— Подай-ка мне ключ на тринадцать, Макса.
Молодая девушка, обливаясь потом, лезет в сумку с инструментами и достаёт тонкий металлический ключ, вкладывая его в ждущую ладонь. Она нервно оглядывается, всё ещё не привыкшая к недрам корабельных двигателей даже после месяца работы.
Ключ прилетает обратно и бьёт её по уху, вырывая приглушённое ругательство и заставляя зажать рот руками. Вдалеке, едва различимые сквозь банный туман, шевелятся раздражённые шарообразные щупальца каких-то теней.
— Ты чего творишь-то? — жалобно шепчет она.
— Я сказал тринадцать, бесполезная ты мелюзга! Это на семнадцать, и если не хочешь, чтобы мозги через ноздри вытекли, когда корабль вывернется в парадоксальный каскад, научишься их различать!
Костлявая рука, покрытая множеством шрамов, нетерпеливо требует правильный инструмент, а остальное тело владельца скрыто в бурлящей массе протоплазмы, растекающейся во все стороны. Она пульсирует в ритме, вспышки лилового, как ушибленный лёгкий, пробегают по охристой поверхности, и вдруг сверху разряд негативного света рассекает туман, на миг обнажая гигантские формы вокруг.
— Быстрее, Макса, — голос, приглушённый, звучит настойчивей. — Реальность загоняет нас в угол, где выбора не будет. Ключ на тринадцать!
Девушка лихорадочно роется в сумке, звеня металлом.
— Было бы проще, если б вы на метры перешли, — снова ноет она, поднося другой ключ к глазам и щурясь в тусклом свете, затем бросает его обратно. — Придумывать цифры по длине чьего-то шага тысячи лет назад — не дело для точных измерений. — Она всматривается в ещё один инструмент и швыряет его вперёд.
Ключ с сочным шлепком ложится в ладонь, загрубевшие пальцы смыкаются вокруг металлического стержня, большой палец на миг скользит по его длине.
— Наконец-то, чёрт возьми, Макса. — Рука исчезает в протоплазме с тревожно-органическим хлюпаньем.
Проходит время без разговоров, и девушка оглядывается с нарастающей паникой. Воздух дрожит от еле слышимого пульса, каждый удар в новом темпе, а тени с эфемерными когтями скользят по завихрениям тумана, исчезая, стоит ей попытаться их разглядеть.
— …МакВиллис?
Тот, кого она тихо зовёт, не отвечает, а трескучие вспышки заражённого света сверху давят чуть ближе. Тени в их отсветах сгущаются слишком быстро, колышась, как вода в переполненном стакане перед тем, как пролиться.
— С-с-слушай, — заикаясь, шепчет она, сжимая сумку с инструментами, — это н-не с-смешно, шеф…
Ещё больше безмолвных ветвей кричащего света вьются вокруг, туман давит физической тяжестью. Шипящие шёпоты напрягают слух, взрываясь невероятной громкостью так быстро, что мимолётная глухота сливается с тем же неразборчивым шипением. Девушка приседает, нащупывая за спиной опору.
Липкая рука, с которой плоть стекает, скользит по её пальцам. Она давится рвотой, дёргает головой, заставляя себя не оглядываться.
— …х-хоть с-сейчас бы, МакВиллис, — бормочет она, роясь в сумке другой рукой, будто ищет оружие. Ещё одна холодная хватка смыкается сквозь металл, словно неизбежная тюрьма, и её лицо опадает, готовое разрыдаться. Из девушки она превращается в ребёнка.
— Ну же, МакВиллис, — хнычет она, чувствуя, как неумолимые руки ада тянут её к полу, покрытому воющими безглазыми лицами. Крошечные черви жадно ползут из их разинутых ноздрей. — Пожалуйста…
Когда грызущие рты почти смыкаются на её сжатых губах, мир искажается быстрым рябым импульсом.
*хлюп*
— А вот для чего нужен ключ на семнадцать, юная госпожа Хакенс! — гремит широкоплечая фигура, приземляясь рядом и подхватывая металлический предмет с пола из вопящих ртов, пока мерцающие складки чего-то испаряются с неё. — На тринадцать настраиваешь поля реальности, а на семнадцать — возвращаешь их на место!
