Аксель не знал точно, в чем заключается его наказание. Однако он смутно догадывался. И вскоре произошло событие, которое подтвердило его подозрения.
— Несколько недель назад эту книгу доставили ко мне домой.
Посылка от неизвестного отправителя. Внутри была книга «Красавец и чудовище». От нее исходил слабый след магической силы учителя.
— Учитель не прислал бы ее без причины. Он всегда говорил мне: «Попробуй поставить себя на место другого».
Если быть точным, фраза звучала так: «Пожалуйста, научись уже смотреть на вещи чужими глазами».
И теперь Аксель, оказавшись под действием того же рокового проклятия, что и Хеленс, был вынужден на собственном опыте прочувствовать ее положение.
— То есть на тебе такое же проклятие, как и на мне?
— Именно.
— Но почему тогда ты человек, а не чудовище?
Причем очень даже симпатичный!
— С точки зрения дракона, что человек, что чудовище — всё едино.
«Да неужели? По-моему, ты просто себя выгораживаешь», — подумала Хеленс. Ей было обидно, но она решила, что спорить бесполезно.
— На нас лежит одно и то же проклятие. Разве мы не можем объединиться, чтобы вместе снять его?
От предложения Акселя зрачки Хеленс сузились.
Что это за проклятие? Чертовщина, которую может снять только поцелуй истинной любви.
— ...Ты предлагаешь мне поцеловаться?
— Почему ты сразу перескакиваешь к финалу? Поцелуй — это не самое главное. Главное — это истинная любовь.
Да, верно. Истинная любовь — вот в чем суть. Хеленс невольно тяжело вздохнула. Истинная любовь... Существует ли она вообще в этом мире?
Рассказы о трехголовых змеях или овцах с золотым руном казались куда более реалистичными.
— Послушай, дракон. Любовь не возникнет только от того, что мы сегодня пообещаем друг другу любить с этого дня.
Тут даже обычные чувства под вопросом, а он замахивается на «истинную любовь». Это проклятие просто невозможно снять.
— Я знаю.
Акселя никогда не интересовали подобные чувства, но даже он понимал очевидное.
— Но любовь бывает разной. Я не говорил, что обязательным условием является именно романтическая любовь.
Речь шла просто об истинной любви.
— Если подумать, дружба — это тоже разновидность любви. Как и боевое братство или товарищество.
Кто посмеет сказать, что боевое братство, ради которого человек идет под градом стрел спасать товарища, не является истинным? Аргументы Акселя звучали довольно убедительно, и Хеленс прислушалась.
— И поцелуи бывают разными, верно? Не было сказано, что нужно целовать именно в губы.
— Можно в лоб или в щеку.
Хеленс кивнула, соглашаясь с его словами.
«Возможно, так и правда можно снять проклятие. Но почему мне так неспокойно на душе?»
Акселю вовсе не обязательно было делать ей такое предложение. Ему не нужно было рассуждать о видах любви и поцелуев. С его незабываемой внешностью стоило ему просто пройтись по улице, и толпы девушек сгорали бы от любви к нему.
Даже если бы он открыл свою истинную сущность дракона, это не стало бы помехой для любви. Среди множества встреченных им людей наверняка нашелся бы хоть один, чья любовь была бы искренней.
По крайней мере, это было бы проще, чем добиться истинной любви от принцессы, которую он сам же превратил в чудовище.
— Хм, значит, ты предлагаешь нам двоим... проявить эту «истинную любовь» в широком смысле?
— Да. Честно говоря, меня полюбить гораздо проще, чем какого-нибудь заурядного человека, не так ли?
«Если судить по внешности, то да. Только по внешности. Но твоя черная душонка — вот главное препятствие».
Конечно, если бы Хеленс полюбила Акселя, это была бы самая что ни на есть истинная любовь. Полюбить дракона, который тебя проклял... Однако вероятность этого была ничтожна.
«Он вряд ли этого не понимает, так почему пришел ко мне? Наверняка что-то задумал».
