Айль, который усердно скармливал Хеленс ягоды винограда, был вынужден уйти раньше Акселя. Уходя с пустой корзиной для пикника, он оглянулся и увидел, как Хеленс и Аксель о чем-то сосредоточенно перешептываются вдвоем.
«О чем они говорят? И кто вообще такой этот Аксель?»
Ему было любопытно. И темы разговоров, которые они заводили, едва выпроводив его, и сама личность Акселя.
Судя по одежде, тот явно был аристократом, но Айль никогда не видел его раньше.
К тому же, у него были такие выдающиеся способности к Магии.
Айль никогда не слышал, чтобы кто-то мог использовать Телепортацию без активационных слов, но Аксель с легкостью применял её, не используя ни слов, ни Магических свитков.
«Впрочем, наверное, таким и должен быть тот, кто находится рядом с принцессой».
Айль хотел стать ближе к принцессе. Все боялись её, считая проклятой, но Айлю Хеленс не казалась пугающей. Он был единственным, кто знал, насколько принцесса добра и мила.
Этого не знали ни отец, ни брат, ни Гас.
«Если я тоже стану полезен принцессе, смогу ли я сблизиться с ней так же, как Аксель?»
Для этого нужно было оказать какую-то реальную помощь. Не просто приносить вкусную еду, а что-то другое.
— О!
В этот момент в голове Айля промелькнула отличная идея. Способ доказать свою полезность и стать еще ближе.
На следующий день Айль пришел к клетке Хеленс с каким-то гордым видом. Затем он застенчиво достал из-за пазухи спрятанный там кожаный мешочек.
— Что это?
— Это Ключ, принцесса.
Айль вынул из кожаного мешочка золотой Ключ. С виду он казался обычным, но на самом деле был непростым.
— С помощью этого Ключа можно открыть любой замок.
Словно желая доказать свои слова, Айль взялся за замок на решетке и вставил в него Ключ.
Замок, который был заперт долгое время, щелкнул и открылся без всякого сопротивления. Айль с воодушевленным лицом распахнул решетчатую дверь.
— И правда.
Когда Хеленс удивленно округлила глаза, Айль невольно расправил плечи от гордости.
Воодушевленный положительной реакцией Хеленс, Айль, даже забыв спросить разрешения, решительно вошел внутрь клетки. При этом он держал в руках ту же дорогую и большую корзину для пикника, что и вчера.
— Где ты достал такую вещь?
— Есть свои места.
Он ответил так, будто в этом не было ничего особенного, но на самом деле он его украл. Айль, который не занимал важного положения в семье и не пользовался доверием, не мог так легко раздобыть подобный предмет.
Этот Ключ был семейной реликвией рода Леметр. Как и подобает семье, из поколения в поколение порождающей выдающихся рыцарей, они спасли немало жизней, и среди спасенных был человек, которого называли великим магом.
В благодарность за спасение своей жизни великий маг подарил роду Леметр Магический инструмент — этот самый Ключ, способный открыть что угодно.
Проблема была в том, что, поскольку они были семьей рыцарей, а не воров, применять его было особо негде.
Поэтому Ключ хранился глубоко в сейфе, откуда Айль его и стянул. Всё равно в будущем он вряд ли бы пригодился, так что отец, скорее всего, даже не заметит пропажи.
— Я отдам его вам, принцесса.
— Мне? Почему?
— Возможно, он вам когда-нибудь понадобится.
Айль с сияющим видом протянул Ключ. Хеленс была в замешательстве: стоит ли его принимать? Её не покидало предчувствие, что брать его не стоит.
Хеленс посмотрела на Акселя, стоявшего с расческой в руках, взглядом, ищущим совета.
Аксель, чье время для расчесывания шерсти было прервано внезапно появившимся Айлем, недовольно проворчал:
— Чего на меня смотришь? Хочешь — бери.
«Бесполезный дракон».
Хеленс снова перевела взгляд на Айля и мягко оттолкнула его руку.
— Хм, думаю, будет лучше, если Ключ пока останется у тебя.
— Он вам не нравится?
— Дело не в этом, просто я не смогу пользоваться Ключом своими лапами.
Конечно, если бы она захотела, то смогла бы, но чем возиться с замком, ей было проще залезть на решетку и спрыгнуть.
Только тогда Айль посмотрел на грубые передние лапы Хеленс и поник. Когда на его красивое лицо легла тень грусти, сердце Хеленс почему-то сжалось.
