Шорх-шорх-шорх —
Над тихим озером внезапно раздался бодрый звук.
Шорх-шорх-шорх —
Аксель засучил рукава и каждый раз, когда он запускал пальцы между шерстинками Хеленс и тер их, выпавшая шерсть и грязь всплывали на поверхность кристально чистого озера.
Загрязняется озеро или нет, Акселя не заботило — он был полностью поглощен тем, что вычищал грязь, забившуюся в шерсть Хеленс, и старательно ее отмывал.
Как ни странно, это занятие приносило ему покой. Была ли в этом сила простого физического труда?
Глядя на то, как грязная шерсть под его руками постепенно становится чистой, он чувствовал, как и в голове у него становится так же чисто.
На самом деле Аксель поначалу не планировал мыть Хеленс вручную. Он собирался сделать это с помощью магии, как и всегда.
Но Хеленс вдруг вызвалась помыться сама. Это было проявлением заботы об Акселе, который недавно потратил много магической силы.
«Я и сама могу помыться, так что иди-ка лучше ты приведи себя в порядок».
Да уж, Аксель поверил Хеленс, решив, что она наверняка справится с обычным купанием. Однако, стоило ему увидеть ее неторопливые и небрежные движения — то ли она плескалась, то ли действительно мылась, — как у него на душе стало тоскливо.
Когда же она внезапно поднялась, заявив, что закончила, он, глядя на все еще грязную Хеленс, просто не смог этого вынести.
Аксель усадил ее обратно и уже собирался привычно призвать потоки воды с помощью магии, но на мгновение замер. Его взгляд зацепился за раны на теле Хеленс.
Где-то он слышал, что если в раны других живых существ попадает вода, они могут загноиться. Будет совсем не смешно, если она, только выбравшись из обрушившейся пещеры, сляжет из-за нагноения. В итоге Аксель решил пожертвовать своими руками.
Он засучил рукава до локтей, вытряхнул пыль и принялся выжимать шерсть, вымывая грязную воду.
— Я принесу мыло, так что сиди смирно.
— Разве ты не устал? Можно же просто обсохнуть и пойти...
Хеленс замолчала, не договорив «так сойдет». Она почувствовала, что сейчас он снова начнет ворчать.
У нее было предчувствие, что на этот раз нотация будет очень долгой: о том, что такое мыло, зачем им намыливаться, и с добавлением упреков в духе «то, что ты сделала, не было купанием».
Пройдя через озерную воду, Аксель достал банную корзинку, которую спрятал между камнями. Он заранее принес ее сюда, когда во время самого первого купания понял, что есть грязь, которую не смыть обычной водой.
Он набрал в руки достаточно мыла и потер им круглый затылок Хеленс. Тут же начала взбиваться пышная пена. Она была словно живая мочалка.
Сама не подозревая, что превратилась в пенообразователь, Хеленс время от времени развлекалась, лопая взлетающие мыльные пузыри. Однако вскоре ей это наскучило, и она принялась то и дело коситься на него.
«Ну что за дела, он так старается, что я даже не могу попросить его остановиться».
Стоит признать, Хеленс не была неряхой. Она старалась поддерживать себя в порядке, как могла. Но Аксель в этом деле переходил все границы.
Ей даже хотелось предложить ему поучаствовать в каком-нибудь чемпионате мира среди банщиков.
— Все, готово, перестань на меня пялиться.
Аксель разогнул спину. Когда рябь на озере утихла, его отражение застыло в воде, словно в зеркале.
Его брюки уже полностью промокли и облепили ноги. Рельефные мышцы бедер проступили во всей красе. Подол рубашки тоже прилип к телу, недвусмысленно обнажая крепкий брюшной пресс.
Взгляд Хеленс задержался где-то в этом районе. Она ощутила это еще когда лежала под ним, но сейчас видела воочию: в этом теле нет ни грамма лишнего жира.
— Я-то думал, ты впала в прострацию, а ты, оказывается, любовалась мной?
От слов Акселя Хеленс вздрогнула от неожиданности. Она хотела было возразить, но было уже поздно. Если и отрицать, то нужно было делать это до того, как вздрогнула.
— Я смотрела не потому, что хотела.
Просто ты был перед глазами, вот и смотрела. Хотя глазам было приятно.
— Не смотри.