Хеленс не могла отделаться от ощущения, что Аксель — мошенник, явившийся ее обчистить.
— К тому же, я мог бы тебе помочь. Например, сделать так, чтобы тебя не утащили в Магическую башню.
Это предложение заинтересовало Хеленс. Аксель определенно был полезен. И во многих смыслах. Она прикинула в уме, как можно выгодно его использовать, и усмехнулась.
— От такого предложения трудно отказаться. Ладно. Давай попробуем эту твою «истинную любовь».
— Правильный выбор, зверюга.
Уголки губ Акселя приподнялись в улыбке. Это была безупречная, картинная улыбка, способная очаровать любого.
Соблазнить какую-то принцессу для него не составило бы труда. И если бы она влюбилась в него и проклятие было снято — это был бы идеальный исход.
Но даже если нет — не беда. Самым важным было то, чтобы в глазах учителя это выглядело как раскаяние.
«Нужно просто создать видимость того, что я самоотверженно помогаю ей».
Если он сможет сдержать свой характер, это будет нетрудно. Секретарь учителя находится рядом с принцессой, так что он будет регулярно докладывать учителю о поведении Акселя.
Тогда мягкосердечный учитель вскоре сменит гнев на милость и убедит Совет старейшин простить Акселя.
— Послушай, а они там случайно не плачут?
Хеленс указала на духов воды, которые мыли пол.
«Человек из воды льет воду из глаз».
Зрелище было удивительным и немного печальным. Видимо, уборка давалась им нелегко. Впрочем, оттирать десятилетнюю грязь одной только водой — задача действительно трудная.
— Наверное, устали убираться.
— Будь у тебя совесть, ты бы такого не говорил, зверюга.
Аксель по-прежнему смотрел на нее с презрением. Разве это взгляд человека, предлагающего истинную любовь?
— Перестань чесаться. Шерсть постоянно лезет. Сколько ни вытирай, она повсюду.
— А?
Рука Хеленс, невольно чесавшая голову, замерла. Все тело зудело весь день, так что почесывание вошло в привычку.
— Я же сказал, хватит. Ты так до смерти зачешешься.
— Еще не видела никого, кто умер бы от того, что почесался.
— Что ж, если ты станешь первой, это будет большой честью, не так ли?
На словах он язвил, но внутри Акселя кипела борьба. Ему безумно хотелось отмыть эту сальную шерсть, чтобы она стала пушистой.
Но для того чтобы устроить ей ванну, нужно было телепортироваться к воде, а для этого — как минимум взять её за руку. Всего лишь прикосновение к руке, но мысль о контакте с этой шерстью заставляла Акселя колебаться.
«Наказание... думай только о том, как избавиться от этого наказания».
— Пойдем мыться, — решительно произнес Аксель, стиснув зубы. Он решил пожертвовать своей рукой, чтобы приобщить это грязное существо к миру чистоты и гигиены.
— Считай за честь, что я сам тебя вымою.
— Ты о чем вообще?
Хеленс посерьезнела и обхватила себя руками.
— Нам вообще-то по шестнадцать.
— ...
Аксель подумал, что отмывать нужно не только грязное тело.
Берег кристально чистого озера.
По спокойной глади воды расходились круги, созданные Акселем.
Сняв рубашку, разорванную когтями Хеленс, он принялся тщательно мыть руки. Хеленс стояла на берегу и наблюдала за тем, как он старательно отмывает свою широкую грудь и стирает рубашку.
А все потому, что Аксель строго-настрого запретил ей заходить в воду раньше времени.
— ...
Что ж, идея телепортироваться к озеру в глубине леса, чтобы помыться, была неплохой.
Хеленс и сама жаждала искупаться. Но когда она увидела озеро и попыталась войти, Аксель преградил ей путь. Он заставил ее ждать, а сам вошел первым и начал мыться.
Конечно, наблюдать в лунном свете за красивым юношей с обнаженным торсом было приятным зрелищем. Но его мотивы вызывали подозрение.
