но когда пыль и пар осели, зрители облегченно выдохнули. Егерь выжил. Однако его фиолетовый корпус был истерзан, по броне плясали электрические разряды, левая гусеница была разорвана, а ускорители на спине заглохли. Машина застряла в глубокой воронке. *Вр-р-р... Вр-р-р...* — на записи послышался надсадный вой двигателей, работающих вхолостую. Сердца зрителей снова сжались. Через экран чувствовалось отчаяние пилота. Потерявший подвижность легкий Егерь — это смертник. Но «Полуночный Блуждающий Огонь» сделал нечто невообразимое. Его правая рука трансформировалась, и из-под брони выскочил электромагнитный клинок. — Что он задумал? — пронеслось в толпе. Лишь глаза Ло Сэня азартно блеснули. Он прошептал: — Он собирается калечить себя. И действительно: правый манипулятор «Огня» взметнулся и с лязгом отсек собственную левую гусеницу вместе с креплениями! Лишившись части корпуса, Егерь сумел вырваться из ловушки. Один из главных недостатков технологии Дрифта — разделение тактильных ощущений. Любое повреждение Егеря пилот чувствует как собственную травму. Ло Сэнь невольно проникся глубочайшим уважением к пилоту «Огня» — отрубить самому себе «ногу», чтобы выжить, требовало запредельной воли. Лишившись половины тяги, «Полуночный Блуждающий Огонь» был обречен на поражение, но его пилот оказался не из робкого десятка. Прежде чем Могильщик успел подойти вплотную, Егерь полоснул струями жидкого металла по поверхности океана. *Пш-ш-ш!* Вода мгновенно вскипела. Огромное облако пара накрыло всю акваторию, скрывая противников из виду. Из тумана доносился грохот столкновений и скрежет разрезаемого металла, а затем всё стихло. Кто победил? Ответ дал ведущий: — Несмотря на проявленную доблесть и мастерство, «Полуночный Блуждающий Огонь» не смог одолеть монстра. В ходе боя была повреждена и правая гусеница, машина полностью утратила боеспособность. Могильщик, получив тяжелые ранения, продолжил движение к жилым кварталам Сингапура. По залу пронесся тяжелый вздох разочарования.