***
Улыбка Селины мгновенно погасла.
— Терпеть не могу осознавать, насколько это правдоподобно.
Да, Джокер вполне мог залезть под кровать к ребёнку просто ради смеха. Пожалуй, с этим она перегнула. Селина достала из шкафа фонарик и с безопасного расстояния осветила пространство под кроватью.
— Клоунов нет. Только медведь с лопатой.
— Это Виша, — тут же отозвалась Таня. — Она была в дозоре в траншеях.
Так вот куда она запропастилась. Медведица исчезла несколько дней назад, но Таня была уверена, что та рано или поздно найдётся — и не ошиблась.
— Дай мне, — добавила она, протягивая руки.
Селина подняла плюшевого зверя с привязанной к лапе пластиковой лопаткой и передала его Тане.
Что бы ещё придумать...
Примерно через четверть часа в комнату вошёл Альфред.
— «Пока пир продолжался, три кошки довольно свернулись на своих подушках и — как это обычно и делают кошки — уснули. И от каждой исходило громкое, умиротворённое мурлыканье. Это стало им наградой за их труды. И хотя ни одна кошка больше никогда не заговорит, все они будут мурлыкать, подобно жужжанию прялки. С того самого дня и до нынешних пор кошки всегда мурлычут, когда они всем довольны», — закончила Селина сказку, которую рассказывала по памяти.
— А вот и вы, мисс Кайл, — произнёс Альфред.
— Доброй ночи, Альфред, — пробормотала Таня.
Ей даже не пришлось притворяться: в кроватке было так тепло и уютно, что под мерный голос Селины она уже одной ногой стояла в царстве снов. Сказка была ей незнакома, и это было приятным разнообразием.
— Ну вот и славно, оставляю котёнка на ваше попечение, — сказала Селина, поднимаясь с места.
— Полагаю, она вполне справится сама, — Альфред на мгновение замолк. — Пока желудок не разбудит её через три часа.
У ускоренного роста было немало неприятных побочных эффектов.
— Погодите, в том мини-холодильнике было три бутылки. Это всё только на одну ночь? — изумилась Селина. Альфред лишь кивнул. — Но в каждой же почти по пол-литра! — прошипела она.
— У нас есть веские причины не спешить с приучением её к горшку, мисс Кайл, — невозмутимо пояснил Альфред. — Мы не собираемся полагаться на то, что магия магическим образом избавит её от голода.
Он произнёс это так, будто сама идея альтернативного решения была абсурдной.
— Раз уж речь зашла о голодных детях... — Селина явно поспешила сменить тему. — Мне пора возвращаться к моим кошкам. Уверена, они уже по мне соскучились.
— Я вызову вам такси, — немедленно отозвался Альфред.
***
Селина, разумеется, потребовала компенсации за неоплачиваемый труд няни, поскольку это не входило в её договорённость с Брюсом об игре на пианино. В лучших традициях романтических комедий она попросила о приватном ужине в «хорошем ресторане» в канун Нового года. Она увидела возможность и вцепилась в неё мёртвой хваткой. Таня не могла не уважать подобный подход.
— И что ты о ней думаешь? — спросил Брюс позже.
Они находились в давно заброшенной комнате, где когда-то дед Брюса занимался скульптурой. Таня в демонической форме парила над каменной плитой два на два метра, покрытой слоем глины, и с помощью клинка мага на кончике крыла медленно вырезала магический круг. На плиту был направлен оверхед-проектор, который выводил чёткие контуры нужного узора, подготовленного заранее, чтобы облегчить работу в таком масштабе. Они даже магически изгнали собственные тени, чтобы изображение было идеально чистым.
— Она вполне мила, красива и сильна, — прокомментировала Таня, не отрываясь от работы. — И если даже в сердце алчность лишь одна, а в помыслах её — богатства пелена, она осознаёт свой долг, в красе и материнстве знает толк.
Таня нахмурилась, когда крыло зашло чуть глубже положенного. Усилием воли она отменила последний надрез и попробовала снова. В демоническом обличье её сила всегда была сосредоточена, в то время как в человеческом теле для этого требовалась медитативная мантра.
Брюс на мгновение задумался, анализируя её рифмованные строки.
— Значит, ты её одобряешь?
— Ты определённо мог бы найти и хуже, богатство проклятьем затянет потуже, — ответила Таня. — Из кошек всех, что лезут за сметаной, она в команду впишется исправно.