Хакенс задыхается от внезапного спазма насилия, искажающего всё вокруг. Серебристые вспышки множества ключей, защёлкивающих грызущие пальцезубы, гнут её разум в странные стороны, её взгляд ныряет в покрытую гнойниками десну, но шрамовая рука выдергивает её обратно. Разум скрипит, как дерево, готовое сломаться в урагане.
— ЧЕГО ЖДЁШЬ, МАКСА? — гремит голос, внезапно став единственным, что существует. — В СУМКЕ ЕЩЁ ОДИН НА СЕМНАДЦАТЬ!
Холодный металл заполняет мысли Хакенс, пальцы дрожа сжимают твёрдую тяжесть в обезумевшей реальности. Большие пальцы невольно скользят по трём выступам.
— Один… и… четыре…
Глаза девушки оживают, она вырывается с липкого пола, вены пылают огнём, одна рука высвобождается из воющей грязи, сжимая сияющее железо. Другая рука следует, как лавина, стискивая зеркальную пару невзрачного инструмента, что теперь полыхает адским пламенем в обоих кулаках. Она разбивает зубчатого туманного ползуна в мимолётные осколки правым апперкотом, левая рука зацепляет другого по центру, отправляя его с воем в нематериальность. Третий пикирует на грязных цветах разбитых снов, и Хакенс хмурится, впечатывая ему яростный удар головой, растворяя нарушение в брызгах недоверчивого хаоса.
— И передай своему папаше, что меня зовут Хакенс!
Тяжело дыша, она ищет следующее нарушение, чтобы разорвать его, но вдруг оказывается в машинном отделении, где привычный неровный гул полип-конвертеров гонит волны тумана в их обычном визгливом рёве. Она смотрит на руки. Пустые, кроме тонкой сетки шрамов, которых раньше не было, — едва заметных, похожих на… цифры…
— Вот так мы работаем, Макса, — хохочет МакВиллис, хлопая её по спине так, что она кашляет. — Теперь ты настоящая космическая волчица.
Хакенс смотрит в его раскосые тёмные глаза, её собственные расширяются от уведомления, всплывшего в реальности, видимой только ей.
— Я… мой интегратор… пять пунктов…
— Ага, молодец, — перебивает МакВиллис, внезапно серьёзный, — но теперь пора платить по счетам.
Перед ними возникает лицо, увешанное командной мишурой, будто высеченное из льда. МакВиллис отдаёт неожиданно чёткий салют, локтем подталкивая Хакенс сделать то же.
— Главный инженер МакВиллис докладывает, капитан Спрейк, сэр, — отчеканил он, игнорируя струйки крови, сочащиеся из коротко стриженных чёрных волос и сливающиеся с густыми потоками на щеках. — Энсин Хакенс и я завершили ремонт упомянутых энергогенерирующих нек-причинных устройств, сэр, направив минимум на системы жизнеобеспечения, ваш капитан, сэр!
— Да, главный инженер, — резко отвечает парящее лицо, — я видел обновления по двигателям. Почему у нас 1,9% потери эффективности на Тридцать Второй Альфа? Энергосъём во время активной операции — основание для немедленной казни, как вам известно.
— Как сказал, сэр, вводил новенькую в курс, ваш капитан, сэр, — невозмутимо отвечает МакВиллис. — Спрос на энергию загнал нас в передрягу, сэр, и я решил рискнуть на девчонку. Не поверите, сэр, — он сияет, глядя на лицо, — но эта малышка сама вмазала нарушению третьего класса лбом, отправив его в небытие. Сэкономила нам 4,12% эффективности на калибровке Пятнадцатой Бета, когда вы скажете, что мы всё ещё крутимся вокруг этой грязевой кочки через два дня, требуя ещё больших чудес. Ваш капитан, сэр.
Глаза капитана Спрейка угрожающе сужаются.
— Откуда вы знаете, что мы будем делать через два дня, главный инженер?
МакВиллис смотрит на него, затем поворачивается к Хакенс.
