Как и предполагал герцог, Киен действительно планировал воздвигнуть в королевстве Магическую башню. Но это не было тем, что следовало объявлять во время нынешней Дипломатической миссии, и он не собирался действовать, вступая в сговор с принцессой.
Значило ли это, что он собирался использовать её? И снова нет. Принцесса была полезна для других целей, не связанных с возведением Магической башни.
— Это там? Заперли её в такой глуши.
Киен наблюдал за вольером принцессы с очень большого расстояния. Так далеко, что мог лишь подтвердить: «Ага, вольер принцессы вон там».
Конечно, у него было желание подойти поближе и взглянуть.
Говорят же, что чудовище разговаривает, причём весьма бегло.
Однако был приказ господина: проверить всё осторожно и в строжайшей тайне. Киен слегка наполнил дуновение ветра Магической силой.
Его Магическая сила плавно текла к вольеру принцессы, но внезапно исчезла. В обычных обстоятельствах она бы постепенно ослабевала и рассеивалась.
Но здесь Магическая сила просто оборвалась.
Словно само место, где был начертан Магический круг, провозглашало: ни одна крупица Магической силы не может пройти здесь.
— Ого. Всё именно так, как и предполагал господин. Магический круг.
Киен заинтересованно усмехнулся. На его белоснежном, точно фарфоровом лице проступили мелкие трещинки. Он опустил уголки губ, которые до этого тянулись вверх, и с усилием потёр кожу вокруг рта.
— Сухо, как же здесь сухо. Что за страна такая? Суше, чем в пустыне.
Цокнув языком, Киен достал Магический свиток Телепортации, прежде чем его могли заметить.
Этот свиток позволял переместиться из столицы империи в столицу королевства всего за два прыжка. Раньше подобных свитков не существовало.
Даже на перемещение с помощью лучших на сегодняшний день свитков из империи в королевство требовалось три дня. Это означало, что нужно было совершить множество прыжков, делая перерывы между ними.
Но свиток Киена был иным. Он был самым могущественным из всех существующих. Этот свиток создал господин Киена специально для него, и о нём никому не было известно.
Поэтому герцог Грейс, не знавший о существовании такого свитка, вполне мог ошибочно полагать, что Киен всё это время находился в королевстве.
В последнее время Киен, используя личный свиток, перемещался между королевством, Магической башней и империей, передавая вести. Благодаря этому Дипломатическая миссия была сформирована так быстро.
Встретившись с герцогом в королевском дворце, Киен заметил его недоумение, но не стал давать прямых ответов.
В этом не было ни нужды, ни причины.
С чего бы ему отчитываться перед каким-то герцогом, когда тот даже не король этого крошечного королевства?
Киен посмотрел на вольер принцессы вдалеке, слегка склонил голову в знак прощания и разорвал свиток.
— Что ж, принцесса, до нашей следующей встречи.
Тёмно-серая Магическая сила окутала тело Киена, и он исчез.
— …Хм?
Аксель на мгновение замер, почувствовав некий резонанс в Магическом круге.
— Что такое?
— Нет, ничего.
Ему показалось, что Магический круг слегка среагировал. Однако внутрь не влетела даже птица.
Стал слишком чувствительным? Или просто показалось?
Впрочем, Айль только что ушёл, оставив после себя шокирующие новости.
Магическая башня не просто требует выдать Хеленс, а сама собирается прийти, чтобы взглянуть на неё. Да ещё и в сопровождении целой толпы имперских послов.
Похоже, Хеленс была изрядно потрясена тем, что будущее, которое она знала, изменилось. Проводив Айля, она то бормотала что-то в пустоту, то злилась:
«Нет, ну почему? Как жизнь могла так запутаться?»
«Могли бы просто забрать и изучать, с каких это пор они стали такими вежливыми, что решили припереться сюда? А?!»
— И что, это как-то поможет? Успокойся и иди сюда.
Аксель усадил Хеленс, которая всё ещё что-то ворчала и тыкала пальцем в небо, и взял расчёску. Затем он начал расчёсывать те места, которые до этого расчёсывал Айль.
— Какой беспорядок.
Шерсть свалялась, потому что отмершие волоски не были вычесаны. Бесполезный человек, который даже расчёсывать не умеет.
Но при этом он богат, влиятелен и запросто приносит мясные пироги из Пекарни «Брикс»…
Аксель сосредоточился на движениях рук, чтобы прогнать неприятное чувство, подступавшее к горлу.
Шух-шух-шух.
Ловкие руки вычёсывали шерсть Хеленс. Вздыбленная шёрстка укладывалась, становясь гладкой и блестящей.
