Оказалось, безумие заразно.
Любой нормальный человек на безумную просьбу безумца ответил бы решительным отказом. А он, будучи деканом Академии Облачного Моря, должен был немедленно подвергнуть Дуань Минюаня проверке и психологической экспертизе.
Но он этого не сделал. Наоборот, он сам вызвался его проводить.
Мо Сун подозревал, что либо он сошёл с ума, либо его околдовали какими-то чарами.
И, похоже, околдовали не только его. Ёкаи в запретной зоне, которые встретили их в штыки, расступились и пропустили их, когда Дуань Минюань пообещал найти предателя в академии.
Даже самые свирепые и злобные из них не стали им мешать.
Путь был на удивление гладким. Когда двое людей и одна лиса спустились по крутой горной тропе к подножию, небо уже затянула беспросветная тьма. Из Тёмной Тюрьмы дул ледяной ветер, фонарь в руке Мо Суна мигал, готовый вот-вот погаснуть.
Это был его третий визит в Тёмную Тюрьму. С последнего раза зловещая аура здесь стала ещё гуще, что, казалось, говорило об ослаблении печати.
— О? Неужели это семнадцатый декан академии? Какими судьбами решил навестить старика?
Как только они ступили на территорию Тёмной Тюрьмы, в их сознании раздался голос, словно сотканный из сотен голосов одновременно.
Дуань Минюань при тусклом свете фонаря осмотрел внутреннее убранство. В отличие от традиционных тюрем, здесь не было камер. Возможно, основатели академии из старой дружбы оставили заключённым какие-то удобства.
Но из-за кровавого ритуала в Тёмной Тюрьме давно никто не жил. Не осталось даже костей мёртвых. Куда ни глянь, всё было пусто, разрушено и заброшено.
Мо Сун проигнорировал голос в своей голове и, обернувшись, предупредил спутников:
— Смотрите под ноги.
Он посветил фонарём вниз. Щупальца из теней медленно отступили под светом.
В конце этого тёмного, безрадостного пространства Дуань Минюань наконец увидел печать, о которой говорил Мо Сун. Это был скромный деревянный домик. Двери и окна были заклеены печатями, а перед дверью начертан невиданный им ранее круглый узор. Символы в узоре, казалось, были написаны кровью.
Но и печати, и узор выглядели такими же ветхими, как и сам домик. Казалось, они уже не могли сдерживать то, что было внутри. Непроглядная тьма сочилась из щелей в дверях и окнах. Как только Мо Сун остановился, его охватила галлюцинация.
В видении некая фигура распахнула дверь домика, и на них хлынул кровавый поток.
— Дай-ка угадаю. Пришли люди из Столицы, академия в опасности, и тебе не остаётся ничего другого, как просить меня о помощи.
С презрительным голосом, ворвавшимся в сознание, все галлюцинации исчезли. Придя в себя, Мо Сун почувствовал, как его руки и ноги похолодели, и он с трудом перевёл дух.
Но голос продолжал терзать его разум:
— Мудрое решение. Всё равно тебе суждено стать последним деканом академии. Так что лучше выпусти меня, я помогу тебе их всех перебить. Может, тогда я, в хорошем настроении, и вас пощажу. В конце концов, не вы же нас сюда заточили… Видишь печати на дверях и окнах? Сорви их, и я выйду.
— Вы ошибаетесь. Это я попросил декана привести меня сюда, — сказал Дуань Минюань.
— Ты? А ты кто такой?
— Я новый преподаватель «Курса защиты от нечисти» в академии, Дуань Минюань.
— «Курса защиты от нечисти»?
Голос в домике на мгновение замолчал, а затем разразился громовым хохотом, от которого затрясся сам домик.
— Мо Сун, ты, конечно, декан академии, но не до такой же степени глуп, чтобы ставить всё на какого-то шарлатана? Что он тебе наобещал? Поклялся, что поможет пережить этот кризис?
