Глава 20 — Глава 20: Стрела Великого герцога

— П-принцесса!.. Увидев стрелу, летящую в сторону Хеленс, Айль хотел закричать, но поспешно зажал себе рот рукой. «Кто эти люди? И что это за дым?» Непонятный белый дым не рассеивался, а колыхался внутри клетки, словно вода. Кроме человека, выстрелившего из арбалета, казалось, было еще пятеро вооруженных мужчин. Они, судя по всему, пытались выманить принцессу наружу. Возможно, поэтому мужчины, как один, не приближались к клетке ближе определенного расстояния. Точнее, они могли отступить назад, но не делали ни шагу вперед. «Магический круг!» Только тогда Айль вспомнил о магическом круге, который начертил Аксель. Разумеется, ни Хеленс, ни Аксель не говорили ему о его наличии. Просто Айль догадался об этом сам, когда увидел, что Аксель появился сразу же, как только он подошел к клетке, а Хеленс тогда сказала: «Оно сработало». Аксель был искусным магом, так что он вполне мог установить здесь круг. «Неужели они тоже знают о его существовании?» Даже при том, что выстрел с близкого расстояния точно бы не промахнулся, они ни за что не подходили близко к решетке. Словно знали о ловушке. «Для начала нужно помочь принцессе». Вооруженных людей было пятеро. Двое из них держали луки, а еще двое — арбалеты. Какой бы сильной ни была Хеленс, ей будет непросто сбежать под градом стрел. «Если бы я только мог активировать Магический круг и призвать господина Акселя». Пользуясь тем, что внимание мужчин было приковано к Хеленс, Айль начал осторожно пробираться вперед. — Вы что, совсем спятили? Как вы смеете пускать стрелы в таком месте? — Хеленс, вцепившись в решетку, словно цикада, вопила во все горло. Ее крики то и дело перемежались грубой и резкой бранью. «А наша принцесса та еще штучка». Айль на мгновение задумался, не стоит ли ему заткнуть уши, прежде чем продолжить поиски подходящего камня. — С-совсем спятил?.. Да перед вами Великий князь Империи! — возмущенно воскликнул мужчина, стоявший рядом с тем, что держал арбалет. От этих слов Айль, подбиравший камень, вздрогнул. Великий князь? Почему Великий князь Империи находится в Королевстве? Говорили, что Заместитель главы башни тоже здесь, неужели они прибыли вместе? — Принцесса малой страны не имеет права так дерзко разговаривать с Его Светлостью. Проявите почтение! — Что, малец? Ты бы стал проявлять почтение к тому, кто в тебя стреляет? Говорят же, рыбак рыбака видит издалека... Вот и вы, безумцы, сбились в одну кучу. — Безумцы?! Воспользовавшись шумом, Айль на четвереньках пополз за кусты и быстро спрятался. — И вообще, откуда мне знать, Великий князь он или нет? Может, вы мошенники? Эй, ты и правда Великий князь? Да у тебя еще кровь на голове не высохла, какой из тебя князь? Не неси чепухи, честное слово. «Она что, хулиганка?» — Нет, как можно так непочтительно думать! Айль яростно затряс головой, прогоняя лишние мысли. Сейчас было не до этого. Пока Хеленс кричала, Айль осторожно высунул голову из кустов. Нужно было бросить один раз, но метко. Руку, сжимавшую камень, едва не сводила судорога. — Если кровь на голове высохнет, я умру, принцесса, — весело хихикнул Великий князь Элмонд. — Как мне доказать, что я Великий князь? Ах да, у меня есть кинжал, пожалованный Его Величеством вместе с титулом. Это послужит доказательством? Элмонд распахнул куртку, показывая то, что было у него за пазухой. В тот же миг Айль бросил камень. Стук — от звука камня, ударившегося о решетку и упавшего на землю, сердце Айля ушло в пятки. Однако, вопреки его страху, этот звук никого не привлек. — Это ценная вещь, поэтому я не могу ее тебе бросить. Подойди поближе