— О, вы имеете в виду, что она... — Гэбби подозрительно огляделась по сторонам, что выглядело довольно нелепо для передачи, идущей в эфир. — Особенная? — прошептала она напускным сценическим шепотом.
— Не в этом смысле, — пояснил Брюс. — Её организм развивается пугающе быстро. На вид ей года три, хотя на самом деле — всего полгода. Как вы понимаете, это влечет за собой... определенные сложности.
— Могу себе представить... — голос Гэбби дрогнул от притворного сокрушения. — С такими темпами она ведь даже не успеет повзрослеть...
— Перспективы не обязательно столь мрачны, — возразил Брюс. — С биологической точки зрения взросление и старение — вещи разные. — После короткой паузы он добавил: — По крайней мере, так утверждают врачи.
Врачи, к слову, пребывали в полнейшем замешательстве от её анатомии и были связаны клятвой о неразглашении. По их расчетам, девочка должна была давно умереть от голода.
— К тому же она поразительно развита: уже ходит и говорит. Мы полны оптимизма и надеемся, что она доживет как минимум до двадцати пяти, а может, и до тридцати лет, — эти слова вызвали в студии волну громкого сочувствия. — И это без учета новых методов лечения. Уж поверьте, если это будет в моих силах, она меня еще переживет.
— Потрясающая стойкость. С вашей стороны было очень смело рассказать об этом всем нам, — елейно пропела Гэбби, заискивая перед миллиардером.
— Ну, если только я не запру её в какой-нибудь башне, люди всё равно заметят, если к Рождеству она будет выглядеть на пять, — рассмеялся Брюс. — Лучше расставить все точки над «i» сейчас. Однако в интересах её частной жизни я бы хотел сменить тему.
— Разумеется. Значит ли это, что поиски мачехи для маленькой Тани уже начались? — с живейшим интересом осведомилась Гэбби.
Таня выключила огромный телевизор.
Что ж, теперь все в курсе. Пока она будет прикидываться дурочкой на публике, упрощать речь и вести себя по-детски, легенда отца останется в силе, и ей не придется афишировать свою истинную природу. План вполне рабочий, главное — не демонстрировать интеллект, выходящий за рамки её видимого возраста. Когда сознание следует за телом — это одно, но рассуждать на уровне выпускника колледжа, всё ещё не вылезая из подгузников — совсем другое.
«А ведь будет весело, если честно».
В конце концов, она всегда любила интеллектуальные пикировки. Возможность указывать людям на их недостатки и говорить колкости под предлогом того, что «ребенок просто не понимает, что несет», сулила немало забавных моментов, когда придет время играть роль. Детство под присмотром строгих монахинь не приносило никакой радости, но жизнь в современном мире на попечении миллиардера, да еще и без Существа Икс над душой... это обещало быть куда более занимательным.
Раз уж речь зашла о современном мире... Таня злорадно хихикнула, запуская новенькую игровую приставку.
— Мчусь вперед со скоростью звука, есть цель впереди, за радугой вслед! — подпевала она фоновой музыке, запуская первый уровень.
В прошлой жизни она обожала эту серию игр, но забросила её еще до перехода индустрии в 3D, посчитав, что переросла подобные развлечения. Теперь же она могла продолжить именно с того места, на котором остановилась.
Конечно, тот факт, что её отец по ночам промышляет жестоким линчевательством, не обладая при этом никакими суперсилами, рано или поздно его погубит...
Проклятье. Ей ведь придется ему помогать, не так ли? Если, конечно, она хочет сохранить всё это благолепие. Брюс был бы глупцом, оставив всё состояние де-факто чужому ребенку, который для него — не более чем объект благотворительности...
Впрочем, он оказался достаточно сообразительным, чтобы прихватить магические гримуары культистов перед тем, как те попали в лапы коррумпированной полиции. С них она и начнет. Возможно, новая магия позволит ей стать его поддержкой... Хотя она чувствовала бы себя увереннее, имей она на руках нечто большее, чем просто рифмованные строчки и предельную концентрацию на изменении реальности.
К тому же там наверняка найдется информация о её природе ханьё. Мать упоминала о «демонической форме», которую она должна уметь принимать...
***
— Хорошо, а вот это у нас квадратный кубик, — проговорила миссис Шер.
— Квад-ат, — повторила Таня, хватая блок и ощупывая его грани. После чего немедленно засунула кубик в рот.