Хеленс, которую расчёсывали, мгновенно забыла о своих проклятиях в адрес небес и довольно замурлыкала. Аксель почувствовал гордость. Но тут его внезапно посетила мысль: что он вообще делает?
Это выглядело так, будто он соревнуется с Айлем в мастерстве расчёсывания. И зачем ему побеждать в этом?
«Я слишком долго прожил среди людей».
Определённо, с головой стало что-то не так. Он почувствовал укол стыда от того, что на мгновение обрадовался, оказавшись в расчёсывании лучше трусливого человека.
Однако больше всего его мучило то, что он не мог заставить себя прекратить.
«Хочу, хочу привести эту шерсть в идеальный порядок. Чёрт».
Подавленный этим сокрушительным чувством самобичевания, он продолжал чесать.
Его крайне серьёзное выражение лица в глазах Хеленс выглядело так, будто он просто помешался на расчёсывании.
— Сейчас не время для этого, Аксель.
— Для того, кто так говорит, ты слишком уютно устроилась.
Хеленс лежала, положив голову Акселю на колени и доверчиво протянув ему одну лапу. Требовать прекратить, наслаждаясь процессом в самой расслабленной позе — в это не поверила бы даже пробегающая мимо собака.
— Магическая башня идёт за мной, а я тут разлеглась и позволяю себя расчёсывать?
«Если собираешься говорить такое, прояви хоть каплю старания и хотя бы приподнимись, зверюга».
— Раз Магическая башня идёт сюда, ты тем более должна выглядеть опрятно. Они ведь придут смотреть на тебя. Пусть даже их больше интересуют твои внутренние органы.
Из-за чьего Рокового проклятия она оказалась под угрозой стать объектом для биологических экспериментов?! А он ещё и шутит с таким невозмутимым видом!
От бессовестного поведения дракона, рассуждавшего так, будто это его не касается, у Хеленс задрожали когти. В душе снова вспыхнуло желание проделать в его груди дыру, как при их первой встрече.
Но нужно было терпеть.
Из-за того, что Магическая башня повела себя не так, как ожидалось, пришлось сменить план, и в этом новом плане Аксель был крайне полезен.
Даже если обстоятельства изменились, конечной целью Хеленс оставалось «жить припеваючи в статусе принцессы, окружённой красавцами-слугами».
Просто путь к этой цели немного изменился.
Изначально она планировала сделать вид, что её уводят в Магическую башню, затем сбежать и с помощью Магических кристаллов и информации помочь Карлайлу.
Плюс того плана был в том, что трудно было только в самом начале при побеге, а дальше — сплошной отдых.
Ей нужно было лишь добывать Магические кристаллы, а вся тяжёлая работа — сражения с магическими зверями, выживание и завоевание верности Маркграфа — ложилась на плечи Карлайла.
Но во втором плане эту роль должна была взять на себя Хеленс.
До прибытия Магической башни Хеленс сбежит, перемахнув через железную решётку. Затем она соберёт в лесу Магические кристаллы и тайно последует за Карлайлом, когда тот отправится в Пограничье.
И вот, когда Карлайл и его солдаты окажутся в опасности, сражаясь с магическими зверями, она явится перед ними подобно спасительнице и выручит их.
А если в конце она ещё и вручит ему Магические кристаллы, её превращение в героя станет лишь вопросом времени.
Тогда позже, когда всё закончится, никто не посмеет упрекнуть её за то, что она живёт как бездельница.
Героиня, спасшая страну, решила немного отдохнуть — и что вы ей сделаете?!
«Сколько в оригинале заняло отвоевание королевского дворца? Два года? Три?»
Она помнила, что это заняло немало времени.
Одна мысль о том, что все эти годы придётся сражаться с магическими зверями и солдатами герцога, уже утомляла. Путь к праздной жизни оказался таким тернистым.
Однако, если Аксель будет рядом, не станет ли всё немного проще?
Наблюдая за ним, она пришла к выводу, что у Акселя есть качества, идеально подходящие для дворецкого.
«Чистоплотный, рукастый, магией владеет отлично — то, что нужно».
Если после битвы с магическим зверем шерсть испачкается? Аксель её вымоет.
Если шерсть спутается? Расчешет, как сейчас.
Она сможет поддерживать чистоту и гигиену, не ударив и пальцем о палец. А если возникнет угроза, с которой Хеленс не справится даже со своей силой, Акселю придётся помочь. Ведь они заключили сделку.
Так что Аксель был лучшим кандидатом на роль дворецкого и рыцаря-хранителя в одном флаконе.
— Другую лапу.