Если бы какой-нибудь уродец пришел и подарил ей такой Ключ, она бы разозлилась, спросив, не издевается ли он над ней.
Видимо, красавчик — это действительно лекарство от всех болезней, раз он лечит даже гнев Хеленс. Глядя на него, она чувствовала не злость, а лишь жалость.
— Будет лучше, если ты оставишь его у себя и будешь пользоваться им, когда придешь навестить меня. Как тебе такая идея?
— Значит, я могу приходить к вам снова?
Глаза Айля заблестели. В глубине души он переживал, не надоел ли принцессе.
— Конечно, Айль.
Красавчикам всегда рады. Тем более тем, кто приносит с собой гору вкусностей.
Заодно было удобно узнавать от Айля новости из внешнего мира. Роман, который обещал помочь, почему-то был занят и не показывался, а Мари была всего лишь рядовой служанкой и не могла принести действительно полезную информацию.
Аксель ничего не знал о светской жизни, так что сведения о настроениях среди дворян королевства или слухи, касающиеся самой Хеленс, можно было получить только через Айля.
Аксель тоже признавал это, но всё равно был не рад визитам Айля. Особенно его раздражала Корзина для пикника и то, что было внутри.
Еще до того, как корзину открыли, в воздухе разлился аппетитный аромат.
Аксель нахмурился, будто почувствовал вонь. Не обращая на него внимания, Айль расстелил коврик для пикника, расставил на нем дорогую посуду и выставил изящные стеклянные бокалы.
Мясной пирог из пекарни «Брикс», зеленый виноград из владения Жамбёр, суп из молодого картофеля, сконы с густыми сливками, холодный черный чай с козьим молоком и лаймовым сиропом.
Был накрыт стол, стоимость которого значительно превышала месячный бюджет особняка барона Вандерхальта.
— Как вкусно! Того, кто это приготовил, нужно наградить.
Хеленс ела так, словно голодала несколько дней. И это при том, что всего полчаса назад она съела сэндвичи, принесенные Акселем.
Однако Аксель не посмел сказать это вслух. Иначе это выглядело бы так, будто он соревнуется с этим никчемным человеком.
Соревнование в том, чья еда вкуснее.
И очевидно, что победил бы Айль.
Проигрывать человеку и так неприятно, а уж ТАКОМУ человеку — тем более. Аксель изначально не собирался вступать в подобные состязания.
«Постойте, с каких это пор я стал избегать вызовов?»
Аксель был поражен переменами в самом себе. В голове снова начали роиться мысли. В такие моменты лучше всего помогало расчесывание.
Стоит привести в порядок всклокоченную шерсть Хеленс, как это паршивое настроение тоже улетучится.
— Можно я расчешу вам шерсть?
Однако этот никчемный человек не дал Акселю даже шанса привести мысли в порядок. Айль, приняв замешательство Хеленс за согласие, лучезарно улыбнулся и протянул руку к Акселю.
— Аксель-ним, вы отдыхайте! Я сам расчешу принцессу.
— ...Хорошо.
Аксель невольно протянул ему расческу. Не отдавать её было бы странно. Если бы он отказал, это выглядело бы так, будто для Акселя расчесывание Хеленс имеет какой-то огромный смысл.
Это дело атташе. А он не атташе Хеленс. Поэтому, если кто-то другой предлагает сделать это за него, он должен с радостью согласиться и передать инструмент. Да, именно так.
— Ну как вам?
— Освежает.
Но почему тогда на душе так скверно? Что это за чувство, будто его спровоцировали, а он не смог ответить?
Пока Аксель, стиснув зубы, старался сохранять внешнее спокойствие, Хеленс думала о том, что гаремники — это всё-таки лучшее.
— Кстати, Айль. После того дня за тобой никто не следил?
Хеленс предполагала, что будь она на месте Людвига, она бы установила слежку за Айлем или его окружением. С точки зрения Людвига ситуация ведь была крайне странной.
Гас наверняка доложил, что привязал Айля к решетке, но когда Людвиг пришел, Айля там не оказалось.
А спустя некоторое время Айль вернулся как ни в чем не бывало и заявил, что всё это время был привязан в клетке принцессы.
Чтобы разобраться в случившемся, они должны были приставить к Айлю человека, но ни вчера, ни сегодня никто не следовал за ним.
— Я ожидал чего-то подобного и был осторожен, но не заметил слежки. Да и что они смогут узнать, даже если будут следить за мной?