Таня согласилась с доводами Брюса: хотя его богатство и позволяло ей теоретически скрываться пару-тройку лет, чтобы затем явиться миру уже взрослой, это было слишком рискованно. Подобная авантюра могла привести к катастрофическим последствиям. Неприемлемо.
К тому же он был еще не так стар. Судя по всему, период с подросткового возраста до двадцати с лишним лет он провел в какой-то бешеной образовательной гонке, и выдать её за своего ребенка при таком плане было бы практически невозможно. Очернять имя своего покойного отца, заявляя о внезапно объявившейся сестре, он тоже отказался, что было справедливо.
В итоге им пришлось состряпать версию, где крупицы истины густо перемешивались с ложью. Мать и впрямь была заперта в психиатрической клинике, вот только этим учреждением являлась лечебница Аркхем для преступников с тяжелыми расстройствами. Намек на то, что за её созданием стояли сложные биоинженерные изыскания, был гениальным ходом — Таня и не подозревала, что этот мир достаточно развит, чтобы такая легенда выглядела правдоподобно.
А вот идея с имитацией стадий развития принадлежала уже ей. Брюс не решался предложить такое сам, но, услышав план, быстро согласился и обеспечил её всеми необходимыми учебниками по детской психологии и развитию, чтобы она могла достоверно исполнять свою роль.
Они разделили её «спектакль» на три части. Первая — физическое развитие, здесь ей не нужно было сдерживаться. Ходьба, прыжки, прием пищи и мелкая моторика относились к этой категории. Вторая — эмоциональное развитие, где ей следовало изо всех сил изображать поведение шестимесячного младенца. Терпение, концентрация внимания, скромность и расстановка приоритетов — всё это должно было соответствовать возрасту. Третья часть — интеллектуальное развитие, некий компромисс между двумя первыми. Словарный запас, арифметика и способность принимать решения входили в этот список и служили вполне логичным оправданием на случай, если её застукают за видеоиграми, уровень которых явно превышал её номинальное развитие.
Некоторые вещи, вроде приучения к горшку, затрагивали сразу несколько категорий, но в таких случаях было решено придерживаться образа «младшего» возраста, внося коррективы по ситуации. Благодаря ускоренному росту она всё равно оставалась в выигрыше, а подгузники служили великолепным реквизитом для её прикрытия.
— Таня, кубики нельзя есть, — терпеливо проговорила миссис Шер. Она аккуратно извлекла квадратный блок изо рта девочки и снова вложила ей в руки. — А теперь, ты можешь положить квадратный кубик в коробку? — миссис Шер четко выговорила слово «коробка», подкрепив его активной жестикуляцией.
Таня посмотрела на яркую коробку с отверстиями разных форм. Медленно, имитируя неуверенность, она вставила блок в квадратную прорезь.
Предполагалось, что это начальный когнитивный тест, призванный определить степень её развития в сравнении с фактическим возрастом. Теоретически, если бы она его прошла, её могли бы отправить в школу для одаренных детей.
Разумеется, она должна была провалиться. Но провал в данном контексте означал лишь неготовность к систематическому обучению, а вовсе не глупость.
— Правильно! — похвалила миссис Шер. — Квадратный кубик идет в квадратную дырочку!
— Квад-атная ды-очка, — повторила Таня. — Кубик — в ды-очку.
— Умница, — миссис Шер ласково погладила Таню по голове. — А вот это треугольный кубик. Сможешь положить его в коробку?
— Тре-угольник, — отозвалась Таня и тут же засунула его в рот.
— Кубики не для еды, милая, — миссис Шер всё еще сохраняла ангельское терпение. Она вновь извлекла предмет изо рта Тани и вернула ей в руки.
— Кубик... — девочка перевела взгляд с коробки на блок. Погодите-ка... Таня широко улыбнулась, когда в голову пришла блестящая мысль. — Кубик — в квад-атную ды-очку! — гордо провозгласила она. Применив лишь самую малость усилий, она с легкостью протолкнула треугольник в квадратное отверстие.
— Нет, милая, он должен идти в треугольную дырочку, — мягко поправила миссис Шер.
Таня посмотрел на неё с искренним недоумением.
— Кубик в квад-атной ды-очке, — повторила она, неопределенно махнув рукой в сторону коробки.
Он ведь пролез, не так ли? И она вовсе не виновата, что производитель игрушки оказался столь некомпетентным в вопросах проектирования.
Обновлено: 03.02.2026