— Макса. Сумку с инструментами.
Ошеломлённая, девушка передаёт тонкую сумку и с изумлением смотрит, как главный инженер МакВиллис достаёт из неё двухлитровую бутылку Бамснирфльского Лучшего Войдхуча, которую там не могло быть. МакВиллис зубами выдергивает пробку, плюёт ею в лицо и делает большой глоток, глаза пылают.
— Оставьте чёртовы двигатели и всё, что с ними связано, мне, ваш капитан, сэр, и мы заставим эту раздутую посудину реветь в пасть самой реальности. Это моё обещание, и вот вам правда.
Он делает ещё глоток, затем брызгает в парящее лицо, не удосуживаясь вытереть остатки, смешивающиеся с запёкшейся кровью на подбородке.
— Клянусь предками во всех мирах, но если хотите выкинуть меня в космос, ваш капитан, сэр, валяйте. Уверен, двигатели будут в порядке.
Капитан Спрейк бесстрастно смотрит на него, затем переводит взгляд на Хакенс.
— Вы ударили нарушение головой?
— Да, э-э, да, сэр, ваш капитан, сэр!
— По вашей оценке, действия главного инженера МакВиллиса спасли жизни?
— О, абсолютно, сэр, — горячо кивает Хакенс. — Весь сектор готов был вывернуться куда-то ещё. Обратная волна чуть не накрыла меня, но двигатели теперь работают ровно, и мой интегратор расширил способности в пять раз. — Она думает о новых шрамах на руках. — Главный инженер МакВиллис поставил на кон мою жизнь. Оставьте всё нам. Сэр.
— …хорошо сделано.
Парящее лицо исчезает, и МакВиллис хохочет, хлопая себя по бедру, прежде чем сделать ещё глоток из бутылки.
— Молодец, Макса. Молодец. Теперь ты настоящая космическая волчица, и быстрее большинства.
— …я что теперь?
— Две вещи делают космическую волчицу, Макса, — хохочет МакВиллис, передавая ей бутылку, пока он пинает дрожащую протоплазму размеренными ударами. Лиловые прожилки вспыхивают, и массивная структура с облегчённым звуком выпускает шипящий фонтан искр высоко над головой. — Берёшь инструмент в руки, проходишь через реальность и выходишь с другой стороны, а потом посылаешь Старика куда подальше, когда речь о твоих двигателях.
Хакенс осторожно пробует войдхуч, стараясь не поперхнуться. Рядом МакВиллис пинает пульсирующий двигатель, почти ласково, и выхватывает бутылку.
— Бамснирфльский Лучший пьют не за вкус, мелюзга, — рычит он, опрокидывая ещё глоток. — Это за тех, кто выжил, и тех, кто нет.
Он плеснул немного рядом с двигателем, затем толкает бутылку обратно в грудь Хакенс. На этот раз она делает настоящий глоток. Через секунды она брызжет дистиллированным охладителем, держась за колени и стараясь не блевать. МакВиллис хохочет.
— Лучше вложи пару пунктов в защиту от отравления реальностью, соплячка. Не станешь космической волчицей, пока не научишься держать Бамснирфль.
Хакенс косится на него, кашляя.
— Зачем ты так на меня давишь, МакВиллис? Мой интегратор твердит, что это ненормально. Я была самоуверенной, да, но в тренировках нарушения третьего класса появляются только через год, а Бамснирфль — часть выпускного теста. Что происходит?
Главный инженер забирает бутылку, осушая четверть с громким выдохом.
— Поэтому ты здесь, Макса. Ты на скоростной дорожке к успеху — моя замена на лучшем крейсере грязной работы Вутан-Вейлан. — Он идёт к следующему хтоническому корпусу двигателя, тлеющему в парной пещере. — Капитан Спрейк — полный гад, но корабль держит в строгости, а мой срок подходит к концу. Если не будешь на высоте, он выкинет тебя в космос, но ты, Макса, — он наклоняется к ней, — у тебя есть огонь. Немногие вмажут нарушению лбом и сделают это на совесть.
— Ты… уходишь, шеф? — спрашивает Хакенс, чувствуя, как желудок проваливается не только от войдхуча.