— Ладно, теперь заходи.
Закончив мыться, Аксель жестом подозвал Хеленс.
— Ты заставил меня стоять здесь, потому что не хотел лезть со мной в одну воду, верно?
— Естественно.
«Естественно?» Хеленс зарычала, но Аксель, не сбавляя оборотов, нахмурился.
— Будь у тебя совесть, взглянула бы на себя. Если я буду мыться вместе с тобой, это будет не мытье, а купание в грязной жиже.
— ...Это, конечно, так, но... зачем же так говорить? Думаешь, после такого я проникнусь к тебе симпатией?
Предлагает «истинную любовь» и тут же обзывает грязной.
— Истинные отношения строятся на честности, зверюга. Кончай болтать и живо в воду.
«И снова он прав». Хеленс больше всего бесило то, что слова Акселя были обидными, но неоспоримыми.
Она надулась и вошла в озеро. Вода была прохладной. Хеленс наклонилась, чтобы сначала смочить область сердца.
И в этот момент...
— А?
Спокойная поверхность озера вдруг забурлила, и из нее вырвалось несколько водяных струй, похожих на толстые канаты.
— О-о-о? А? Буль!
Не успела она опомниться, как струи воды набросились на нее. Они проникали глубоко в шерсть, вымывая и выполаскивая подшерсток.
— Пф-фу, кха, ты... это... кхек!
Ощущение было такое, будто она — плюшевый мишка, попавший в стиральную машину.
— Так-так. Освежает, правда?
Аксель довольно улыбался, глядя, как Хеленс барахтается под ударами струй, летящих со всех сторон.
— Вот выйду... буль... я тебе... кха!
— Когда выйдешь, еще спасибо скажешь. Здорово же — мыться, не пошевелив и пальцем?
Аксель ехидно усмехнулся и щелкнул пальцами. Струи воды рассыпались брызгами, и среди них сверкнули яростью ярко-желтые зрачки Хеленс.
— Хм.
Глядя на Хеленс, которая выжимала шерсть, Аксель недовольно хмыкнул.
— Пожалуй, нужно мыло.
— Что?
— Обычной водой эту грязь не вывести.
Пробормотав фразу, достойную рекламы стирального порошка, Аксель покачал головой. Он явно не был удовлетворен результатом, но Хеленс чувствовала себя посвежевшей.
Она затряслась всем телом, стряхивая воду, и внезапно почувствовала тоску.
«Я что, собака?»
Она слишком быстро привыкла к телу зверя. Теперь она уже плохо помнила, каково это — быть человеком.
«Ну и судьба у меня».
Тяжело вздохнув, Хеленс посмотрела на свое отражение в озере, и тут ее взгляд упал на силуэт хижины на другом берегу. Она резко подняла голову.
— Это настоящая хижина?
— А, это. Люди построили ее, когда разрабатывали рудник, да так и оставили. Там позади есть еще несколько домиков.
Объясняя это, Аксель вспомнил разговор Романа и Хеленс.
«Она говорила, что умерла во время экспериментов в Магической башне, а потом очнулась в этом времени».
В это было трудно поверить, но он не собирался докапываться до истины. Акселю было наплевать. Ему было все равно, умрет ли Хеленс семь раз и воскреснет восемь, лишь бы его проклятие было снято. Глядя на хижину, Акселю пришла в голову отличная идея.
— Слушай, зверюга, может, тебе вообще перебраться туда?
Заброшенная хижина, куда никто не заглядывает. Поселить там принцессу, которой скоро грозит опасность, и заботиться о ней изо всех сил. Это определенно будет выглядеть как искреннее раскаяние.
— Сюда люди носа не кажут. Будешь жить здесь свободно, пока проклятие не снимется.
Побег. Хеленс и сама думала об этом.
Но...
— Спасибо за предложение, но я для начала собираюсь отправиться в Магическую башню.
Обновлено: 20.02.2026