Это чудовище обладало изяществом.
Еще пять лет назад охота для Элмонда была лишь легальным хобби, позволявшим ему покидать поместье, — просто приятным времяпрепровождением.
«Веди себя смирно», «не высовывайся», «затаись, пока не придет время».
Его тошнило от этих вечных поучений, он жаждал вырваться из душного особняка.
Будучи бастардом императора и живя под гнетом амбициозной матери, он снимал стресс охотой. После каждой вылазки он делал из своей добычи Охотничий трофей и украшал им свой охотничий домик.
У него не было особой страсти к коллекционированию. Просто в то время среди аристократов было модно ловить магических зверей и превращать их в Охотничьи трофеи, и он лишь следовал моде.
Но теперь охота и таксидермия стали неотъемлемой частью жизни Элмонда.
С того самого дня пять лет назад, когда он вместе с дядей прибыл в королевство и увидел это чудовище.
— Это принцесса.
— Принцесса?
— Да, принцесса Хеленс Иллехон. Жаль её. Если бы не это Роковое проклятие, она могла бы стать твоей парой.
«О чем вы сожалеете, дядя? Мне она в таком виде нравится даже больше».
Принцесса была прекраснее любого зверя — прекраснее всех тех, кого он видел вживую или на страницах книг.
Эти ярко сияющие желтые зрачки в тесной железной клетке.
Острые когти, которые она выпускала лишь в нужный миг, а обычно держала скрытыми. Необычный каштановый мех, цветом напоминающий древесину.
Она была совершенна.
Настолько, что он подумал: её нельзя просто обезглавить ради Охотничьего трофея — нужно сохранить всё тело целиком, изготовив полное чучело.
Туловище и задние лапы были слишком великолепны, чтобы их отсекать. Он хотел начать охоту немедленно, но не мог.
В то время Элмонд был всего лишь бастардом императора. Если бы он безрассудно тронул проклятую принцессу и его поймали, он мог бы лишиться головы.
«Если честно, тогда у меня не было уверенности, что я справлюсь с этим зверем. Не хватало мастерства».
Да, нужно было признать очевидное: тогда Элмонд был молод и слаб.
Но не теперь.
За эти пять лет дети императрицы умирали один за другим. Наследный принц, второй принц, принцесса — все ушли в мир иной.
Та единственная принцесса, что еще оставалась, была при смерти, так что можно было считать, что и её скоро не станет.
Когда император даровал ему титул «Великий князь», в империи это восприняли как знак того, что он фактически стал наследником престола.
Теперь Элмонд занимал положение, при котором охота на проклятую принцессу маленького королевства не представляла угрозы его будущему. Власти было достаточно, но насколько выросли его охотничьи навыки?
Последние пять лет он охотился как одержимый. Чаще всего он старался выбирать противников вроде медведей или медведеподобных магических зверей.
И все же не было добычи, равной принцессе.
«Вдруг заговорила».
Слухи о том, что принцесса начала говорить, привели его в замешательство.
Он испугался, что Роковое проклятие начало спадать. Это было бы крайне некстати.
Если она исцелится, где он еще найдет такую изящную добычу?
А значит, медлить нельзя.
Именно поэтому девятнадцатилетний Элмонд упорно требовал у императора включить его в состав нынешней Дипломатической миссии.
— Ваше Высочество Великий князь, не желаете ли вы еще раз обдумать это? А?
— Смит, неужели ты настолько лишен амбиций? Разве тебе не хочется сделать чучело из зверя, на которого пало проклятие дракона?
Таксидермист Смит, положа руку на сердце, совершенно не горел желанием работать с телом принцессы. Во-первых, снаружи она была зверем, но внутри оставалась человеком. Во-вторых, это было «творение» дракона.
А что, если дракон разгневается, когда он прикоснется к его работе?
Смит готов был на коленях умолять Элмонда, но не решился, зная: как только хрупкое терпение Великого князя лопнет, Смит лишится руки.
— Ищейки из Магической башни охотятся за ней. Знаешь, что будет, если принцесса попадет к ним в руки?
— Они попытаются снять Роковое проклятие.
— Смит, ты выглядишь умным, но какой же ты наивный. Маги — это народ, который не успокоится, пока всё не вывернет наизнанку. Они схватят её и вспорют ей живот заживо. Будут изучать органы один за другим. Жестокие твари.
Элмонд с отвращением цокнул языком, а Смит лишь диву давался его наглости.
Кто бы говорил — ведь именно благодаря поддержке Магической башни Элмонд подобрался так близко к трону.
Конечно, Элмонд сознавал их помощь. Но помощь помощью, а суждения должны оставаться трезвыми.
— Мы должны избавить принцессу от мучений до прихода Магической башни и сохранить её тело в первозданном виде для истории.
Звучало как благородная цель, но на деле это было лишь намерение пристрелить принцессу раньше конкурентов.
Чтобы воплотить свой план, он тайно проник в столицу королевства раньше основной Дипломатической миссии. Вместо себя он оставил там похожего на него Атташе-актера.
Это означало, что Киен был не единственным имперцем, скрывавшим свою личность в столице.
— Сегодня ночью я выхожу на охоту. Планы не меняются. Понял?
— Охо, похоже, наш Великий князь затеял сегодня большую охоту.
Как говорится, враги всегда встречаются на узкой тропе.
Элмонд до скрежета стиснул зубы, услышав за спиной этот омерзительный голос. Но когда он обернулся, на его лице сияла безупречная улыбка.
— Сэр Киен, какая приятная встреча.
Граф Леметр был командиром Первого рыцарского ордена, защищавшего монархов, а его старший сын занимал пост начальника столичной стражи.
Даже не прислушиваясь специально, можно было узнать обо всех делах во дворце и столице, а также о новостях с границ.