— Не мой выбор, — бурчит МакВиллис, топая к следующему двигателю — кошмарной башне протоплазмы, покрытой сочащимися трещинами и лиловыми прожилками. — Реальность выдерживает только определённое количество, даже с интегратором, а я занимаюсь этим слишком долго. Скоро стану одним из этих бедолаг. — Он плеснул несколько раз у подножия двигателя, затем глотнул ещё. — Хорошо, что меня настоящего уже не будет волновать. Только интегратор будет гонять мясо.
— Тогда зачем продолжать? — спрашивает Хакенс, разглядывая циферблаты, что то появляются, то исчезают. — Почему не взять расчёт и не уйти на покой куда-нибудь в хорошее место?
— Я и так в хорошем месте, Макса. — МакВиллис нежно гладит бок двигателя. — Вижу старых друзей каждый день, слежу, чтобы о них заботились как следует, и скоро присоединюсь к ним. Главные инженеры остаются со своими кораблями.
— Это не про меня, — упрямо заявляет Хакенс, отходя от циферблатов. — Отработаю службу, деинтегрируюсь, найду кого-нибудь хорошего, заведу семью. Может, буду разводить лунных псов. — Она кивает на двигатель. — Уровни в норме.
МакВиллис смеётся ей в лицо, затем уходит к просвету в тумане.
— Ох, пыл юности. Удачи, Макса, если правда этого хочешь, но я ставлю на то, что тот, кто вмазал нарушению лбом, закончит здесь, с нами, дворнягами. Реальность вцепится крючьями, и мало что можно сделать, попав в её взгляд. Поживёшь достаточно, выразишь свои бесконечности вдоволь — поймёшь, о чём я.
Хакенс следует за массивной фигурой главного инженера, лицо кривится в капризной гримасе, и тот снова смеётся.
— И не всё так мрачно. Старик, может, и засунул голову себе в задницу, но понимает, что жизнь среди двигателей нелегка. В реальности полно и приятного, и хороший инженер знает, когда двигатель нуждается в «настройке». Никогда, если это угрожает кораблю, учти, — резко говорит он, разворачиваясь и тыча толстым пальцем ей в грудь, — но между звёздами полно пустого пространства, где не нужна каждая крупица энергии, что мы выжимаем. Да, — мечтательно продолжает он, направляясь к абсурдно нормальному стальному люку, материализующемуся из вездесущего тумана, — было немало рейсов, когда я проживал то, что могло бы быть.
— Мы можем так делать? — изумлённо спрашивает Хакенс, глядя, как он крутит штурвал люка.
— Учись дальше, и, может, узнаешь, — подмигивает МакВиллис, открывая тяжёлую дверь. За ней видна стерильная комната с белоснежной плиткой. — Там, снаружи, такая энергия доступна только корпоративным шишкам и культистам, но мы — военный корабль, и, пока мы делаем свою работу как надо, двигатели обычно дают излишки.
Они выходят из тумана в стерильную комнату, Хакенс закрывает люк за собой. С пола бьёт тяжёлый газ, щиплет нос едкой химией, и она кашляет. Рядом МакВиллис стоит неподвижно, скрестив руки на груди. Когда газ рассеивается, напротив люка открывается дверь, впуская гомон людей, кричащих и быстро движущихся, красный свет периодически мигает по белым стенам. Хакенс делает шаг вперёд, но замирает, когда МакВиллис выставляет руку. Она вопросительно смотрит.
— Выразила свои бесконечности, Макса? — тихо спрашивает он, и она качает головой. — Хорошо. Твой интегратор будет ворчать, но вложи их в управление катастрофами. Все.
— Шеф?
— Плохое предчувствие, Макса. Никогда не видел, чтобы Старик так гнал двигатели в операции, и он ещё не закончил. Иногда, когда реальность смотрит на тебя, удаётся заглянуть в ответ.
Он опускает руку, глаза смотрят вдаль сквозь пелену засохшей крови и брызг двигателя.
— Мне не нравится то немногое, что я увидел. Спи, пока можешь, Макса. Скоро будем заняты.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 19.01.2026