— Я ничего не обещал декану. Я выбрал эту работу, потому что в академии хорошая зарплата и соцпакет, — сказал Дуань Минюань и недоумённо спросил: — И вообще, мы с вами ничем друг другу не обязаны, почему вы меня оскорбляете?
Будучи учителем, он не мог мириться с клеветой. Это противоречило педагогической этике.
Он хотел, чтобы нечисть из домика стала его ассистентом, но это не означало, что он позволит ей портить атмосферу в академии.
Вопрос Дуань Минюаня заставил голос в домике замолчать надолго.
Никто ещё никогда не задавал ему такой вопрос с такой серьёзностью. С момента своего рождения он делал что хотел и говорил что хотел, без всяких на то причин.
— Говори, что тебе нужно?
— Я слышал о вас от декана и восхищён вашими тёмными искусствами. Поэтому я хочу предложить вам стать моим ассистентом.
Сказав это, Дуань Минюань взглянул на Цзюэ.
Лисичка поняла его без слов, достала копчёную курицу, положила её на принесённое с собой блюдо, а затем разлила по чашам вино. Это был ликёр из османтуса, который она выменяла у других ёкаев через Ли Хуа. Дуань Минюань взял блюдо и вино, пересёк круглый узор, подошёл к приоткрытой двери домика, поставил угощение внутрь, а сам сел на землю перед домиком, подняв чашу.
— Небольшой подарок в знак уважения.
— Ты хочешь, чтобы я тебя учил?
Из домика донёсся звук обгладывания куриной косточки.
— Вижу, ты настроен серьёзно. Что ж, я согласен. Убей этого старикашку за твоей спиной, сорви печати, и я, так и быть, в порыве великодушия научу тебя кое-чему. Освоишь хотя бы азы, и сможешь творить что хочешь за пределами этой горы.
В голосе стало меньше надменности, но сквозила явная злоба.
— Не меня, а моих студентов.
— Неважно кого. Сначала убей этого старикашку… А курица неплохая. У меня отличное настроение. Если успеешь принести мне его голову, пока я доедаю эту курицу, я соглашусь.
— Это невозможно.
Дуань Минюань тяжело вздохнул. Разговор с этой нечистью напомнил ему о бывших клиентах.
Нет, хуже, чем о клиентах.
Клиенты хотя бы для вида соблюдали законы и не предлагали с порога кого-то убить.
— Я пришёл с миром, надеюсь, вы не будете выдвигать чрезмерных требований.
— А я буду. И что ты мне сделаешь?
Голос внезапно стал пронзительным и зазвенел в голове Дуань Минюаня. Кроме злобы, в нём слышалась насмешка.
— Я передумал. Кроме этого старикашки, ты должен убить и ту лису.
Нечисть через щель в двери насмешливо наблюдала за Дуань Минюанем.
Он с самого начала не собирался соглашаться. Даже если бы этот парень оказался настолько глуп, чтобы убить декана и сломать печать, он бы без колебаний убил и его.
А причина…
«Не люблю я курицу, и всё тут».
Да, отличная причина.
Нечисть внимательно следила за каждым движением Дуань Минюаня. Ему нравилось наблюдать, как такие самоуверенные типы, считающие, что всё просчитали, приходят в ярость.
Он видел, что Дуань Минюань действительно разозлился.
Разозлился настолько, что поставил фарфоровую чашу на землю. Разозлился настолько, что потерял рассудок и, под изумлённый возглас Мо Суна, внезапно встал и направился к печати на окне.
Нечисть смотрела, как Дуань Минюань сорвал печати с окна и двери, а затем рывком распахнул дверь домика.
— А ну, иди сюда!
Этот человек подошёл прямо к нему…
И одним движением смахнул курицу с тарелки так, что она улетела на несколько метров.
А?
Нечисть увидела, как Дуань Минюань схватил её за волосы, прижал лицом к земле и потащил из домика.
Ай!
Больно, больно, больно, больно, больно!
Жгучая боль в щеке заставила её запоздало осознать, что это не галлюцинация, а суровая реальность.
…
Обновлено: 15.02.2026