Как выяснилось, в медицинских картах мисс Селины Кайл, к которым Брюс получил незаконный доступ, значился диагноз «клептомания». В прошлом её не раз ловили на магазинных кражах, хотя она вполне могла позволить себе купить эти вещи.
Впрочем, эти записи были частью её сфабрикованного прошлого. Официально «Селина Кайл» не существовала до событий пятилетней давности. Подделка была выполнена мастерски: свидетельство о рождении от матери-одиночки, не пережившей роды, было настоящим, но все остальные записи о её пути через систему были подчищены и поверхностно заменены — впрочем, Бэтмена такой уловкой было не обмануть.
Откуда она брала деньги? На бумаге Селина управляла приютами для животных, занимая около тридцати процентов этого рынка в Готэме и выплачивая себе скромное жалованье за административную работу. Однако суммы в итоге набегали приличные, и Бэтмен подозревал, что к ним примешиваются незаконные доходы. Он ещё не успел досконально изучить этот вопрос. Брюс даже сделал пожертвование приютам во время свидания, что Таня сочла довольно сентиментальным жестом. Похоже, Селина ему действительно нравилась.
— Что ж... полезно знать, — произнёс Брюс, подходя к окну и отодвигая штору.
— Вы мне наконец скажете, что Таня сейчас делает? — не выдержал Ричард.
— Этот ритуал — проверка, проектор может быть не лучшим решением, — отозвалась Таня.
Она имела в виду, что целью эксперимента было выяснить, пригоден ли метод с проектором для создания стабильного круга заклинания.
— С тем же успехом у круга задача — покрасить всё в пурпур, не иначе.
Суть самого заклинания не имела значения.
— Но что он делает? — повторил Ричард.
— Пришло время — вызвать демона бремя, — ответила Таня.
— Ты собираешься вызвать демона? — Ричард вздрогнул от шока. — Круто...
— В каком-то смысле, — уточнил Брюс. — Этот круг она спроектировала для призыва самой себя. Мы его уже протестировали.
Это было необходимо, чтобы они могли чувствовать призыв, находясь вне демонической формы, но не перемещаться, пока сами того не пожелают. Кроме того, это была скорее... вежливая форма призыва, не способная принудить к перемещению. Потребовалось несколько итераций, прежде чем Таня осталась довольна результатом.
— И что вы будете с этим делать? — спросил Ричард.
— Ну, если всё сработает, мы планируем создать ещё несколько таких кругов и разместить их в стратегически важных местах, — пояснил Брюс. — Она может забирать вещи с собой, если готова к призыву, включая других людей.
Таня согласно кивнула.
— Ого, это и впрямь круто, — впечатлённо выдохнул Ричард.
Похоже, всё готово. Таня отлетела от завершённого круга.
— Время настало для испытания, катализатор простой — вот моё пожелание, — произнесла она, создавая чёрный кристалл, светящийся внутренним огнём.
Она передала его Ричарду.
— Помести его в центр, тогда я войду в круг. Но сначала ты должен произнести моё имя, Рейн будет той, кто прославится.
— Хм... А я его не раздавлю? Это же просто глина...
Не дожидаясь ответа, он швырнул кристалл в центр круга призыва.
— Рейн, я призываю тебя! — выкрикнул он, приняв драматическую позу.
Таня мгновенно почувствовала, как призыв установил связь — созданный ею катализатор обеспечил необходимую энергию и точность наведения без лишних усилий. Она тут же подлетела к Брюсу и обхватила его крыльями; слабое пламя окончательно погасло, обнажив чёрные перья. Усилием воли Таня приняла призыв, вливая остатки необходимой магической мощи, так как сам по себе катализатор не смог бы переместить даже прядь волос.
Как и ожидалось, круг вспыхнул адским пламенем, окутав их обоих, а когда огонь угас, они уже стояли внутри круга, а не снаружи.
— Успешный тест. Ты в лучшей форме? — спросила Таня Брюса.
— Я в порядке, — ответил тот, но нахмурился, глядя под ноги. — Но круг испорчен.
— Моё искусство нарушено, вспять, возвращено, — согласилась Таня. Брюс сошёл с плиты. — Глина не обожжена, требуется исправление.
По мановению её силы следы Брюса исчезли, оставив после себя безупречный, нетронутый магический круг.
Обновлено: 03.02.2026