Среди прочего до него дошли сведения, что из-за злой шутки Гаса Айль оказался заперт в клетке принцессы, и с того дня мальчик постоянно посещает её, принося еду.
Граф Леметр решил понаблюдать за своим робким сыном, который, казалось, впервые пытался проявить инициативу. Старшие братья Айля были вынуждены молчать, раз молчал отец.
Однако, учитывая тревожную обстановку, старший сын Асран всё же решил предупредить брата.
— Айль, с сегодняшнего дня не приближайся к Уединенному флигелю принцессы.
— Почему это?
Асран всегда относился к Айлю как к самому маленькому в семье. Несмотря на то, что младшему брату, щуплому и пугливому для своих лет, уже исполнилось шестнадцать, Асран обращался с ним как с шестилетним ребенком.
Айля это всегда раздражало, но сейчас в этом нашлось преимущество.
— Ты ведь слышал, что прибывает Дипломатическая миссия? Маг, Заместитель главы башни из Магической башни, уже в столице. Я думаю, он скоро потребует встречи с принцессой. Не смей там показываться, не то попадешь в неприятности.
Пытаясь убедить Айля, Асран сам выболтал информацию, о которой тот даже не спрашивал.
— В любом случае, с сегодняшнего вечера вход во дворец закрыт для всех посторонних. Так что сиди дома и не высовывайся. Понял, Айль?
Сказав это, Асран поспешно ушел, явно обремененный делами.
— Прости, брат, — тихо пробормотал Айль ему в спину.
Он просто не мог не сообщить принцессе такую важную новость.
Перед глазами стоял образ Хеленс, которая приходила в ужас при одном упоминании о Магической башне.
«Она ведь обрадуется, если я принесу сведения о Магической башне? Может быть, тогда она примет меня в круг своих доверенных лиц».
В душе Айля затеплилась надежда, что он сможет стать ближе к Хеленс и Акселю.
Сделав вид, что ложится спать пораньше, Айль дождался глубокой темноты и тайком выбрался из поместья.
— Что ж, пришло время прощаться с этим местом.
Перед уходом Хеленс прибралась в Уединенном флигеле. На самом деле убирать было нечего: только одеяло, принесенное Акселем, и Зачарованная книга сказок Галиана.
Она пробыла здесь недолго, так что уходить было... не то чтобы жаль. Однако ей было не по себе от того, что она не смогла попрощаться с Айлем и Мари.
«Надеюсь, когда я вернусь во дворец, мы еще увидимся».
С этими мыслями Хеленс легла, подложив под голову свернутое одеяло. Она уже начала погружаться в сон, как вдруг тихий шорох травы прогнал дрему.
Знакомые шаги. Это был Айль. Почему он пришел в такой час?
«Неужели снова?»
Неужели Людвиг опять подослал его, чтобы завершить свой коварный план? Хеленс вскочила и выбежала наружу.
Даже в темную ночь, когда тучи скрыли луну, светлые волосы Айля были хорошо видны. Заметив Хеленс у решетки, он радостно замахал рукой.
«Почему он идет с той стороны?»
Обычно Айль приходил через задние ворота дворца, но сейчас он бежал через восточное поле. Как раз в тот момент, когда она прижалась к прутьям, гадая, что произошло, её слух уловил другой звук.
Шурх-шурх.
Кто-то приближался, крадучись.
Топ-топ.
Не один человек. Их было несколько.
Это были шаги незнакомцев. Хеленс отчаянно замахала рукой Айлю, приказывая ему остановиться.
Мальчик замер на полуслове.
— Прячься, Айль. Прячься! — прошептала она, надеясь, что он её услышит. Она скрестила руки, подавая знак «назад».
Хеленс указала в сторону северной окраины, где начинался Лес Дракона.
Спрятаться можно было только там. Айль, помедлив мгновение, послушно нырнул за огромное дерево на опушке леса.
Тут же звуки шагов приблизились вплотную и внезапно стихли.
Воцарилась зловещая тишина. Хеленс спряталась за углом строения и навострила уши.
Раздался сухой щелчок, и густой белый дым начал стремительно заполнять пространство вольера.
Она попыталась закрыть нос и рот лапами, но было поздно. Вдохнув дым, Хеленс зашлась в кашле, голова пошла кругом.
Дым был невыносимо едким, из глаз брызнули слезы.
— Кх... — вырвалось у неё.
Ей стало нечем дышать, словно её бросили в воду. Нужно было немедленно выбраться из этого облака. Хеленс инстинктивно бросилась на решетку.
Скрип — клетка зашаталась под её весом.
Забыв о скрытности, Хеленс карабкалась всё выше и выше. Она просто хотела глотка чистого воздуха. Хотела спастись от этой удушливой пелены.
Только добравшись до середины решетки, она смогла жадно вздохнуть. И в этот миг...
Мимо спины Хеленс, которая, шмыгая носом, смотрела вниз, со свистом пролетела стрела. Она мгновенно обернулась и увидела блондина, который целился в неё из арбалета.
— Привет, принцесса.
Элмонд, встретившись с ней взглядом, довольно усмехнулся. За пять лет принцесса стала еще крупнее, и теперь в её мощном теле чувствовалось истинное величие.
При виде этого чудовища, дрожащего от страха смерти, в самой глубине его души начало зарождаться ликование...
— Ты еще кто такой, чертов псих?
— П-псих? Я?
От её грубых слов ликование Элмонда мгновенно испарилось. Зато в груди Хеленс начала закипать ярость.
Та самая ярость и взрывной характер, которые в прошлом довели её до смертельной болезни.
— Да, ты, придурок. А ну стой на месте. Как ты посмел в меня стрелять?
Обновлено: 20.02.2026