Айль открыто входил через главные ворота королевского дворца и направлялся к северным воротам, чтобы встретиться с принцессой. В своей семье он тоже открыто заявлял, что идет на аудиенцию к принцессе.
Встречи с принцессой не были запрещены законом, так что он ничего не скрывал.
— Даже если они следят за мной, они не узнают ничего, кроме того факта, что я пришел навестить принцессу.
Им станет известно лишь то, что и так все знают.
— Чтобы подслушать разговор, им пришлось бы подойти очень близко, а тогда бы вы или Аксель-ним уже это заметили.
Даже если бы за ним следили, узнать удалось бы крайне мало. Айль бросил взгляд в сторону дворца.
— Вам тоже не о чем беспокоиться, принцесса. Те солдаты внизу, скорее всего, поставлены там не для того, чтобы следить за вами.
— Откуда ты это знаешь?
— Говорят, из империи прибывает Дипломатическая миссия. Вместе с магами из Магической башни. Было бы странно, если бы при приезде миссии рядом с принцессой не было никакой охраны, вот солдат и разместили на время. Это простая формальность, так что не берите в голову.
Да, раз это формальность, то не стоит беспокоиться...
— Что? Магическая башня едет? Куда? Во дворец?
Хеленс вскочила, словно подброшенная пружиной. Затем она обменялась с Акселем безмолвным взглядом.
Айлю снова было велено удалиться.
Пришло время для секретного разговора.
Королевский дворец был крайне занят подготовкой к приему Дипломатической миссии. Какой бы большой ни была разница между империей и королевством, правилом приличия считалось согласовать график в письменном виде примерно за месяц до визита.
Однако в этот раз империя вела себя так, будто не знала о приличиях.
Уведомить о том, что Дипломатическая миссия уже отправилась в путь!
Три дня, нет, Киен, которого называют вторым человеком в Магической башне, заходил вчера, так что осталось всего два дня.
Великий князь, который станет следующим наследным принцем, и толпа магов из Магической башни прибудут всего через два дня.
Хоть они и проявили каплю совести, сказав, что можно подготовиться на скорую руку, разве можно было действительно готовиться спустя рукава? Поэтому герцогу и сегодня приходилось глотать таблетки от головной боли.
— Э-э, господин герцог.
Людвиг, стоявший перед ним, и сегодня пытался угадать его настроение.
— Говорите свободно, сэр Людвиг.
— Что нам делать с принцессой?
Они планировали избавиться от неё до того, как она попадет в Магическую башню, но всё сорвалось, а Магическая башня уже вовсю мчалась сюда, желая увидеть говорящую принцессу. Они использовали предлог избавления принцессы от Рокового проклятия, но истинная цель была не в этом.
Скорее всего, они намеревались основать вторую Магическую башню в королевстве.
Герцог прекрасно знал об амбициях Магической башни, которая при любой возможности пыталась расширить свое влияние на королевство. Именно поэтому нынешняя ситуация вызывала у него еще большее беспокойство.
— Может, лучше покончить с этим до прибытия миссии? Просто убить её, а причину придумать любую, неужели не получится?
— Сэр Людвиг, вам не кажется это странным? Мой ответ на письмо из Магической башни с требованием выдать принцессу прибыл в столицу империи только вчера.
Но вчера же Киен прибыл во дворец и сообщил об отъезде Дипломатической миссии. Даже используя самую быструю Телепортацию, путь от столицы империи до королевства занимал три дня.
Это было невозможно, даже если бы Киен выехал на рассвете сразу после прочтения ответа герцога.
— Это выглядит так, будто они заранее подготовили миссию, уже зная, что принцесса заговорила. Нет, тогда кто такой сэр Киен? Получается, он выехал еще до того, как письмо прибыло?
— Должно быть, он уже заранее находился в нашем королевстве.
Если он тайно пребывал в столице, а услышав слухи, тут же сообщил в империю...
Только тогда всё сходилось.
— Вы ведь говорили, что молодой господин Леметр исчез словно по волшебству.
После слов герцога на лице Людвига отразилось такое выражение, будто его ударили.
— Сэр Киен обладает выдающимися магическими способностями даже по меркам империи.
— В таком случае, вы полагаете, что сэр Киен помог принцессе?
— Я лишь не исключаю такой возможности. Если они хотят основать Магическую башню в королевстве, нет лучшего предлога, чем принцесса.
Обновлено: 20.02.2026