и убедись сама, принцесса. — А ты не боишься моего приближения? Я ведь могу и сожрать тебя в мгновение ока. — Для меня будет честью быть съеденным принцессой. Элмонд, словно всерьез, приложил правую руку к сердцу и слегка приклонил колено. — Жаль, что при такой смазливой мордашке ты совершенно лишился рассудка. — Слышал, Смит? Принцесса похвалила мою внешность. Не знал, что мое лицо нравится не только благородным дамам, но и магическим зверям. Пока Хеленс язвила, а Элмонд громко хохотал, Аксель так и не появился. Учитывая, что в прошлый раз он возник сразу, как только Айль подошел, сейчас что-то определенно шло не так. Либо с Акселем что-то случилось, либо Магический круг не сработал. «Камня недостаточно? Нужно, чтобы человек сам на него наступил?» Айль впился зубами в ногти. Что же делать? — Полюбуйся моим прекрасным лицом поближе, принцесса. Словно давая понять, что разговор окончен, Элмонд снова поднял арбалет. В тот миг, когда наконечник стрелы блеснул в лунном свете, Хеленс начала карабкаться вверх с невероятной скоростью. Вж-жих! От этого жуткого звука Айль невольно зажал уши и втянул голову в плечи. К счастью, Хеленс успешно увернулась от стрелы, взобралась на самый верх клетки и спрыгнула вниз. Бам! Услышав тяжелый звук приземления, Айль снова высунул голову из-за кустов. «Принцесса наступила на круг, но господин Аксель не появляется!» Похоже, на Хеленс он не реагировал. Мужчины же вели себя странно и не приближались к кругу. Значит, оставался только один выход. Айль должен был сам пойти и наступить на него. — Она направилась туда, ловите ее! — Ваша Светлость, будьте осторожны! Берегите себя! Уворачиваясь от стрел, Хеленс металась из стороны в сторону, двигаясь зигзагами. — Ик! Одна из беспорядочно летящих стрел вонзилась прямо у ее лапы. В момент, когда Хеленс покачнулась, потеряв равновесие, на нее посыпался град других стрел. Ее окружали слева и справа, продолжая обстрел. Возникло предчувствие, что простыми прыжками из стороны в сторону от них не спастись. «Так нельзя. Лучше прорываться в лоб». Хеленс быстро закрутила головой, выискивая Элмонда с арбалетом. Неважно, великий он князь или кто еще, было ясно, что он здесь самый главный. Если она набросится на него, остальные не смогут стрелять, чтобы не задеть его. Проблема была лишь в том, что был велик шанс получить стрелу из его собственного арбалета. Но это был единственный путь. Сделав вид, что движется в противоположную сторону, Хеленс мгновенно сменила направление и бросилась на Элмонда. — Ваша Светлость! Арбалет был направлен прямо на нее. Она видела и слышала летящую стрелу. Пригнувшись, Хеленс уклонилась от нее и всем телом навалилась на Элмонда. — Кх! Элмонд не выдержал веса Хеленс и повалился навзничь. Ее мощная передняя лапа придавила его плечо. Гр-р-р — угрожающий звериный рык раздался прямо над его ухом. — А вблизи ты еще симпатичнее, господин великий князь, у которого молоко на губах не обсохло. Хеленс зарычала, обнажая клыки. Она намеревалась использовать его как заложника, чтобы выбраться из этой ситуации. — Принцесса! В этот момент Айль, который до этого смирно прятался, закричал. Когда она подняла голову, перед ее глазами блеснуло острое лезвие меча. Хеленс увернулась, схватила мужчину за руку и с силой перебросила через себя. — Кха-а. Пока мужчина сдавленно вскрикивал, Айль рванул вперед. Он бросился к решетке, а Хеленс, чтобы спасти его, мощно оттолкнулась задними лапами и прыгнула. — Кх!.. — Элмонд, послуживший ей опорой, даже не смог закричать от резкой боли в груди. Он скорчился в муках. Чудовище, отпустившее его, бросилось к невесть откуда