Аксель резко нахмурился. Стоит только дать этой зверюге малейший повод...
— Подумаешь, сколько я там посмотрела. От взгляда не убудет.
Когда Хеленс кокетливо произнесла эти почти извращенские слова, Аксель цокнул языком.
— Убудет. Так что, если хочешь смотреть — плати.
Он сказал это, прекрасно зная, что у Хеленс нет ни гроша.
— Пф-ф, какой жадный.
Хеленс на самом деле смотрела чисто из восхищения. Пока Аксель застегивал рубашку, она начала смывать пену с тела.
Затем, чтобы прополоскать голову, она наклонилась и уже собиралась окунуться макушкой в воду, как Аксель крепко схватил ее за загривок.
— Зверюга, ты с ума сошла? Вода попадет в рану!
— Это просто царапина, ничего страшного, если попадет немного воды. Такие раны заживают, даже если их просто облизать.
— Как ты можешь говорить такие негигиеничные вещи?
Хеленс, глядя на приближающегося и цокающего языком Акселя, быстро окунула макушку в воду. Когда вода коснулась раны, она почувствовала покалывание.
Аксель посерьезнел, глядя на нее, а Хеленс лишь хихикала. Он был драконом, которого было довольно весело дразнить.
— Вылезай, просто вылезай уже.
Аксель быстро смирился. Эта зверюга не слушает, что ей говорят.
Единственное, что позволило ему отступить — это то, что шерсть Хеленс, перепачканная в пыли, наконец стала чистой.
Он думал, что после этого на душе станет совсем спокойно, но этого не произошло. В памяти застыл образ Хеленс, бросающейся на него, чтобы защитить, и это воспоминание беспокоило его, словно плохо смытая мыльная пена.
Почему? Потому что его впервые защитили? Или же...
— Ух, наверное, напряжение спало, все тело затекло.
Взгляд Акселя замер где-то возле уха Хеленс, которая разминала плечи. Там виднелась ярко-красная ссадина.
Да, эта рана не давала ему покоя. Рана, полученная, когда она спасала его. Почему? Это же всего лишь маленькая ссадина.
Может, потому что она напоминала о том, что он не может исцелить ее мгновенно, используя исцеляющую магию? Или же эта зверюга стала для него кем-то особенным?
— Аксель.
Хеленс легонько подтолкнула погруженного в мысли Акселя. Он очнулся. Эта зверюга — нечто особенное.
Что ж, она особенная во многих смыслах. Чудовище, созданное его собственным проклятием, и в то же время Ключ к его снятию.
Должно быть, поэтому она кажется ему более значимой, чем кто-либо другой. Аксель остановился на этой мысли и пришел к такому выводу.
— О чем ты так задумался?
— Ни о чем особенном. Что такое?
Подойдя к нему, Хеленс протянула переднюю лапу.
— Давай возвращаться. Мы и так слишком долго отсутствовали в клетке.
— Ладно.
Аксель взял куртку, висевшую на камне. Один карман, в котором лежала шкатулка, тяжело отвис. Небесных камней осталось всего три.
— Интересно, сэр Роман знает, как ими пользоваться?
Внезапно Хеленс вспомнила о Романе.
— Твой учитель мог намекнуть ему об этом. Чтобы он помог тебе.
— Возможно.
Даже если нет, секретарь дракона — это существо, которое знает гораздо больше, чем кажется. Если Романа хорошенько прижать или, наоборот, задобрить, есть шанс выведать полезную информацию.
— Закрой глаза.
Аксель взял Хеленс за руку, и как только она закрыла глаза, черная магическая сила окутала ее, словно проглатывая.
Показалось, что гравитация исчезла, но когда она снова почувствовала землю под ногами, Хеленс открыла глаза и ловко удержала равновесие. К телепортации она уже привыкла.
— Хи-и-ик!
Однако крик, раздавшийся в клетке, где никого не должно было быть, привычным не был.
Как и мертвенно-бледное лицо мальчика, смотрящего на нее.
— С-с-с... —
Мальчик, чьи запястья были привязаны к железным прутьям, дрожал так сильно, что на него было жалко смотреть.
— С-с-спа... —
Он беззвучно шевелил губами, пытаясь что-то сказать, его голос дрожал.
— С-с-спа, с-с... —
— С-чего? С-что ты хочешь сказать? —
Не выдержав, спросила Хеленс, и мальчик...