Аксель убрал с расчёски комок шерсти, скатал его в шарик и легонько похлопал Хеленс по левой лапе. Хеленс безропотно подчинилась.
В глазах Акселя, перед которым снова возник фронт работ, вспыхнул странный огонёк.
Хеленс не могла понять этого его рвения.
Шерсть-то не его, чего он так старается?
Но если он так старается, то в выигрыше в любом случае она, Хеленс.
И если он продолжит так же усердно трудиться в будущем, это будет просто замечательно. Нужно не ругать его за одержимость расчёсыванием, а хвалить и задабривать.
Чтобы он и впредь с радостью чесал её, позволяя Хеленс наслаждаться комфортом и не шевелить лишний раз конечностями.
— Знаешь, странно, но когда ты меня чешешь, шерсть будто блестит ярче.
— Очевидные вещи говоришь.
«Ого, ему это нравится».
Увидев, как дёрнулись уголки губ Акселя, Хеленс неловко улыбнулась. Она похвалила его, чтобы порадовать, но… Что ж, раз ему нравится, то и ладно.
— Сделаем это сегодня ночью.
— А?
— Побег. Сбежим сегодня ночью.
Закончив с расчёсыванием, Аксель с помощью ветра собрал разлетевшуюся шерсть в одну кучу и сказал:
— Ты ведь хотела уйти отсюда до прибытия Магической башни. Нет нужды это откладывать.
Хотя расчёсывание на время затуманило его рассудок, Аксель всё же помнил о плане Хеленс. Значит, решила сбежать из клетки и поиграть в героя.
Что ж, надо помочь.
Это было неплохо. Если Хеленс проявит себя таким образом и добьётся признания, став не проклятой, а любимой принцессой, то наказание Акселя на этом может закончиться.
Если ему удастся обработать Небесный камень и вернуть ей человеческий облик, можно будет считать, что Аксель сделал практически всё, что мог.
В таком случае всё, что случилось из-за проклятия, вернётся на круги своя.
Хеленс, запертая в клетке, вернётся в свой дворец принцессы, бессильный принц вернёт власть и станет королём, а о Роковом проклятии, павшем на королевскую семью, со временем забудут.
Тогда и Галиан решит, что Аксель сделал достаточно, и снимет это наказание. И тогда он наконец распрощается с этим опостылевшим человеческим телом.
Пусть этот день наступит как можно скорее.
— Я приду за тобой ночью. Не спи и жди.
Граница.
Роман лежал на походной кровати в палатке, чувствуя себя на грани полного истощения. Остальные королевские маги были в таком же состоянии.
Перемещать с помощью Телепортации столько людей — аристократов из свиты, их слуг, рыцарей, лошадей, солдат — без передышки было задачей не из легких.
«Будь у меня те свитки, что дал господин, мы бы добрались в мгновение ока».
С помощью свитков, созданных Галианом, такое расстояние было бы пустяком. Но столь могущественные свитки никогда не появлялись в продаже, поэтому использовать их было нельзя.
Что бы он ответил, если бы его спросили, где он их взял?
Он ведь не мог сказать: «Их сделал дракон! А я — секретарь дракона!»
Так или иначе, из-за того, что Роману впервые за долгое время пришлось использовать Магическую силу на пределе возможностей, он не хотел даже шевелить пальцем.
Единственным утешением было то, что он мог проспать до завтрашнего дня, когда Дипломатическая миссия прибудет к границе.
«Надо бы сообщить об этом принцессе».
Нужно было передать ей, что будущее, о котором она знала, и реальность разошлись, но способа сделать это не было. Да и сил тоже.
«Ну, там ведь господин Аксель, так что всё будет в порядке».
Даже запертый в человеческом теле, он — целый дракон. С драконом под боком, какая опасность может ей грозить?
— Слышали новости? Говорят, на этот раз Глава Магической башни сам может прибыть в королевство.
Роман закрыл глаза, прислушиваясь к разговорам других магов.
— Глава Магической башни? Он же знаменит тем, что засел в своей башне и носа оттуда не кажет. Говорят, даже император видел его всего пару раз. Что такому человеку понадобилось в нашем королевстве?
— Я слышал от пограничного мага, что недавно Глава Магической башни якобы почувствовал энергию дракона со стороны королевства. Вот такие слухи ходят.
Что?! Глаза Романа широко распахнулись.
— Энергию дракона? Они говорят о том, о чём упоминала принцесса? Нет, но неужели ради этого Главе Магической башни нужно лично являться?
— Может, дракона поймать решил.
Пока коллеги-маги воспринимали это как шутку и смеялись, только Роман оставался предельно серьезным.
Обновлено: 20.02.2026