взявшемуся златовласому мальчику и перехватило горло подчиненного, который собирался напасть на ребенка. А затем она схватила за руку противника, тщетно пытавшегося удержать меч, и... Тр-рах! Разорвала. Руку подчиненного... нет, если быть точнее, доспех на его правой руке разлетелся в клочья, словно бумажный. — А-а-а-а-а! Хотя порван был лишь доспех, подчиненный закричал от охватившего его ужаса. Хеленс, воспользовавшись моментом, схватила Айля за загривок. Прямо перед тем как она потащила его за собой, Айль из последних сил вытянул ногу. Кажется, он коснулся круга, но уверенности не было. Хеленс посадила Айля себе на спину и помчалась прямиком в лес. Поскольку Великий князь был ранен, количество летящих стрел поубавилось. Как только они достигли опушки леса, стрелы с сухим стуком вонзились в стволы деревьев. «За нами ведь никто не гонится?» Хеленс украдкой оглянулась. — ..! Людей позади не было, но была стрела. Она преследовала их, петляя между деревьями, словно у нее были глаза. В тот момент, когда темная зловещая энергия полностью окутала наконечник, стрела исчезла из виду и... — У-ух!.. Вонзилась Хеленс в бок. В это время Аксель находился в своей лаборатории. Пока заброшенную хижину в лесу приводили в порядок, Хеленс, сбежавшая из клетки, должна была на время поселиться у него. Он всего лишь хотел убрать опасные предметы ради крупной Хеленс, но незаметно это переросло в генеральную уборку. — ..Круг? Когда он закрывал окно, которое открыл для проветривания, Магический круг отозвался резонирующим гулом. Кто это может быть в такое время? Аксель бросил окно и с помощью Телепортации переместился на верхушку раскидистого дерева, откуда как на ладони была видна клетка Хеленс. — Ваша Светлость, вы в порядке? — Я-то в порядке, но вот подняться не могу. — Это и значит, что вы не в порядке! Вокруг царил хаос. Незнакомые люди, повсюду снующие солдаты, торчащие тут и там стрелы... но Хеленс нигде не было видно. Холодным взглядом Аксель окинул все вокруг, от клетки до самой опушки леса, стараясь сохранять спокойствие. Стрелы были вонзены в стволы деревьев у входа в чащу. «Сбежала в лес?» Аксель молча направился вглубь леса. Под его ногами клубилась черная Магическая сила. Пройдя совсем немного, Аксель обнаружил на траве капли крови. — Черт. Дурное предчувствие подтвердилось. На его плотно сжатых челюстях проступили желваки. — Хнык, принцесса... — послышался вдали чей-то плач. Аксель, не обращая внимания на то, что ветки рвут его одежду, бросился на звук. В нос ударил резкий запах крови. Его чудовище, раненное стрелой, едва дышало, а находившийся рядом слабый человек, весь в слезах, уставился на внезапно появившегося Акселя. — П-принцесса... принцесса... — Заткнись. Неведомая ярость поднялась из самых глубин его души. Едва сдерживая порыв вернуться и немедленно перерезать тех людей, Аксель грубо схватил Айля за плечо. Сначала нужно было уйти отсюда. Аксель одновременно перенес Айля и Хеленс в свою лабораторию. — М-м-м... Хеленс застонала от внезапного перемещения и с трудом приоткрыла веки. Мокрые от слез глаза чудовища жалобно смотрели на Акселя. — Послушай, Хеленс. Чтобы вылечить тебя, нужно вытащить стрелу. Аксель, стиснув зубы, ухватился за древко стрелы, торчащей из ее бока. Хеленс замотала головой, предчувствуя невыносимую боль. Ему было невыносимо жаль ее, но на этот раз он не мог пойти на уступки. — Я вытащу на счет «три», договорились? Итак, раз. Хвать! — А-а... м-м... На счете «раз» Аксель резко выдернул стрелу. Хеленс не успела ни вскрикнуть, ни обозвать его негодяем — она лишь мелко задрожала и тут же лишилась чувств.