— И-и-ик!
...упал в обморок.
Он лежал без движения — неужели сердечный приступ?
Аксель, видимо, подумал о том же и тихо пробормотал:
— Ты его убила.
К счастью, мальчик был жив. Он дышал, хоть и очень слабо.
— Он ведь нас видел?
— Определенно.
Хеленс, пристально разглядывавшая мальчика, который потерял сознание в позе на коленях с привязанными к решетке руками, невольно выдохнула от восхищения.
Красавчик. Мальчик был похож на принца, попавшего в беду. Почти серебристые золотистые волосы, белоснежная кожа и длинные, мелко подрагивающие ресницы — он словно сошел с картины.
— Похоже, он из аристократов.
Его одежда говорила именно об этом. В душе Хеленс хотелось отправить его в безопасное место, пока он в обмороке, но мальчик увидел то, чего видеть не должен был.
Акселя и магию. Он стал свидетелем сразу двух вещей, которые должны оставаться в тайне.
— Не ожидал, что нас кто-то навестит таким образом.
Они расслабились. Честно говоря, после случая с отравлением Хеленс несколько дней была в напряжении, ожидая, что преступник подошлет убийцу.
Однако не то что убийца, даже незнакомец ни разу не появился, и Хеленс сама того не замечая, расслабилась.
И тут такое. Неужели все это время никого не посылали специально, чтобы они потеряли бдительность? Неужели они попались на эту уловку?
Хеленс задумчиво оглядела мальчика. Для того чтобы быть частью хитроумного плана, он выглядел... как бы это сказать... совершенно безобидным.
— Слушай, он ведь не может быть убийцей?
— Убийцей? Этот? Он выглядит так, будто меча в руках никогда не держал.
— Это проблема.
Будь он убийцей, его можно было бы запереть где-нибудь в глуши леса и выпытать, кто за ним стоит. Но, как ни посмотри, этот мальчик был бесконечно далек от подобных дел.
Тем не менее, просто так отпустить его они не могли.
— У тебя нет какой-нибудь магии, чтобы стереть память?
— Ты, похоже, считаешь магию всемогущей, но такого нет. Зато я знаю способ, как сделать так, чтобы он не смог говорить. Проблема лишь в том, что способа вернуть ему речь не существует.
Это была пугающая идея — лишить его голоса, чтобы он хранил молчание. Если бы мальчик услышал этот разговор, он мог бы упасть в обморок повторно, даже будучи уже без сознания.
К счастью, мальчик пришел в себя, мелко дрожа веками, только после того, как страшный диалог Акселя и Хеленс подошел к концу.
— Х-ы-ык, ах.
Увидев перед собой ярко-желтые зрачки, мальчик снова попытался судорожно закричать.
— Тише на мгновение.
Но лапа Хеленс оказалась быстрее. Она зажала мальчику рот и навострила уши.
— Кто-то идет.
Скрытные, крадущиеся шаги. Хеленс быстро развязала веревки на запястьях мальчика и мельком взглянула на Акселя. Даже в этом простом обмене взглядами содержалось немое сообщение.
Как только руки мальчика стали свободны, Аксель использовал телепортацию за пределы клетки. В мгновение ока мальчик оказался на ветке раскидистого дерева позади их вольера.
«Маг?»
Существует маг, способный так быстро совершить две телепортации подряд? Мальчик был поражен, несмотря на панику и страх.
Когда он, с запозданием осознав, что находится на дереве, задергался, Аксель зажал ему рот ладонью и прошептал на ухо:
— Если издашь хоть звук, я сделаю так, что ты до конца жизни не вспомнишь, что такое голос. Уяснил?
От этого леденящего голоса мальчик крепко стиснул зубы и кивнул. По веткам пронесся ветер. В шелесте листвы чувствовалось странное напряжение.
Послышались шаги, мелькнул смутный силуэт, и что-то блеснуло в лунном свете. Еще немного, и можно было бы понять, кто это, но фигура попятилась и исчезла.
Прошло несколько секунд, показавшихся вечностью, прежде чем Аксель убрал руку от рта мальчика.
— Ты.
От голоса, подобного ледяному зимнему ветру, мальчик вздрогнул.
— Д-да?
— Тебе придется объяснить, в каких отношениях ты состоишь с тем типом.
Обновлено: 20.02.2026